La noción de esquema se remonta a los años 1960, cuando Alexander Grothendieck formuló el concepto en su tratado Éléments de géométrie algébrique.
Al incluir consideraciones sobre puntos racionales, la teoría de esquemas introduce una fuerte conexión entre geometría algebraica y teoría de números, lo que finalmente permitió a Wiles demostrar el último teorema de Fermat.
Por tanto, un esquema puede ser identificado con su morfismo hacia Spec(Z), de namera similar a cómo los anillos pueden ser identificados con álgebras asociativas sobre los números enteros.
Esto no restringe la generalidad, y permite especificar fácilmente ciertas propiedades de los esquemas.
Un esquema es un espacio localmente anillado (X, OX ) localmente isomorfo a un esquema afín, es decir para el que existe un recubrimiento por abiertos Ui tal que (Ui, OX|Ui ) es isomorfo –como espacio localmente anillado– a (Spec (A), Â), donde A es un anillo conmutativo y  es su haz de localizaciones.