El nombre de esta cabecera se hacía eco del longevo diario francés L'Univers que había fundado el periodista católico ultramontano Louis Veuillot.

[8]​ En un principio llevó por subtítulo «Periódico político católico» con licencia eclesiástica para publicar domingos y festivos.

Como decía el propio Ortí y Lara, sus redactores se sentían «guerreros del bien que luchaban contra Satanás»:[13]​ Según Constantino Bayle, biógrafo de Claudio López Bru, para el marqués de Comillas El Universo era su periódico por antonomasia, el que más directamente representaba sus ideas y más se llevaba su dinero.

[9]​ Rufino Blanco, escritor y pedagogo,[15]​ extremaría la nota clerical del diario hasta casi hacer desaparecer su carácter político.

[16]​ Al acceder a la presidencia del gobierno Antonio Maura, El Universo fue el primero en proclamar que Maura era un católico práctico, transportando su crédito «como católico y como mejor gobernante» hasta la Corte, la nunciatura, el episcopado y la Santa Sede, lo cual le valió al diario más de 2000 bajas de suscriptores recelosos del maurismo.

Según Sáiz y Seoane, su difusión fue siempre escasa: en sus mejores momentos no habría superado la tirada de 15 000 ejemplares.

[2]​ Blanco, que continuó dirigiendo la publicación hasta su desaparición en 1936,[21]​ sería asesinado por revolucionarios tras el estallido de la guerra civil española.

Entre sus colaboradores más señalados figuraron Valentín Gómez, Ángel Salcedo y Ruiz, Damián Isern, el marqués de Pidal, Juan Menéndez Pidal y Mariano Tirado (redactor jefe del diario), la mayoría de los cuales colaboraron también con la revista católica La Lectura Dominical.