La guarnición, contando al Ejército, a los Regimientos de Voluntarios y otros cuerpos de reserva (como la Guardia Civil), ascendía a unos 18 000 hombres.

El 12 de mayo de 1898 se presentó ante San Juan (Puerto Rico) una escuadra estadounidense formada por dos acorazados, el Iowa (12 647 toneladas) y el Indiana (10 288 T), el crucero acorazado New York (8200 T), los monitores Terror (3990 T) y Amphitrite, los cruceros Detroit y Montgomery, y el remolcador Wonpatuk (que no llegó a participar), con una fuerza total de 164 cañones.

La flota, comandada por el almirante William Thomas Sampson, tenía por objetivo interceptar la escuadra que Pascual Cervera traía desde la Península.

El Iowa efectuó el primer disparo y el Castillo San Cristóbal fue el primero en responder.

Tras 2 horas y 19 minutos de intensos disparos, la flota estadounidense se retiró.