[1] Saalwächter ingresó el 10 de abril de 1901 como guardiamarina en la Marina Imperial alemana, donde comenzó su formación en el crucero-fragata SMS Moltke y el crucero escuela SMS Hertha.
En 1910 pasó como ayuda de campo al navío de línea SMS Hannover y luego al SMS Westfalen como ayudante del vicealmirante Hugo von Pohl (1855–1916), que por entonces mandaba la 1.ª Escuadra.
Tras ser admitido en la Reichsmarine, Saalwächter ascendió en 1920 a capitán de corbeta.
Durante los cinco años siguientes, influyó mucho en la formación de los jóvenes oficiales.
Pocos meses después de su relevo, Saalwächter fue retirado definitivamente del servicio activo.
En agosto fue condenado por un tribunal militar soviético a largos años de trabajos forzados, si bien según otras versiones fue condenado a muerte y fusilado el 6 de diciembre de 1945, ya que las circunstancias siguen sin haberse aclarado.