La Sopwith Aviation Company fue una empresa aeronáutica británica que diseñó y fabricó aviones principalmente para el Servicio Aéreo Naval Real británico , el Cuerpo Aéreo Real y, más tarde, la Real Fuerza Aérea durante la Primera Guerra Mundial , siendo el más famoso el Sopwith Camel . Los aviones Sopwith también fueron utilizados en cantidades variables por los servicios aéreos franceses, belgas y estadounidenses durante la guerra.
En abril de 1919, la empresa cambió su nombre a Sopwith Aviation & Engineering Company Limited . En septiembre de 1920, la empresa entró en liquidación voluntaria después de que fracasara un intento de fabricar motocicletas. Las patentes y otros activos fueron adquiridos por una nueva empresa, HG Hawker Engineering .
La Sopwith Aviation Company (con sede en Brooklands ) fue fundada en junio de 1912 por Thomas Sopwith , un deportista adinerado interesado en la aviación, la vela y las carreras de coches, cuando tenía 24 años. Tras la venta de su primer avión militar en noviembre de 1912, Sopwith se trasladó a las instalaciones de la primera fábrica de la empresa, que se inauguró ese diciembre en una pista de patinaje sobre ruedas recientemente cerrada en Canbury Park Road, cerca de la estación de tren de Kingston , en el suroeste de Londres. [1] [2] Una colaboración temprana con el astillero SE Saunders de East Cowes en la isla de Wight, en 1913, produjo el Sopwith "Bat Boat" , un hidroavión temprano con un casco laminado Consuta que podía operar en el mar o en tierra. [3] Posteriormente se abrió una pequeña fábrica en Woolston, Hampshire, en 1914. [3]
La empresa fabricó más de 16.000 aviones durante la Primera Guerra Mundial. Muchos de los aviones de la empresa fueron construidos por subcontratistas en lugar de por la propia Sopwith. Entre ellos se encontraban Fairey , Clayton and Shuttleworth , William Beardmore and Company y Ruston Proctor .
Hacia el final de la guerra, Sopwith obtuvo un contrato de arrendamiento en la National Aircraft Factory No.2 , construida en 26 semanas durante el invierno de 1917 a una milla al norte de las obras de Canbury en Ham . Como resultado, la compañía pudo aumentar en gran medida la producción de aviones de combate Snipe , Dolphin y Salamander . [4] Al comienzo de la guerra, la compañía tenía 200 empleados; esta cifra había llegado a 6.000 empleados en el momento del armisticio.
Después de la guerra, la compañía intentó producir aviones para el mercado civil basándose en los modelos que había usado en tiempos de guerra. Entre ellos se encontraban aviones como el Camel de una sola ala y el Dove , un derivado del Pup y el Swallow , pero la amplia disponibilidad de aviones excedentes de guerra a precios de ganga hizo que esto nunca fuera rentable. En 1919, la compañía cambió su nombre a Sopwith Aviation & Engineering Company y la fábrica se reorganizó para producir motocicletas ABC bajo licencia; esto incluyó una inversión de 100.000 libras en nueva maquinaria. [5] En septiembre de 1920, la fábrica de Kingston cerró para hacer inventario y la compañía decidió entrar en liquidación voluntaria; el director de la fábrica en Kingston anunció en una carta a los 1400 empleados:
Lamentamos mucho no poder reabrir las obras, ya que las dificultades ocasionadas por la restricción del crédito impiden a la empresa encontrar capital suficiente para seguir adelante con el negocio, por lo que será objeto de liquidación.
— HG Mitchell, [6]
En una reunión de acreedores celebrada en octubre de 1920 se explicó que, aunque la empresa había acumulado previamente un superávit de 900.000 libras en 1918, tras una caída en la venta de motocicletas, la empresa tenía pasivos de 705.430 libras (que incluían 583.510 libras en concepto de impuesto sobre beneficios extraordinarios) y activos de 862.630 libras. La empresa, que ya había pagado 450.000 libras en concepto de impuesto, estaba en disputa sobre el importe del impuesto sobre beneficios extraordinarios . La reunión concluyó que el mejor resultado sería vender la empresa como negocio en marcha. [5]
La fábrica de Ham, que estaba incluida en 38 acres de tierra de propiedad absoluta, fue vendida a Leyland Motors . [4] La recién formada HG Hawker Engineering Company obtuvo los derechos de patente de Sopwith y un contrato gubernamental para renovar los biplanos Sopwith Snipe.
Tras la liquidación de la empresa Sopwith, el propio Tom Sopwith, junto con Harry Hawker , Fred Sigrist y Bill Eyre, formaron inmediatamente HG Hawker Engineering , precursora del linaje Hawker Aircraft y Hawker Siddeley . Sopwith fue presidente de Hawker Siddeley hasta su jubilación. Hawker y sus sucesores produjeron muchos más aviones militares famosos, incluidos el Hart y el Demon de entreguerras ; el Hurricane , el Typhoon y el Tempest de la Segunda Guerra Mundial; y los Sea Fury , Hunter y Harrier de posguerra . Estos últimos tipos de aviones a reacción se fabricaron en los mismos edificios de la fábrica utilizados para producir Sopwith Snipes en 1918, ya que Hawker Aircraft compró la fábrica Ham cuando el contrato de arrendamiento de Leyland expiró en 1948. [4]
En 2021, el nombre Sopwith Aviation fue adquirido por Bevan Davidson International con sede en Swaffham, Norfolk, que planea lanzar una línea de vehículos de motor conmemorativos en honor a la historia de Sopwith. [7] Un automóvil deportivo de dos plazas , diseñado y nombrado como el Sopwith Dove, se reveló en el salón del automóvil London Concours a finales de ese año. [8]
Inicialmente, el propio Tom Sopwith, asistido por su antiguo mecánico personal Fred Sigrist, dirigió el diseño de los modelos de la compañía. Tras una serie de diseños de preguerra para el Royal Naval Air Service, como el Three-seater y el Bat Boat , el primer gran éxito de Sopwith fue el rápido y compacto (de ahí el nombre) Tabloid , un diseño que mostró por primera vez la influencia del piloto de pruebas de la compañía, el australiano Harry Hawker . Una versión equipada con flotadores de este avión ganó el Trofeo Schneider en 1914. La versión de avión terrestre fue utilizada tanto por la RNAS como por la RFC al comienzo de la guerra. Con mayor potencia y flotadores, el tipo evolucionó hasta convertirse en el Sopwith Baby , que fue un caballo de batalla de la RNAS durante gran parte de la Primera Guerra Mundial.
En 1916, Herbert Smith se convirtió en ingeniero jefe de la compañía Sopwith, y bajo su liderazgo de diseño, otros modelos exitosos de la Primera Guerra Mundial incluyeron el Tipo 9901, más grande. Este avión, más conocido como 1½ Strutter debido a su disposición poco convencional de puntal de cabina , fue utilizado a partir de 1916 por la RNAS, RFC y la Aviación Militar Francesa como bombardero monoplaza, caza biplaza y detector de artillería y entrenador. Poco después llegó el pequeño y ágil Scout monoplaza, que rápidamente se hizo más conocido como Pup debido a su evidente descendencia del 1½ Strutter. [9] El Pup y el 1½ Strutter fueron los primeros cazas tractores británicos exitosos equipados con un mecanismo de sincronización para permitir que una ametralladora disparara a través de la hélice giratoria. Este mecanismo fue conocido como mecanismo Sopwith-Kauper por sus diseñadores, aunque varios otros diseños se utilizaron más tarde. El Pup fue ampliamente utilizado en el Frente Occidental por la RFC y desde barcos por la RNAS desde el otoño de 1916 hasta principios del verano de 1917, y sus pilotos lo consideraban un placer para volar. Continuó utilizándose como avión de entrenamiento avanzado durante el resto de la guerra. El Pup inició la famosa serie de aviones Sopwith con nombre de animal durante la guerra, que, en su conjunto, pasarían a ser conocidos en la historia de la aviación como "El Zoológico Volador".
Equipado experimentalmente con tres alas de cuerda estrecha y un motor más potente, el Pup dio lugar al Triplane , que fue utilizado por solo cuatro escuadrones de la RNAS durante 1917, pero que se hizo famoso por sus sorprendentes cualidades de combate, aprovechadas al máximo por el famoso "Black Flight" de Raymond Collishaw del "Naval 10" ( Escuadrón N.º 10 de la RNAS ). Este vuelo se llamó así debido al color negro de identificación de los aviones del vuelo, lo que a su vez llevó a que se los nombrara Black Maria, Black Prince, Black Death, Black Roger y Black Sheep. Tal fue el impacto de este tipo que generó una gran cantidad de diseños experimentales de triplanos de fabricantes de todos los lados, aunque solo el Fokker Triplane logró algún éxito posterior.
A principios del verano de 1917 se presentó el caza Camel con dos cañones . Este avión era muy maniobrable y estaba bien armado, y hasta el final de la guerra se fabricaron más de 5.000 unidades. Destruyó más aviones enemigos que cualquier otro modelo británico, pero sus difíciles cualidades de vuelo también provocaron la muerte de muchos pilotos novatos en accidentes. Se utilizó, modificado, como caza nocturno y avión de a bordo, y fue utilizado en combate por los servicios aéreos belga y estadounidense, así como por los británicos.
Más tarde, en servicio en primera línea, llegaron el Dolphin, con motor estacionario y cuatro cañones , y el caza definitivo con motor rotatorio, el Snipe . El Snipe prestó poco servicio en tiempos de guerra, y solo se entregó en pequeñas cantidades al frente, pero William George Barker , el as canadiense, ganó una Cruz Victoria volando uno en un épico combate aéreo en solitario contra enormes adversidades.
Hacia el final de la guerra, la compañía produjo el bombardero torpedero Cuckoo y el Salamander, un avión blindado de ataque terrestre desarrollado a partir del Snipe, pero estos modelos llegaron demasiado tarde para entrar en acción. Se produjeron muchos otros prototipos experimentales a lo largo de la guerra, la mayoría con nombres de animales (hipopótamo, ñu, etc.), lo que llevó a algunos a referirse a él como "Sopwith Zoo".
Después de la Primera Guerra Mundial, el Sopwith Snipe fue elegido como el caza estándar de la muy reducida Royal Air Force, y siguió utilizándose hasta que fue finalmente reemplazado a finales de la década de 1920.
