Un tanque ligero es una variante de tanque diseñada inicialmente para movimientos rápidos dentro y fuera del combate, para superar en maniobrabilidad a tanques más pesados. Es más pequeño, con un blindaje más delgado y un cañón principal menos potente , diseñado para una mejor movilidad táctica y facilidad de transporte y logística . Se emplean principalmente en operaciones de detección , reconocimiento blindado , escaramuzas , observación de artillería y complementación de operaciones de desembarco en un papel de apoyo de fuego de fuerzas expedicionarias donde los tanques más grandes y pesados no están disponibles o tienen dificultades para operar de manera segura o eficiente.
El veloz tanque ligero fue una característica importante de la formación del ejército antes de la Segunda Guerra Mundial , donde se esperaba que se utilizara para aprovechar las brechas en las líneas enemigas creadas por tanques más lentos y pesados, con el objetivo de interrumpir las comunicaciones y las líneas de suministro. Durante este período se desarrollaron numerosos diseños de tanques pequeños y " tanquetas ", conocidos con una variedad de nombres, incluido el de " vehículo de combate ".
Los primeros diseños de tanques ligeros estaban generalmente mejor armados y blindados que los vehículos blindados , pero utilizaban orugas para proporcionar una mejor movilidad a campo traviesa. El tanque ligero ha sido una de las pocas variantes de tanque que sobrevivió al desarrollo del tanque de batalla principal (en el que los avances tecnológicos han dejado obsoletas todas las variantes de peso anteriores) y se ha utilizado en una variedad de funciones, incluido el apoyo de fuerzas aerotransportadas o anfibias ligeras y el reconocimiento. Los vehículos de combate de infantería modificados están asumiendo estas funciones en muchos ejércitos debido a su disponibilidad inmediata y como una alternativa versátil más barata al desarrollo y despliegue de un tanque ligero puro.
En la Primera Guerra Mundial , la iniciativa industrial también condujo a rápidos avances. La industria del automóvil, ya acostumbrada a la producción en masa de vehículos y con mucha más experiencia en el diseño de vehículos, diseñó los primeros tanques ligeros prácticos en 1916, una clase en gran parte descuidada por los británicos. El diseño de tanque pequeño de Renault , el FT , fue el primer tanque en incorporar una torreta montada en la parte superior con una rotación completa. El FT fue en muchos aspectos el primer tanque verdaderamente moderno con un diseño que ha sido seguido por casi todos los diseños desde entonces: conductor en la parte delantera; armamento principal en una torreta completamente giratoria en la parte superior; motor en la parte trasera. Los modelos anteriores habían sido "tanques de caja", con un solo espacio abarrotado que combinaba el papel de sala de máquinas, compartimento de combate, depósito de municiones y cabina del conductor. El FT tuvo la producción más grande de cualquier tanque de la guerra, más de 3.700 (principalmente en 1918), y fue más numeroso que todos los tanques británicos y alemanes juntos. [i]
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La tanqueta Carden Loyd y sus derivados fueron adoptados por varias naciones como pequeños vehículos de orugas que llevaban una ametralladora como armamento. En una época de presupuestos militares limitados, las tanquetas eran relativamente baratas y funcionaban como vehículos de reconocimiento y puestos móviles de ametralladoras. En 1928, la firma británica Vickers-Armstrong comenzó a promover otro diseño de John Carden y Vivien Loyd como el " tanque de seis toneladas ". Aunque fue rechazado por el ejército británico, fue comprado por un gran número de naciones en pequeñas cantidades. Formó la base del T-26 soviético (alrededor de 10.000 construidos) y el tanque polaco 7TP e influyó en el italiano Fiat M11/39 . El ejército británico no utilizó el diseño como un tanque ligero en sí, sino una versión desarrollada de la tanqueta Carden Loyd como punto de partida para una serie de tanques ligeros británicos destinados a ser utilizados en la policía imperial y la guerra de expedición. Como único tanque apto para su fabricación inmediata, fue un elemento clave en la expansión del Ejército británico en el período previo al estallido de la guerra. [1]
En general, los tanques franceses de la década de 1930 eran vehículos innovadores y bien blindados que debían poco a los diseños extranjeros. Sin embargo, los tanques ligeros carecían de potencia de fuego y casi todos los tanques franceses estaban limitados por sus torretas para un solo hombre, incluso los tanques más grandes como el Char B1 , que sobrecargaban al comandante que, además de dirigir el vehículo, o incluso una tropa, tenía que cargar y apuntar el cañón de la torreta. La falta de radios en los tanques ligeros no se consideraba un inconveniente importante, ya que la doctrina francesa exigía maniobras deliberadas y de ritmo lento en estricta conformidad con los planes. El papel de los líderes de unidades pequeñas era ejecutar planes, no tomar la iniciativa en el combate. [ cita requerida ] En 1939, se realizó un esfuerzo tardío para mejorar la flexibilidad y aumentar el número de radios.
Durante el período de entreguerras, Estados Unidos fabricó tan sólo unos pocos cientos de tanques. Desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta 1935, sólo se fabricaron quince tanques. La mayoría eran derivados, diseños extranjeros o diseños privados de muy mala calidad. Los diseños de Christie estaban entre los pocos ejemplos mejores, pero el ejército estadounidense adquirió sólo tres de ellos y no siguió adelante con la idea. Las limitaciones presupuestarias y la baja prioridad que se daba al ejército significaron que había pocos recursos para la construcción de tanques. En su lugar, el ejército estadounidense desarrolló y probó componentes de tanques como suspensiones, orugas y transmisiones. Esto dio sus frutos cuando hubo que iniciar la producción al estallar la guerra.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las fuerzas de tanques de las grandes potencias estaban formadas por diseños ligeros. Los más comunes eran el tanque ligero británico Mk VI , el Renault R35 francés , el Panzer I alemán , el L3/35 italiano (clasificado como tanque ligero por el Ejército Real Italiano , como tanqueta por otros), el tanque ligero japonés Tipo 95 Ha-Go , el T-26 soviético y el tanque ligero estadounidense M2 .
Los tanques soviéticos BT [ cita requerida ] fueron los más avanzados en la década de 1930, extremadamente rápidos y con cañones de 45 mm de alta velocidad. Su único inconveniente eran sus motores de gasolina que se incendiaban a menudo y con facilidad durante los combates de Nomonhan , que duraron aproximadamente desde mayo hasta septiembre de 1939. [2] El tanque ligero japonés Tipo 95 Ha-Go estaba equipado con un motor diésel y, aunque montaba un cañón de 37 mm, era un cañón de baja velocidad con un alcance efectivo máximo de unos 700 metros. Sin embargo, este conflicto sería decisivo para el desarrollo del famoso tanque mediano T-34 .
La fuerza blindada Panzer de Alemania no era especialmente impresionante al comienzo de la guerra. En las invasiones de Polonia y Francia , las fuerzas alemanas estaban formadas principalmente por los tanques ligeros Panzer I y Panzer II . El Panzer I era poco más que un vehículo de entrenamiento armado únicamente con ametralladoras; el Panzer II con un cañón de 20 mm. La división Panzer también incluía algunos tanques ligeros de diseño checo : el Panzer 35(t) y el Panzer 38(t) .
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El desarrollo de los tanques ligeros estadounidenses comenzó con la serie M2 . Estos tanques ligeros eran mecánicamente muy fiables y tenían buena movilidad. Sin embargo, tenían una silueta alta y solo unos pocos entraron en combate. La serie M3 Stuart fue una mejora del M2 con un mejor blindaje. El nuevo tanque medio que entró en producción en 1940 fue el M2A1. Se trataba de un diseño pobre con un blindaje delgado y una silueta alta.
El M3 Stuart se utilizó en la campaña del norte de África, pero fue relegado al reconocimiento tan pronto como estuvieron disponibles los tanques medianos fabricados en los EE. UU. El desarrollo posterior de tanques ligeros durante la guerra condujo al M5 Stuart mejorado y luego incluyó al M24 Chaffee .
Los tanques ligeros se destinaban a batallones de tanques (una de las cuatro compañías era una compañía de tanques ligeros), batallones de tanques ligeros y escuadrones de reconocimiento de caballería. El papel original del tanque ligero en estas formaciones era similar al de los tanques medianos y se esperaba que atacaran a los blindados enemigos con proyectiles AP y a las posiciones enemigas con proyectiles HE. Como resultado, el entrenamiento de artillería de tanques para los tanquistas ligeros y medianos era común. [3]
Los manuales de campo del ejército de los EE. UU. escritos antes de 1944 muestran claramente que los tanques ligeros debían ser parte de un asalto blindado a posiciones enemigas, y en estos manuales se incluían ejemplos de fuego sobre blindados enemigos. [4] Al perseguir a un enemigo, se esperaba que los batallones de tanques ligeros se movieran en paralelo a las columnas enemigas y, junto con las unidades de infantería e ingenieros que los acompañaban, tomaran "terreno crítico que bloqueara la retirada hostil". [5] A pesar de que no se esperaba que los pelotones de tanques ligeros funcionaran como una unidad de reconocimiento, podían usarse para fines de reconocimiento. [6] En este papel, se esperaba que permanecieran detrás de la fuerza de reconocimiento principal como elemento de apoyo y aumentaran la potencia de fuego siempre que se estableciera contacto con el enemigo. [7]
Los británicos retiraron sus diseños de tanques ligeros de sus divisiones blindadas al comienzo de la guerra, pero utilizaron algunos diseños posteriores para operaciones anfibias menores y operaciones aerotransportadas. [8] En general, utilizaron vehículos blindados para reconocimiento y el último de los diseños de tanques ligeros, el tanque ligero Mk VIII "Harry Hopkins", se produjo solo en pequeñas cantidades.
Los japoneses hicieron un uso extensivo de tanques ligeros que eran mucho más adecuados para la guerra en la jungla que los diseños más grandes, [9] como el tanque ligero Tipo 95 Ha-Go .
Los tanques ligeros continuaron construyéndose, pero para funciones muy limitadas, como reconocimiento anfibio, apoyo a unidades aerotransportadas y en fuerzas de intervención rápida que no se esperaba que se enfrentaran a tanques enemigos. El PT-76 soviético es un tanque ligero especializado, anfibio con suficiente potencia de fuego para enfrentarse a otros vehículos de reconocimiento, pero con un blindaje muy ligero. Estados Unidos desplegó pequeñas cantidades del M41 Walker Bulldog con un cañón de 76 mm de alta velocidad y mejor blindaje, pero sufría de límites de alcance y su peso era demasiado pesado para la mayoría del transporte aéreo de la época. El M551 Sheridan estadounidense tenía fortalezas y debilidades similares, pero también podía ser lanzado desde el aire, ya sea en paracaídas o LAPES . Los franceses tenían su tanque ligero AMX-13 , que fue diseñado para su capacidad de ser lanzado rápidamente desde el aire para su uso con paracaidistas y también capaz de apoyar a la infantería ligeramente armada y realizar un reconocimiento de fuerza de manera efectiva.
El FV101 Scorpion británico , la variante de apoyo de fuego de la serie de vehículos de reconocimiento de vehículos de combate (orugas) que reemplazó a los vehículos blindados en el servicio británico, ha sido descrito como un tanque ligero y se vendió a muchas naciones más pequeñas. Otro tanque ligero en la era de la Guerra Fría fue el Ikv 91 sueco (clasificado como un cañón de asalto por Suecia). Tenía un cañón de baja presión de 90 mm, un blindaje fuerte contra granadas de 20 mm y era completamente anfibio.
Los tanques ligeros, como el PT-76 , siguen desempeñando un papel pequeño en la guerra de tanques , aunque muchos están perdiendo popularidad ante los vehículos blindados más baratos, rápidos y ligeros . El tanque ligero todavía llena un nicho importante en muchos ejércitos, especialmente para las naciones con divisiones aerotransportadas, infantería de marina o aquellas sin los recursos y la financiación para los tanques de batalla principales . Tienen ventajas importantes sobre los tanques más pesados en el sudeste de Asia y otras naciones de la región ecuatorial. Sus dimensiones compactas y su voladizo de cañón corto o inexistente les permiten maniobrar a través de espesas selvas tropicales, y su peso reduce el riesgo de atascarse en el barro y simplifica la recuperación de tanques atascados o dañados. Esto hace que el tanque ligero sea la opción preferida para el apoyo de infantería en las naciones ecuatoriales. Los tanques ligeros posteriores a la Guerra Fría incluyen el Stingray , el ZTQ-15 , el M8 Armored Gun System y el Kaplan MT / Harimau . Los tanques ligeros basados en chasis de vehículos de combate de infantería incluyen el CV90 105T, el 2S25 Sprut-SD , el Tanque Argentino Mediano , el ASCOD LT 105 y el Sabrah .
El tanque ligero moderno complementa al tanque de batalla principal en misiones de expedición y en situaciones en las que se han neutralizado todas las amenazas principales y un peso excesivo en blindaje y armamento solo dificultaría la movilidad y costaría más dinero operarlo. También se han utilizado para reconocimiento y, en algunos casos, apoyo a la infantería.
Por lo general, el blindaje de los tanques ligeros contemporáneos es modular, a veces con hasta tres configuraciones. [11]
El casco plano necesario para que los tanques ligeros anfibios planeen sobre la superficie del agua no es tan resistente a las explosiones como el casco en forma de V. [12] Se ha sugerido que se podría aplicar un blindaje debajo del vientre después de que los tanques ligeros lleguen a tierra y antes de que se encuentren con dispositivos explosivos. [13]
Un cañón capaz de derrotar a los tanques modernos a distancias razonables requiere un vehículo grande para transportarlo. El peso del cañón es típicamente el producto del calibre y la velocidad inicial . Los cañones de gran calibre en tanques ligeros a menudo sacrifican la velocidad inicial en aras de ahorrar peso. Estos cañones son efectivos contra objetivos a corta distancia, pero carecen de la potencia y/o precisión para atacar eficazmente a vehículos más pesados a distancia.
Algunos tanques ligeros, como el PT-76 , son anfibios y suelen ser propulsados en el agua por hidrojets o por sus orugas. La mayoría de los tanques ligeros anfibios pesan poco y suelen utilizar blindaje de aluminio. Algunos tanques ligeros no requieren modificaciones para cruzar ríos. Las tripulaciones simplemente levantan los costados de tela de fácil acceso alrededor del casco, cubren las escotillas, encienden la bomba de achique y cambian la transmisión a operaciones acuáticas. A menudo, se erige una paleta de ajuste plegable para evitar que el agua inunde la escotilla.
Algunos tanques ligeros, como el M551 Sheridan , el ZTQ-15 y el vehículo blindado de reconocimiento 2S25 Sprut-SD , podrían ser preparados para lanzamientos aéreos de baja velocidad desde aviones de transporte . [14] Con este método, el tanque es sacado del avión por conductos de freno y patina hasta detenerse. La tripulación no viaja en el tanque durante la extracción, sino que se lanza en paracaídas desde otro avión. Al aterrizar, van a su tanque, sueltan las líneas y lo conducen.
