El tanque de crucero (a veces llamado tanque de caballería o tanque rápido) fue un concepto de tanque británico del período de entreguerras para tanques diseñados como caballería blindada y mecanizada modernizada , a diferencia de los tanques de infantería . Los tanques de crucero se desarrollaron después de que los diseños de tanques medianos de la década de 1930 no lograran satisfacer al Royal Armored Corps . El concepto de tanque crucero fue concebido por Giffard Le Quesne Martel , quien prefería muchos tanques ligeros pequeños para atacar al oponente, en lugar de unos pocos tanques medianos caros e insatisfactorios. Los tanques de crucero "ligeros" (por ejemplo, el Cruiser Mk I ) llevaban menos blindaje y eran, en consecuencia, más rápidos, mientras que los tanques de crucero "pesados" (como el Cruiser Mk II ) tenían más blindaje y eran ligeramente más lentos.
La serie de tanques de crucero británicos comenzó en 1938 con los tanques de crucero A9 y A10, seguidos por el A13, A13 Mark II, el A13 Mark III Covenanter en 1940 y el A15 Crusader , que entró en servicio en 1941. El Crusader fue reemplazado por el A27 Cromwell. en 1944. El A34 Comet , un desarrollo mejor armado de Cromwell, comenzó a entrar en servicio a finales de 1944. El tanque Centurion de 1946 se convirtió en el "tanque universal" del Reino Unido, trascendiendo los roles de crucero y tanque de infantería y convirtiéndose en uno de los los primeros tanques de batalla principales (MBT).
La insatisfacción con los diseños experimentales de tanques medianos de mediados de la década de 1930 llevó al desarrollo de tanques de crucero rápidos especializados, donde se sacrificaba el espesor del blindaje en favor de la velocidad, y tanques de infantería , en los que se sacrificaba la velocidad en favor de un blindaje más pesado. Las limitaciones financieras habían hecho imposible producir un vehículo adecuado para un apoyo cercano y para la explotación. Esta idea estuvo detrás de varios diseños de tanques que entraron en acción durante la Segunda Guerra Mundial . La teoría británica de las operaciones blindadas surgió de la decisión de construir dos tipos de tanques y equipar dos tipos de unidades y formaciones. Los cruceros eran operados por regimientos blindados del Royal Armored Corps , creado el 4 de abril de 1939, en divisiones blindadas, algunos regimientos procedentes del Royal Tank Regiment (RTR) y algunos de regimientos de caballería convertidos durante la guerra. Los tanques de infantería pasaron a batallones de tanques del ejército, a veces agrupados administrativamente en brigadas de tanques del ejército de la RTR. Los tanques pequeños, rápidos y ligeramente armados, como el Light Tank Mk VI, operaban como vehículos de reconocimiento.
Giffard Le Quesne Martel creó el concepto de crucero mientras era subdirector y luego subdirector de mecanización en la Oficina de Guerra en la década de 1930. Martel consideró que los tanques medianos eran demasiado complicados y costosos para el apoyo de la infantería, donde serían demasiado vulnerables a las armas antitanques y rechazó las afirmaciones de que podían disparar con precisión cuando se movían, por lo que no obtendrían ningún beneficio de su velocidad. Martel prefería una gran cantidad de tanques más pequeños y simples para hundir a un oponente, en lugar de unos pocos tanques medianos comparativamente caros. El trabajo en un tanque universal debería continuar a largo plazo, pero de 1936 a 1939, Martel pensó mucho en el tanque de infantería; No quería que se dividiera el desarrollo de los tanques medianos, pero vio la lógica de ello, dadas las limitaciones en el desarrollo de los tanques. Los tanques eran necesarios para operaciones móviles en divisiones blindadas y para apoyo de infantería en ataques a posiciones defensivas fortificadas; Parecía imposible conseguir un vehículo satisfactorio para ambas tareas. Dos tipos de vehículos condujeron a dos teorías y procedimientos, el pensamiento de tanques de infantería surgió de la experiencia de las operaciones con tanques de 1916 a 1918, cuando los tanques británicos se habían utilizado como apoyo a la infantería. La teoría de la división blindada enfatizaba la velocidad de los tanques de crucero y la acción independiente para proteger los flancos, atacar los flancos y la retaguardia del enemigo, contraatacar y realizar operaciones de persecución.
Al igual que los cruceros navales , los tanques de crucero eran rápidos y móviles para operaciones independientes de la infantería de movimiento más lento con sus tanques de infantería y artillería más pesados . Cuando los tanques de infantería atravesaban las brechas a través del frente enemigo, los cruceros debían penetrar hacia la retaguardia y atacar las líneas de los centros de suministro y comunicación de acuerdo con las teorías de JFC Fuller , Percy Hobart y Basil Liddell Hart . El tanque de crucero fue diseñado para usarse de manera similar a la caballería , lo que hizo que la velocidad fuera el factor más importante y, para lograrlo, los primeros cruceros estaban ligeramente blindados y armados para ahorrar peso.
El énfasis en la velocidad desequilibró [ cita necesaria ] los diseños británicos; con una potencia de motor limitada, la velocidad sólo era posible sacrificando la protección del blindaje (en comparación, los tanques de infantería que operaban al ritmo de los soldados podían llevar mucho más blindaje). La idea de que "la velocidad es armadura" se consideraba más importante en el Royal Tank Corps. No se comprendió [ cita necesaria ] que el principio de movilidad era un lastre contra la política alemana de aceptar velocidades más bajas para blindaje y armamento superiores [ aclaración necesaria ] , asegurando que incluso una bala de un tanque medio alemán podría destruir fácilmente un crucero. [ se necesita aclaración ]
Un problema aún mayor para la mayoría de los tanques de crucero era el pequeño calibre de su arma principal. Los primeros cruceros estaban armados con un cañón de 40 mm ( 2 libras ). Esta arma tenía una penetración de blindaje adecuada contra los primeros tanques de la guerra, pero nunca recibió munición altamente explosiva . Esto hizo que los cruceros fueran menos capaces de lidiar con cañones antitanques remolcados , lo cual fue una deficiencia grave en los enfrentamientos a larga distancia durante la Campaña del Desierto . La torreta de ametralladora adicional (montada en el Crusader) no sustituía a las rondas HE. A medida que aumentó el blindaje de los tanques alemanes, los cruceros británicos fueron equipados con el más potente Ordnance QF de 6 libras de 57 mm , comenzando con el Crusader Mk. III (un movimiento provisional en espera de la introducción del próximo tanque crucero). Las primeras marcas de lo que se convertiría en Cromwell también estaban equipadas con el cañón de 6 libras, pero el arma aún no tenía una bala HE satisfactoria. Según lo planeado, el Cromwell iba a tener un cañón de alta velocidad de 75 mm, pero el cañón era demasiado grande para el anillo de la torreta, por lo que se decidió que los nuevos tanques Cromwell estarían equipados con el QF de 75 mm (un cañón de 6 libras perforado que podría llevar munición estadounidense de 75 mm). El nuevo cañón de 75 mm proporcionó una mayor capacidad HE a expensas de cierta penetración del blindaje y todavía era adecuado para hacer frente a la mayoría de los vehículos blindados alemanes. Parte del éxito del Cromwell fue su alta relación potencia-peso, proporcionada por la adopción del motor Rolls-Royce Merlin como Meteor, que entregaba potencia suficiente para que el Cromwell tuviera una velocidad máxima de alrededor de 40 mph (64 km/h). en carreteras. El M4 Sherman alcanzaba una velocidad máxima en carretera de unas 30 mph (48 km/h). El Cromwell también tenía una velocidad y movilidad a campo traviesa ligeramente superiores. El nuevo motor permitió que el tanque estuviera mucho más blindado y armado que los diseños de crucero anteriores.
Como el Cromwell no podía equiparse con el HV de 75 mm, se trabajó para producir un tanque para el potente cañón antitanque de 17 libras, capaz de enfrentarse a los vehículos alemanes más poderosamente armados. Se desarrolló el Cruiser Mk VIII Challenger , montando un cañón de 17 libras en un casco Cromwell alargado en una nueva torreta. El Challenger fue un compromiso infeliz, aunque era popular entre sus tripulaciones. El corte en la protección del blindaje para permitir el montaje del arma más grande significaba que no era adecuado para enfrentamientos a corta distancia y lanzaba sus orugas con más frecuencia que el Cromwell. Como el Reino Unido tenía una gran cantidad de tanques Sherman M4 estadounidenses , una conversión extemporánea del Sherman para que aceptara un cañón de 17 libras (como el Sherman Firefly ) resultó eficaz para proporcionar más tanques con cañones de 17 libras. El Firefly acompañó a Churchills, Shermans y Cromwells generalmente en una proporción de 1:4. La producción de Fireflies superó en gran medida a la del Challenger, pero en las unidades equipadas con Cromwell, generalmente se prefería el Challenger ya que el Sherman tenía una velocidad en carretera más lenta y una movilidad a campo traviesa inferior.
La culminación de los esfuerzos británicos fue el tanque Comet con un diseño reducido de 17 libras, el 77 mm HV. El Comet fue un desarrollo posterior del Cromwell, un tanque de crucero "pesado", que buscaba eliminar la necesidad de vehículos blindados de 17 libras, como el Challenger o el Firefly. El Comet redujo su velocidad en carretera en comparación con el Cromwell a 32 mph (51 km/h), a favor de una mejor protección del blindaje y un arma capaz de penetrar el blindaje de los tanques alemanes más pesados sin sacrificar la capacidad HE. El tanque tuvo una vida útil corta, ya que el diseño del Centurion ya estaba en marcha, y el primer prototipo llegó en 1945. A pesar del énfasis en la movilidad, la mayoría de los primeros diseños de cruceros estaban plagados de falta de confiabilidad mecánica, especialmente en el desierto cálido y arenoso del Campaña del Norte de África . Este problema generalmente fue causado por un desarrollo y una puesta en servicio apresurados. Después de la debacle en Francia de 1940, los diseños de tanques de crucero fueron ordenados "fuera de la mesa de dibujo", particularmente dada la urgente necesidad de tanques. El motor Liberty que también impulsaba los primeros tanques Cruiser estaba empezando a mostrar su edad y estaba siendo llevado al límite en tanques como el Crusader. Este problema no se resolvió por completo hasta el debut del Cromwell en 1944, con su potente y fiable motor Rolls-Royce Meteor .
En 1936, el Ministerio de Guerra se decidió por un tanque ligero para la caballería, un tanque de crucero, un tanque medio y un tanque de infantería o asalto. En 1938, el tanque medio se había estancado como proyecto de investigación, en favor de tanques de crucero e infantería más pesados y, tras el estallido de la guerra, el avance hacia tanques de infantería pesados capaces de atravesar la Línea Siegfried ( Westwall ) en la frontera alemana. [2]
En 1934, Sir John Carden de Vickers-Armstrongs había producido un tanque mediano "Woolworth" según una especificación de 1934 (número de Estado Mayor A.9) para un tanque de apoyo cercano, utilizando elementos del diseño mediano Mk III (que había sido abandonado debido a por motivos económicos) pero más ligero y con motor comercial para ser más económico. [3] Fue aceptado como diseño provisional para una producción limitada como Cruiser Tank Mark I. Se esperaba que fuera reemplazado por un diseño de suspensión Christie. Entre 1937 y 1938, se construyeron 125 A9. El A9 estaba ligeramente blindado pero era capaz de alcanzar 40 km/h (25 mph) y llevaba un cañón antitanque de 2 libras muy eficaz.
El Cruiser Mk II (A10) fue diseñado por Carden como un tanque de infantería, construido con el mismo diseño con blindaje adicional para 30 mm (1,2 pulgadas) de protección. No estaba suficientemente blindado para esa función, pero como "crucero pesado" se puso en producción en julio de 1938 como otro diseño provisional. Tenía el mismo arma que el A9, fue el primero en estar equipado con la ametralladora Besa y en septiembre de 1940 se produjeron 175 Mk II. [4] La experiencia con el A9 durante la Batalla de Francia en 1940 reveló deficiencias, incluido un blindaje inadecuado. y falta de espacio para la tripulación, pero prestó servicios útiles en Francia, el desierto occidental y Grecia en 1941. Los pedidos de los cruceros Mk I y Mk II fueron limitados, para un tanque de crucero avanzado y más rápido que incorporaría una suspensión diseñada por Christie . por J. Walter Christie y tienen mejor armadura.
En 1936, el general Giffard LeQuesne Martel , un pionero en el diseño de tanques que había publicado trabajos sobre guerra blindada y fue pionero en el concepto de " tanqueta " ligeramente blindada para mejorar la movilidad de la infantería, se convirtió en subdirector de mecanización de la Oficina de Guerra. Más tarde ese año, Martel había observado los tanques soviéticos en las maniobras de otoño del Ejército Rojo, incluido el tanque BT , que habían desarrollado a partir del trabajo de Christie. Instó a la adopción de un tanque que usaría el sistema de suspensión y también seguiría la práctica de Christie de usar un motor de avión liviano como el motor Liberty L-12 o un Napier Lion . El gobierno autorizó la compra y concesión de licencia de un diseño de Christie a través de la Organización Nuffield . [5] [6]
El tanque A13 E1 era rudimentario y demasiado pequeño para uso británico, pero la suspensión Nuffield era más efectiva y se convirtió en la base del Cruiser Mk III (A13). Tras las pruebas de dos prototipos construidos por Nuffield (A13E2 y A13E3), se ordenó la producción del A13 y se fabricaron 65 a mediados de 1939. [6] El Mk III pesaba 31.400 libras (14,2 t), tenía una tripulación de 4 personas, un motor de 340 hp que daba una velocidad máxima de 30 mph (48 km/h) y estaba armado con un cañón de 2 libras (40 mm). pistola y una ametralladora. Cuando se introdujo en 1937, el ejército todavía carecía de una división de tanques formal. [7] El elemento sin rieles de la suspensión Christie se descartó por considerar que agregaba poco valor a la complejidad adicional. El Cruiser Mk IV (A13 Mk II) tenía un blindaje más pesado que el Mk III y su producción comenzó en 1938. [8]
El Tanque Crucero Mk VI ( Crusader ) se utilizó en grandes cantidades en la Campaña del Desierto Occidental . El Covenanter contemporáneo no era confiable y fue retenido en el Reino Unido para uso de entrenamiento. Los tanques Cavalier , Centaur y Cromwell fueron los sucesores planeados del Covenanter y Crusader. Destinado a estar en producción en 1942, el proyecto se retrasó y el Crusader fue reforzado como medida provisional con el cañón Mk.III de 6 libras; el Cavalier fue un desarrollo de Crusader. Los tanques Centaur y Cromwell eran un diseño alternativo que utilizaba el motor Cavalier y el nuevo Rolls-Royce Meteor respectivamente; los tres vehículos eran similares en apariencia. Los pedidos para el Cavalier se redujeron, mientras que la similitud entre Centaur y Cromwell significó que algunos Centaur fueron terminados como Cromwell. El Cavalier se utilizó para entrenamiento mientras los tanques Centaur y Cromwell entraron en acción en la invasión de Normandía . El tanque Comet entró en servicio en el noroeste de Europa en 1945, pero ni los tanques Cromwell ni los Comet estaban en número suficiente para reemplazar a los tanques estadounidenses en el ejército británico.
Durante la guerra, el desarrollo de motores mucho más potentes y una mejor suspensión permitió a los tanques de crucero aumentar en tamaño, blindaje y potencia de fuego manteniendo su velocidad y movilidad. Con los tanques "cruceros" blindados de manera similar a los tanques de infantería más pesados y lentos, la convergencia de los diseños de cruceros y tanques de infantería hizo que la distinción quedara obsoleta. El tanque Centurion fue diseñado como un crucero pesado, combinando la movilidad de un tanque de crucero y el blindaje de un tanque de infantería. El Centurion trascendió sus orígenes como tanque de crucero y se convirtió en el primer tanque de batalla principal británico moderno .
En la década de 1930, el ejército checoslovaco dividió sus tanques en tres categorías: tanques ligeros (caballería), tanques ligeros (infantería) y tanques medianos. La categoría de caballería era análoga al concepto de crucero-tanque. El concepto de tanque crucero también fue empleado por Canadá y la Unión Soviética en la década de 1930, como lo ejemplifica la serie de tanques BT ( bystrokhodniy tank , [tanque rápido]).
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