Los somormujos ( inglés norteamericano ) o buzos ( inglés británico / irlandés ) son un grupo de aves acuáticas que se encuentran en gran parte de América del Norte y el norte de Eurasia . Todas las especies vivas de somorgujos son miembros del género Gavia , familia Gaviidae y orden Gaviiformes .
Los somorgujos, que tienen el tamaño de patos grandes o gansos pequeños , se parecen en su forma al nadar. Como los patos y los gansos, pero a diferencia de las fochas (que son Rallidae ) y los zampullines ( Podicipedidae ), los dedos de los pies del somorgujo están conectados por membranas . Los somormujos pueden confundirse con los cormoranes (Phalacrocoracidae), pero se pueden distinguir de ellos por su distintivo canto. Los cormoranes son parientes no muy lejanos de los somorgujos y, como ellos, son aves corpulentas cuyos vientres, a diferencia de los de los patos y los gansos, se sumergen al nadar. Los somormujos en vuelo se parecen a gansos regordetes con alas de gaviota que son relativamente pequeñas en proporción a sus voluminosos cuerpos. El ave apunta su cabeza ligeramente hacia arriba mientras nada, pero menos que los cormoranes. En vuelo, la cabeza cae más que en aves acuáticas similares.
Los somormujos machos y hembras tienen plumaje idéntico , que en verano tiene un patrón en gran parte blanco y negro, con gris en la cabeza y el cuello en algunas especies. Todos tienen el vientre blanco. Se parece a muchos patos marinos (Merginae), en particular a los patos de ojos dorados ( Bucephala ), más pequeños, pero se diferencia de la mayoría de los cormoranes, que rara vez tienen plumas blancas y, de ser así, suelen ser grandes parches redondeados en lugar de patrones delicados. Todas las especies de somormujos tienen un pico en forma de lanza.
Los machos son más grandes en promedio, pero el tamaño relativo sólo es aparente cuando el macho y la hembra están juntos. En invierno, el plumaje es gris oscuro en la parte superior, con algunas manchas más claras indistintas en las alas y el mentón, la garganta y la parte inferior blancos. Las especies específicas se pueden distinguir por ciertas características, como el tamaño y el color de la cabeza, el cuello, la espalda y el pico. Pero la identificación confiable de somormujos en invierno suele ser difícil incluso para los expertos, particularmente porque las aves inmaduras más pequeñas se parecen a los adultos con plumaje invernal, lo que hace que el tamaño sea un medio poco confiable de identificación. [2]
Los gaviiformes se encuentran entre los pocos grupos de aves en los que las crías mudan a una segunda capa de plumas después de deshacerse de la primera, en lugar de desarrollar plumas juveniles con puntas suaves que se desgastan, como es típico en muchas aves. Este rasgo también se encuentra en los tubérculos ( Procellariiformes ) y los pingüinos (Sphenisciformes), ambos parientes de los somorgujos. [3]
Los colimbos son excelentes nadadores y utilizan sus pies para impulsarse por encima y por debajo del agua. Sin embargo, dado que sus pies están ubicados muy atrás en el cuerpo, los somormujos tienen dificultades para caminar en la tierra, aunque pueden correr distancias cortas para alcanzar el agua cuando están asustados. Por lo tanto, los somorgujos evitan venir a tierra, excepto para aparearse y anidar. [4]
Los colimbos vuelan con fuerza, aunque tienen una alta carga alar (relación masa/área alar), lo que complica el despegue. De hecho, la mayoría de las especies deben correr contra el viento a través de la superficie del agua con las alas batiendo para generar suficiente sustentación para emprender el vuelo. [5] Sólo el somorgujo de garganta roja ( G. stellata ) puede despegar de tierra. Una vez en el aire, los somorgujos son capaces de realizar vuelos largos durante la migración. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos, que han implantado transmisores satelitales en algunos individuos, han registrado vuelos diarios de hasta 1.078 km en un período de 24 horas, probablemente debido a movimientos únicos. [6] Los colimbos del norte de Europa migran principalmente a través del sur del Báltico y directamente por tierra hasta el Mar Negro o el Mediterráneo. Los somorgujos pueden vivir hasta 30 años y contener la respiración hasta 90 segundos mientras están bajo el agua. [7] [8]
Los somorgujos son aves migratorias y en los meses de invierno se trasladan desde sus hábitats de anidación en los lagos de agua dulce del norte hasta las costas marinas del sur. Sin embargo, están bien adaptados a este cambio de salinidad porque tienen glándulas de sal especiales ubicadas directamente encima de sus ojos. Estas glándulas filtran las sales de la sangre y expulsan esta solución salada a través de sus fosas nasales, lo que les permite consumir inmediatamente pescado de los océanos y beber agua salada después de su larga migración. [9]
Los somorgujos encuentran a sus presas con la vista. Se alimentan principalmente de peces , complementados con anfibios , crustáceos y fauna acuática similar de tamaño mediano . Específicamente, se ha observado que se alimentan de cangrejos de río , ranas , caracoles , salamandras y sanguijuelas . Prefieren los lagos claros porque pueden ver más fácilmente a sus presas a través del agua. El somorgujo usa su pico puntiagudo para apuñalar o agarrar a su presa. Se alimentan de presas vertebradas de cabeza para facilitar la deglución y se tragan todas sus presas enteras.
Para ayudar a la digestión, los somormujos tragan pequeños guijarros del fondo de los lagos. Al igual que la arena que comen los pollos , estos gastrolitos pueden ayudar a la molleja del somorgujo a triturar las partes duras de su alimento, como los exoesqueletos de crustáceos y los huesos de ranas y salamandras. Los gastrolitos también pueden participar en la limpieza del estómago como ayuda para la regurgitación de partes de alimentos no digeribles.
Los somorgujos pueden ingerir inadvertidamente pequeñas bolitas de plomo , liberadas por pescadores y cazadores, que contribuirán al envenenamiento por plomo y a la eventual muerte del somorgujo. Las jurisdicciones que han prohibido el uso de perdigones y plomos incluyen, entre otras, Maine , New Hampshire , Vermont , Michigan , algunas áreas de Massachusetts , el Parque Nacional Yellowstone , Canadá , Gran Bretaña y Dinamarca .
Los colimbos anidan durante el verano en lagos de agua dulce y/o grandes estanques. Las masas de agua más pequeñas (de hasta 0,5 km 2 ) normalmente sólo tendrán un par. Los lagos más grandes pueden tener más de un par, y cada par ocupa una bahía o sección del lago. El colimbo de garganta roja, sin embargo, puede anidar colonialmente, varias parejas juntas, en pequeños estanques árticos y alimentarse en el mar o en lagos más grandes, transportando el alimento para las crías. [7] [8]
Los somorgujos se aparean en tierra, a menudo en el futuro sitio de anidación, y construyen sus nidos cerca del agua, prefiriendo sitios que estén completamente rodeados de agua, como islas o vegetación emergente. Los somorgujos utilizan una variedad de materiales para construir sus nidos, incluida vegetación acuática, agujas de pino, hojas, pasto, musgo y barro. A veces, casi falta material para el nido. Tanto el macho como la hembra construyen el nido e incuban juntos durante 28 días. Si los huevos se pierden, la pareja puede volver a anidar, generalmente en un lugar diferente. Dado que el nido está muy cerca del agua, la subida del agua puede inducir a las aves a mover lentamente el nido hacia arriba, más de un metro. [7] [8]
A pesar de la participación aproximadamente igual de los sexos en la construcción e incubación de los nidos, los análisis han demostrado claramente que son solo los machos los que seleccionan la ubicación del nido. Este patrón tiene la importante consecuencia de que los somorgujos machos, pero no las hembras, establecen una familiaridad significativa con sus territorios que les permite producir más polluelos allí con el tiempo. La familiaridad con el sitio, sesgada por el sexo, podría explicar, en parte, por qué los machos residentes luchan tan duro para defender sus territorios. [10]
La mayoría de las nidadas constan de dos huevos, que se ponen en mayo o junio, dependiendo de la latitud. Los polluelos de somorgujo son precoces , capaces de nadar y bucear de inmediato, pero a menudo viajan en la espalda de sus padres durante las dos primeras semanas para descansar, conservar el calor y evitar a los depredadores. Los polluelos son alimentados principalmente por sus padres durante unas seis semanas, pero gradualmente comienzan a alimentarse solos con el tiempo. A las 11 o 12 semanas, los polluelos recolectan casi toda su comida y comienzan a volar. [7] [8] En 2019, una necropsia de un águila calva encontrada flotando en un lago de Maine (junto al cuerpo flotante de un polluelo de somorgujo) encontró que el águila había sido apuñalada en el corazón por el pico de un somorgujo adulto. [11]
Los biólogos , especialmente de la Universidad Chapman , han estudiado exhaustivamente el comportamiento de apareamiento del somorgujo común ( G. immer ). Contrariamente a la creencia popular, las parejas rara vez se aparean para toda la vida . De hecho, es probable que un somorgujo adulto típico tenga varias parejas durante su vida debido a la apropiación territorial. Cada pareja reproductora debe frecuentemente defender su territorio contra los "flotadores" (adultos sin territorio) que intentan desalojar al menos a un propietario y apoderarse del lugar de reproducción. Los territorios que han producido polluelos durante el año pasado son especialmente propensos a ser absorbidos, porque los somorgujos no reproductores utilizan a los polluelos como señales para indicar territorios de alta calidad. Un tercio de todos los desalojos territoriales entre hombres resultan en la muerte del propietario; por el contrario, las hembras suelen sobrevivir. Las aves que son desplazadas de un territorio pero sobreviven generalmente intentan volver a aparearse y (re) reclamar un territorio de reproducción más adelante en la vida. [12] [13] [14] [15]
En 2020, un somorgujo nació por primera vez en más de un siglo en el sureste de Massachusetts en Fall River, la División de Pesca y el Instituto de Investigación de Biodiversidad y Vida Silvestre de Massachusetts. Los polluelos fueron reubicados en 2015 con la esperanza de restablecer los patrones de reproducción y anidación. [dieciséis]
El nombre europeo anglófono "buceador" proviene del hábito del ave de pescar nadando tranquilamente a lo largo de la superficie y luego sumergiéndose abruptamente en el agua. El nombre norteamericano "loon" probablemente proviene de la palabra inglesa antigua lumme , que significa lummox o persona torpe, o de la palabra escandinava lum que significa cojo o torpe. De cualquier manera, el nombre se refiere a la escasa capacidad del somorgujo para caminar sobre la tierra. [17]
Otra posible derivación es de la palabra noruega lom para estas aves, que proviene del nórdico antiguo lómr , posiblemente emparentado con el inglés "lament", en referencia al característico sonido lastimero del somorgujo. [18] El nombre científico Gavia se refiere a las aves marinas en general. [19]
El nombre científico Gavia era el término latino para el smew ( Mergellus albellus ). Este pequeño pato marino no tiene ninguna relación con los somorgujos y resulta que es otra ave marina blanca y negra que nada y se zambulle en busca de peces. No es probable que los antiguos romanos tuvieran mucho conocimiento sobre los somorgujos, ya que estos se limitan a latitudes más septentrionales y desde el final del último período glacial parecen haber aparecido sólo como raros migrantes invernales en la región mediterránea . [20] [21]
El término gavia no pasó de patos a somormujos hasta el siglo XVIII. Los naturalistas anteriores se referían a los somormujos como mergus (el término latino para las aves marinas buceadoras de todo tipo) o colymbus , que se convirtió en el nombre del género utilizado en la primera descripción científica moderna de una especie de Gavia (por Carl Linnaeus ) en 1758. Desafortunadamente, la confusión sobre Abundaba si el " género de la papelera " de Linneo, Colymbus, se refería a somormujos o zampullines. Los ornitólogos norteamericanos utilizaron el nombre del género para referirse a los somormujos, mientras que los europeos lo utilizaron para los somorgujos, siguiendo a Nicholas Aylward Vigors y Richard Bowdler Sharpe .
La Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica intentó resolver esta cuestión en 1956 declarando a Colymbus un nombre suprimido no apto para su uso posterior y estableciendo Gavia , creado por Johann Reinhold Forster en 1788, como el nombre de género válido para los somorgujos. Sin embargo, la situación no se resolvió completamente ni siquiera entonces, y al año siguiente la ICZN tuvo que actuar de nuevo para evitar que el casi olvidado apellido Urinatoridae de Louis Pierre Vieillot de 1818 anulara al mucho más joven Gaviidae. Algunos ornitólogos eminentes como Pierce Brodkorb intentaron mantener vivo el debate, pero la solución del ICZN ha sido satisfactoria. [21] [22] [23] [24]
Todas las especies vivas se ubican en el género Gavia . Se ha sugerido que la evolución del género Gavia se originó en Europa durante el Paleógeno . La especie más antigua, G. egeriana , se encontró en depósitos del Mioceno temprano en Dolnice , en la República Checa. Durante el resto del Mioceno, Gavia logró dispersarse en América del Norte a través de las costas del Atlántico y finalmente llegó a las costas del Pacífico del continente en el Mioceno tardío . [25] Las interrelaciones de las especies existentes han encontrado que los somormujos de garganta roja son los más basales de las cinco especies. [26]
Hasta la fecha se han nombrado casi diez especies prehistóricas del género Gavia , y otras tantas no descritas esperan más estudios. El género se conoce desde el Mioceno temprano en adelante, y los miembros más antiguos son bastante pequeños (algunos son más pequeños que el somormujo de garganta roja ). A lo largo del Neógeno tardío , el género sigue en general la regla de Cope .
Lista de especies fósiles de Gavia
Lista de especímenes fósiles de Gavia
"Gavia" portisi del Plioceno tardío de Orciano Pisano , Italia , se conoce por una vértebra cervical que pudo o no haber sido de un somorgujo. Si es así, era de un ave un poco más pequeña que el somorgujo común . Los autores más antiguos estaban bastante seguros de que el hueso era de Gavia e incluso consideraron a G. concinna como un sinónimo posiblemente menor del mismo. Esto ahora se considera bastante improbable debido a la diferencia en el rango y la edad. El cráneo de Gavia del Plioceno temprano de Empoli (Italia) fue referido a G. concinna y, por lo tanto, posiblemente podría haber sido de "G". portisi si realmente fuera un loco. Es posible que ahora se haya perdido la vértebra holotipo , lo que daría lugar a "G". portisi a nomen dubium . [39] [40]
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