En 1759, durante la Guerra de los Siete Años , se planeó una invasión francesa de Gran Bretaña , pero debido a diversos factores (incluidas las derrotas navales en la Batalla de Lagos y la Batalla de la Bahía de Quiberon ), nunca se llevó a cabo. Los franceses planearon desembarcar 100.000 soldados franceses en Gran Bretaña para poner fin a la participación británica en la guerra. La invasión fue uno de los varios intentos fallidos de Francia durante el siglo XVIII de invadir Gran Bretaña. [1]
La Guerra de Sucesión de Austria terminó en 1748 con la Paz de Aquisgrán . Todos sus firmantes la consideraron insatisfactoria; en Francia, "tan estúpido como la paz" se convirtió en una frase de moda. [2] Frustrada por la pérdida de Silesia ante el Reino de Prusia , María Teresa de Austria buscó una alianza que le permitiera recuperarla. Esto llevó a Austria a un acercamiento histórico con Francia. Francia estaba preparada para aliarse con su enemigo histórico porque esto, pensaba el Conseil du Roi , le permitiría concentrar sus esfuerzos contra Gran Bretaña en una guerra futura. En reacción, Prusia, que había emergido de la guerra como una nueva potencia europea significativa, se alió con su enemigo anterior, Gran Bretaña. [3] En 1755, Gran Bretaña y Francia estaban librando una guerra no declarada en el mar y en la frontera india de América del Norte; por ejemplo: en mayo, 2.000 soldados británicos invadieron la América del Norte francesa ; [4] En junio, la Marina Real francesa capturó cerca de 300 barcos pesqueros franceses frente a Terranova y sus 4000 tripulantes, lo que afectó económicamente a Francia y redujo el potencial grupo de reclutamiento de marineros experimentados de la marina francesa. [5] La invasión de Sajonia por tropas prusianas, en agosto de 1756, desencadenó lo que más tarde se conocería como la Guerra de los Siete Años . Francia apoyó a Austria y Rusia en una campaña terrestre contra Prusia y lanzó lo que consideró su principal esfuerzo en una ofensiva marítima y colonial contra Gran Bretaña. [6]
A principios de 1759, ninguna de las dos alianzas tenía ventaja, ni en las campañas terrestres ni en las marítimas. Tanto Francia como Gran Bretaña tenían serios problemas para financiar la guerra. En 1759, más del 60% de los ingresos franceses se destinaban al servicio de su deuda, [7] lo que causaba numerosos desabastecimientos. La marina francesa, en particular, estaba sobrecargada [8] y sufría la falta de una doctrina coherente, agravada por la inexperiencia que rayaba en la incompetencia del Secretario de Estado para la Marina, Nicolas René Berryer , un ex jefe de policía. [9] Mientras tanto, el esfuerzo bélico británico durante los primeros tres años de la guerra había sido un fracaso. [10] A partir del verano de 1757, el esfuerzo bélico británico quedó bajo el control de William Pitt , quien impuso una estrategia asertiva y coordinada. Consistía en un esfuerzo naval y colonial para expulsar a los franceses de América del Norte y arruinar su comercio marítimo, [11] mientras dispersaban sus esfuerzos entre luchar contra Prusia en Europa e intentar defender la amplia gama de posesiones francesas en el extranjero. A principios de 1759 esto empezó a dar frutos. [12]
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La invasión fue planeada por el duque de Choiseul , que se convirtió en ministro de Asuntos Exteriores francés en diciembre de 1758 y sirvió efectivamente como primer ministro durante el período de la invasión discutida. Quería lanzar una iniciativa audaz que sacara a Gran Bretaña de la guerra de un solo golpe. El orgullo francés se había visto herido el año anterior por la facilidad con la que los británicos habían capturado Louisbourg y lanzado incursiones anfibias en la costa francesa durante 1758, como la que se produjo contra Cherbourg . Los subsidios financieros británicos y la ayuda militar a su único aliado, Prusia, habían mantenido a ese país a flote desde 1756. El mandato de Choiseul como ministro de Asuntos Exteriores era revertir esta situación.
Choiseul estaba interesado en el concepto de una invasión francesa de Gran Bretaña. Percibió que la fuerza de Gran Bretaña era su poder naval. Vio que si una gran fuerza francesa lograba cruzar el Canal sin ser interceptada, podría triunfar sobre las relativamente débiles fuerzas terrestres británicas. Choiseul inicialmente ignoró la creencia generalizada de que cualquier invasión tendría que involucrar buques de guerra franceses . Creía que tratar de sacar los buques de guerra del puerto bloqueado en Brest causaría demoras innecesarias y podría ser desastroso. Una fuerza mixta como él la veía sufriría la misma suerte que la Armada Española . Un intento anterior por parte de Francia en 1744 tuvo que ser abandonado.
Su concepción era relativamente simple: una flota masiva de naves de transporte de fondo plano llevaría un ejército de 100.000 tropas a través del Canal, donde desembarcarían en la costa del sur de Inglaterra . Un componente esencial del plan era la velocidad. Los franceses esperarían un viento favorable y cruzarían el Canal rápidamente. Una vez que desembarcaran, creían que fácilmente vencerían al pequeño ejército que Gran Bretaña mantenía en su suelo natal y pondrían fin a la guerra. Choiseul logró superar la oposición en el gabinete francés y la invasión fue aprobada como la piedra angular de la estrategia francesa para 1759 junto con un intento de capturar Hannover .
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Como parte del plan, los franceses consideraron intentar iniciar una rebelión jacobita , como lo habían hecho en 1745 , enviando al heredero aparente del movimiento jacobita, Carlos Eduardo Estuardo, con o por delante de las fuerzas invasoras. Se organizó una reunión secreta con Carlos Estuardo en París en febrero de 1759, pero salió mal. Carlos llegó tarde y borracho, y se mostró hosco y poco cooperativo. Convencido de que los jacobitas eran de poca ayuda material, Choiseul los eliminó del plan. [13] A partir de entonces, cualquier desembarco francés tendría que ser realizado íntegramente por tropas francesas. Sin embargo, consideró enviar a Carlos a Irlanda, donde podría ser declarado rey de Irlanda y liderar una rebelión. Finalmente, los franceses decidieron tratar de reclutar partidarios jacobitas sin involucrar a Carlos directamente en la operación, ya que se lo consideraba una carga potencial.
Francia también buscó el apoyo de Dinamarca y Rusia para proporcionar tropas y suministros navales para la expedición, pero ambos se negaron a participar. Suecia inicialmente aceptó participar en el plan enviando una fuerza de invasión a Escocia , pero más tarde se echó atrás con este acuerdo. La República Holandesa , tradicionalmente aliada británica pero neutral en ese momento, estaba profundamente alarmada por las acciones francesas y exigió garantías de que los franceses no planeaban colocar al pretendiente Estuardo en el trono británico, una acción que creían que amenazaría su propia seguridad. El embajador francés les aseguró que no era así. [14]
Los británicos estaban al tanto de estos acontecimientos a través de una red bien establecida de agentes secretos . El 19 de febrero, el gabinete de guerra británico se reunió en la casa de Lord Anson para discutir la posible invasión. Tanto William Pitt como el primer ministro, el duque de Newcastle , se mostraron extremadamente optimistas sobre las perspectivas de la campaña. Se hicieron algunas propuestas, como estacionar tropas en la isla de Wight , pero el consenso fue que la estrategia existente ya era suficiente para lidiar con la amenaza de invasión. [15] No se hicieron planes para la retirada de las tropas británicas en Alemania ni para solicitar que se enviaran tropas hannoverianas para defender Gran Bretaña.
Pitt se había comprometido a enviar expediciones a las colonias francesas de todo el mundo, una política que había demostrado ser exitosa. Sin embargo, había privado a Gran Bretaña de las tropas necesarias para defenderse de una invasión europea. En respuesta a esto, el gobierno había impulsado una Ley de Milicias que creaba una gran milicia para defender a Gran Bretaña. Las capacidades de combate de esta fuerza no habían sido puestas a prueba, aunque proporcionaban a los británicos una fuerza mucho mayor en el papel que sus tropas regulares por sí solas. El general Ligonier calculó que sólo tendría 10.000 tropas regulares disponibles de inmediato para resistir cualquier desembarco francés. [16]
Durante 1759, bajo el mando del almirante Edward Hawke , se mantuvo un férreo bloqueo de los principales puertos franceses, que resultó paralizante, ya que impedía a Francia acceder a valiosos suministros para el transporte de las colonias, y la facilidad con la que los bloqueadores mantenían a la flota francesa embotellada fue devastadora para la moral francesa. [17] Las mejoras en los acuerdos de suministro habían permitido a los británicos mantener un bloqueo continuo, algo que no habían logrado anteriormente. Los británicos compartían la opinión generalizada de que cualquier invasión tendría que involucrar a la flota de Brest , pero vigilaban de cerca todos los posibles puntos de partida.
Durante 1759, los franceses continuaron con sus preparativos. Se construyeron cientos de naves de transporte de fondo plano en Le Havre , Brest , Saint Malo , Nantes , Morlaix y Lorient . Se estima que se gastaron 30 millones de libras en la construcción de los barcos. También se construyeron varias escoltas pequeñas pero bien armadas. A mediados del verano, más de 325 transportes estaban casi terminados. 48.000 tropas estaban listas de inmediato para participar en la invasión. Se llevaron a cabo simulacros que demostraron que las tropas francesas podían embarcar y desembarcar de los barcos en solo siete minutos. [18]
A lo largo del año, se modificaron varios puntos del plan, pero en esencia siguió siendo el mismo. A pesar de la oposición del gabinete francés (en particular del ministro de Guerra Belle-Isle ), Choiseul insistió en iniciar la travesía sin el apoyo de la flota. Los franceses decidieron lanzar la fuerza de invasión enteramente desde Le Havre, un gran puerto a cierta distancia de la flota británica que bloqueaba en Brest. Una fuerza de distracción más pequeña partiría desde Dunkerque .
En junio, los estrategas franceses acordaron que se enviaría una fuerza separada y más pequeña a Escocia para intentar ganar el apoyo jacobita y aplastar la resistencia británica en un movimiento de pinza. El duque de Aiguillon fue elegido para tomar el mando de esta fuerza. Una vez que desembarcaran en el Clyde , aproximadamente 20.000 jacobitas escoceses, en su mayoría miembros de los clanes de las Tierras Altas, se alzarían y se unirían a él. El mando de la invasión más grande del sur fue otorgado al príncipe Soubise . Los planes exigían que la fuerza de Soubise esperara a que hubiera buenos vientos y luego cruzara el Canal rápidamente desde Le Havre, desembarcando en Portsmouth .
Una incursión británica sorpresa en Le Havre a principios de julio causó daños considerables, destruyendo varios de los transportes. [19] Sin embargo, el éxito de la empresa atrajo a los comandantes británicos a una falsa sensación de seguridad, haciéndoles creer que había sido un revés mayor del que en realidad había sido. [20] Los franceses tenían la intención de sacar provecho de esto, pero redujeron sus planes iniciales. Un Consejo de Guerra en París decidió lanzar la expedición a Escocia primero, y si tenía éxito, enviar fuerzas de seguimiento a Portsmouth y Maldon, Essex . Los detalles exactos se dejaron vagos para permitirles responder a las circunstancias cambiantes. Los retrasos en el ensamblaje de la fuerza de invasión retrasaron la fecha del lanzamiento, y el mar se volvió más agitado y más peligroso de cruzar. Algunos líderes franceses se mostraron cautelosos de hacer a la flota a la mar con un clima potencialmente malo, pero la necesidad de una victoria importante para restaurar la moral francesa y ganar una paz honorable anuló sus preocupaciones. [21] En octubre, D'Aiguillon llegó a su centro de mando en Vannes , cerca de donde se había reunido gran parte de su ejército. Durante cinco días después del 15 de octubre, las escuadras británicas de bloqueo se vieron obligadas a retirarse de la costa francesa debido a una tormenta, lo que dejó a las fuerzas de invasión francesas libres para navegar. Conflans se negó a abandonar el puerto, ya que creía que su flota no estaba lista, y el 20 de octubre los británicos regresaron para bloquear nuevamente los puertos franceses del Atlántico. [22]
En el verano de 1759, la flota francesa de Tolón, al mando del almirante La Clue, logró burlar el bloqueo y navegar por el estrecho de Gibraltar. Fueron capturados y derrotados por una flota británica en la batalla de Lagos en agosto. Su destino previsto eran las Indias Occidentales , pero la pérdida de barcos y hombres puso a la flota francesa al límite y planteó dudas sobre la viabilidad de la invasión.
El plan de invasión recibió un duro golpe en noviembre, cuando la escuadra francesa de Brest sufrió una dura derrota en la batalla de la bahía de Quiberon . Conflans había zarpado de Brest el 15 de noviembre y se dirigía cien millas por la costa hasta la bahía de Quiberon , donde el ejército invasor estaba esperando para abordar sus transportes. La flota de Conflans se vio atrapada en una tormenta que los ralentizó y les dio a los británicos que los perseguían, al mando de Sir Edward Hawke, la oportunidad de alcanzarlos.
El 21 de noviembre, cuando se encontraron en la entrada de la bahía de Quiberon, las dos flotas se acercaron. Conflans inicialmente formó una línea de batalla y se preparó para el combate, pero luego cambió de opinión y sus barcos se apresuraron a refugiarse en la bahía. Hawke los persiguió, asumiendo un gran riesgo en medio de una violenta tormenta, y capturó o hizo encallar cinco barcos franceses. El resto logró encontrar refugio en la bahía. Ahora estaban bloqueados por la flota británica, y la mayoría fueron abandonados y se les quitaron los cañones. Solo tres barcos volvieron a navegar, un revés devastador para la flota francesa del Canal. La aplastante derrota en la bahía de Quiberon acabó con cualquier esperanza real de una invasión importante de las Islas Británicas. [23]
Un corsario , François Thurot , zarpó de Dunkerque con cinco barcos para proporcionar apoyo de distracción a la invasión. En 1760 desembarcó en la costa norte de Irlanda y estableció una base en Carrickfergus . Si no hubiera chocado repetidamente con el comandante de la expedición terrestre, la fuerza podría haber capturado Belfast, mal defendida . Después de navegar hacia casa, la Marina Real mató a Thurot y destruyó su escuadrón en el Canal de Irlanda . [24] En este punto, los franceses habían abandonado la invasión. Sin embargo, muchos franceses se animaron con la expedición de Thurot, ya que demostró que las fuerzas francesas podían desembarcar en las Islas Británicas. Madame de Pompadour sugirió que Francia habría ganado en Quiberon, si Thurot hubiera estado al mando en lugar de Conflans. [25]
La flota de Brest, destruida en la bahía de Quiberon, no pudo escoltar a las tropas francesas a través del Canal. Algunos comenzaron a presionar a Choiseul para que volviera al plan original de cruzar sin escolta y sugirieron que la invasión se pospusiera hasta principios de 1760.
1759 fue un año desastroso para el esfuerzo bélico francés. Sufrieron severas derrotas en Canadá, las Indias Occidentales, Europa y la India. Choiseul estaba particularmente decepcionado por el pobre desempeño de la marina francesa. [26] A medida que se fueron conociendo estos desastres, se hizo evidente hasta qué punto las fuerzas francesas estaban ahora al límite. Al darse cuenta de que necesitaban las fuerzas francesas destinadas a la invasión en otros lugares, particularmente en Alemania para luchar contra Hannover , Choiseul canceló la invasión a regañadientes.
Choiseul mantuvo la esperanza de que aún fuera posible en alguna fecha futura, pero la situación de guerra continuó deteriorándose para Francia durante los siguientes años, particularmente cuando España entró en la guerra como aliado francés en 1761. Choiseul comenzó en 1762 a planificar una nueva invasión , pero esto también fue abandonado cuando se firmó un armisticio. [27]
Los franceses abandonaron por completo el plan en 1763, cuando la Paz de París ordenó un cese general de las hostilidades. Choiseul continuó abogando por un ataque directo contra Gran Bretaña como la forma de ganar guerras futuras, y envió ingenieros y agentes para examinar las defensas británicas en preparación. [28] Durante la Crisis de las Malvinas de 1770 propuso una acción similar, pero fue rechazado por el rey francés, Luis XV . Se planearon más invasiones francesas en 1779 durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , y por Napoleón en 1803-04 , pero ninguna se llevó a cabo por las mismas razones por las que se había abandonado la campaña de Choiseul de 1759.