El río Sacramento ( en español : río Sacramento ) es el principal río del norte de California en los Estados Unidos y es el río más grande de California. [9] Nace en las montañas Klamath y fluye hacia el sur durante 400 millas (640 km) antes de llegar al delta del río Sacramento-San Joaquín y la bahía de San Francisco . El río drena alrededor de 26.500 millas cuadradas (69.000 km 2 ) en 19 condados de California , principalmente dentro de la fértil región agrícola delimitada por las cordilleras costeras y Sierra Nevada conocida como el valle de Sacramento , pero también se extiende hasta las mesetas volcánicas del noreste de California. Históricamente, su cuenca hidrográfica ha llegado tan al norte como el centro-sur de Oregón , donde el lago Goose , ahora principalmente endorreico (cerrado), rara vez experimenta una desembocadura hacia el sur en el río Pit , el afluente más septentrional del Sacramento.
El río Sacramento y su amplia llanura de inundación natural fueron en el pasado abundantes peces y otras criaturas acuáticas, en particular una de las grandes corrientes de salmón chinook más meridionales de Norteamérica. Durante unos 12.000 años, los seres humanos han dependido de los vastos recursos naturales de la cuenca, que albergaba una de las poblaciones indígenas más densas de California. El río ha proporcionado una ruta para el comercio y los viajes desde la antigüedad. Cientos de tribus que comparten costumbres y tradiciones regionales han habitado el valle de Sacramento, y entraron en contacto por primera vez con los exploradores europeos a finales del siglo XVIII. El explorador español Gabriel Moraga nombró al río Río de los Sacramentos en 1808, que más tarde se acortó y se anglicanizó como Sacramento .
En el siglo XIX, se descubrió oro en un afluente del río Sacramento, lo que dio inicio a la fiebre del oro de California y a una enorme afluencia de población al estado. Los senderos terrestres, como el sendero de California y el sendero Siskiyou, guiaron a cientos de miles de personas a los yacimientos de oro. A finales de siglo, la minería había dejado de ser una parte importante de la economía y muchos inmigrantes se dedicaron a la agricultura y la ganadería. Se establecieron muchas comunidades populosas a lo largo del río Sacramento, incluida la capital del estado, Sacramento . La agricultura intensiva y la minería contribuyeron a la contaminación del río Sacramento y a cambios significativos en la hidrología y el medio ambiente del río.
Desde la década de 1950, la cuenca hidrográfica se ha desarrollado intensamente para el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica . Hoy en día, grandes represas represan el río y casi todos sus principales afluentes. El río Sacramento se utiliza mucho para riego y abastece a gran parte del centro y sur de California a través de los canales de gigantescos proyectos hídricos estatales y federales. Si bien ahora proporciona agua a más de la mitad de la población de California y sustenta la zona agrícola más productiva de la nación, estos cambios han dejado al Sacramento muy modificado de su estado natural y han provocado el declive de sus pesquerías, que alguna vez fueron abundantes.
El río Sacramento se origina en las montañas y mesetas del extremo norte de California como tres vías fluviales principales que desembocan en el lago Shasta : el río Sacramento superior, el río McCloud y el río Pit . El Sacramento superior comienza cerca del monte Shasta , en la confluencia de las bifurcaciones norte, media y sur en las montañas Trinity del condado de Siskiyou . Fluye hacia el este hasta un pequeño embalse, el lago Siskiyou , antes de girar hacia el sur. El río fluye a través de un cañón durante aproximadamente 60 millas (97 km), pasando por Dunsmuir y Castella , antes de desembocar en el lago Shasta cerca de Lakehead en el condado de Shasta . El río McCloud nace en la ladera este del monte Shasta y fluye hacia el sur durante 77 millas (124 km) a través de la cordillera de las Cascadas del sur , aproximadamente paralelo al Sacramento superior, para finalmente llegar al brazo McCloud del lago Shasta. [10]
El río Pit, con diferencia el más grande de los tres, nace en el condado de Modoc , en el extremo noreste de California. Drenando una vasta y remota zona de tierras altas volcánicas, fluye hacia el suroeste durante casi 300 millas (480 km) antes de desembocar en el lago Shasta cerca de Montgomery Creek . El lago Goose , que se extiende a ambos lados de la frontera entre Oregón y California, ocasionalmente se desborda hacia el río Pit durante los años húmedos, aunque esto no ha sucedido desde 1881. La cuenca del lago Goose es la única parte de la cuenca del río Sacramento que se extiende hacia otro estado. [11] A diferencia de la mayoría de los ríos de California, los ríos Pit y McCloud se alimentan predominantemente de manantiales, lo que garantiza un flujo grande y constante incluso en los veranos más secos. [11] En el extremo inferior del lago Shasta se encuentra la presa Shasta , que embalsa el río Sacramento para el control de inundaciones, el riego y la generación de energía hidroeléctrica. Antes de la construcción de la presa Shasta, el río McCloud desembocaba en el río Pit, que se unía al Sacramento cerca de la antigua ciudad minera de Kennett , sumergido cuando se llenó el lago Shasta. El puente del río Pit , que lleva la Interestatal 5 y el ferrocarril Union Pacific sobre el embalse, es estructuralmente el puente de dos pisos más alto de los Estados Unidos (aunque la mayoría de los pilares del puente están sumergidos bajo el lago Shasta cuando el embalse está lleno). [12] El cañón superior del río Sacramento también proporciona la ruta para la I-5 y el ferrocarril entre Lakehead y Mount Shasta. [10]
Por debajo de la presa Shasta, el río Sacramento entra en la región de las colinas del norte del valle de Sacramento. Fluye a través de la presa Keswick , donde recibe alrededor de 1.200.000 acres⋅ft (1,5 × 10 −6 millones de km 3 ) de agua por año desviada del río Trinity . Luego gira al este a través de Redding , la ciudad más grande de la región de Shasta Cascade , y gira al sureste, ingresando al condado de Tehama . Al este de Cottonwood recibe Cottonwood Creek, el afluente no represado más grande, desde el oeste, luego Battle Creek a poca distancia río abajo. Debajo de Battle Creek talla su último desfiladero, Iron Canyon, que emerge de las colinas en Red Bluff , donde una estación de bombeo (que reemplazó a la presa de desviación de Red Bluff ) extrae agua para riego. Más allá de Red Bluff, el río llega a la llanura de inundación baja del valle de Sacramento, recibiendo Mill Creek desde el este y Thomes Creek desde el oeste cerca de Los Molinos , luego Deer Creek desde el este cerca de Vina . [10]
Al sureste de Corning , el Sacramento forma el límite del condado de Tehama al oeste y el condado de Butte al este. Unas pocas millas río abajo forma la frontera del condado de Butte y el condado de Glenn al oeste. Stony Creek se une desde el oeste en el condado de Glenn, cerca de Hamilton City y aproximadamente a 15 millas (24 km) al oeste de Chico . El río luego forma la línea del condado de Glenn-Colusa por una corta distancia antes de cruzar completamente al condado de Colusa. Pasa por Sutter Buttes , un grupo de colinas volcánicas que se elevan abruptamente desde el medio del valle de Sacramento, donde recibe Butte Creek desde el este en Colusa . Debajo de Colusa, el río fluye hacia el sur-sureste, formando la frontera del condado de Colusa y el condado de Sutter al este. [10]
Aproximadamente 32 km más abajo, el río Sacramento llega al vertedero Tisdale. Durante las inundaciones, el agua sobrepasa el vertedero y fluye hacia el este hasta el Sutter Bypass , el primero de los dos principales canales de derivación que almacenan y mueven temporalmente las aguas de la inundación río abajo para reducir la presión en el canal principal del Sacramento. El río Sacramento y el Sutter Bypass fluyen en paralelo durante más de 64 km, y se reúnen en la frontera del condado de Sutter y el condado de Yolo cerca de Knights Landing . El río Feather , el mayor afluente del Sacramento, se une desde el este en Verona directamente debajo del Sutter Bypass. Una segunda estructura de control de inundaciones, el Fremont Weir, desvía las aguas de la inundación de los ríos Sacramento y Feather hacia el Yolo Bypass , que corre paralelo al río Sacramento por el lado oeste del valle. Cache Creek y Putah Creek , dos afluentes principales que anteriormente se unían al río Sacramento desde el oeste, ahora son interceptados por el Yolo Bypass a través de canales artificiales. [10] El canal principal del Sacramento fluye hacia el sur, formando la línea entre el condado de Yolo y Sacramento .
A medida que el río continúa hacia el sur, se acerca al área metropolitana de Sacramento, el centro de población más grande de la cuenca. El Aeropuerto Internacional de Sacramento está ubicado en la orilla este del río cerca de Fremont. Cerca del centro de Sacramento recibe el río American desde el este, luego pasa bajo el histórico Tower Bridge y la Interestatal 80 Business . El Capitolio del Estado de California se encuentra a menos de cero coma cinco millas (0,80 km) al este del río donde lo cruza el Tower Bridge. Poco río abajo, el puerto de Sacramento está ubicado en el lado oeste del Sacramento, conectado al río por una esclusa. El canal de navegación de aguas profundas del río Sacramento brinda acceso al puerto desde el Pacífico, evitando aproximadamente 42 millas (68 km) del sinuoso Sacramento inferior. El canal corre paralelo al Sacramento varias millas al oeste, y también forma el límite oriental del Yolo Bypass . [10] El vertedero de Sacramento operado manualmente, ubicado frente al centro de Sacramento en el lado oeste del río, sirve para aliviar la presión de las inundaciones del río American al permitir que drene hacia el oeste hacia el Yolo Bypass en lugar de continuar río abajo.
Aguas abajo de Sacramento, el río ingresa al Delta del río Sacramento-San Joaquín , un vasto estuario de mareas y delta fluvial invertido de más de 1000 millas cuadradas (2600 km2 ) que recibe toda la escorrentía del Valle Central, una región que cubre un tercio de California. El Sacramento es, con mucho, el mayor contribuyente de agua dulce al Delta; en un año promedio, representa más del 80 por ciento de la entrada de agua dulce. En Walnut Grove , el Delta Cross Channel artificial conecta el Sacramento con el canal del río Mokelumne , lo que permite bombear una parte del agua hacia el sur hacia Clifton Court Forebay , el depósito receptor de los principales acueductos CVP y State Water Project que riegan millones de acres y suministran agua a más de 23 millones de personas en el Valle de San Joaquín , el Área de la Bahía de San Francisco y el Gran Los Ángeles . Aunque los niveles de los ríos están influenciados por las mareas aquí y ocasionalmente hasta el norte de Verona, [13] el agua se mantiene dulce en todos los años, salvo en los más secos. La intrusión de agua salada del océano Pacífico fue una de las principales razones para la construcción del Proyecto del Valle Central (CVP) federal, cuyas represas mantienen un caudal mínimo en el río Sacramento para mantener a raya el agua de mar. [10]
Debajo de Rio Vista , el curso inferior del río Sacramento se une al canal de navegación de aguas profundas y al desvío de Yolo y se curva hacia el suroeste a lo largo de la base de las colinas de Montezuma , formando la frontera de los condados de Solano y Sacramento. Esta parte del río se draga para la navegación de grandes buques oceánicos y tiene un promedio de tres cuartos de milla (1,2 km) de ancho. Al norte de Antioch y Pittsburg , los ríos Sacramento y San Joaquín se unen en la cabecera de la bahía de Suisun , marcando el final oficial de ambos ríos. Las aguas combinadas fluyen hacia el oeste a través de la bahía de Suisun y el estrecho de Carquinez hacia la bahía de San Pablo y la bahía de San Francisco , uniéndose al Pacífico en el Golden Gate . [10]
Después del río Columbia , el Sacramento es el río más grande por descarga en la costa del Pacífico de los Estados Unidos continentales. El escurrimiento natural del río es de 22 millones de acres-pies (27 km 3 ) por año, o alrededor de 30.000 pies cúbicos por segundo (850 m 3 /s). Antes de que se construyeran represas en sus afluentes, el río se desbordaba hasta 650.000 pies cúbicos por segundo (18.000 m 3 /s) durante la temporada de lluvias, igual al caudal del río Misisipi . A finales de veranos de años particularmente secos, los caudales podían caer por debajo de los 1.000 pies cúbicos por segundo (28 m 3 /s). [14] [15] Se extraen grandes volúmenes de agua del río Sacramento para riego, industria y suministros urbanos. Las pérdidas anuales (agua que no se devuelve al río después de su uso) son de aproximadamente 4,72 millones de acres-pies (5,82 km 3 ) para riego y 491.000 acres-pies (0,606 km 3 ) para uso urbano. Se reservan 7,61 millones de acres-pies (9,39 km 3 ) adicionales para usos ambientales, principalmente para mantener un flujo mínimo de agua dulce en el delta para combatir la salinidad. [16]
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) tiene medidores de caudal en 25 lugares a lo largo del río Sacramento, aunque no todos están actualmente en funcionamiento. [17] Los que están actualmente en funcionamiento están en Delta, California (cerca de la fuente en Mount Shasta), en Keswick (cerca de Redding), Colusa (aproximadamente a la mitad del río), Verona y Freeport . El medidor de Freeport, que se encuentra justo aguas abajo de Sacramento, proporciona una métrica relativamente buena del caudal anual de salida de la cuenca del río Sacramento. El caudal medio entre 1949 y 2013 fue de 23.330 pies cúbicos por segundo (661 m 3 /s). El caudal máximo registrado fue de 115.000 pies cúbicos por segundo (3.300 m 3 /s) el 19 de febrero de 1986; El caudal más bajo fue de 3970 pies cúbicos por segundo (112 m 3 /s) el 15 de octubre de 1977. [6] El caudal en el desvío de Yolo , un canal de alivio diseñado para transportar una parte de las aguas de la inundación con el fin de proteger el área de Sacramento, no se mide con el medidor de Freeport. Un medidor separado en el desvío registró un caudal promedio de 4809 pies cúbicos por segundo (136,2 m 3 /s) entre 1939 y 2013, principalmente de diciembre a marzo. El caudal más alto registrado fue de 374 000 pies cúbicos por segundo (10 600 m 3 /s) el 20 de febrero de 1986. Durante la estación seca de julio a septiembre, el desvío transporta un caudal bajo o nulo. [7] [18]
Aunque el río Sacramento comienza nominalmente cerca del monte Shasta, la verdadera fuente hidrológica del sistema del río Sacramento es el río Pit, que es, con diferencia, el más grande de los tres ríos que desembocan en el lago Shasta. En el medidor de Montgomery Creek del USGS, el caudal medio del río Pit fue de 4760 pies cúbicos/s (135 m 3 /s) durante el periodo 1966-2013. [19] En comparación, el medidor del río Sacramento en Delta, unas pocas millas por encima del lago Shasta, registró un promedio de 1191 pies cúbicos/s (33,7 m 3 /s) durante el periodo 1945-2013. [20] El río McCloud tuvo una descarga media de 775 pies cúbicos/s (21,9 m 3 /s) durante el periodo 1967-2013. [21] Desde la década de 1960, el caudal del río McCloud se ha reducido y el del río Pit ha aumentado debido al desvío de agua para la generación de energía hidroeléctrica; Sin embargo, el volumen total de agua que entra al lago Shasta sigue siendo el mismo. [19] [21] Antes de que se construyera la presa Shasta, los manantiales volcánicos que alimentaban los ríos Pit y McCloud proporcionaban la mayor parte del caudal del río en veranos secos, cuando el Alto Sacramento y otros afluentes se reducían a un goteo. [11]
Descarga combinada mensual del río Sacramento en Freeport y Yolo Bypass cerca de Woodland (cfs) [22] [23]
La cuenca del río Sacramento es la más grande de California y cubre gran parte de la parte norte del estado. Sin embargo, se sabe que la cuenca de drenaje endorreica (cerrada) del lago Goose en el sur de Oregón se desborda hacia el sistema del río Sacramento durante años particularmente húmedos. La cuenca del río Sacramento generalmente se encuentra entre Sierra Nevada y la cordillera Cascade en el este y las cordilleras costeras y las montañas Klamath en el oeste, aunque la parte de la cuenca drenada por el río Pit se extiende al este de las cascadas. [24] El río Pit tiene la distinción de ser uno de los tres ríos que atraviesan la cresta principal de las cascadas; sus cabeceras se elevan en el extremo occidental de la provincia de cuenca y cordillera , al este de los principales volcanes de las cascadas, como el monte Shasta y el pico Lassen . Los otros dos son el río Klamath y el río Columbia . [25] [26]
Por su caudal, es el segundo río contiguo más grande de los Estados Unidos que desemboca en el Pacífico, solo después del río Columbia, que tiene casi diez veces el caudal del Sacramento. El río Colorado , que llega al golfo de California justo al sur de la frontera entre Estados Unidos y México cerca de la parte sureste del estado, es mucho más grande que el Sacramento en términos de longitud y área de drenaje, pero tiene un caudal ligeramente menor. [27] El Sacramento, cuando se combina con el Pit, también es uno de los ríos más largos de los Estados Unidos que se encuentran completamente dentro de un estado, después del Kuskokwim de Alaska y el Trinity de Texas .
Las principales cuencas hidrográficas que bordean la del río Sacramento son la del Klamath en el norte, la del San Joaquín y la del Mokelumne en el sur y la del río Eel en el oeste. El río Ruso también se encuentra al oeste y las cuencas endorreicas (cerradas) del lago Honey y del lago Eagle al norte. En el lado este hay muchas cuencas hidrográficas endorreicas de la Gran Cuenca, incluyendo el río Truckee y el río Carson . Partes de la cuenca del Sacramento se acercan mucho a la frontera de California y Nevada , pero no se extienden más allá de ella . [28] [29]
La geografía diversa de la cuenca va desde los picos nevados y tallados por los glaciares de Sierra Nevada hasta los pantanos y tierras de cultivo a nivel del mar (y a menudo más bajos) del delta del Sacramento-San Joaquín. El punto más alto es 14,104 pies (4,299 m) en Mount Shasta , un estratovolcán inactivo cerca de las cabeceras del río Sacramento. [30] Los picos de Sierra Nevada generalmente disminuyen en altura de sur a norte, desde más de 10,000 pies (3,000 m) en las cabeceras del río American cerca del lago Tahoe , hasta 5,000 a 7,000 pies (1,500 a 2,100 m) en el condado de Lassen, donde colindan con la cordillera Cascade. En el lado oeste, las cordilleras costeras son lo opuesto, aumentando en altura a casi 10,000 pies (3,000 m) en el norte. Las áridas mesetas volcánicas del noreste, que se caracterizan por la alternancia de colinas y grandes cuencas sedimentarias, suelen estar a elevaciones de entre 3.000 y 5.000 pies (910 y 1.520 m).
La mayor parte del valle de Sacramento se encuentra por debajo de los 300 pies (91 m) de elevación; en su curso inferior, el río Sacramento cae solo alrededor de 1 pie (0,30 m) por milla. [10] [31] Entre las bajadas o laderas aluviales que se extienden desde las estribaciones de Sierra Nevada y Coast Ranges, se encuentran las llanuras de inundación bajas del río Sacramento. El río fluye a una altura algo mayor que el terreno circundante debido a los depósitos de sedimentos durante milenios que crearon bancos elevados (esencialmente diques naturales ). Los bancos separan el río de las tierras bajas al este y al oeste que alguna vez sirvieron como vastas cuencas de desbordamiento durante las tormentas de invierno, creando grandes áreas de humedales estacionales . Desde el siglo XIX, se han construido sistemas de diques artificiales para permitir la agricultura en la fértil llanura de inundación. Hoy en día hay 2.000.000 acres (8.100 km 2 ) de tierras agrícolas irrigadas en el valle de Sacramento. Debido a la reducción de la superficie de la llanura aluvial, la velocidad del caudal de las inundaciones en el río Sacramento ha aumentado, lo que ha creado un riesgo importante para las granjas y los pueblos a lo largo de su curso. A principios del siglo XX, los ingenieros se dieron cuenta de que no todas las llanuras aluviales se podían recuperar de forma segura, lo que llevó a la creación intencional de desvíos de inundaciones en los que el desarrollo se limita a cultivos anuales y usos recreativos.
Más al sur, gran parte de la región del delta se encuentra en realidad por debajo del nivel del mar: el hundimiento causado por la erosión eólica y la agricultura intensiva ha hecho que la tierra del delta se hunda gradualmente desde finales del siglo XIX. Muchas de las islas del delta estarían bajo el agua si no fuera por el mantenimiento de los diques y las bombas que las mantienen secas. Algunas de las "islas" se encuentran ahora hasta 7,6 m por debajo de los canales y ciénagas adyacentes. [32]
La cuenca del río Sacramento alberga a unos 2,8 millones de personas; más de dos tercios viven dentro del área metropolitana de Sacramento . [15] Otras ciudades importantes son Chico , Redding , Davis y Woodland . La cuenca del río Sacramento cubre la totalidad o la mayor parte de los condados de Shasta , Tehama , Glenn , Butte , Plumas , Yuba , Sutter , Lake y Yolo . También se extiende a partes de los condados de Siskiyou , Modoc , Lassen , Lake (en Oregón), Sierra , Nevada , Placer , El Dorado , Sacramento , Solano y Contra Costa . El río en sí fluye a través de Siskiyou, Shasta, Tehama, Butte, Glenn, Colusa, Sutter, Yolo, Sacramento, Solano y Contra Costa, a menudo formando límites entre los condados. [24]
Muchas de las regiones montañosas de la cuenca están administradas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos . La cuenca del río Sacramento incluye grandes áreas de bosques de coníferas en los bosques nacionales de Mendocino y Trinity en la cordillera costera, los bosques nacionales de Shasta y Lassen en las cascadas del sur y los bosques nacionales de Plumas , Tahoe y Eldorado en las laderas occidentales de Sierra Nevada. La cuenca también tiene el Parque Nacional Volcánico Lassen , que cubre 106.000 acres (430 km² ) centrado en el pico Lassen, el volcán más al sur de las cascadas. [33] El Área Nacional de Recreación Whiskeytown-Shasta-Trinity , que tiene más de 200.000 acres (810 km² ) de tamaño, se extiende a lo largo de gran parte de los ríos Sacramento y Trinity superiores , y recibe su nombre de los tres embalses locales (lago Shasta, lago Trinity y lago Whiskeytown ) que son áreas turísticas populares. Muchos otros parques estatales y áreas de recreación se encuentran dentro de la cuenca. [10]
Según los estándares geológicos, el río Sacramento es bastante joven; los límites de su cuenca comenzaron a formarse hace solo unos pocos millones de años cuando el magma que brotaba debajo de la corteza terrestre empujado hacia arriba por la placa del Pacífico que colisionó con la placa norteamericana causó la formación de Sierra Nevada . Aunque las montañas habían existido hace tan solo 100 millones de años en esta región (antes de eso, la tierra probablemente estaba sumergida bajo el Pacífico), fueron desgastadas por la erosión y la cordillera actual solo se formó hace unos 4 millones de años. [34] La parte norte de la cuenca del Sacramento es más antigua y se formó por una intensa actividad volcánica hace más de 25 millones de años, lo que resultó en flujos de lava que cubrieron y crearon la meseta de Modoc, a través de la cual fluye el río Pit. El monte Shasta y el pico Lassen se encuentran entre los numerosos volcanes de la cordillera de las Cascadas que aún se mantienen en el área. [35]
A medida que la Sierra se elevaba, la erosión hídrica y la glaciación excavaron profundos cañones, depositando enormes cantidades de sedimentos para formar una llanura costera entre las montañas y el océano Pacífico. Hace unos 3 millones de años, se formaron múltiples terrenos que chocaron contra la placa norteamericana desde la placa del Pacífico, lo que provocó el levantamiento de las cordilleras costeras de California , encerrando el valle de Sacramento y obligando a los arroyos que se encontraban en su interior a fluir hacia el sur en lugar de hacia el oeste, formando el ancestral río Sacramento. (Las montañas Klamath , que encierran la parte noroeste de la cuenca de Sacramento, se formaron de la misma manera, pero son mucho más antiguas, datan de hace 7,5 millones de años). Es posible que el río alguna vez tuviera su desembocadura en la bahía de Monterey , y puede haber jugado un papel en la formación del cañón submarino de Monterey de 300 millas (480 km) cuando los niveles del mar eran más bajos durante las Edades de Hielo. [36] [37]
La salida de la bahía de Monterey de los ríos Sacramento y San Joaquín fue bloqueada por la elevación hace unos 2 millones de años, y la escorrentía de la Sierra comenzó a transformar el Valle Central en un lago gigantesco, llamado Lago Clyde . Este lago se extendía 500 millas (800 km) de norte a sur y tenía al menos 1.000 pies (300 m) de profundidad. Hace unos 650.000 años, el lago se desbordó catastróficamente, drenando hacia la bahía de San Francisco y creando el estrecho de Carquinez , la única ruptura importante en cientos de millas en las cordilleras costeras. [38] La estrecha salida atrapó algunos de los sedimentos de los ríos en el Valle Central, formando el delta interior del río Sacramento-San Joaquín . Desde entonces, este mar interior se ha reformado periódicamente durante épocas de inundaciones intensas, la más reciente fue la Gran Inundación de 1862. Las presas, diques y vías de inundación construidos durante el siglo XX han evitado hasta ahora que este fenómeno vuelva a ocurrir. [39] [40]
El río Sacramento y su valle eran uno de los principales centros de población de nativos americanos de California. El caudal abundante del río y el suelo fértil y el clima templado del valle proporcionaban suficientes recursos para que cientos de grupos compartieran la tierra. La mayoría de las aldeas eran pequeñas. Aunque alguna vez se creyó comúnmente que los nativos originales vivían como tribus , en realidad vivían como bandas , grupos familiares tan pequeños como de veinte a treinta personas. [41] El valle de Sacramento fue colonizado por primera vez por humanos hace unos 12.000 años, pero no se establecieron aldeas permanentes hasta hace unos 8.000 años. [42] Los historiadores han organizado los numerosos grupos nativos originales separados en varias "tribus". Estas son conocidas como las tribus Shasta , Modoc y Achomawi / Pit River de las mesetas volcánicas del norte; los Wintu y Hupa en las montañas Klamath y Trinity del norte; los Nomlaki , Yuki , Patwin y Pomo de las cordilleras costeras; los Yana , Atsugewi , Maidu , Konkow y Nisenan en la Sierra y sus estribaciones occidentales; y los Miwok en el sur. [43] [44]
La mayoría de los pueblos nativos del Valle de Sacramento dependían de la caza, la recolección y la pesca, aunque en unas pocas áreas se practicaba la agricultura. El tamaño de los asentamientos variaba desde pequeños campamentos hasta aldeas de 30 a 50 estructuras permanentes. [45] Las bellotas eran un alimento básico , y las zonas ribereñas del Valle de Sacramento, que albergaban siete especies de robles nativos, las proporcionaban en abundancia. Los nativos americanos machacaban las bellotas para hacer harina, que usaban para hacer pan y pasteles. Las abundantes migraciones de salmón y trucha arcoíris en el río Sacramento y sus afluentes se capturaban utilizando presas de pesca, plataformas, cestas y redes. El río también proporcionaba mariscos, esturiones, anguilas y peces lémur. También cazaban aves acuáticas, antílopes y ciervos, que existían en grandes cantidades en el rico fondo del valle y las tierras pantanosas. [46] : 119 Antes del contacto europeo, la población indígena del Valle de Sacramento se ha estimado en 76.000 personas. [46] : 119
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Los primeros forasteros que vieron el río fueron probablemente los miembros de una expedición colonial-exploratoria española al norte de California en 1772, liderada por el capitán Pedro Fages . El grupo ascendió una montaña, probablemente en las colinas al norte de la bahía de Suisun , y se encontraron mirando hacia abajo al delta de los ríos Sacramento y San Joaquín. Sin embargo, debido a su posición privilegiada, ni Fages ni ninguno de sus hombres vieron claramente el Sacramento. Supusieron que el San Joaquín, que venía del sur, era el más grande de los ríos que se fusionaban que vieron. En 1808, el explorador Gabriel Moraga , en un viaje para encontrar sitios adecuados para la construcción de misiones, se convirtió en el primer extranjero en ver el río con claridad. A juzgar por su enorme amplitud y poder, lo nombró Río de los Sacramentos , o "Río del Santísimo Sacramento ". En los años siguientes, dos expediciones españolas más atravesaron la parte baja del río, la última en 1817. [47] [48]
Los siguientes visitantes fueron los tramperos de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) que exploraron hacia el sur desde el disputado Territorio de Oregón , a partir de la década de 1820. La primera expedición organizada, dirigida por Peter Skene Ogden , llegó a la zona del monte Shasta en 1826. [49] En ese momento, California estaba bajo el control de México , aunque pocos colonos mexicanos habían llegado a lo que más tarde se convertiría en el estado, en su mayoría asentándose en los pequeños pueblos y ranchos a lo largo de la costa sur y central. Los hombres de montaña de la HBC crearon el Sendero Siskiyou a partir de varios caminos nativos americanos que atravesaban las montañas entre el valle de Willamette de Oregón y la parte norte del valle de Sacramento. En los años siguientes, este camino, que finalmente se extendió desde San Francisco hasta Portland, Oregón, siguiendo partes de los ríos Sacramento, Willamette , Klamath , Rogue y otros, se convertiría en una importante ruta comercial y de viajes. [49] [50]
Aunque fue sólo uno de los miles de emigrantes estadounidenses que llegaron a California en los años siguientes cuando California pasó a formar parte de los Estados Unidos, la llegada de John Augustus Sutter marcó un punto de inflexión en la historia del Valle de Sacramento y de California en su conjunto. En 1841, Sutter y sus hombres construyeron una fortaleza en la confluencia de los ríos Sacramento y American y el gobierno mexicano le concedió casi 50.000 acres (200 km2 ) de tierra que rodeaba los dos ríos. La llamó Nueva Helvetia y creó un imperio agrícola en el valle inferior de Sacramento, atrayendo a varios cientos de colonos a la zona y confiando en la mano de obra de los nativos americanos para mantener su dominio. Sutter tenía una relación algo así como de dos caras con los numerosos grupos nativos americanos de la zona. Era amigo de algunas de las tribus y pagaba generosamente a sus líderes por proporcionar trabajadores, pero a otros los capturaba por la fuerza para que trabajaran en los campos. [51] [52] [53]
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Después de la Rebelión de la Bandera del Oso de 1846 y la Guerra México-Estadounidense , en la que California se convirtió en parte de los Estados Unidos, Sutter y otros grandes terratenientes de California se quedaron con sus propiedades. En 1848, Sutter asignó a James W. Marshall la construcción de un aserradero en el South Fork American River en Coloma , donde Marshall descubrió oro. [54] Aunque Sutter y Marshall originalmente tenían la intención de mantener el hallazgo en secreto, la noticia pronto estalló y atrajo a trescientos mil aspirantes de toda América del Norte, e incluso del mundo, al río Sacramento en busca de fortuna, lo que dio inicio a la Fiebre del oro de California . [55] La gente acudió en masa a la región por el Oregon Trail -Siskiyou Trail, el California Trail , el Southern Emigrant Trail y varias rutas terrestres y/o marítimas a través del istmo de Panamá y alrededor del sur de América del Sur en barco. Los barcos de vapor viajaban arriba y abajo del río Sacramento llevando a los mineros desde San Francisco hasta los campos de oro. [56] A medida que los mineros ampliaron sus excavaciones más profundamente en Sierra Nevada y las montañas Klamath, los nativos americanos fueron expulsados de sus tierras y comenzó una larga serie de escaramuzas y peleas que continuaron hasta la intervención de los gobiernos estatales y nacionales. [57]
La afluencia de inmigrantes trajo consigo enfermedades extranjeras como la malaria y la viruela , a las que los indios americanos no tenían inmunidad. Estas enfermedades acabaron con una gran proporción de su población en unas pocas décadas tras la llegada de Sutter y los siguientes colonos, [58] [59] el inicio de la fiebre del oro , sin mencionar las numerosas batallas libradas entre los colonos y las bandas nativas, así como la reubicación forzada de algunas de las tribus en reservas indias en varios lugares dispersos por el valle de Sacramento, principalmente en la cordillera costera. [60] A principios de la década de 1850, se firmaron varios tratados entre el gobierno de los EE. UU. y los nativos americanos que implicaban su reubicación en una reserva en las estribaciones de la Sierra; esta promesa se rompió. Por lo tanto, en 1863, las tribus del área que rodea los ríos Sacramento y Feather , el grupo Konkow, fueron expulsadas y marcharon por la fuerza a la reserva india de Round Valley cerca del río Eel . Un total de 461 personas fueron obligadas a abandonar sus hogares, pero solo 277 llegaron a la reserva; Los demás perecieron por enfermedad, hambre o agotamiento. [61] [62]
A medida que la minería se desarrolló desde métodos simples como el bateo y el lavado a una nueva forma de extracción comercializada, la minería hidráulica , las ganancias de la menguante fiebre del oro dieron un segundo salto, obteniendo más ganancias que las que los mineros de placer en los primeros años habían obtenido jamás. [63] La ciudad de Sacramento , fundada en el sitio original del fuerte de Sutter, comenzó a florecer como el centro de un imperio agrícola que proporcionaba alimentos para alimentar a los miles de mineros que trabajaban en las colinas, así como un lugar de intercambio financiero de todo el oro que se extraía. Sacramento se estableció oficialmente en 1850 y fue reconocida como la capital del estado en 1854. [64] A medida que crecía la economía del Valle de Sacramento, el Ferrocarril del Pacífico Sur estableció vías a lo largo del río para conectar California con Oregón siguiendo el antiguo camino del Siskiyou Trail, en las décadas de 1880 y 1890. [65] Muchas partes del ferrocarril eran traicioneras, especialmente en las áreas montañosas al norte de Dunsmuir . [66]
No pasó mucho tiempo después de que Sacramento sobrepasara una población de 10.000 habitantes, cuando la Gran Inundación de 1862 arrasó con gran parte de ella (y casi todo lo demás a lo largo del río Sacramento) y dejó el resto bajo el agua. Las aguas de la inundación se vieron exacerbadas por los sedimentos arrastrados por millones de toneladas de minería hidráulica, que llenaron los lechos de los ríos Sacramento, Feather y American hasta 7 pies (2,1 m) en Sacramento y también cubrieron miles de acres de tierras del Valle Central. [67] [68] Una inundación en 1875 cubrió la ciudad de Marysville y cuando disminuyó, las calles de la ciudad se llenaron de escombros y rocas arrastradas por el "hydraulicking" que se estaba produciendo río arriba. [67] [69]
Las repetidas inundaciones y el aumento de la demanda de agua del río Sacramento provocaron una plétora de cambios masivos en el medio ambiente a principios del siglo XX. Se emprendió un proyecto inicial para elevar toda la ciudad de Sacramento unos 3,4 m por encima de su nivel original. [70] [71] A esto le siguieron proyectos de ingeniería mucho más grandes para controlar y almacenar las aguas de las crecidas del río Sacramento; la construcción de estas obras públicas transformaría radicalmente el río durante el siglo XX. [71]
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Desde finales del siglo XIX hasta el siglo XX, California experimentó un auge económico que condujo a la rápida expansión tanto de la agricultura como de las áreas urbanas. El Valle Central se estaba convirtiendo en una región agrícola de regadío muy desarrollada, y las ciudades a lo largo de la costa del Pacífico del estado y de los ríos Sacramento y San Joaquín estaban creciendo rápidamente, lo que requería el control de los ríos para evitar inundaciones por un lado y para garantizar un suministro constante de agua por el otro. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y el Estado de California completaron informes ya en las décadas de 1870 y 1880 que describían el desarrollo futuro de los ríos Sacramento, Feather, Yuba y Bear. [72]
En 1873, el coronel BS Alexander, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, inspeccionó la hidrología y los sistemas de irrigación del Valle Central y propuso una gran red de bombas y canales que tomarían agua del río Sacramento en el norte y la transportarían al centro y sur de California, propensos a la sequía, especialmente al valle de San Joaquín. La cuenca del río Sacramento recibe "entre dos tercios y tres cuartos de las precipitaciones del norte de California, aunque sólo tiene entre un tercio y un cuarto de la tierra. La cuenca del río San Joaquín ocupa entre dos tercios y tres cuartos de la tierra del norte de California, pero sólo recoge entre un tercio y un cuarto de las precipitaciones". [73] La topografía de la cuenca del río Sacramento la hace especialmente propensa a las inundaciones. El agua de lluvia se escurre rápidamente por las empinadas montañas que flanquean el valle de Sacramento, pero con pocas excepciones el fondo del valle aluvial es sorprendentemente plano, lo que ralentiza la escorrentía y hace que se desborde de las orillas del río. Antes de que se construyeran las obras de control de inundaciones, las inundaciones invernales transformaban con frecuencia el valle en un mar interior. En 1880, el ingeniero estatal William H. Hall desarrolló el primer plan de control de inundaciones para el río Sacramento. Hall reconoció que, con la combinación de una topografía plana y volúmenes de escorrentía invernal extremadamente altos, un sistema de diques por sí solo no podía contener las inundaciones, como se había demostrado una y otra vez en la ciudad de Sacramento, propensa a las inundaciones. [74]
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El proyecto de control de inundaciones del río Sacramento fue autorizado por el gobierno federal en 1917. Si bien tenía la intención de contener inundaciones menores en las orillas del río mediante el fortalecimiento del sistema de diques existente, la característica principal era una serie de desvíos, o secciones del valle diseñadas intencionalmente para inundarse durante las crecidas. Los vertederos colocados en puntos estratégicos a lo largo del río Sacramento liberan agua en los desvíos cuando el río alcanza una cierta etapa, aliviando la presión de las aguas de la inundación en el canal principal. Luego, se permite que los desvíos se drenen lentamente una vez que han pasado las crestas de la inundación. Durante la mayor parte del año, los desvíos permanecen secos y se utilizan para cultivos anuales como el arroz. Algunas de las características principales son la cuenca Butte, la cuenca Colusa, el desvío Sutter y el desvío Yolo. La cuenca Butte es una gran área de tierras bajas en el lado este del río entre Hamilton City y Colusa ; la cuenca Colusa, geográficamente similar, se encuentra al oeste. El desvío Sutter comienza en Colusa y corre paralelo al lado este del río Sacramento hasta llegar a la confluencia con el río Feather . El desvío de Yolo, ubicado en el lado oeste del río, comienza en la confluencia del Feather y se une al Sacramento en el delta. Aunque se lo denomina "desvío", el sistema esencialmente vuelve a conectar al Sacramento con una parte de su llanura de inundación histórica, que se habría inundado naturalmente si no hubiera estado en funcionamiento el sistema de diques. [74] [75]
Durante la Gran Depresión de la década de 1930, surgieron las primeras propuestas concretas para un proyecto de ingeniería hidráulica a nivel estatal, pero cuando el gobierno estatal no pudo vender los bonos necesarios para financiar el proyecto, el gobierno federal se hizo cargo. El Proyecto del Valle Central , uno de los proyectos de irrigación más grandes del mundo, fue construido por la Oficina de Recuperación de los EE. UU. a partir de 1935. [72] [76] En última instancia, el sistema distribuiría 7 millones de acres-pies (8,6 km 3 ) para irrigar 3 millones de acres (1,2 millones de ha) de tierra en los valles de Sacramento y San Joaquín. La construcción de la presa Shasta, la principal instalación de almacenamiento de agua en el sistema del río Sacramento, comenzó en 1938 y se completó en 1945. Al controlar la escorrentía de las 6600 millas cuadradas (17 000 km 2 ) superiores de la cuenca del río Sacramento, Shasta reduce en gran medida los picos de inundación en las partes media y baja del río Sacramento. Las aguas de las inundaciones se almacenan para el riego en años secos, así como para la navegación y la generación de electricidad. [77] [78] En las décadas siguientes, se construyeron más embalses enormes, capaces de almacenar un total de 13 × 10 6 acres-pies (16 km 3 ) de agua, en los principales afluentes del Sacramento, lo que permitió la regulación del agua para el riego y la energía hidroeléctrica. [73] A partir de finales de la década de 1950, se ampliaron dos canales importantes para irrigar el lado occidental del valle de Sacramento: los canales Tehama-Colusa y Corning. Comenzando en la presa de desviación Red Bluff en el Sacramento, los canales tienen 111 y 21 millas (179 y 34 km) de largo respectivamente, y desvían un total de más de 3000 pies cúbicos por segundo (85 m 3 /s) de agua para irrigar unos 150 000 acres (610 km 2 ). [79]
En 1960, comenzó la construcción del Proyecto Estatal de Agua, cuyo propósito principal era llevar agua a Los Ángeles y al área de la Bahía de San Francisco. [72] La presa de Oroville , la presa más alta de los EE. UU., se construyó en el afluente más grande del Sacramento, el río Feather. Se ampliaron una serie de canales en el delta para facilitar el flujo de agua desde el Sacramento hasta la planta de bombeo de Banks y el acueducto de California , que puede transportar hasta 4,2 millones de acres-pies (5,2 km 3 ) de agua cada año. [80] Desde su origen en el delta, el canal corre 444 millas (715 km) hacia el sur a través del lado oeste del valle de San Joaquín, proporcionando agua de riego a las tierras agrícolas a lo largo de su longitud, y se elevó casi 3000 pies (910 m) sobre las montañas de Tehachapi a través de cuatro grandes estaciones de bombeo. El proyecto riega 750.000 acres (300.000 ha) de tierra en el Valle de San Joaquín y atiende a 22 millones de personas en el centro y sur de California. [81] [82]
Con el paso de los años, se materializaron varios otros planes para desviar ríos de la costa norte de California hacia la cuenca del Sacramento, ya que se proyectaba que la demanda futura superaría la oferta. El único que se construyó fue el Proyecto del Río Trinity (que se convertiría en parte del CVP), enviando más del 90 por ciento del flujo de ese río al Sacramento a través de un túnel bajo las montañas Klamath. [83] Debido al daño ambiental y la muerte de peces en el río Trinity, el volumen de agua desviada ha sido limitado por ley desde la década de 1990. Otros proyectos más grandes finalmente no lograron arraigarse. Uno de los más notorios, el desvío de Klamath , proponía enviar todo el flujo del río Klamath al río Sacramento a través de un sistema de grandes embalses, canales, estaciones de bombeo y túneles. [84] De manera similar, el proyecto de la presa Dos Ríos habría desviado una parte considerable del río Eel al Sacramento. [85] Ambos proyectos fueron derrotados por la resistencia local, la oposición de los ambientalistas, [85] así como por el alto costo de capital. [84] [86]
El canal de navegación de aguas profundas del río Sacramento se completó en 1963 y se construyó para facilitar la navegación de grandes barcos oceánicos desde el delta hasta el puerto de Sacramento. El canal evita la sinuosa parte inferior del río Sacramento entre la capital del estado y el delta, lo que reduce los tiempos de viaje por agua. También sirve para descargar las aguas de las inundaciones del extremo inferior del desvío de Yolo . Construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el canal tiene 43 millas (69 km) de largo y se mantiene a una profundidad de 30 pies (9,1 m). [87]
El río Sacramento y su cuenca de drenaje alguna vez albergaron un extenso hábitat ribereño y pantanos , tanto en el valle de Sacramento como en el delta, hogar de una gran variedad de flora y fauna. Debido a la recuperación de tierras para la agricultura y la regulación de las inundaciones estacionales, la cantidad de hábitat basado en el agua disminuyó considerablemente durante el siglo XX. Otros impactos humanos incluyen el alto consumo de agua para la agricultura y las áreas urbanas, y la contaminación causada por pesticidas , nitratos , relaves mineros , drenaje ácido de minas y escorrentía urbana . [15] El Sacramento sustenta entre 40 y 60 especies de peces, [88] [89] y 218 especies de aves. [90] La cuenca también tiene varias especies endémicas de anfibios y peces. Muchas especies de peces del río Sacramento son similares a las de los sistemas de los ríos Snake y Columbia ; la evidencia geológica indica que los dos estaban conectados por una serie de humedales y canales hace unos 4 a 5 millones de años. [89]
Ubicados a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico , los extensos humedales del Valle de Sacramento son una parada importante para las aves migratorias; sin embargo, solo queda una fracción de los humedales históricos. [91] Los arrozales inundados estacionalmente en el Valle de Sacramento comprenden una gran parte del hábitat que actualmente utilizan las aves migratorias. Las poblaciones de aves nativas han estado disminuyendo de manera constante desde el siglo XIX. Las especies que alguna vez fueron comunes pero que ahora están en peligro o desaparecieron incluyen el papamoscas saucero del suroeste , el cuco de pico amarillo occidental , el vireo de Bell y el vireo gorjeador . Otra razón para la caída de los números es la introducción de especies no nativas, como el tordo parásito , que pone sus huevos en los nidos de otras especies de aves, lo que hace que sus crías compitan con las demás por el alimento. [92]
En el pasado, había nueve especies de anfibios que utilizaban el río Sacramento, [93] pero algunas se han extinguido y la mayoría de las demás poblaciones están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat causada por la agricultura y el desarrollo urbano. Los anfibios originalmente prosperaban en pantanos, ciénagas, canales laterales y lagos en forma de meandro debido a sus aguas más cálidas, la abundancia de vegetación y nutrientes, las poblaciones de depredadores más bajas y la corriente más lenta. Esta población alguna vez incluyó varias especies de ranas y salamandras; la rana patiamarilla de las colinas y la rana de espuelas occidental están catalogadas como especies en peligro de extinción. [94]
Las áreas ribereñas y de humedales a lo largo del río Sacramento alguna vez totalizaron más de 500.000 acres (2.000 km2 ) ; hoy solo quedan alrededor de 10.000 acres (40 km2 ) . Gran parte de esto consiste en tramos restaurados y humedales construidos artificialmente. La construcción de diques ha impedido que el río cambie de curso durante las inundaciones de invierno y primavera, lo que fue crucial para la renovación de los humedales existentes y la creación de otros nuevos. Desde fines del siglo XIX, el río ha estado mayormente bloqueado en un canal fijo, que alguna vez podía moverse cientos de pies o incluso varias millas en un año debido a las inundaciones. En 2010, alrededor de 100 millas (160 km) de los bosques ribereños del río estaban siendo restaurados. [18] [95]
La Universidad de California en Davis inició un proyecto conocido como el Proyecto Nigiri, que se lleva a cabo bajo el desvío de Yolo en las llanuras aluviales de los arrozales adyacentes al río Sacramento. El nombre proviene de una forma de sushi japonés que contiene una rodaja de pescado sobre una cuña comprimida de arroz avinagrado. El salmón migra desde los ríos del Valle Central hasta el océano, donde aumenta de tamaño durante uno a tres años y luego regresa a los ríos para desovar; si un pez joven es más grande cuando ingresa al océano, tendrá más posibilidades de regresar para desovar. Según el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis, estos arrozales adyacentes al río Sacramento servirán como posibles criaderos para el salmón. La Universidad de California en Davis también concluyó, a partir de liberaciones experimentales anteriores de salmón, que el cauce de inundación del desvío de Yolo podría tener hasta 57.000 acres de un hábitat de reproducción productivo con casi ningún costo para los agricultores. El proyecto Nigiri ha demostrado que los campos agrícolas fuera de temporada, como los arrozales bajo el desvío de Yolo junto al río Sacramento, pueden servir como un importante hábitat de llanura aluvial y zona de alimentación para peces juveniles o en peligro de extinción. La Universidad de California en Davis observó que los juveniles crecían mucho más grandes y más rápido dentro de los arrozales inundados en comparación con los liberados en el río Sacramento. Las agencias públicas, los grupos de conservación y los propietarios de tierras han estado trabajando juntos y realizando experimentos desde 2011. Los experimentos realizados en los arrozales se llevaron a cabo en la propiedad Knaggs Ranch dentro del Yolo Bypass por el río Sacramento durante cuatro inviernos consecutivos. La Universidad de California en Davis comparte sus resultados que produjeron el crecimiento más rápido de salmón Chinook juvenil en el Valle Central que se haya registrado jamás. El proyecto Nigiri intentó ver si estas llanuras aluviales, como humedales sustitutos que se pueden controlar para copiar el ciclo de inundación natural anual del sistema del río Sacramento del que dependen los peces nativos. El agua de escorrentía de la agricultura se utiliza para inundar los campos durante la mayor parte de este experimento adyacentes al río Sacramento. El agua finalmente se devuelve al ecosistema del Delta a través de canales agrícolas. [96]
La población de chinook de otoño del río Sacramento es el impulsor de la pesca comercial y recreativa de salmón en las costas de California y la mayor parte de Oregón.
— Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico, 2008 [97]
El segundo río más poblado de salmón Chinook en la costa oeste de Estados Unidos , después del río Columbia, y sus afluentes albergaron en el pasado una enorme población de este pez. Millones de salmones nadaban río arriba para desovar en el Sacramento; tan recientemente como en 2002 se observó que ochocientos mil peces regresaban al río. [98] [99] Los sistemas de los ríos Sacramento y San Joaquín albergan la migración de salmón Chinook más meridional de Norteamérica. [89]
A partir del siglo XX, la construcción de presas bloqueó cientos de kilómetros de arroyos de desove de salmón, como los altos ríos Feather y American, y la totalidad de los ríos Pit y Sacramento. La contaminación procedente de granjas y zonas urbanas tuvo un alto costo para el medio ambiente del río, y las fuertes retiradas de agua para riego a veces dieron lugar a muertes masivas de peces . Desde 1960, cuando comenzaron a funcionar las grandes bombas en la cabecera del acueducto de California en el delta, el patrón del flujo de agua en el delta ha cambiado considerablemente, dejando a los peces confundidos en cuanto a dónde ir, lo que dio lugar a la muerte de muchas generaciones porque no han podido encontrar su camino río arriba. En 2004, se informó de que solo 200.000 peces regresaron al Sacramento; en 2008, un mínimo desastroso de 39.000. [97] [98] [100]
En 1999, se eliminaron cinco represas hidroeléctricas en Battle Creek, un importante afluente del río Sacramento, para permitir un mejor paso de los peces. Otras tres represas a lo largo del arroyo fueron equipadas con escaleras para peces . El río se considera uno de los mejores hábitats para el salmón en la cuenca debido a su agua relativamente fría y la disponibilidad de hábitat ideal, como bancos de grava. [101] [102]
A finales del siglo XX y principios del XXI, el gobierno atribuyó la caída de las poblaciones de peces a la sobrepesca, especialmente en las costas del norte de California y Oregón, que se encuentran directamente adyacentes a las rutas migratorias del salmón del río Sacramento. Esto ha dado lugar a una prohibición de la pesca costera del salmón durante varios años desde 2002. [103] La presa de desviación de Red Bluff, aunque no es una presa grande y está equipada con instalaciones de paso para peces, también presenta una barrera importante. Debido a un diseño inadecuado, aproximadamente el 25-40% de los peces entrantes quedan bloqueados por la presa cada año. La presa también se ha convertido en un "lugar favorito" para que los peces depredadores se congreguen, dándose un festín con los salmones que quedan atrapados tanto por encima como por debajo de la presa. [104] A partir de 2010, la migración del salmón ha mostrado ligeros signos de mejora, probablemente debido a la mayor precipitación de ese año. [105]
En 1995, una compuerta de la presa Folsom en el río American se rompió, lo que provocó que el caudal del río aumentara unos 40.000 pies cúbicos por segundo (1.100 m3 / s). El agua descendió por el río Sacramento y se desbordó hasta el Pacífico; la afluencia de agua dulce fue tal que confundió a miles de peces anádromos y comenzaron a migrar río arriba, pensando que el río había crecido debido a las tormentas de finales de otoño. [106]
En ocasiones, las ballenas se encuentran muy lejos de la costa después de navegar por el río en busca de alimento o refugio y luego perder la pista de cómo regresar al Océano Pacífico. En octubre de 1985, una ballena jorobada a la que los medios de televisión llamaron cariñosamente " Humphrey, la ballena jorobada " viajó 69 millas (111 km) río arriba por el río Sacramento antes de ser rescatada. Los rescatistas río abajo transmitieron sonidos de ballenas jorobadas alimentándose para atraer a la ballena de regreso al océano. [107]
El 14 de mayo de 2007, los espectadores y los medios de comunicación avistaron dos ballenas jorobadas viajando por las aguas profundas cerca de Río Vista. El dúo, que generalmente se cree que está formado por madre y cría (Delta, la madre y Dawn, su cría), continuó nadando río arriba hasta el canal de navegación de aguas profundas cerca de West Sacramento , a unas 90 millas (140 km) tierra adentro. Hubo preocupación porque las ballenas habían resultado heridas, tal vez por la hélice o la quilla de un barco, lo que dejó un corte en la piel de cada ballena. Los biólogos inspeccionaron cuidadosamente a las ballenas y les inyectaron antibióticos para ayudar a prevenir la infección. Después de días de esfuerzos para atraer (o asustar) a las ballenas en dirección al océano, las ballenas finalmente se dirigieron hacia el sur hasta la bahía de San Francisco, donde permanecieron varios días. [108] El 30 de mayo de 2007, la hembra y la cría aparentemente se deslizaron sin ser notadas debajo del puente Golden Gate hacia el océano Pacífico, probablemente al amparo de la noche. [109] [110]
Recientemente, se han encontrado leones marinos viajando río arriba en Sacramento en busca de salmón rico en nutrientes. Estos individuos tienden a ser machos jóvenes que buscan aumentar su volumen antes de la temporada de reproducción. El reciente auge de avistamientos de leones marinos en el río se ha atribuido a la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972, que llevó a un resurgimiento de las poblaciones de leones marinos, lo que obligó a la especie a ampliar su área de distribución. [111]
Los lugares comunes para avistar leones marinos son debajo del Puente de la Torre, la desembocadura del río Feather y la confluencia de los ríos Sacramento y American en Discovery Park. [112]
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Para un río de su tamaño, se considera que el Sacramento tiene agua bastante limpia. Sin embargo, aún fluyen contaminantes al río desde muchos de sus afluentes y desagües o canales artificiales. La escorrentía de pesticidas , especialmente DDT , es uno de los mayores problemas a los que se enfrenta hoy en día, debido a la economía principalmente agrícola del valle. El aumento de la erosión causada por la eliminación de la vegetación ribereña y la escorrentía de fertilizantes en el río han provocado floraciones ocasionales de algas , aunque el agua suele estar fría debido a la regulación de las presas río arriba. Otras fuentes de contaminación incluyen la escorrentía urbana , el mercurio e incluso el combustible para cohetes que, según se informó, se filtró cerca del río Americano desde un proyecto de extracción de Aerojet . [113] [114] [115]
La contaminación por mercurio creada por las actividades de minería y procesamiento durante la fiebre del oro de California todavía tiene un profundo impacto en el medio ambiente del río Sacramento. Según Domagalski del USGS, el mercurio se considera actualmente el problema de calidad del agua más grave en el río Sacramento. El mercurio es único porque es el líquido más pesado que existe, es el único metal pesado que es líquido a temperatura ambiente y se vaporiza fácilmente en la atmósfera. La sustancia tóxica fue ampliamente utilizada por los mineros para separar el oro de las rocas y la tierra circundantes, y se eliminaba dejándolo evaporar. La mayor parte del mercurio se extraía en la cordillera costera al oeste del río Sacramento; las minas en estas montañas produjeron aproximadamente 140.000 toneladas de mercurio para abastecer a la fiebre del oro. Cuando terminó la fiebre del oro, la mayoría de las minas se cerraron, pero el agua ácida tóxica y los productos químicos continúan filtrándose desde adentro, hacia los afluentes del lado oeste de Sacramento, como Cache Creek y Putah Creek . Según el Programa de la Cuenca del Río Sacramento, en la zona de Cache Creek en el río Sacramento se encuentra una mina de mercurio abandonada, que actualmente es un sitio de superfondo de la EPA, llamada Mina de Mercurio Sulfur Bank, que aún libera mercurio con lixiviados en el lago Clear, que está cerca. Este sitio, junto con otros sitios de minas anteriores, se suma a la contaminación de Cache Creek, que se estima que es responsable del 50% del mercurio que se lleva a la zona del Delta de la Bahía cada año. En el este, el mercurio que se filtró al suelo contaminó varios acuíferos que alimentan ríos como Feather, Yuba y American. Incluso el mercurio evaporado planteó problemas: se utilizó tanto que aún quedan concentraciones significativas en el aire en muchos lugares. Según Griffin, del Equipo de Acción del Agua de Sacramento, el mercurio no puede escapar o disiparse de forma natural y se depositará en los suelos y sedimentos para contaminar y reaccionar con ellos; en algunos de estos casos, se puede producir metano a partir del mercurio, que contribuirá a los gases de efecto invernadero y es otro problema que contribuye a la contaminación por mercurio, la alteración ecológica del río Sacramento y el cambio climático. Griffin comparte: "El mercurio y sus compuestos se adhieren fácilmente al material particulado en el suelo y los sedimentos. En presencia de organismos vivos, el mercurio iónico puede transformarse en monometilmercurio y dimetilmercurio . Cuando se expone a la luz solar, el (di)metilmercurio se fotodegrada a monometilmercurio, generalmente cerca de la superficie del agua, y se libera gas metano". Según el USGS 2016, la liberación de mercurio deja una huella permanente no solo en la cuenca del río Sacramento, sino también en turberas, glaciares nevados y sedimentos a cientos y miles de millas de distancia. La contaminación por mercurio continúa hoy y probablemente continuará durante décadas o siglos en el futuro.[25] [116] [117] [118] [119]
Otra forma de contaminación que sufre el río Sacramento es la contaminación por plásticos . Según investigadores de la Universidad de Berkley, registraron que más de 7 billones de microplásticos se depositan en la bahía de San Francisco cada año, siendo el río Sacramento uno de los principales contribuyentes. También encontraron una cuarta parte de los microplásticos en los estómagos de los peces de California, como la anchoa, la lubina rayada y el salmón. [120]
En julio de 1991, un tren descarriló cerca de Dunsmuir, California , junto al río Sacramento. Un vagón cisterna se partió en dos y derramó unos 79.000 litros del pesticida metam sodio en el río. El producto químico formó un globo verde, maloliente y burbujeante que se desplazó 72 kilómetros río abajo, matando todo lo que se encontraba a su paso. Murieron más de un millón de peces, incluidas al menos 100.000 truchas arco iris, y miles de otras criaturas acuáticas, así como árboles cercanos. A continuación, el globo verde entró en el lago Shasta, el embalse más grande de California. Afortunadamente, se había instalado un sistema de tuberías de aireación en el fondo del lago para disipar el producto químico, reduciéndolo a casi nada el día 29, lo que evitó una mayor destrucción ambiental. El vagón cisterna que transportaba el metam sodio a través de California era de un tipo que, según la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, tenía "una alta incidencia de fallos" en los accidentes. Además, el vagón cisterna no estaba etiquetado, por lo que la tripulación del tren desconocía el peligro que representaba la sustancia química. [121] [122]
El diazinón era un importante problema de contaminación en el río Sacramento, que se originaba a partir de descargas de aguas pluviales agrícolas y urbanas. El diazinón se utiliza en huertos en los que se cultivan duraznos, ciruelas y almendras para mitigar la cantidad de insectos y plagas como ácaros y pulgones. Una amplia variedad de organizaciones y grupos se unieron para reducir las concentraciones de diazinón en los sistemas de los ríos Sacramento y Feather. Su colaboración y arduo trabajo llevaron a la eliminación de 79 millas de ríos de la lista 303(d) por deterioros por diazinón en 2010, según la Agencia de Protección Ambiental. [123]
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