El río Kings ( en español : Río de los Santos Reyes ) es un río de 213,9 km [2] que drena la cordillera de Sierra Nevada en el centro de California en los Estados Unidos . Sus cabeceras se originan a lo largo de Sierra Crest en y alrededor del Parque Nacional Kings Canyon y forman el homónimo Kings Canyon, una de las gargantas fluviales más profundas de América del Norte. El río está embalsado en el lago Pine Flat antes de desembocar en el valle de San Joaquín (la mitad sur del Valle Central ) al sureste de Fresno . Con su curso superior y medio en el condado de Fresno , el río Kings se bifurca en múltiples ramales en el condado de Kings , con algo de agua fluyendo hacia el sur hasta el antiguo lecho del lago Tulare y el resto fluyendo hacia el norte hasta el río San Joaquín . Sin embargo, la mayor parte del agua se consume para riego bien aguas arriba de cada punto.
Habitada durante miles de años por los yokuts y otros grupos nativos, la cuenca del río Kings alimentó una vasta red de humedales estacionales alrededor del lago Tulare que sustentaban a millones de aves acuáticas , peces y animales de caza, lo que a su vez proporcionaba sustento a los pueblos indígenas. El lago Tulare fue una vez el lago de agua dulce más grande del oeste de los EE. UU., en medio de una cuenca endorreica también alimentada por los ríos Kaweah , Tule y Kern . El río recibió su nombre de Gabriel Moraga , el comandante de una expedición militar española en 1806, pero no fue hasta que California se convirtió en un estado de los EE. UU. en 1850 que muchos europeos llegaron y se establecieron a lo largo del río Kings, expulsando a los habitantes originales del área. La tala y el pastoreo de ganado infligieron un daño ambiental significativo en las partes altas del sistema fluvial, antes de que el gobierno federal actuara para establecer parques nacionales y reservas allí.
El río Kings tiene una larga historia de desarrollo de recursos hídricos, que se remonta a mediados del siglo XIX, cuando los agricultores hicieron sus primeros intentos de irrigación con agua del río Kings. A principios del siglo XX, el lago Tulare y sus humedales circundantes fueron diques, drenados y recuperados para la agricultura; la construcción de la presa Pine Flat en la década de 1950 controló las inundaciones estacionales del río. La batalla por el control del agua del río Kings produjo conflictos prolongados, incluida una serie de presas propuestas en lo que se convertiría en el Parque Nacional Kings Canyon. Hoy, el río irriga alrededor de 1,1 millones de acres (4500 km2 ) de algunas de las tierras agrícolas más productivas del país, y también se utiliza ampliamente para la generación de energía hidroeléctrica y la recreación acuática y en el campo.
Las tres bifurcaciones del río Kings se originan como nieve derretida en las altas montañas de Sierra Nevada . Las bifurcaciones media y sur comienzan en el Parque Nacional Kings Canyon y se unen en el Monarch Wilderness ( Sierra y Sequoia National Forests ) para formar el río Kings. La bifurcación norte, que comienza en el John Muir Wilderness del Sierra National Forest, se une al río Kings más abajo cerca del lago Pine Flat , el único embalse importante del río. Gran parte del curso superior del río Kings consiste en áreas remotas de campo y naturaleza salvaje, accesibles solo por senderos no motorizados. [5] Todo el curso superior del río Kings está en el condado de Fresno ; en el Valle Central, el río Kings también fluye a través de partes del condado de Tulare y el condado de Kings . [6]
El South Fork de 44 millas (71 km) [2] es el afluente más largo del río Kings, y se origina en Sierra Crest en el extremo oriental del Parque Nacional Kings Canyon. [7] Fluye hacia el sur, luego fluye hacia el oeste a través de la sección Cedar Grove de Kings Canyon, un valle glaciar con altos acantilados de granito y un suelo de pradera que se ha comparado en apariencia con el valle de Yosemite . [8] [9] El Middle Fork fluye durante 37 millas (60 km) [2] a través de algunas de las zonas rurales de más difícil acceso del parque, incluidas Simpson Meadow y Tehipite Valley . [10] [11] Los South Forks y Middle Forks convergen en Monarch Wilderness a una altura de 2257 pies (688 m) justo fuera del parque nacional para formar el río Kings en la parte más profunda de Kings Canyon. [12] Con el pico español de 10.051 pies (3.064 m) elevándose sobre el lado norte del río, y cumbres de hasta 8.400 pies (2.600 m) en el lado sur, [13] Kings Canyon es a la vez más profundo y más estrecho que el Gran Cañón . [14]
Por debajo de la confluencia de las bifurcaciones Middle y South, el río Kings fluye rápidamente hacia el oeste durante aproximadamente 30 millas (48 km), tallando un cañón de más de 5000 pies (1500 m) de profundidad en algunos lugares. Los principales afluentes del río Kings en esta sección incluyen Tenmile y Mill Flat Creek, ambos del sur; una presa en Tenmile Creek crea Hume Lake . [13] Otra característica notable a lo largo de esta área del cañón Kings es Garlic Falls, una cascada escalonada en un afluente del Kings de más de 800 pies (240 m) de altura. [15] El cañón no tiene caminos hasta el campamento Upper Kings cerca de Verplank Creek; debajo del campamento, el río es seguido por Trimmer Springs Road. [16]
El río Kings pasa por Rodgers Crossing y recibe el North Fork desde la derecha cerca de Balch Camp . [17] El North Fork tiene aproximadamente 40 millas (64 km) de largo [2] y fluye principalmente a través del Bosque Nacional Sierra . Está represado en Wishon Reservoir , que sirve como embalse inferior para la planta de almacenamiento por bombeo Helms , una de las plantas hidroeléctricas de almacenamiento por bombeo más grandes de California. [18] El North Fork pasa por varias otras plantas hidroeléctricas antes de unirse con el río Kings. El Kings principal luego fluye hacia Pine Flat Lake , el gran embalse creado por Pine Flat Dam , que puede almacenar hasta 1.000.000 acres-pies (1,2 km 3 ) de agua. Construida en 1954, Pine Flat Dam proporciona control de inundaciones , irrigación e hidroelectricidad para el sur del Valle de San Joaquín. [19]
El río Kings emerge de las estribaciones de Sierra Nevada cerca de Piedra , a unas 10 millas (16 km) río abajo de la presa Pine Flat. [20] Desde allí fluye a través de la llanura aluvial de suave pendiente del valle de San Joaquín, que hoy es una de las regiones agrícolas más productivas de los Estados Unidos. Aquí el río Kings encuentra una gran cantidad de desviaciones que sirven tanto para fines de riego como de control de inundaciones. [21] Dos estructuras de riego clave a lo largo del río inferior son Fresno Weir y People's Weir; ambas desvían una parte sustancial del flujo del río hacia canales. [22] El río Kings fluye de sur a suroeste pasando Sanger y Reedley , cruzando brevemente hacia el noroeste del condado de Tulare antes de ingresar al condado de Kings. [23] [6] En Kingsburg , Cole Slough se divide hacia el noroeste, [24] volviendo a unirse al cauce principal a unas 10 millas (16 km) río abajo en Laton . [25]
A unas 6 millas (9,7 km) al norte de Lemoore , el río Kings se divide en un par de afluentes , el North Fork y el South Fork (que no debe confundirse con los North Fork y South Fork río arriba en Sierra Nevada). [26] El Army Weir controla la cantidad de agua que fluye hacia cada ramal. Fresno Slough se separa del North Fork y fluye hacia el noroeste, llevando estacionalmente aguas de inundación desde el río Kings hasta el río San Joaquín en Mendota . Este es el único ramal del río Kings que llega al San Joaquín y, en consecuencia, al océano Pacífico. [27] El resto del North Fork gira hacia el sur por debajo de Fresno Slough, y se une nuevamente al South Fork al oeste de Lemoore. También hay un afluente más pequeño llamado Clark's Fork que se divide del South Fork y entra en el North Fork justo por encima de donde se unen todos los afluentes. [28] [29]
Desde allí, el río Kings fluye hacia el sur a través del condado de Kings, pasa por Stratford y se acerca al antiguo lecho del lago Tulare. [30] El río termina a unas 10 millas (16 km) al noreste de Kettleman City en un cruce con un canal que transporta agua del río Tule . [31] Hoy en día, el antiguo lecho del lago de 44.000 acres (18.000 ha) se utiliza para la agricultura y está diqueado para evitar inundaciones; las aguas de las inundaciones se bombean a unas 4.700 acres (1.900 ha) de cuencas de evaporación. [32] En la mayoría de los años, las presas del Kings y otros ríos que desembocan en el lago Tulare, y el extenso sistema de desviación de canales que rodea el lago, son suficientes para evitar inundaciones. [33] Sin embargo, el lago ocasionalmente se reforma en años muy húmedos. [34]
El río Kings es el río más grande que drena el sur de Sierra Nevada. Su caudal anual promedio de 1.791.000 acres-pies (2,209 km 3 ) lo hace más grande que los ríos Kern, Kaweah y Tule juntos. [27] Antes de la construcción de la presa Pine Flat en 1954, el río Kings alcanzaba promedios mensuales de hasta 12.000 a 14.000 pies cúbicos por segundo (340 a 400 m 3 /s) en mayo y junio donde desemboca en el valle de San Joaquín, y promedios tan bajos como 100 a 200 pies cúbicos por segundo (2,8 a 5,7 m 3 /s) en los meses más secos de septiembre y octubre. [3] Después de que se construyó la presa, los caudales altos de finales de primavera y principios de verano se han reducido, y los caudales de finales de verano y otoño han aumentado considerablemente. [35]
En la temporada de invierno, desde mediados de noviembre hasta abril, las tormentas de lluvia en elevaciones más bajas comúnmente inundan el río Kings, aunque con un volumen menor que el deshielo del verano. [27] La precipitación anual puede ser tan alta como 20 a 50 pulgadas (510 a 1,270 mm) en la Sierra; sin embargo, en el Valle de San Joaquín el clima es semiárido a árido con una precipitación anual de 5 a 12 pulgadas (130 a 300 mm), que disminuye a medida que uno se mueve más al oeste. [27]
La mayor parte de la escorrentía, alrededor del 71 por ciento, se origina como deshielo entre abril y julio en la cuenca de drenaje de 1.544 millas cuadradas (4.000 km 2 ) sobre la presa Pine Flat. [27] Tres cuartas partes de esta accidentada cuenca hidrográfica se encuentran a una milla (1.600 m) o más sobre el nivel del mar; [27] la cuenca hidrográfica alcanza su punto máximo en North Palisade , a 14.248 pies (4.343 m) , el punto más alto del Parque Nacional Kings Canyon. Los cañones del río Kings son relativamente jóvenes en términos geológicos; en su mayoría tallados durante el Plioceno y el Pleistoceno (hace 5 millones a 12.000 años) durante períodos de rápida elevación en Sierra Nevada. [36] : 743–746
Durante y antes del Pleistoceno, la parte superior de la cuenca hidrográfica estuvo fuertemente glaciada durante sucesivas eras de hielo , con glaciares de valle fluyendo hasta 40 millas (64 km) por las tres bifurcaciones del río, tallando los cañones del río en forma de V en las gargantas en forma de U de Kings Canyon, Tehipite Valley y otras. [37] La Sierra está compuesta principalmente de roca ígnea granítica ; sin embargo, en el área de las estribaciones, el río Kings fluye a través de formaciones colgantes de techo de roca sedimentaria y metamórfica más antigua que se acrecentaron al bloque de la corteza de Sierra Nevada a medida que se elevaba sobre el paisaje circundante. [36] : 747–749
El curso inferior del río Kings forma un gran delta interior de suave pendiente , o abanico aluvial , que se extiende lateralmente a través del Valle Central; el material resultante de millones de años de erosión esculpió el Cañón Kings. El abanico aluvial elevó la altura del fondo del valle y bloqueó el flujo de agua hacia el norte hacia el río San Joaquín, creando esencialmente un gran cuenco en la parte sur del valle, formando la cuenca del lago Tulare. Los suelos en la pendiente aluvial son generalmente arenosos, permeables y fértiles, lo que crea condiciones ideales para la agricultura; en elevaciones más bajas y en antiguos lechos de lagos, el suelo es más alcalino y menos fértil. [38]
Antes de que la gente comenzara a construir diques y diques en el siglo XIX para contener las inundaciones, el río Kings experimentaba frecuentes avulsiones de su cauce durante los episodios de caudal alto, a veces fluyendo hacia el norte hasta el río San Joaquín a través de varios pantanos, otras veces hacia el sur hasta el lago Tulare y, a menudo, hacia ambos. [27] [39] Históricamente, el río tenía una amplia llanura aluvial caracterizada por un sistema de charcas primaverales , lagos en forma de meandro y canales y marismas estacionales que sustentaban un denso hábitat ribereño . El área de desbordamiento comenzaba cerca de la actual Kingsburg y continuaba desde allí hacia el sur hasta el lago Tulare. [27]
En años extremadamente húmedos, el lago Tulare podía llenarse hasta tal punto que se acumulaba en el curso inferior del río Kings y se desbordaba a través del pantano Fresno hacia el río San Joaquín. Todas estas inundaciones intermitentes a lo largo de miles de años crearon las enormes reservas de agua subterránea del valle , que hoy son una fuente de agua vital para la agricultura. El acuífero de la subcuenca Kings, según la definición del Departamento de Recursos Hídricos de California, contenía en 1961 un total de 93 millones de acres-pies (115 km3 ) , un nivel que desde entonces ha ido disminuyendo gradualmente debido al bombeo intensivo para riego. [40]
Desde principios del siglo XXI, la cuenca del río Kings ha experimentado un mayor número de años secos y temperaturas particularmente altas en el Parque Nacional Kings Canyon. [41] El año hidrológico 2014-2015 fue el más seco para la cuenca del río Kings desde que comenzaron los registros oficiales en 1895. [42] Se proyecta que el cambio climático reducirá significativamente el caudal del río para el año 2100. Según un estudio de 2014 realizado por investigadores de UC Merced y UC Irvine , el caudal medio del río podría caer hasta un 26 por ciento, debido al aumento de las temperaturas que provoca un mayor crecimiento de las plantas en las elevaciones altas de la Sierra con un aumento correspondiente de la evapotranspiración. [43] La cantidad de agua disponible en verano también podría disminuir debido a que caen más precipitaciones en forma de lluvia en invierno, en lugar de almacenarse en la capa de nieve. [44]
Aunque la mayoría de los humedales originales y las zonas ribereñas del valle se han perdido debido al desarrollo, aún existen estrechos corredores ribereños a lo largo de 40 millas (64 km) del río Kings entre Pine Flat Dam y People's Weir (debajo de la autopista 99 ), y en otros lugares como el bajo Fresno Slough. [45] : 227 Los hábitats ribereños más grandes se concentran en Centerville Bottoms, al este de Sanger , donde el río se divide en múltiples canales en un área de aproximadamente 5 millas (8,0 km) de ancho. [46] Debajo de la autopista 99, los canales del río, con pocas excepciones, están casi completamente canalizados y modificados de su estado original. [22] Un caudal mínimo del río Kings de 100 pies cúbicos por segundo (2,8 m 3 /s) se mantiene en todo momento a través de liberaciones de la presa Pine Flat, con el fin de sustentar las poblaciones de peces y los hábitats ribereños. [22]
En las estribaciones, los bosques de robles de California que consisten principalmente en robles azules y negros se encuentran a lo largo del río Kings, Mill Creek y otros afluentes perennes. Otras áreas de las estribaciones están dominadas por chaparral espeso y matorrales. En las elevaciones bajas a medias de la parte de Sierra Nevada de la cuenca hidrográfica, los bosques mixtos de coníferas son el hábitat principal, con el pino ponderosa y el pino amarillo como dominantes. [47] Algunas áreas, como la pared norte más empinada y expuesta de Kings Canyon, permanecen principalmente con chaparral y matorrales. [12] Se encuentran sequoias gigantes en esta área de la cuenca hidrográfica. El bosque General Grant está ubicado a unas 10 millas (16 km) al suroeste de la confluencia de Middle y South Fork; los bosques de Kings River, un conjunto de cuatro bosques más pequeños, están situados a menor elevación y cerca de South Fork. [48]
Más arriba en la Sierra, los bosques subalpinos debajo de la zona alpina sin árboles se caracterizan por el abeto rojo , el pino contorta , el pino de corteza blanca , la cicuta de montaña y el pino cola de zorra . [49] [50] Por encima de los 10.000 pies (3.000 m) de elevación, las características glaciares como los circos y los estanques caracterizan el paisaje, con varias especies de flores silvestres y arbustos que se encuentran entre las áreas de roca desnuda. Aunque el país alto suele estar cubierto de nieve de noviembre a mayo, hasta 600 especies de plantas se encuentran en la zona alpina de los Parques Nacionales Sequoia-Kings Canyon, [50] y el doble de esa cantidad está presente en otras partes de los parques. [51] A partir de 2002, el Servicio Forestal de los EE. UU. administró ciertas áreas de la cuenca del Kings bajo el programa de Cuencas Experimentales del Río Kings, cuyas diversas actividades incluyen el aclareo de la vegetación y las quemas prescritas para abordar el crecimiento excesivo, la erosión y el riesgo de incendios forestales con el objetivo general de mejorar la calidad del agua. Estos sitios se concentran principalmente alrededor de North Fork y Pine Flat Lake. [52]
Por encima de la presa Pine Flat, el río Kings alberga truchas arcoíris nativas , así como truchas marrones y lubinas de boca chica introducidas ; el Upper Kings está designado como "Agua de trucha salvaje" por el Departamento de Pesca y Caza de California . La trucha arcoíris también está presente en el río debajo de la presa; sin embargo, la instalación de una planta hidroeléctrica en la presa Pine Flat en 1984 disminuyó el suministro de agua fría en el embalse y deterioró el hábitat de la trucha arcoíris como resultado. [53] En 1999, el estado de California implementó el Programa de Gestión Pesquera del Río Kings, que ha ayudado a recuperar la pesquería al ordenar una piscina de agua fría mínima de 100.000 acres-pies (0,12 km 3 ) en el embalse Pine Flat y hacer cumplir las restricciones de pesca. Otras especies de peces en el bajo Kings incluyen el pikeminnow nativo de Sacramento y el chupador de Sacramento (también presentes en cantidades más pequeñas río arriba), y especies introducidas como la carpa común , el bagre de canal y la lubina rayada . [54] [55]
Otra especie animal notable es el caracol de manantial del río Kings, un caracol de manantial del tamaño de la mitad de un guisante que solo se puede encontrar en 13 manantiales desérticos aislados alrededor del paso Thacker. Sin embargo, la interrupción de los flujos de agua subterránea, la construcción de carreteras y el pastoreo de ganado llevaron a este interesante caracol casi a la extinción. [56]
En el momento del primer contacto europeo, al menos 5.000, pero posiblemente hasta 15.000-20.000 nativos americanos vivían a lo largo del bajo río Kings y sus muchos brazos en el Valle Central. [22] La cuenca del río Kings es territorio tradicional de los yokuts ; los dialectos del río Kings de la lengua yokutsan se dividieron entre los choynimni , que vivían a lo largo de unas 10 millas (16 km) del río Kings entre las actuales Piedra y Sanger; los chukaymina a lo largo del afluente Mill Creek, y los michahay más al sur. Al menos otros dos dialectos, el aiticha y el toyhicha, se hablaban más abajo en el río Kings, pero estos grupos no han sido bien documentados. [57] : 151
Los yokuts vivían principalmente a lo largo del río Kings, debajo de las colinas, y a lo largo de las franjas pantanosas del lago Tulare. Los extensos bosques de robles en la zona ribereña del río Kings les proporcionaban bellotas, su principal fuente de alimento. Los humedales les proporcionaban abundantes peces, aves acuáticas, animales con pieles, incluidos el castor y la nutria de río , y raíces comestibles. Los juncos de tule proporcionaban material para techar sus casas de pozo y construir balsas y canoas, la principal forma de transporte en las tierras bajas a menudo inundadas. [58] Los yokuts comerciaban con los pueblos paiute (los mono ) en la Gran Cuenca al este, a través de varios senderos a través de Sierra Nevada, uno de los cuales puede haber sido a través del Paso Kearsarge en el extremo oriental de Kings Canyon. [59] Hace unos 500 años, algunos de los mono migraron al oeste, asentándose en las estribaciones de Sierra Nevada sobre el territorio de los yokuts, donde finalmente formaron un subgrupo distinto conocido como los mono occidentales.
Los primeros exploradores españoles registrados que vieron el río Kings fueron los miembros de la expedición de Gabriel Moraga , que acamparon a lo largo del río el 6 de enero de 1806, el día de la Epifanía . Por lo tanto, llamaron al río El Río de los Santos Reyes ("Río de los Santos Reyes", es decir, los Tres Reyes Magos ), más tarde abreviado como Río Reyes , Río de los Reyes u otras variaciones del mismo. [60] : 194 El padre Pedro Muñoz, miembro de la expedición de 1806, escribió: "Todos los prados están bien cubiertos de robles, alisos, álamos y sauces. El río abunda en castores y peces. Es un lugar adecuado para una misión, aunque también tendría que haber un presidio ". [22] Extender el sistema de misiones de California hacia el interior fue un objetivo importante del Imperio español en el siglo XIX. Sin embargo, nunca se establecieron misiones a lo largo del río Kings ni en ningún otro lugar del Valle Central. [22]
Jedediah Smith fue el primer explorador estadounidense en ver el río Kings, encontrándolo durante una expedición de caza de pieles en 1827. [61] : 573 La expedición de John C. Fremont en 1844 intentó encontrar una ruta sobre Sierra Nevada a través del río Kings, pero se vieron obligados a regresar por las nieves profundas y el terreno difícil. [62] Catorce años después, un grupo liderado por JH Johnson cruzó con éxito el paso Kearsarge, la ruta que Fremont no había podido encontrar, convirtiéndose en los primeros americanos no nativos conocidos en hacerlo. [63] Los primeros mapas de esta época etiquetan al río Kings con una variedad de nombres. Smith registró el río como Kimmel-che o Wimmel-che en honor a "indios de ese nombre que residen en él", [64] probablemente un clan o aldea yokuts a lo largo de la parte baja del río. [65] Fremont lo llamó Río del Lago o Lake Fork , ya que era el arroyo más grande que desembocaba en el lago Tulare. Algunos mapas más antiguos lo denominan King's River , traducción del nombre original en español. En 1852, el nombre Kings River era de uso común. [60] : 194
Después de que California se convirtiera en un estado de los EE. UU. en 1850, la cuenca alta del río Kings fue utilizada de manera intermitente por ganaderos, buscadores de oro y leñadores, y la cuenca baja se utilizó principalmente para la cría de ganado vacuno y ovino. Scottsburg, una de las primeras ciudades estadounidenses en el río Kings, fue fundada en 1854. Destruida dos veces por inundaciones, se restableció como la actual Centerville en 1867. Smith's Ferry, establecido por James Smith en 1855, fue uno de los varios transbordadores establecidos en el río Kings para los viajeros en la carretera Stockton-Los Ángeles y, dado que era el único accesible durante las crecidas, siguió siendo el cruce más importante del río Kings durante casi veinte años. [66] : 90 Después de la fiebre del oro del río Kern de 1853, los colonos llegaron en gran número al condado de Tulare y estalló el conflicto con los nativos americanos; una propuesta para trasladar a los nativos a la reserva Tejon no se llevó a cabo. Las escaramuzas continuaron durante los siguientes años, culminando en la Guerra del Río Tule en la primavera de 1856. [67] : 37–41 La mayoría de los nativos que no murieron en los combates o por enfermedades extranjeras fueron reubicados a la fuerza desde sus tierras a lo largo del río Kings a la Reserva India del Río Tule , donde viven sus descendientes hoy. [67] : 41–50 [68] : 166
Desde la década de 1860 hasta principios de la década de 1900, la tala fue una de las mayores industrias en la cuenca alta del río Kings. En 1890, dos empresarios de San Francisco compraron 30.000 acres (12.000 ha) en la cuenca alta del río Kings y fundaron la Kings River Lumber Company , con la intención de talar las abundantes sequoias gigantes de la zona. Entre 1890 y 1926, una enorme operación maderera se extendió a través de las montañas, un área que incluía Converse Basin Grove, entonces el bosque de sequoias más grande del mundo, que fue casi completamente talado . Se construyó una presa para formar el lago Hume , alimentando un canal que corría más de 40 millas (64 km) por Kings Canyon para llevar troncos al aserradero en Sanger. [69] A pesar de la escala de la empresa, en última instancia no fue rentable. La madera de sequoia es blanda y no es adecuada para la mayoría de las construcciones; Además, los árboles eran tan altos que a menudo se rompían en pedazos inutilizables cuando caían al suelo. [70]
Cuando John Muir visitó y escribió sobre el río Kings y su cañón a fines del siglo XIX, llamó la atención sobre el potencial del área como atracción turística y su mérito como reserva natural. [71] : 88 Muir presionó para la preservación de los bosques de sequoias sobre el río Kings, que incluyen General Grant Grove , hogar del segundo árbol más grande del mundo. [72] : 13 Debido a sus esfuerzos y los de los políticos locales y activistas cívicos, el presidente Benjamin Harrison firmó un proyecto de ley que establecía el Parque Nacional General Grant en octubre de 1890. [73] Sin embargo, no sería hasta 1940 cuando el parque se extendió a las bifurcaciones media y sur del río Kings y pasó a llamarse Parque Nacional Kings Canyon. [74]
La región del río Kings no era un sitio atractivo para los primeros colonos, porque durante la mayor parte de su curso inferior el río fluye en un canal inciso entre acantilados bajos (un área conocida como Centerville Bottoms), dejando las llanuras circundantes altas y secas, aptas solo para el pastoreo de ganado. [22] Más abajo, acercándose al lago Tulare, la tierra era demasiado pantanosa para la agricultura, además de estar inundada estacionalmente. Por esta razón, los agricultores inicialmente favorecieron el delta del Kaweah , mejor regado , la ubicación actual de Visalia , al sur. [75] : 106 La agricultura a lo largo del río Kings se limitó a Centerville Bottoms hasta que se extendieron zanjas desde aguas más arriba para abastecer las tierras circundantes, siendo la primera la corta zanja Byrd en 1858. [22] La Gran Inundación de 1862 y otra en 1868 destruyeron la mayoría de los asentamientos tempranos a lo largo del río Kings, y también acabaron con la economía ganadera del Valle de San Joaquín, precipitando un cambio económico hacia la agricultura. [76] : 89–90
A partir de 1870, el asentamiento de la región comenzó en serio y se construyeron sistemas de suministro de agua más grandes y permanentes. [75] : 106 Los largos canales llevaron agua a la gran pradera semiárida entre los ríos Kings y San Joaquín, lo que permitió el crecimiento de Fresno y atrajo a muchos más colonos al área. Las cooperativas agrícolas o "colonias", donde los grandes terratenientes subdividieron muchas parcelas pequeñas para agricultores individuales, fueron un patrón temprano popular de asentamiento y atrajeron inmigrantes del este de los Estados Unidos, Europa y Asia. [77] : 45–46 Unas pocas personas pudieron acumular enormes propiedades de tierra explotando las lagunas en la Ley de Homestead y la Ley de Tierras Pantanosas , siendo los más exitosos JG Boswell y su sobrino James G. Boswell II , quienes adquirieron hasta 200,000 acres (81,000 ha) en los Kings inferiores y el lecho del lago Tulare. A pesar de que desde la década de 1980 se han vendido partes, la granja de la familia Boswell sigue siendo la granja privada más grande del mundo, con 150.000 acres (61.000 ha). [78]
La Ley Wright de 1887 permitió a los agricultores organizarse en distritos de irrigación, lo que les permitió poner en común sus recursos y ampliar en gran medida el alcance de los sistemas de canales. El Distrito de Irrigación de Alta, establecido en 1888, fue el primero de los distritos de irrigación recién formados en suministrar agua; lo seguirían al menos otros dieciocho (algunos de los cuales se han consolidado desde entonces). [79] Sin embargo, la sequía generó conflictos entre los antiguos propietarios de tierras con derechos ribereños y sus homólogos recién llegados. En los días anteriores a la presa Pine Flat, el río a menudo bajaba demasiado en agosto o septiembre para satisfacer todas las demandas, y a menudo las disputas escalaban hasta convertirse en un conflicto armado por el control de las compuertas del canal. En 1897 se firmó el primer acuerdo sobre el agua del río Kings, que establecía la prioridad legal de los distritos de irrigación sobre el agua, lo que resolvió muchas demandas. Sin embargo, en 1913 prácticamente se estaba utilizando toda el agua del río Kings y los agricultores exigieron una solución. En 1919, el ingeniero estatal Charles L. Kaupke fue designado como el primer "maestro de aguas" del río Kings (un cargo que desempeñó hasta 1956) para resolver los problemas de racionamiento y establecer un "programa de desviación" para reducir el desperdicio de agua. [22]
Todas estas acciones no fueron suficientes para resolver el problema básico de la sequía estacional, y en 1925 se convocó una junta local para discutir la posibilidad de construir una presa en Pine Flat. La Asociación del Agua del Río Kings (KRWA), que representaba a la mayoría de los distritos hídricos locales, se estableció dos años después con Kaupke como su cabeza. Sin embargo, cuando llegó la Gran Depresión , los distritos no pudieron vender los bonos necesarios para construir una presa, y se pidió al gobierno federal que interviniera. La Oficina de Recuperación de los EE. UU. quería construir la presa como parte de su Proyecto del Valle Central y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. quería construirla como un proyecto separado de control de inundaciones. [80] La KRWA favoreció la propuesta del Cuerpo porque el proyecto de recuperación estaría sujeto a una limitación de 160 acres (65 ha) por granja, un producto de la Ley de Recuperación de Newlands , y muchas granjas en el área eran más grandes que eso (aunque ninguna poseía tanta tierra como los Boswells, quienes presionaron fuertemente a favor del proyecto del Cuerpo). [81] : 474–480
El conflicto político se prolongó durante más de diez años, y finalmente se autorizó al Cuerpo a construir la presa y a la Oficina a gestionar el almacenamiento de agua. [82] La presa se construyó entre 1949 y 1954; solo 19 meses después de su inauguración, detuvo la monstruosa inundación de diciembre de 1955, la mayor inundación registrada en el río Kings desde al menos 1862, lo que evitó que las ciudades río abajo sufrieran graves daños. [80] [83] : 6–12 En 1963, todos los usuarios de agua del río Kings firmaron un acuerdo con la Oficina de Recuperación que establecía sus acciones de almacenamiento en el lago Pine Flat, otorgándoles "derechos perpetuos de uso del almacenamiento subordinados solo a fines de control de inundaciones", [82] y en 1969 el Departamento de Recursos Hídricos de California declaró que el río Kings estaba completamente apropiado, lo que significa que no se pueden reclamar nuevos derechos de agua, a menos que se compren a los titulares de derechos existentes. [22]
Casi toda el agua del río Kings se consume en la agricultura. El río irriga alrededor de 1,1 millones de acres (4.500 km2 ) [ 22] de algunas de las tierras agrícolas más productivas de los Estados Unidos; en 2009, el delta del río Kings produjo cosechas valoradas en más de 3.000 millones de dólares. [22] El condado de Fresno, que se abastece principalmente con agua del río Kings, ocupó el primer lugar entre los condados de Estados Unidos en ventas agrícolas en 2012. [84] Los condados de Tulare y Kings ocuparon el segundo y el décimo lugar, respectivamente. [85]
Los principales cultivos que se cultivan en el área de servicio de Kings River son uvas, cítricos, cereales y diversas frutas y nueces. Otros cultivos incluyen alfalfa , bayas, arroz y diversos cultivos de vivero y de campo. [86] Más de 1.600 km de canales artificiales llevan agua a catorce distritos de irrigación en el Valle de San Joaquín. [87] Los distritos de Fresno, Kings River, Consolidated, Raisin City, Liberty y Laguna están ubicados al oeste del río; los distritos de Tri-Valley, Hills Valley, Orange Cove, Alta y Kings County están ubicados al sur. El agua de Kings River también abastece a los distritos de Riverdale, Stilson, James, Tranquility y Mid-Valley a través de Fresno Slough. [79]
La Asociación de Aguas del Río Kings (KRWA, por sus siglas en inglés), encabezada por el administrador de aguas del río Kings, ha gestionado las entregas de agua superficial desde 1927. La KRWA supervisa el suministro de agua a 28 agencias miembro [88] y a unas 20.000 granjas en el área de servicio del río Kings, y es responsable de adjudicar los derechos de agua, así como de regular la calidad del agua. [89] Un "programa de derechos de agua" mensual determina cuánta agua recibe cada agencia, en función del caudal del río Kings. [90]
El canal Friant-Kern , parte del Proyecto del Valle Central (CVP), es la única fuente de agua superficial que proviene de fuera de la cuenca del río Kings. Solo el Distrito de Irrigación de Fresno tiene contrato para el agua del CVP, pero otros usuarios del río Kings también pueden comprar agua del CVP en épocas de necesidad, como sequías. [22] La demanda de agua para riego en verano suele estar en el rango de 6000 a 7000 pies cúbicos por segundo (170 a 200 m 3 /s). [22]
El agua subterránea es la otra fuente principal de abastecimiento de agua para la cuenca, proporcionando una gran parte del suministro agrícola y toda el agua utilizada por las ciudades de la zona. El Distrito de Conservación del Río Kings (KRCD), entre sus otras funciones, es la agencia principal que gestiona el uso del agua subterránea. [91] La Autoridad del Agua de la Cuenca Kings también supervisa el uso del agua subterránea, así como ciertas funciones ambientales, de conservación y calidad del agua. [92] El río Kings proporciona más de 100.000 acres-pies (120.000.000 m 3 ) de recarga de agua subterránea al acuífero local cada año. Sin embargo, las profundidades del agua subterránea han ido aumentando durante muchos años, lo que indica preocupación por el rendimiento seguro del acuífero. [93] El sobreextracción anual se estima en 100.000 a 150.000 acres-pies (120.000.000 a 190.000.000 m 3 ). [94]
El sistema del río Kings tiene varias plantas hidroeléctricas importantes; la única en el cauce principal es la central eléctrica Jeff L. Taylor Pine Flat de 165 megavatios (221.000 hp), ubicada en la base de la presa Pine Flat. KRCD ha operado la planta eléctrica desde su finalización en 1984. [95] La generación de energía en la presa Pine Flat es incidental, lo que significa que se rige por la demanda de agua de riego o los requisitos de control de inundaciones en lugar de la demanda de energía. [96] Hubo una propuesta para agregar una presa más en el río Kings cerca de Piedra, lo que crearía un pequeño depósito regulador debajo de la presa Pine Flat, lo que permitiría que la central eléctrica se usara para fines de pico mientras liberaba un flujo estable para riego. Debido a preocupaciones ambientales y una mala relación costo-beneficio, este proyecto nunca se construyó. [97]
Más arriba, las tres bifurcaciones del río Kings tienen un potencial hidroeléctrico considerable debido a su gran caída de elevación desde la cresta de la Sierra. Sin embargo, debido a que las bifurcaciones media y sur se encuentran en el Parque Nacional Kings Canyon, solo la bifurcación norte se utiliza para la generación hidroeléctrica. Las centrales eléctricas Haas, Balch No.1 y No.2, y Kings River en la bifurcación norte fueron construidas entre 1927 y 1959 por Pacific Gas and Electric Company (PG&E) y pueden producir colectivamente 335 megavatios (449.000 hp). [98] En 2010, las cuatro centrales eléctricas de la bifurcación norte más Pine Flat generaron más de 2 mil millones de kilovatios hora (7200 TJ ) de energía. [99] Entre 1977 y 1984, PG&E construyó la planta de almacenamiento por bombeo Helms de 1.212 megavatios (1.625.000 hp) ubicada entre los embalses Wishon y Courtright . La planta Helms, que bombea agua hacia Courtright durante períodos de baja demanda y la libera durante períodos de alta demanda, es crucial para estabilizar la red eléctrica de California al proporcionar energía en horas pico . [18] [100]
Durante la primera mitad del siglo XX, el río Kings fue el foco de una lucha política por la propuesta de Los Ángeles de construir una represa en los ríos Middle y South Fork para generar energía. Los agricultores locales temían que la verdadera intención de la ciudad fuera desviar el agua de Kings hacia el sur, como había ganado notoriedad por hacer en las guerras del agua del valle de Owens . [101] Sin embargo, el KRCD también quería construir represas en estos ríos para riego, y por lo tanto los sitios propuestos para las represas fueron excluidos del Parque Nacional Kings Canyon, tal como se designó en 1940. No fue hasta 1965 cuando estas áreas finalmente se agregaron al parque, poniendo fin a un debate que había durado más de sesenta años. [102] Hoy, la caída de 11,449 pies (3,490 m) desde la cabecera de South Fork hasta el embalse Pine Flat sigue siendo la caída sin represas más larga de cualquier río de los EE. UU. [103]
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La presa Pine Flat , con capacidad para 1.000.000 acres-pies (1,2 km3 ) de agua, es la principal instalación de control de inundaciones en la cuenca del río Kings. La reserva de control de inundaciones de invierno y primavera es de 475.000 acres-pies (0,586 km3 ) , aunque el embalse puede vaciarse aún más dependiendo del tamaño de la capa de nieve de Sierra. [104]
Durante el invierno y la primavera, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. es responsable de determinar la liberación de agua de la presa Pine Flat. La presa proporciona protección contra inundaciones a 80.000 acres (32.000 ha) de tierras de cultivo a lo largo del río Kings y otras 260.000 acres (110.000 ha) en el antiguo lecho del lago Tulare. [83] La presa Pine Flat se opera de manera que el flujo en Crescent Weir (a unas 50 millas (80 km) río abajo de Pine Flat, cerca de Riverdale ) no exceda los 4.750 pies cúbicos por segundo (135 m 3 /s), aunque esta cantidad se excede con frecuencia debido al gran tamaño y la fuerte escorrentía de la cuenca del Kings. [105]
La capacidad de inundación del río Kings disminuye drásticamente en las áreas de aguas abajo, desde 50.000 pies cúbicos por segundo (1.400 m3 / s) entre la presa Pine Flat y la autopista 180 hasta 13.000 pies cúbicos por segundo (370 m3 / s) en Kingsburg. [22] La instalación clave de control de inundaciones en la parte baja del río es el complejo Island Weir y Army Weir , que controlan el flujo de agua hacia las bifurcaciones norte y sur del río Kings, respectivamente. Los flujos de inundación de hasta 4.750 pies cúbicos por segundo (135 m3 / s) se envían al norte; los flujos de hasta 1.200 pies cúbicos por segundo (34 m3 / s) por encima de ese nivel se desvían al sur hacia el lecho del lago Tulare, y los flujos por encima de ese nivel combinado se envían al norte. [27]
En la bifurcación norte, las aguas de inundación se dividen nuevamente en Crescent Weir : los primeros 4750 pies cúbicos por segundo (135 m 3 /s) se envían al norte a través de Fresno Slough y James Bypass hacia el río San Joaquín, y los siguientes 2000 pies cúbicos por segundo (57 m 3 /s) hacia el sur, hacia el lecho del lago Tulare. Cualquier flujo que exceda la capacidad total del canal de 7950 pies cúbicos por segundo (225 m 3 /s) de las bifurcaciones norte y sur se divide en la dirección que sea más segura en ese momento. [27]
El Distrito de Conservación del Río Kings (KRCD, por sus siglas en inglés) está a cargo del mantenimiento del sistema de canales y diques de control de inundaciones. [106] En la parte baja del río al oeste de la autopista 99, el KRCD ha trabajado desde la década de 1950 para mantener la capacidad de agua de inundación del río Kings y sus diversos afluentes en el valle de San Joaquín. El área de servicio del KRCD consta de 140 millas (230 km) de diques que comienzan debajo de Kingsburg , hasta SR 145 en la bifurcación norte del río y cerca de Stratford en la bifurcación sur. Durante las condiciones de inundación, el KRCD patrulla los diques las 24 horas del día para monitorear y reparar cualquier daño. [107]
Desde su construcción en 1954, la presa Pine Flat no ha proporcionado el alto grado de protección contra inundaciones que se pretendía originalmente con el proyecto. Cada año se vierten un promedio de 200.000 acres-pies (0,25 km3 ) de agua porque el embalse no es lo suficientemente grande para contenerla. [22] En 1969, un total de 1.017.000 acres-pies (1,254 km3 ) , más que la capacidad total del lago, se desbordaron del aliviadero, causando graves daños río abajo. [108] La Oficina de Recuperación ha estudiado la posibilidad de elevar la presa Pine Flat para almacenar más agua. [19]
Además, los distritos de riego locales están trabajando para utilizar el agua de las inundaciones para recargar las aguas subterráneas en lugar de permitir que se escurra, lo que incluye el uso de ciertos campos agrícolas como cuencas de inundación temporales en invierno. Esto reducirá los daños causados por las inundaciones y proporcionará más agua para el uso de los agricultores. [109]
Los tramos superiores del río Kings, incluida la totalidad de la bifurcación media y la mayor parte de la bifurcación sur, fluyen a través de un interior accidentado al que solo se puede llegar a pie o a caballo. Las bifurcaciones media y sur forman parte del Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos , al igual que unas 15 millas (24 km) del río Kings principal por debajo de su confluencia. Aproximadamente 65,5 millas (105,4 km) están clasificadas como ríos salvajes y 15,5 millas (24,9 km) como ríos recreativos. [110] La bifurcación norte es más accesible, con paseos en bote, campamentos e instalaciones para visitantes en el embalse Wishon [111] y un embarcadero en el embalse Courtright . [112]
El rafting y el kayak en aguas bravas en las bifurcaciones central y sur es "extremadamente peligroso" y, por lo general, solo lo practican expertos. [113] Sin embargo, el río Kings principal, entre el punto de entrada de Garnet Dike y el lago Pine Flat, es un recorrido popular tanto para empresas de rafting comerciales como para navegantes privados. Según el Servicio Forestal, "el río Kings tiene el mayor volumen de agua en el que se puede practicar rafting de forma segura en Sierra Nevada" y, debido al gran tamaño y la gran elevación de su cuenca de drenaje, tiene una temporada de navegación más larga que la mayoría de los demás ríos de Sierra. [113]
El río Kings y sus bifurcaciones sobre el lago Pine Flat tienen poblaciones de trucha arcoíris , trucha marrón y trucha de arroyo que se reproducen naturalmente . El acceso para pescar sobre el lago Pine Flat se extiende río arriba hasta Garlic Falls; más allá de allí, el cañón es demasiado estrecho para ingresar de manera segura a pie, excepto durante períodos de aguas extremadamente bajas. [113] En los tramos de menor elevación y en el embalse, son comunes la lubina de boca chica y la lubina moteada . [114]
Más allá de la presa Pine Flat, el río Kings es ancho y de corriente lenta, con pesca de trucha en sus aguas de cola aproximadamente entre la presa y la autopista 180; más abajo, la carpa, la lubina y el bagre son más comunes. El río inferior es adecuado para nadar, flotar y andar en canoa, con muchos puntos de acceso público entre la presa y el lago Avocado. Allí abajo, la mayoría de las orillas son propiedad privada, con excepciones como Pierce's Park en la autopista 180. [115] Aunque hay pocas obstrucciones naturales a lo largo de la parte baja del río Kings, hay una serie de vertederos de desviación que representan un peligro para los navegantes y deben ser transportados . [116] [117]
Se enumeran los afluentes del río Kings que van aguas arriba desde la bifurcación North Fork/South Fork cerca de Lemoore. También se enumeran los principales lagos, embalses y represas. Los distribuidores del río Kings que se encuentran debajo de Lemoore se detallan en la sección Curso.
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