Werner Voss ( en alemán : Werner Voß ; 13 de abril de 1897 - 23 de septiembre de 1917) fue un as de la aviación alemán de la Primera Guerra Mundial al que se le atribuyen 48 victorias aéreas. Hijo de un tintorero de Krefeld , era un joven patriota mientras aún estaba en la escuela. Comenzó su carrera militar en noviembre de 1914 como húsar de 17 años . Después de dedicarse a la aviación, demostró ser un piloto natural. Después de la escuela de vuelo y seis meses en una unidad de bombarderos, se unió a un escuadrón de cazas recién formado, Jagdstaffel 2, el 21 de noviembre de 1916. Allí se hizo amigo de Manfred von Richthofen .
Para el 6 de abril de 1917, Voss había conseguido 24 victorias y había sido galardonado con la mayor condecoración de Alemania, la Pour le Mérite . Un mes de licencia apartó a Voss del campo de batalla durante el Abril Sangriento ; en su ausencia, Richthofen consiguió 13 victorias. Sin embargo, Richthofen consideraba a Voss como su único rival posible como as de la guerra con mayor puntuación.
Poco después de que Voss regresara de sus vacaciones, tuvo un desacuerdo con el comandante de su escuadrón. Fue asignado a evaluar nuevos aviones de combate y se entusiasmó con el Fokker Triplane . Después de pasar por tres mandos de escuadrón temporales en dos meses, Voss recibió el mando de la Jagdstaffel 10 el 30 de julio de 1917 a petición de Richthofen. Para entonces, su total de victorias era de 34.
Su última batalla llegó el 23 de septiembre de 1917, apenas horas después de su 48.ª victoria. Volando un Fokker Dr.1 azul plateado , luchó en solitario contra James McCudden , Keith Muspratt , Harold A. Hamersley , Arthur Rhys-Davids , Robert L. Chidlaw-Roberts , Geoffrey Hilton Bowman , Reginald Hoidge y Richard Maybery . Después de caer en una oposición en solitario contra esos ocho ases británicos después de una deslumbrante exhibición de acrobacias aéreas y artillería que metió balas en cada oponente, fue descrito por su enemigo por excelencia, el ganador de la Cruz Victoria James McCudden, como "el aviador alemán más valiente". El piloto que realmente mató a Voss, Arthur Rhys-Davids, deseó haberlo derribado vivo. La pelea aérea sigue siendo un tema de debate y controversia entre los historiadores de la aviación y las partes interesadas.
Werner Voss nació en Krefeld , Alemania, el 13 de abril de 1897. Su madre, Johanna Mathilde Pastor Voss, era una piadosa ama de casa que crió a sus hijos en la fe evangélica luterana . Su padre, Maxmilian, era dueño de una fábrica de tintes. A Werner pronto le siguieron dos hermanos: Maxmilian Jr. nació en 1898 y Otto el 22 de abril de 1901. Una característica inusual de la familia Voss era la presencia de dos primas hermanas, Margaret y Katherine. Los mayores de los Voss anhelaban tener hijas, por lo que prácticamente (si no formalmente) adoptaron a sus sobrinas. Las dos sobrinas eran comúnmente llamadas dentro de la familia "hijas" y "hermanas". [1]
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La casa familiar de los Voss en el 75 de Blumenthalstrasse era una cómoda casa de dos pisos con jardines circundantes. Se esperaba que el joven Werner continuara con el negocio familiar a medida que creciera en su herencia. [2] [3] Sin embargo, incluso antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, ya se sentía atraído por el servicio patriótico. Cuando terminó su educación en el Moltke Gymnasium de Krefeld , [4] se unió a la Milicia de Krefeld . En abril de 1914, haciendo caso omiso de las leyes de reclutamiento , Werner Voss, siendo menor de edad, se unió al Ersatz Eskadron 2. [ 5] Sus padres le regalaron una motocicleta Vee-twin Wanderer de 300 cc (18,3 cid) para su cumpleaños número 17. [6] [7] Recibió su "Certificado de Graduación" como motociclista el 2 de agosto de 1914. [8] Después de que Alemania entrara en la Primera Guerra Mundial, pasó agosto y septiembre de 1914 como conductor voluntario civil para el ejército alemán. [9] El Militia Ersatz Eskadron 2 se había creado para alimentar reclutas al 11.º Regimiento de Húsares de Westfalia . El 16 de noviembre de 1914, Werner Voss se convirtió en uno de esos reclutas a pesar de tener solo 17 años. El 30 de noviembre, el regimiento de húsares recibió la orden de combatir en el Frente Oriental . [5]
Voss se desempeñó con soltura en sus funciones militares en el Frente Oriental. Fue ascendido a Gefreiter el 27 de enero de 1915 y ascendido a Unteroffizier , cuando apenas tenía 18 años, el 18 de mayo de 1915. Su servicio le valió la Cruz de Hierro de 2.ª clase. [10] Se presentó para comenzar su entrenamiento de oficial en el Campamento Beckstadt el 3 de junio de 1915. Allí fue clasificado como reservista debido a sus pies planos y tobillos débiles. Se graduó el 26 de julio de 1915. [9]
Voss fue transferido a la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo Alemán) el 1 de agosto de 1915, uniéndose al Fliegerersatz-Abteilung 7 (Destacamento de Entrenamiento 7) en Colonia . El 1 de septiembre, comenzó a aprender a volar en el aeródromo de Egelsberg en su ciudad natal de Krefeld. Un piloto natural talentoso, Voss voló su primer vuelo en solitario el 28 de septiembre. [9] Fue retenido como instructor en la escuela de entrenamiento después de graduarse el 12 de febrero de 1916. El 2 de marzo, como parte de su progreso para convertirse en oficial, fue ascendido a Vizefeldwebel (un suboficial superior). [10] Fue el instructor de vuelo más joven en el servicio alemán. [11]
Véase también Primera Guerra Mundial - Normas de victoria aérea
El 10 de marzo de 1916, [10] Voss fue destinado al Kampfstaffel 20 (Escuadrón de Bombardeo Táctico 20) del Kampfgeschwader IV (Ala de Bombardeo Táctico IV), y sirvió como observador antes de que se le permitiera volar como piloto. De acuerdo con la costumbre alemana, recibió su insignia de piloto el 28 de mayo de 1916 después de volar misiones de combate reales. [12] Finalmente comisionado como oficial el 9 de septiembre de 1916, fue transferido a aviones de reconocimiento monoplaza y fue destinado al Jagdstaffel 2 (Escuadrón de Cazas 2) el 21 de noviembre de 1916. [13]
Allí, Voss inició una amistad que duraría toda la vida con otro joven piloto del escuadrón, Manfred von Richthofen , que pronto ganaría fama como el Barón Rojo. Más tarde intercambiarían visitas familiares mientras estaban de permiso, [14] y Richthofen recibiría a la familia Voss en el aeródromo de su escuadrón. [2] La amistad surgió a partir de que Voss volara como compañero de ala de Richthofen en combate, y no tuvo en cuenta la disparidad en sus antecedentes familiares. [15]
Voss, un ávido motociclista, tenía una pasión por la maquinaria que lo llevó a relacionarse con sus mecánicos alistados , Karl Timms y Christian Rueser; incluso los trataba por su nombre de pila. Con el tiempo, se cambiaron de escuadrón para acompañarlo. [16] Voss contravenía las regulaciones de uniformes a veces y a menudo se lo podía encontrar en el hangar trabajando en su máquina junto a los mecánicos, vestido con una chaqueta sucia sin insignias. [14] Su cuidado se extendía al exterior de su nave; adornaba su Albatros D.III con una esvástica y un corazón para la buena suerte. [17] [18] Aunque vestía de manera informal en su aeródromo local, cuando volaba iba bien vestido con una camisa de seda debajo de su equipo de aviación. Bromeaba diciendo que quería estar presentable ante las chicas de París si lo capturaban. En realidad, el cuello de seda de la camisa protegía su cuello de las rozaduras mientras giraba la cabeza para observar a otros aviones durante el vuelo. [19]
Voss consiguió su primera victoria aérea en la mañana del 26 de noviembre de 1916 y añadió una segunda durante su vuelo de la tarde. Las dos victorias significaron que se le concedió la Cruz de Hierro de Primera Clase el 19 de diciembre de 1916. [10] [20] Su primera victoria de 1917, sobre el capitán Daly, enseñó inadvertidamente a Voss el truco del tiro de deflexión . Voss visitó más tarde a Daly mientras estaba en el hospital, dos veces. [20]
La puntuación de Voss aumentó considerablemente durante febrero y marzo de 1917; de las 15 victorias acreditadas a su Jagdstaffel ( Jasta ) durante marzo, 11 de ellas fueron derribadas por él solo. [18] Por sus hazañas, fue galardonado con la Cruz de Caballero con Espadas de la Orden de Hohenzollern el 17 de marzo. [13] Al día siguiente, Voss derribó dos aviones británicos, haciéndolo en apenas diez minutos. El primero se incendió; el segundo logró un aterrizaje forzoso detrás de las líneas alemanas. La segunda tripulación derribada protestó ante sus captores porque supuestamente Voss los había ametrallado después del aterrizaje. [9]
Tras su 23.ª victoria el 1 de abril, Voss ametralló tanto al piloto como a su avión después de que él también se estrellara en un aterrizaje forzoso. El 6 de abril de 1917, afirmó haber conseguido otras dos victorias con 15 minutos de diferencia, tras haber derribado un avión de reconocimiento biplaza y un Sopwith Pup que estaban cerca uno del otro a ambos lados de las líneas del frente. El piloto biplaza desafió tanto el ametrallamiento de Voss como la artillería alemana entrante para recuperar las placas de fotografías aéreas por su valor de inteligencia militar . El Sopwith Pup, aunque más tarde se vio con el Jasta 2 con marcas alemanas después de su captura, fue marcado como una victoria no confirmada a pesar de aterrizar detrás de las líneas alemanas. [21]
Voss recibió la Pour le Mérite el 8 de abril de 1917. [2] Era costumbre conceder un mes de licencia a un ganador de la Pour le Mérite . Voss se fue inmediatamente de vacaciones y no regresó al combate hasta el 5 de mayo. En el momento de esta licencia, Voss había adquirido impresionantes habilidades de puntería y conocimiento de la situación durante sus muchas horas de combate. [22] [23]
El momento de la fiesta le permitió pasar tanto la Pascua como su cumpleaños en casa. Hubo una gran reunión familiar; a las fotos familiares, agregó una foto formal, en la que está sentado con su Pour le Mérite . También trasteó con su motocicleta y rugió sobre ella. [5] Estuvo fuera de acción durante el Abril Sangriento , la lucha aérea más intensa de la guerra, cuando la Luftstreitkräfte y sus ases infligieron grandes pérdidas al Royal Flying Corps . [24] Richthofen, que había logrado 11 victorias antes de que Voss comenzara su propio recuento, logró 13 victorias adicionales durante su ausencia. [25] Refiriéndose a su "querido amigo", Richthofen afirmó: "Él era ... mi competidor más temible". [26]
A su regreso de sus vacaciones, Voss no estaba satisfecho con su oficial al mando, Franz Walz , a quien consideraba insuficientemente agresivo. Voss compartió sus sentimientos con otro húsar de Westfalia, el teniente Rolf Freiherr von Lersner. Walz había asumido el mando el 29 de noviembre de 1916, justo después de que Voss se uniera a la Jasta . Un hombre mayor de 31 años, era un piloto de preguerra y soldado profesional que había volado más de 300 misiones de combate en biplazas de reconocimiento antes de ser designado para comandar este escuadrón de pilotos de combate. Al carecer de experiencia en tácticas de combate, lo compensó permitiendo que sus pilotos más experimentados siguieran sus propias inclinaciones, incluidas las excursiones en solitario en territorio británico. El hecho de que Walz siguiera a dos brillantes tácticos de combate anteriores en su mando, Oswald Boelcke y Stefan Kirmaier , solo expuso sus debilidades. [27]
Voss hizo caso omiso del procedimiento militar y se apartó de la cadena de mando para solicitar a los altos mandos la destitución de Walz. Ante semejante caso de insubordinación, los tres hombres fueron transferidos fuera de la Jagdstaffel . Lersner fue enviado a una unidad de bombarderos. Al descubrir la traición, Walz solicitó su reasignación alegando que su honor había sido cuestionado. El 20 de mayo de 1917, el comandante de vuelo Voss fue enviado a la Jagdstaffel 5 para asumir el mando temporal. [28]
Voss recibió como legado un Albatros D.III con la insignia del escuadrón. Durante su breve paso por el Jasta 5, Voss consiguió otra media docena de victorias. [29] El 9 de mayo de 1917, consiguió derribar o derribar tres aviones aliados, lo que lo convirtió en el primero de los dos días de "hat trick" que tendría en su carrera. [30] Sin embargo, no siempre tuvo éxito; fue uno de los tres pilotos de caza alemanes que atacaron y dañaron gravemente al capitán Keith Caldwell del 60.º Escuadrón el 28 de mayo de 1917, justo después de la 31.ª victoria de Voss, pero el neozelandés escapó. [31]
Voss resultó levemente herido el 6 de junio de 1917 por el subteniente de vuelo Christopher Draper , pero pronto volvió al servicio. [32] El Servicio Aéreo Naval Real atribuyó a Draper una victoria "fuera de control" ; después de regresar a la base, Voss tuvo que cambiar su Albatros D.III dañado por uno nuevo. [33] Mientras tanto, Voss se fue de permiso con Richthofen a Krefeld; las fotografías supervivientes los muestran exhibiendo sus aviones para los familiares de Voss. El pater familias Maxmilian Voss, Sr. emitió una invitación abierta para que Richthofen utilizara el pabellón de caza de la familia Voss. [34] Después de regresar de su permiso, el 28 de junio Voss tomó el mando interino de la Jagdstaffel 29 , apenas cinco días después se le dio el mando temporal de la Jagdstaffel 14 , un puesto que tampoco duró mucho. [35] [nota 1]
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Voss fue uno de los pilotos de pruebas del prototipo de triplano FI que se convirtió en el Fokker Dr.I. Fue convocado a Schwerin y el 5 de julio de 1917 fue uno de los primeros pilotos en probar el Fokker FI s/n 103/17. [36] Aunque el Fokker tenía algunos inconvenientes, como su baja velocidad y lentitud en picado, a Voss le encantó la nueva aeronave. Era fácil de volar con controles ligeros, podía superar en maniobras a cualquier avión anterior, estaba equipado con ametralladoras gemelas montadas en el frente y tenía una rápida velocidad de ascenso. La misma capacidad de ascenso que lo colocó a 1.000 metros (3.300 pies) a los tres minutos del despegue se prestó bien a la táctica de combate de elevarse rápidamente fuera del combate para obtener la ventaja de altura sobre los oponentes. Voss recomendó con entusiasmo la adopción del Fokker, aunque nunca progresó a probar el Pfalz Dr.I. Abandonó Schwerin con la misión de comandar otro escuadrón de cazas. [37]
El 30 de julio, Voss pasó a ocupar el mando permanente del Jagdstaffel 10 en el Flying Circus de Richthofen, el Jagdgeschwader I (JG I), relevando a Ernst Freiherr von Althaus a petición de Richthofen. [13] Le esperaba un Pfalz D.III plateado completamente nuevo ; Voss lo consideraba inferior a su Albatros DV verde , aunque pudo haber conseguido cuatro victorias con el Pfalz. [38] Con su personalidad voluble de "solitario", Voss se impacientaba con el papeleo y las responsabilidades del mando. [13] El Oberleutnant Ernst Weigand se encargaba de la administración diaria del escuadrón y relevaba a Voss de esas tareas. [37] Voss dejó su coche de personal aparcado y realizó sus rondas oficiales por su aeródromo en su motocicleta. [7]
A finales de agosto de 1917, el prototipo FI con motor rotativo fue asignado a Voss como su avión personal. En su infancia, Voss había volado cometas de combate japonesas con sus primos en Krefeld; las decoraciones de las cometas le dieron la inspiración para pintar la cubierta del morro de su triplano con dos ojos, cejas y bigote. [39] La llegada del nuevo caza promovió las visitas de celebridades. El 31 de agosto, Anthony Fokker escoltó al canciller alemán Georg Michaelis y al general de división Ernst von Lossberg para ver y filmar el nuevo triplano. El 9 de septiembre, el príncipe heredero Guillermo también visitaría la Jagdstaffel 10. [ 40]
El 11 de septiembre de 1917, Voss había elevado su total de victorias a 47, superado sólo por las 61 del Barón Rojo . [25] [41] En el proceso, tuvo su momento más cercano en combate hasta el momento. Después de derribar al as de seis victorias Oscar McMaking, a su vez fue atacado por el capitán Norman Macmillan del Escuadrón Nº 45 de la 45 RFC . Macmillan hizo descender su Sopwith Camel a seis metros (20 pies) de Voss, con disparos de ametralladora casi alcanzando la cabeza del alemán. El as escocés vio a Voss girar la cabeza dos veces para juzgar la posición del Camel antes de evadirlo. Entonces un RE.8 de la Royal Aircraft Factory se interpuso entre ellos, casi chocando con el Camel e interrumpiendo el ataque mientras Voss se alejaba. Macmillan reclamó una victoria "fuera de control" cuando regresó a la base. [42]
Al día siguiente, Voss se despidió por su propia cuenta en calidad de Staffelführer (jefe de escuadrón). Su primera parada fue Berlín, donde recibió el honor de recibir una fotografía autografiada del káiser Guillermo II de manos del propio emperador. Del 15 al 17 estuvo en la fábrica Fokker de Schwerin, acompañado por su novia Ilse. Su permiso de permiso también le permitía viajar a Düsseldorf y a su ciudad natal de Krefeld, pero no se sabe si las visitó. Regresó al servicio el 22 de septiembre de 1917. [43]
Voss regresó de sus vacaciones el 23 de septiembre de 1917 sin haber descansado del todo, como observó su compañero piloto, el teniente Alois Heldmann : "Tenía la inestabilidad nerviosa de un gato. Creo que sería justo decir que volaba de los nervios". [44] Sin embargo, Voss voló una misión matinal y derribó un DH.4 de Airco del Escuadrón Nº 57 RFC a las 09:30 horas. A su regreso a su base aérea con agujeros de bala en su Fokker, [45] aprovechó la ausencia de Richthofen en el pabellón de caza de la familia Voss [46] para celebrar con un giro de la victoria antes de aterrizar. En contraste con el habitual atuendo de vuelo pulcro de Voss, llevaba pantalones grises a rayas, un suéter gris sucio y botas altas con cordones. [45]
Justo antes de que Werner aterrizara, los hermanos Max y Otto Voss llegaron a la Jagdstaffel 10 para una visita. [45] Ambos estaban ahora en el ejército alemán. Otto era un teniente del ejército de 19 años que ansiaba una oportunidad de convertirse en aviador como su hermano mayor. Max Jr. era un sargento de 16 años. [47] Voss estaba fatigado y les dijo a sus hermanos que estaba deseando tener más tiempo libre. Almorzó con sus hermanos: sopa, pan negro, café y pastel. Sus hermanos notaron su aspecto demacrado, evidente en sus fotografías finales. Después de la comida, los tres posaron ante la cámara de Werner Voss, que estaba equipada con un disparador temporizado. Luego, Voss fue programado para otra patrulla. [45]
Mientras los hermanos estaban en su sesión de fotos, al otro lado de las líneas, el Escuadrón No. 56 RFC [nota 2] se estaba reuniendo para sus propias patrullas de la tarde. El vuelo "B" estaba dirigido por el capitán James McCudden . Al estilo del Royal Flying Corps, su número de serie B4863 de la Royal Aircraft Factory SE5a estaba marcado con una gran inicial G pintada en el costado de su fuselaje. Lo seguirían otros dos ases: el capitán Keith Muspratt en el SE5a A8944, designado H ; el teniente Arthur Rhys-Davids en el SE5a número B525, con la letra I. Otros tres pilotos también estaban asignados al vuelo B para esta salida : los tenientes VP Cronyn en el SE5a A4563, así como RW Young y Charles Jeffs . [45] [48]
También se estaba reuniendo para la patrulla el vuelo "C" del escuadrón, liderado por el capitán Geoffrey Hilton Bowman . Su SE5a fue seguido por el teniente Reginald Hoidge en el SE5a B506, designado J. Un tercer as, el teniente Richard Maybery en el SE5a B1 designado K , también estaba en el vuelo "C". Los tenientes EA Taylor y SJ Gardiner completaron la lista del vuelo. [45] [49]
Ambos vuelos del 56 Squadron despegaron de su lado de las líneas de trincheras a las 17:00 horas. Subieron a un cielo cubierto por un techo de nubes de 300 metros de espesor (1000 pies) [50] a 2700 metros (8900 pies) de altitud, y cruzaron las líneas sobre Bixschoote a 2400 metros (7900 pies). McCudden notó más tarde que había madejas de nubes dispersas en capas más bajas, pero la visibilidad horizontal era aceptable. Por otro lado, vio que la visibilidad terrestre estaba velada por la neblina. También notó aviones amigos pululando hacia el norte mientras su vuelo se acercaba a la batalla de Passchendaele . [50] [51] En ese momento había elementos de al menos ocho escuadrones diferentes del Royal Flying Corps librando su campaña ofensiva sobre esta área del campo de batalla. [52] También hubo una considerable actividad aérea enemiga al este, donde los jagdstaffeln alemanes esperaban a que "los clientes entraran a la tienda". [50] Las condiciones nubladas comprimieron la actividad aérea a niveles más bajos en lugar de permitir su alcance de altitud habitual a unos 6.000 metros (20.000 pies). [51]
El fuego antiaéreo alemán fue intenso y preciso, mientras los vuelos "B" y "C" se desviaban hacia rutas de patrulla separadas en el bosque de Houthoulst. Mientras la patrulla del vuelo "B" continuaba, McCudden se abalanzó sobre un DFW alemán y lo derribó a las 18:00 horas; Rhys-Davids le disparó una ráfaga de ametralladora al final cuando cayó junto a él en tierra. [50]
En el lado alemán de las líneas, Voss se había cambiado de ropa. Llevaba una colorida camisa de civil de seda debajo de su abrigo de cuero marrón desabotonado hasta la rodilla. Sus pulidas botas marrones brillaban debajo del dobladillo del abrigo. Su Pour le Mérite estaba en su garganta. Iba a liderar una de las dos patrullas programadas de la tarde. El teniente Gustav Bellen era su mano derecha; el teniente Friedrich Rüdenberg estaba al otro lado de Voss. [45] Después del despegue a las 18:05 horas, [53] Voss, con su nuevo Fokker Triplane, avanzó su acelerador y pronto dejó atrás a sus dos compañeros de ala que volaban en Pfalz D.III más lentos. Unos minutos más tarde, el teniente Ernst Weigand en el Albatros DV número 1187/17 lideró un segundo vuelo hacia el cielo; Tres Pfalz D. III lo siguieron, pilotados por los tenientes Erich Löwenhardt , Alois Heldmann y Max Kuhn. Ninguno de estos aviones Jasta 10 alcanzaría jamás a su Staffelführer . [45]
El combate aéreo se desarrolló sobre Poelkapelle alrededor de las 18:30 horas. Los alemanes que perseguían a Voss se encontraron en un punto muerto por los Sopwith Camel británicos, así como algunos SPAD y cazas Bristol F.2 que patrullaban bajo el cielo nublado. Dos vuelos del escuadrón de élite 56 formaban una capa inferior de patrullas británicas a 1.800 metros (5.900 pies) de altitud. Por debajo de eso, el teniente Harold A. Hamersley , volando como retaguardia de sus compañeros de escuadrón en el 60 Escuadrón, tenía un ojo cauteloso en una formación enemiga cercana de 20 a 25 aviones alemanes. [54] Alrededor de las 18:25 horas, se volvió para ayudar a lo que creía que era un Nieuport amenazado por un Albatros alemán, disparando una breve ráfaga de fuego de ametralladora para distraer al alemán. El "Nieuport", el triplano Fokker mal identificado de Voss, giró sobre Hamersley y lo rastrilló con fuego Spandau . Hamersley hizo girar su Royal Aircraft Factory SE.5a y lo hizo en sentido inverso, mientras Voss seguía disparándole, agujereándole las alas y la cubierta del motor. El teniente Robert L. Chidlaw-Roberts , compañero de escuadrón de Hamersley, acudió en su ayuda. En cuestión de segundos, Voss destrozó la barra del timón de Chidlaw-Roberts, lo que también lo obligó a salir de la refriega y a realizar un aterrizaje forzoso. [45]
Mientras se alejaban, gravemente acribillados a tiros, y el resto del Escuadrón 60 abandonaba la escena, Voss fue atacado por el Vuelo 'B' del Escuadrón 56, en sus SE.5a. El capitán McCudden y sus compañeros de ala atacaron en parejas desde 300 metros (980 pies) por encima de Voss. En un movimiento de pinza, McCudden se lanzó al asalto desde la derecha mientras su compañero de ala, el teniente Arthur Rhys Davids, se lanzaba desde la izquierda. Muspratt los siguió, mientras Cronyn cerraba la marcha. Jeffs y Young se mantuvieron en lo alto como cobertura superior en caso de que Voss subiera. Voss ahora se encontró acorralado por arriba y por abajo, con asaltantes abalanzándose desde ambos lados. [54] Para empeorar aún más la situación de Voss, había una patrulla de cazas británica debajo de él. [45] Para sorpresa de los atacantes, Voss no intentó escapar de la trampa. En lugar de eso, hizo girar su triplano en un trompo plano y disparó a sus atacantes en un pase de fuego frontal, agujereando las alas de McCudden. Luego, Voss acribilló el SE.5 de Cronyn desde corta distancia, dejándolo fuera del combate aéreo. Cronyn tuvo que girar bajo su atacante y hacer girar su avión en un trompo para evitar ser asesinado. Sus compañeros de ala atacaron entonces a Voss, mientras que Cronyn también cojeaba hacia casa. [55]
En ese momento llegó el escuadrón C. Mientras descendía a través del cielo nublado hacia el combate aéreo, Gardiner y Taylor se desviaron. Maybery fue atacado por un Pfalz D.III verde. El contraataque de Hoidge frustró al alemán. Bowman y Maybery se quedaron para unirse al ataque a Voss. Hoidge, tras interrumpir su persecución del Pfalz que caía, cambió el cargador de tambor de su ametralladora Lewis y subió para unirse a la batalla. [56]
Voss, con su triplano, zigzagueaba, se balanceaba y se balanceaba entre sus múltiples atacantes, sin mantener nunca un rumbo recto durante más de unos segundos, evadiendo el fuego británico y disparándoles balas a todos ellos individualmente. El combate se volvió tan frenético que los pilotos supervivientes dieron posteriormente versiones muy dispares. [57] Sin embargo, ciertos acontecimientos se relataron de forma común:
El motor de Muspratt perdió su refrigerante por una bala Spandau al principio; se alejó del combate con el motor empezando a bloquearse. [45]
En algún momento, un Albatros DV con el morro rojo hizo un breve intento de ayudar a Voss, pero Rhys-Davids logró atravesarle el motor con una bala y se retiró de la pelea. [58] [nota 3] En otro momento, Voss quedó atrapado en un fuego cruzado por al menos cinco de sus atacantes, pero pareció milagrosamente no verse afectado por el fuego. En ese momento, Maybery se retiró con el larguero superior derecho de su avión agujereado en varios lugares.
Voss y los seis ases británicos restantes descendieron a 600 metros (2000 pies). En ocasiones Voss tenía ventaja de altitud sobre sus atacantes, pero aparentemente no intentó escapar de la situación, a pesar de las probabilidades en su contra. Utilizando la velocidad superior de ascenso del triplano y su capacidad para hacer virajes deslizantes , logró evadir a sus oponentes y se sumergió nuevamente en el combate cuerpo a cuerpo. Continuó haciendo virajes deslizantes a alta velocidad y contraatacando a cualquier avión que lo persiguiera. [45] Como Bowman señaló más tarde sobre su único disparo contra Voss: "Para mi asombro, pateó con el timón a fondo, sin ladearse, levantó ligeramente el morro, me dio una ráfaga mientras se deslizaba hacia un lado y luego pateó con el timón opuesto antes de que los resultados de esta asombrosa maniobra parecieran tener algún efecto en la capacidad de control de su máquina". [59] La máquina de Bowman fue alcanzada, quedó ralentizada y dejó una estela de humo y vapor oscuros sin ser efectiva, aunque permaneció en la lucha. [45]
Luego, después de volar hacia McCudden en una combinación de disparos de ametralladora frontal por parte de ambos pilotos, el avión de Voss fue alcanzado de repente por una ráfaga de ametralladora a estribor por parte de Hoidge, que probablemente no estaba avistado por Voss en ese momento, y después de esto se notó que Voss dejó de maniobrar y voló nivelado por primera vez en el enfrentamiento. En ese momento Rhys-Davids, que se había apartado para cambiar un tambor de munición, se unió nuevamente a la batalla con una ventaja de altura de 150 metros (490 pies) sobre la altitud de Voss de 450 metros (1.480 pies), y comenzó un largo picado plano sobre la cola del triplano de Voss, que no reaccionó. A quemarropa, rastrilló el avión de Voss con sus ametralladoras antes de despegarse. Unos segundos después, el avión de Voss se acercó de nuevo a la línea de vuelo de Rhys-Davids en un planeo lento y extrañamente encalmado hacia el oeste. Rhys-Davids volvió a disparar una ráfaga prolongada contra él, lo que provocó que su motor se detuviera, y los dos aviones se salvaron de una colisión en el aire por centímetros. Cuando el planeo del triplano se hizo más pronunciado, Rhys-Davids lo sobrepasó a unos 300 metros (980 pies) de altitud y perdió de vista el avión de Voss debajo del suyo. Desde arriba, Bowman vio al Fokker en lo que podría haber sido un planeo de aterrizaje, justo hasta que se detuvo. Luego giró invertido y con el morro hacia abajo, cayendo directamente a tierra. El choque resultante dejó solo el timón intacto. [45]
McCudden, que observaba desde 900 metros (3.000 pies), recordó: "Lo vi caer en picado bastante pronunciado, así que seguí mirando, y luego vi que el triplano tocaba el suelo y desaparecía en mil fragmentos, porque me pareció que literalmente se había convertido en polvo". [60] [61] Más tarde habría un debate sobre si Voss se cayó del triplano invertido. [62]
Voss había luchado contra los ases británicos durante unos ocho minutos, [54] [nota 4] eludiéndolos y logrando impactos en casi todos los SE.5a. [63] [64] Su avión averiado se estrelló cerca de Plum Farm al norte de Frezenberg, Bélgica, aproximadamente a las 18:40 horas. [65]
El teniente Verschoyle Phillip Cronyn describió más tarde su desgarrador vuelo de regreso. Siendo el raro piloto que escapaba a los disparos de Voss, ahora tenía que convencer a un aparato defectuoso que estaba destinado a ser desechado. Perdió el control del aparato y se inclinó para aterrizar, y finalmente realizó un aterrizaje desesperado a alta velocidad a las 18:40 horas, aproximadamente coincidiendo con el impacto del triplano. Su comandante de escuadrón, el mayor Blomfield, condujo al piloto, que tenía las rodillas temblorosas, desde su aparato hasta un banco y lo atiborró de brandy medicinal. La compostura de Cronyn se rompió. Después de un ataque de llanto, [66] se recompuso mientras McCudden aterrizaba, seguido por Rhys-Davids. Este último salió de su aparato hiperventilando y tartamudeando. Tomó su trago de brandy y pronunció un relato confuso por su emoción. [67] [68] Con la excepción de Muspratt, que había aterrizado en el aeródromo del 1.º Escuadrón con un motor averiado, el resto del 56.º Escuadrón aterrizó de nuevo en Estrée-Blanche . Los pilotos escribieron y presentaron informes de combate; los de McCudden, Rhys-Davids, Bowman, Maybery, Hoidge y Gardiner todavía existen. [69] Estos documentos escritos fragmentarios se complementarían con la autobiografía de McCudden, escrita antes de su muerte al año siguiente; [70] los relatos escritos contradictorios producidos por Chidlaw-Roberts y Bowman en 1942; [71] y las memorias de guerra de Cronyn de 1976. [72] Cuando se comunicó con el historiador de aviación Evan Hadingham en 1967, Cronyn afirmó que "... los movimientos eran puramente instintivos y se hacían en una fracción de segundo, por lo que no se registraba ninguna impresión". Ofreció como ejemplo que no sabía que había pasado la mayor parte de su pelea con Voss volando invertido hasta que Muspratt lo mencionó en el comedor la noche de la pelea. [73]
El ambiente en el comedor del 56.º Escuadrón esa noche era silencioso, con especulaciones sobre la identidad de su oponente caído. Se sugirieron los nombres de Richthofen, Voss y Wolff . Rhys-Davids fue asediado con felicitaciones, que recibió modestamente con una declaración de: "Si tan solo hubiera podido derribarlo con vida". Se brindó de pie por su valiente enemigo caído. [74]
Al día siguiente, el 24 de septiembre de 1917, una patrulla británica llegó al lugar del accidente. Los documentos que Voss llevaba en el bolsillo lo identificaron. Un médico militar examinó rápidamente el cadáver. Observó tres heridas de bala. Una de ellas se dirigía ligeramente hacia arriba a través de la cavidad torácica de derecha a izquierda, en consonancia con el ángulo de tiro de Hoidge; habría matado a Voss en menos de un minuto. Las otras dos heridas de bala perforaron el abdomen de Voss de atrás hacia adelante, coincidiendo con el ángulo de tiro de Rhys-Davids. [75] Werner Voss fue enterrado como cualquier otro soldado muerto cerca de Plum Farm, en un cráter de proyectil sin ataúd ni honores. La ubicación de su tumba quedó registrada en la Hoja de Mapa 28, coordenadas 24.C.8.3. [76] Posteriormente se perdería el rastro de la tumba de campaña, debido a la agitación de los combates terrestres en curso. [62]
Ese mismo día, el ayudante de campo Maurice Baring fue enviado por el mayor general Hugh Trenchard para reunir toda la información militar que pudiera sobre el combate aéreo. Baring entrevistó a McCudden, Maybery, Hoidge y Rhys-Davids. McCudden informó lacónicamente de su observación de que el lugar del accidente estaba cerca de Zonnebeke . Maybery insistió en que vio dos triplanos en la pelea, uno gris y uno verde, además de un explorador alemán verde y un explorador alemán de nariz roja. Hoidge nunca vio al Albatros de nariz roja. Rhys-Davids dijo que el combate aéreo comenzó cuando un Albatros de nariz roja, un explorador alemán verde y un Triplano gris y marrón atacaron a un SE.5. También insistió en que el triplano montaba cuatro cañones y pensó que tenía un motor estacionario en lugar de un motor rotativo . Los relatos posteriores de la última resistencia de Voss dependerían parcialmente de esos "hechos" extraídos de las investigaciones de Baring. [77]
Rhys-Davids, en una carta a su casa escrita el 25 de septiembre en la que mencionaba su victoria, no sabía el nombre de su víctima. Sin embargo, otra carta del 28 mencionaba a Voss por su nombre. [78] Además, el 28 de septiembre, después de cinco días como oficial de ordenanzas no volador, el VP Cronyn fue enviado a otro puesto no combatiente por fatiga de combate , una baja tardía. [66]
El 1 de octubre de 1917, el Cuartel General británico en Francia y Bélgica finalmente envió un comunicado de prensa a la Associated Press anunciando que "... el teniente Vosse... ha sido encontrado dentro de las líneas británicas, y los aviadores británicos ya han dejado mensajes detrás del frente alemán, dando aviso de su muerte". De conformidad con la política del ejército británico, sólo se le dio crédito a "... un aviador británico". [79] El 5 de octubre, la carta de Rhys-Davids a su madre se jactaba de su timón y brújula de recuerdo rescatados de los restos del triplano. [80]
El 27 de octubre, el mismo día en que Rhys-Davids murió en acción, [81] un oficial de inteligencia británico finalmente logró acceder a los restos después de que habían permanecido un mes a la intemperie. Verificó que se trataba de un triplano y observó que sus superficies superiores eran de color verde camuflaje y sus superficies inferiores eran azules. El segundo teniente Barfoot-Saunt sacó algunas piezas pequeñas de los restos para acompañar su informe, ilustrando puntos técnicos. La información técnica que se informó dio a los británicos su primera visión de la nueva aeronave, aunque Voss había cambiado el motor por un Le Rhone francés . [82]
Los tenientes Rüdenberg y Bellen habían regresado a la base, al igual que el resto de los pilotos del Jasta 10. El único que tenía noticias era Heldmann, que informó de que Voss se dirigía hacia las líneas británicas mientras era perseguido por un SE.5 británico. Timm y Rueser esperaron ansiosamente su regreso mientras se ponía el sol. El hecho de que Voss estuviera desaparecido en combate fue comunicado al cuartel general del escuadrón; se hicieron consultas telefónicas a todos los aeródromos amigos dentro del alcance. A última hora de esa noche, una unidad alemana de primera línea informó de que había visto seis máquinas británicas derribar un avión alemán solitario que cayó dentro de las trincheras británicas. [83] Heldmann se negó a creer que Voss muriera en combate aéreo; afirmó que Voss tenía que haber recibido un disparo después de arrastrarse desde los restos. [84]
El 24 de septiembre, los pilotos del Jasta 10 lanzaron una nota preguntando por Voss pegada a una cinta negra, blanca y roja sobre las líneas británicas. [85] El 25 de septiembre, dos días después de la pelea, el Niederrheinische Volkszeitung publicó un aviso de la muerte de Voss. [86] Ese mismo día, el Jasta 10 perdió a su segundo comandante en tres días, cuando Weigand murió en acción. [87]
El 7 de octubre de 1917, el Krefelder Zeitung publicó una página de homenajes a Werner Voss, incluidos los del príncipe heredero Guillermo , el aviador Anthony Fokker y el teniente general Ernst von Hoeppner . [86]
El 11 de octubre de 1917, Bellen fue dado de baja de las filas de la Jasta 10. En noviembre, Rüdenberg fue relevado del servicio activo para continuar sus estudios en la universidad. Los historiadores de la aviación como Douglas Whetton postularon que estas reasignaciones fueron una retribución por no haber ayudado a Voss en su combate aéreo. [88]
Cuando los ases británicos del 56.º Escuadrón conocieron la identidad de su enemigo caído, no tardaron en rendirle homenaje público. El piloto británico más importante con el que luchó aquel día, James McCudden VC , expresó su sincero pesar por la muerte de Voss: "Su forma de volar era maravillosa, su coraje magnífico y, en mi opinión, fue el aviador alemán más valiente que he tenido el privilegio de ver luchar". [89]
En años posteriores, Voss no sería olvidado. Debido a que su tumba se perdió, Werner Voss es uno de los 44.292 soldados alemanes conmemorados en el cementerio de guerra alemán de Langemark , a unos seis kilómetros (3,7 millas) al noreste de Ypres , Bélgica. [90] Durante el régimen nazi , la antigua escuela de Voss en Krefeld fue rebautizada en su honor, pero esto se revirtió más tarde tras la derrota alemana en la Segunda Guerra Mundial. [4] Una importante vía en Krefeld todavía lleva su nombre. [91] También se le conmemora con nombres de calles en Stuttgart [92] y en Berlín. [93]
Aún persiste el debate sobre por qué Voss eligió luchar contra unas probabilidades claramente imposibles en lugar de retirarse de la acción. Sin embargo, es posible que quisiera cerrar la brecha en las victorias que lo separaban derribando algunos aviones británicos, por lo que se quedó. Aunque la aparente negativa de Voss a retirarse no se menciona en los informes de combate ingleses contemporáneos, ni en la autobiografía de McCudden escrita en junio y julio de 1918, a McCudden se le atribuye la observación de que Voss aparentemente rechazó varias oportunidades de retirarse y retirarse de la situación tácticamente grave en la que se encontraba. [50] En 1942, el autor Hector Bolitho y el as James Ira Thomas Jones recibieron cartas tanto de Chidlaw-Roberts como de Bowman en relación con sus recuerdos de la última resistencia de Voss. Bowman leyó y criticó duramente el relato de Chidlaw-Roberts por sus inexactitudes, aunque su propio relato tenía errores obvios. Al mismo tiempo, Bowman también afirmó que creía que Voss había tenido la oportunidad de retirarse y salvarse, pero que había elegido deliberadamente luchar a pesar de la situación abrumadoramente desigual a la que se enfrentaba. Esta es la primera fuente histórica identificada positivamente para la afirmación de que Voss rechazó las oportunidades de una retirada segura que se le presentaron. El combate aéreo sigue siendo un tema de debate y controversia entre los historiadores de la aviación de combate y las partes interesadas. [94]
Las victorias confirmadas se enumeran y se enumeran cronológicamente. Las victorias no confirmadas se indican con "u/c".
Cuando se enumeran dos bajas en la columna Notas, la primera es la del piloto y la otra la del observador aéreo/artillero. Las afirmaciones contradictorias se indican con *, aunque solo una cuenta como victoria confirmada según cualquiera de las fuentes.
Las líneas horizontales duplicadas marcan los cambios en las asignaciones de escuadrón. En su último combate, Voss había dañado casi todos los aviones de sus oponentes; no se le podían atribuir los daños, ya que no sobrevivió para presentar reclamaciones de combate y, del mismo modo, aunque los aviones enemigos resultaron dañados, no quedaron fuera de combate de forma permanente.