Carl Menckhoff (14 de abril de 1883 - 11 de enero de 1949) fue un as de la aviación alemana de la Primera Guerra Mundial . Se le atribuyeron 39 victorias confirmadas, la mayoría sobre ases de la aviación rivales. Ya en sus 30 años, cuando aprendió a volar en febrero de 1915, era uno de los pilotos más veteranos de la Luftstreitkräfte (Fuerza Aérea). Después de ser gravemente herido en el servicio de infantería, Menckhoff fue transferido a la Jagdstaffel 3 (Equipo de Caza 3) como vizefeldwebel (sargento de Estado Mayor), siendo posteriormente comisionado como oficial. Ganó la condecoración más prestigiosa del Imperio alemán , la Pour le Mérite ("Max Azul"), y se le dio el mando de la Jagdstaffel 72 (Escuadrón de Caza 72).
Tras ser derribado y hecho prisionero el 25 de julio de 1918, permaneció prisionero de guerra hasta agosto de 1919, cuando huyó a Suiza. Regresó a Alemania, donde prosperó en los negocios, pero fue arrestado en 1938 por violar la ley de divisas. Tras su liberación comprada de la custodia nazi , se trasladó a Suiza, donde permaneció hasta su muerte en 1949.
Carl Menckhoff nació en Herford , Westfalia , en el Reino de Prusia, el 14 de abril de 1883. [1] Era uno de los miembros de una familia de al menos ocho y posiblemente diez hermanos. Su padre dirigía una exitosa fábrica de tejidos de lino, la Herforder Leinen-Verein Wilhelm Menckhoff , en la que Carl fue aprendiz y más tarde fue empleado después de que su propio negocio fracasara. [2]
De joven, Menckhoff se interesó mucho por los automóviles y probablemente participó en vuelos en globo junto con su hermano Willi, que tenía licencia de piloto de globo. Menckhoff creía que este antecedente le ayudó en su posterior solicitud de ingreso en la Luftstreitkräfte (Fuerza Aérea). [3]
Menckhoff se presentó al servicio militar como " voluntario de un año " a los 20 años en 1903, pero fue dado de baja por invalidez después de seis semanas de observación en un hospital militar con sospecha de apendicitis . [4] [1]
En agosto de 1914, al estallar la guerra, Menckhoff, de 31 años, se alistó en el Regimiento de Infantería N.º 106. [1] Sirvió en el Frente Occidental , combatiendo contra los franceses en las cercanías de Châlons-en-Champagne y en el río Suippe , y más tarde contra los británicos en las cercanías de Armentières . Fue herido varias veces y recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase y la de Segunda Clase por su valentía, ambas a finales de 1914. [5]
Al quedar no apto para el servicio de infantería por sus heridas, Menckhoff solicitó ser transferido a Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Tropas de Aviación para el Imperio Alemán), y fue aceptado para el entrenamiento de piloto en febrero de 1915. Una vez calificado, fue destinado en octubre de 1915 de nuevo al Frente Occidental, a un aeródromo en Pergnies-Quessey, cerca de Saint-Quentin , donde fue herido nuevamente durante un combate aéreo en enero de 1916. Fue transferido al Frente Oriental en abril de 1916, para ser destinado a un aeródromo cerca de Ashmyany . Aquí adquirió una útil experiencia de vuelo pero una experiencia limitada de combate. [6] [7] Se entrenó como piloto de combate monoplaza en Varsovia . A fines de 1916 se convirtió en instructor de vuelo en Colonia , y en enero de 1917 fue ascendido a Vizefeldwebel (sargento de personal). Luego regresó al Frente Occidental, asignado como piloto de combate a uno de los escuadrones de caza alemanes originales, Jagdstaffel 3 (Equipo de Caza 3), en ese momento estacionado en Fontaine-Uterte cerca de Saint-Quentin, y equipado con el caza Albatros D.III . Algo bastante inusual es que su avión no tenía la librea del escuadrón, sino que estaba pintado con marcas personales de rayas verdes y blancas que se curvaban a lo largo de su fuselaje . Una gran letra roja "M" adornaba el fuselaje justo detrás de la cabina. [nota 1] [8]
Menckhoff consiguió su primera victoria el 5 de abril de 1917, al derribar un caza Nieuport 23 del 29.° Escuadrón RFC . [1] [9] [10] Las victorias comenzaron a acumularse rápidamente después de eso, aunque Menckhoff a menudo regresaba de los vuelos victoriosos conmocionado por sus triunfos. [11] [12] Se convirtió en un as el 9 de mayo, cuando derribó a su quinta víctima. Siguiendo con su racha de victorias, Menckhoff consiguió su undécima victoria el 14 de septiembre; todos los aviones que derribó eran cazas. Esto fue poco antes de la participación tangencial de Menckhoff en una de las batallas aéreas más trascendentales de la guerra.
El 23 de septiembre de 1917, uno de los ases más destacados de Alemania regresó de sus vacaciones. En una salida matinal, derribó un avión enemigo por 48.ª vez. Entonces, Werner Voss, de veinte años, en su nuevo Fokker Triplane azul plateado , dirigió a su escuadrón hacia un cielo plagado de varios escuadrones de aviones en el aire desde ambos lados. Dejando atrás a sus compañeros de ala, Voss lanzó un ataque en solitario contra una formación de ocho cazas SE-5a británicos del Escuadrón Nº 56 RFC . Desafortunadamente para Voss, los ocho pilotos británicos eran ases veteranos; su líder era el temible James McCudden . Durante el largo combate aéreo resultante, un Albatros de nariz roja acudió en ayuda del asediado Voss, solo para que el salvador fuera expulsado de la refriega. [13] [14] [15]
Durante muchos años se creyó que este Albatros de nariz roja había sido pilotado por Menckhoff, a pesar de que la nariz roja no era una de las marcas distintivas de su avión. [15] Sin embargo, en 2013, Hannes Täger publicó una edición editada de las memorias de Menckhoff, y no hacen mención del fatal enfrentamiento de Voss el 23 de septiembre de 1917. [16]
En octubre, Menckhoff fue ascendido y comisionado como Leutnant der Reserve . En diciembre se le concedió la Orden de la Casa Hohenzollern, Cruz de Caballero de 2.ª clase con espadas . [17] Para el 4 de febrero de 1918, sus victorias totalizaban 20, todas ellas conseguidas con Jagdstaffel 3 , y cada una de ellas con un caza británico derribado.
El 11 de febrero, se le asignó el mando de la Jagdstaffel 72 de Sajonia en Leffincourt como su primer Staffelführer (líder de escuadrón). [18] Su primera victoria al frente de su nuevo escuadrón llegó el 1 de abril de 1918, cuando derribó un Breguet 14 , su primera víctima de un bombardero y la 21.ª en total. Obtendría cuatro victorias más en abril antes de que su Pour le Mérite llegara el 23, el día después de su 25.ª victoria. [1] [nota 2]
Mientras que a Menckhoff le llevó casi nueve meses conseguir su racha de victorias con el Jagdstaffel 3 , sólo le llevó cuatro meses liderar el Jagdstaffel 72 para derribar 19 aviones enemigos adicionales. Después de esa victoria del 1 de abril como la primera de su escuadrón, acumuló un flujo constante de víctimas, siendo su 39.ª victoria sobre un SPAD el 19 de julio de 1918. Las victorias sobre cazas enemigos siguieron predominando en la lista de víctimas de Menckhoff. [1]
Lideró a su escuadrón en combate desde sus pistas de aterrizaje en Leffincourt y Bergnicourt . Su cuidadoso estilo de liderazgo salvó las vidas de sus hombres; mientras que la Jagdstaffel 72 infligió 60 bajas a sus enemigos, perdió sólo un piloto. Las victorias personales de Menckhoff con el escuadrón ascendieron a aproximadamente un tercio de los éxitos de la unidad. [19] [20]
El 25 de julio de 1918, tres días después de su 39.ª victoria, mientras volaba una patrulla nocturna en uno de sus dos Fokker D.VII , Menckhoff se enfrentó a elementos del Servicio Aéreo de los Estados Unidos . Durante el combate aéreo que siguió, Menckhoff fue derribado por el teniente estadounidense Walter Avery del 95.º Escuadrón Aéreo del Servicio Aéreo de los Estados Unidos . [5] [7] Cuando Avery maniobró hacia la cola de Menckhoff, el as alemán apagó su motor y cayó en un patrón de hojas que caían con derrapes laterales en zigzag . Avery hizo lo mismo al instante. Cuando se recuperaron de los derrapes laterales volviendo a encender sus motores, Avery estaba en posición de derribar a Menckhoff. [21]
Capturado por las tropas francesas en el lugar del accidente, Menckhoff se sintió avergonzado al enterarse de que Avery era un piloto novato en su primer vuelo de combate. Avery llegó al lugar del accidente y respetuosamente se negó a quitarle la Pour le Merite del cuello a Menckhoff como recuerdo . En cambio, Avery cortó una letra "M" de tela de la cubierta del Fokker estrellado como recuerdo antes de que los soldados franceses se llevaran a Menckhoff. [5] [22]
Después del interrogatorio, Menckhoff fue retenido como prisionero de guerra , junto con muchos otros pilotos alemanes, en el campo Montoire , cerca de Orleans , Francia. Todavía estaba cautivo cuando el armisticio puso fin a la guerra el 11 de noviembre de 1918. [7] [23]
Menckhoff permaneció prisionero en Francia hasta agosto de 1919. Desesperado por su liberación, escapó. Viajando a pie, en tren y en un momento dado en un coche robado, logró llegar a Suiza ocho días después, cruzando la frontera cerca de Mont Salève y dirigiéndose a Ginebra . [7] Posteriormente regresó a Alemania y a Herford. En 1920 se trasladó a Berlín. Aquí se convirtió en gerente de una aerolínea, la Deutsche Luft Lloyd GmbH , pero esta fracasó en 1922-3. A finales de la década de 1920 fundó una empresa de calefacción, la Caliqua Wärmegesellschaft MBH . Esto tuvo bastante éxito. Pudo expandir su empresa internacionalmente, a Francia y Suiza. [24]
Estableció una segunda residencia en Suiza, pero en octubre de 1938, al cruzar la frontera germano-suiza en Basilea , se descubrió que llevaba una cantidad ilegal de francos suizos . Fue arrestado por las autoridades aduaneras nazis y mantenido bajo custodia durante más de ocho meses. Se vio obligado a entregarles muchas de sus acciones comerciales y patentes . Menckhoff fue liberado en mayo de 1939. Fue durante este encarcelamiento que escribió las memorias originales de sus experiencias en la Primera Guerra Mundial. Tras su liberación, Menckhoff fue amenazado con un castigo mayor. En el otoño de 1939 se mudó a Suiza de forma permanente. Menckhoff se instaló en una villa en los terrenos del castillo de Angenstein , que era propiedad de la familia de su esposa. [25]
Carl Menckhoff murió por complicaciones posteriores a una cirugía el 11 de enero de 1949. Fue enterrado en el Wolfgottesacker de Basilea. [26]
En un artículo de prensa que describe su captura, se describe a Menckhoff como un hombre de complexión fuerte, rubio y con un bigote bien recortado. Se dice que hablaba francés e inglés con fluidez. [27]
Menckhoff se casó cinco veces:
En mayo de 2007, el hijo menor del as, Karl Gerhard Menckhoff, vivía en Washington, DC . No se enteró de las hazañas de combate de su padre hasta después de la muerte del as. También vivía en la zona de Washington la hija del conquistador del as. Cuando se enteró de que Karl Gerhard vivía cerca, decidió sorprenderlo devolviendo el recuerdo de tela "M" del Fokker D.VII a la familia Menckhoff. Gerhard aceptó el recuerdo del fallecido Carl Menckhoff, con la condición de que se lo pasara a su propio nieto, Carl Menckhoff. [29]