Las praderas son ecosistemas considerados parte del bioma de pastizales templados, sabanas y matorrales por los ecólogos, basándose en climas templados similares, precipitaciones moderadas y una composición de pastos, hierbas y arbustos, en lugar de árboles, como el tipo de vegetación dominante . Las regiones de pastizales templados incluyen las pampas de Argentina , Brasil y Uruguay , y la estepa de Ucrania , Rusia y Kazajstán . Las tierras típicamente denominadas "praderas" tienden a estar en América del Norte . El término abarca la latitud baja y media del área conocida como llanuras interiores de Canadá , Estados Unidos y México . Incluye todas las Grandes Llanuras , así como las tierras más húmedas y montañosas al este. De oeste a este, generalmente la extensión más seca de pradera de pastos cortos da paso a praderas de pastos mixtos y, en última instancia, a los suelos más ricos de la pradera de pastos altos .
En los EE. UU., el área está constituida por la mayoría o la totalidad de los estados, de norte a sur, de Dakota del Norte , Dakota del Sur , Nebraska , Kansas y Oklahoma , y partes considerables de los estados de Montana , Wyoming , Colorado , Nuevo México , Texas en el oeste, y al este, Minnesota , Wisconsin , Iowa , Misuri , Illinois e Indiana . La Palouse de Washington y el Valle Central de California también son praderas. Las praderas canadienses ocupan vastas áreas de Manitoba , Saskatchewan y Alberta . Las praderas pueden contener una flora y fauna exuberantes , a menudo contienen un suelo rico mantenido por la biodiversidad , con un clima templado y una vista variada. [1] [2] [3]
Según Theodore Roosevelt :
Hemos adoptado la palabra pradera en nuestro idioma porque cuando nuestros habitantes de los bosques llegaron por primera vez a esas tierras [en el Medio Oeste ] y vieron las grandes praderas naturales de hierba alta (vistas desconocidas para los sombríos bosques en los que siempre habían vivido), no sabían cómo llamarlas y tomaron prestado el término que ya se usaba entre los habitantes franceses. [4]
Prairie ( pronunciado [pʁɛʁi] ) es la palabra francesa para "pradera", formada en última instancia a partir de la raíz latina pratum (mismo significado). [5]
La formación de las praderas de América del Norte comenzó con el levantamiento de las Montañas Rocosas cerca de Alberta . Las montañas crearon una sombra de lluvia que resultó en menores índices de precipitación en la dirección del viento. [6]
El material parental de la mayor parte del suelo de las praderas se distribuyó durante el último avance glaciar que comenzó hace unos 110.000 años. Los glaciares que se expandieron hacia el sur rasparon el paisaje, recogiendo material geológico y nivelando el terreno. A medida que los glaciares retrocedieron hace unos 10.000 años, depositaron este material en forma de till . Los depósitos de loess de origen eólico también forman un material parental importante para los suelos de las praderas. [7]
Las praderas de pastos altos evolucionaron a lo largo de decenas de miles de años con las perturbaciones del pastoreo y el fuego. Los ungulados nativos como el bisonte , el alce y el venado de cola blanca vagaban por las extensas y diversas praderas antes de la colonización europea de las Américas . [8] Durante 10.000 a 20.000 años, los pueblos nativos utilizaron el fuego anualmente como herramienta para ayudar en la caza, el transporte y la seguridad. [9] La evidencia de fuentes de ignición del fuego en las praderas de pastos altos es abrumadoramente humana en lugar de rayos. [10] Los humanos y los animales de pastoreo fueron participantes activos en el proceso de formación de las praderas y el establecimiento de la diversidad de especies de gramíneas y hierbas . El fuego tiene el efecto en las praderas de eliminar árboles , limpiar la materia vegetal muerta y cambiar la disponibilidad de ciertos nutrientes en el suelo a partir de la ceniza producida. El fuego mata el tejido vascular de los árboles, pero no de las especies de pradera, ya que hasta el 75% (según la especie) de la biomasa total de la planta se encuentra debajo de la superficie del suelo y volverá a crecer a partir de sus raíces profundas (hasta 20 pies [11] ) . Sin perturbaciones , los árboles invadirán una pradera y darán sombra, lo que suprime el sotobosque . Los árboles de pradera y los robles muy espaciados evolucionaron para coexistir en el ecosistema de sabana de robles . [12]
Los ecosistemas de pradera en los Estados Unidos y Canadá se dividen en la pradera de pastos altos más oriental , la pradera de pastos cortos más occidental y la pradera de pastos mixtos central. Las praderas de pastos altos reciben más de 30 pulgadas de lluvia por año, mientras que las praderas de pastos cortos son mucho más áridas, recibiendo solo 12 pulgadas aproximadamente, y las praderas de pastos mixtos reciben lluvias intermedias. [13] [14] Los ecosistemas de pradera húmeda, mésica y seca también pueden formarse de manera más local debido a las características del suelo y el terreno. Las praderas húmedas pueden formarse en áreas bajas con drenaje deficiente; la pradera seca se puede encontrar en tierras altas o pendientes. La pradera seca es el tipo de hábitat dominante en la región agrícola y climática del sur de Canadá, conocida como el Triángulo de Palliser . Alguna vez se pensó que era completamente inarable, pero ahora es una de las regiones agrícolas más importantes de Canadá gracias a los avances en la tecnología de irrigación. [15]
La vegetación predominante en las praderas está formada por gramíneas , que pueden incluir entre 40 y 60 especies diferentes de gramíneas. Además de las gramíneas, las praderas pueden incluir más de 300 especies de plantas con flores. [16] La pradera de pastos altos de Konza en Kansas alberga 250 especies de plantas nativas y proporciona hábitat para 208 aves, 27 mamíferos, 25 reptiles y más de 3000 insectos. [17]
Algunas de las gramíneas dominantes de las praderas son el pasto indio , el pasto azul grande , el grama , el centeno silvestre de Canadá y el pasto varilla . [18]
Las praderas se consideran ecosistemas dependientes del fuego . Las quemas controladas y periódicas que practicaban los nativos americanos, prácticas desarrolladas a través de la observación de incendios no antropogénicos y sus efectos, mantuvieron la biodiversidad de las praderas, eliminando la vegetación muerta y evitando que los árboles hicieran sombra a los diversos pastos y plantas herbáceas. Las praderas también dependen de la presencia de grandes animales de pastoreo, en particular los bisontes . [19]
Los bisontes son importantes para el ecosistema de las praderas porque moldean y alteran el medio ambiente al pastar, pisotear áreas con sus pezuñas, revolcarse y depositar estiércol. [20] Los bisontes comen más hierba que plantas con flores, lo que aumenta la diversidad de plantas en las praderas. [21] Se cree que el ganado prefiere comer plantas con flores en lugar de hierbas, pero no se sabe si eso se debe a diferencias inherentes en las especies o porque el ganado criado en granjas tiende a estar confinado en áreas más pequeñas. [22] El estiércol de bisonte es una fuente vital de nutrientes para el suelo de las praderas, esparce semillas y sustenta a más de 1000 especies de insectos, incluidos los escarabajos peloteros especializados que no pueden subsistir con las heces de ningún otro animal. [23]
A pesar de las largas sequías recurrentes y las lluvias torrenciales ocasionales , las praderas de las Grandes Llanuras no estaban sujetas a una gran erosión del suelo . Los sistemas de raíces de las hierbas nativas de las praderas sujetaban firmemente el suelo en su lugar para evitar la escorrentía del suelo. Cuando la planta moría, los hongos y las bacterias devolvían sus nutrientes al suelo. Estas raíces profundas también ayudaban a las plantas nativas de las praderas a alcanzar el agua incluso en las condiciones más secas. Las hierbas nativas sufren mucho menos daño por las condiciones secas que muchos cultivos agrícolas que se cultivan actualmente. [24] [25] Cuando las praderas de pastos altos del este fueron aradas y convertidas en tierras agrícolas, las praderas con sus fuertes sistemas de raíces fueron destruidas. En combinación con las severas sequías que dieron lugar al Dust Bowl , un gran desastre ecológico en el que los vientos levantaron el suelo seco y desprotegido de las praderas y lo transformaron en "ventiscas negras" de tierra en suspensión que ennegrecieron los cielos durante días seguidos en 19 estados y obligaron a 400.000 personas a abandonar la ecorregión de las Grandes Llanuras . El Dust Bowl fue una de las principales causas de la Gran Depresión . [26] [27]
La caza nómada ha sido la principal actividad humana en las praderas durante la mayor parte del registro arqueológico. En ella se encontraban muchas especies de megafauna ahora extintas .
Después de las otras extinciones, el principal animal cazado en las praderas era el bisonte de las llanuras . Utilizando ruidos fuertes y agitando grandes señales, los pueblos nativos conducían a los bisontes a corrales cercados llamados perreras para búfalos para matarlos con arcos y flechas o lanzas, o los arrojaban desde un acantilado (lo que se denomina salto de búfalo ), para matar o herir al bisonte en masa . La introducción del caballo y las armas de fuego expandió enormemente el poder de matanza de los nativos de las llanuras. A eso le siguió la política de matanza indiscriminada por parte de los estadounidenses europeos y canadienses tanto por razones comerciales como para debilitar la independencia de los nativos de las llanuras, y causó una caída dramática en el número de bisontes de millones a unos pocos cientos en un siglo, y casi provocó su extinción.
El suelo muy denso afectó a los primeros colonos europeos que usaban arados de madera , que eran más adecuados para suelos forestales sueltos. En la pradera, los arados rebotaban y la tierra se pegaba a ellos. Este problema fue resuelto en 1837 por un herrero de Illinois llamado John Deere, quien desarrolló un arado de vertedera de acero que era más fuerte y cortaba las raíces, lo que hacía que los suelos fértiles estuvieran listos para la agricultura. Los antiguos pastizales se encuentran ahora entre las tierras agrícolas más productivas de la Tierra. [28]
La pradera de pastos altos se ha convertido en una de las áreas de producción de cultivos más intensivas en América del Norte. [29] Menos de una décima parte del uno por ciento (<0,09%) de la cubierta terrestre original del bioma de pradera de pastos altos permanece. [30] Gran parte de lo que persiste está en praderas de cementerio , derechos de paso de ferrocarril o lugares rocosos/arenosos/montañosos no aptos para la agricultura. [31] Los estados que anteriormente tenían una cubierta terrestre de praderas de pastos altos nativas, incluidos Iowa, Illinois, Minnesota, Wisconsin, Nebraska y Missouri, se han vuelto valiosos por sus suelos altamente productivos y están incluidos en el Cinturón del Maíz . Como ejemplo de esta intensidad de uso de la tierra, Illinois y Iowa ocupan el puesto 49 y 50, de 50 estados de EE. UU., en total de tierra no cultivada restante. [29]
Las praderas de pastos cortos más secas se utilizaban antes principalmente para la ganadería al aire libre. Con el desarrollo del alambre de púas en la década de 1870 y las técnicas de irrigación mejoradas , esta región se ha convertido en su mayor parte en tierras de cultivo y pequeños pastos cercados. En el sur de Canadá, el Triángulo de Palliser se ha convertido en una de las fuentes más importantes de trigo del mundo como resultado de los métodos mejorados de riego de los campos de trigo (junto con el resto de las provincias de las praderas del sur que también cultivan trigo, canola y muchos otros cereales). A pesar de esos avances en la tecnología agrícola, la zona sigue siendo muy propensa a largos períodos de sequía, que pueden ser desastrosos para la industria si se prolongan significativamente. [15]
La investigación de David Tilman , ecologista de la Universidad de Minnesota , sugiere que " los biocombustibles hechos a partir de mezclas de alta diversidad de plantas de pradera pueden reducir el calentamiento global al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Incluso cuando se cultivan en suelos infértiles, pueden proporcionar una parte sustancial de las necesidades energéticas globales y dejar tierra fértil para la producción de alimentos". [32] A diferencia del maíz y la soja, que son cultivos alimentarios importantes tanto directa como indirectamente, incluido el alimento para el ganado, las hierbas de pradera no se utilizan para el consumo humano. Las hierbas de pradera se pueden cultivar en suelo infértil, eliminando el costo de agregar nutrientes al suelo. Tilman y sus colegas estiman que los biocombustibles de hierbas de pradera producirían un 51 por ciento más de energía por acre que el etanol del maíz cultivado en tierra fértil. [32] Algunas plantas comúnmente utilizadas son el lupino, el big bluestem (pie de pavo), la estrella llameante, el pasto varilla y el trébol de pradera .
Debido a que la capa superficial rica y espesa hizo que la tierra fuera adecuada para el uso agrícola, hoy en día solo queda un 1% de praderas de pastos altos en los EE. UU. [33] Las praderas de pastos cortos son más abundantes.
Entre las áreas preservadas de pradera más importantes se incluyen:
El término pradera virgen hace referencia a una pradera que nunca ha sido arada. Existen pequeñas praderas vírgenes en los estados del medio oeste de Estados Unidos y en Canadá. El término pradera restaurada hace referencia a una pradera que ha sido resembrada después de ararla o de sufrir alguna otra alteración.
Un jardín de pradera es un jardín que consiste principalmente en plantas de una pradera.
Las praderas originalmente sin árboles de la cuenca superior del Mississippi comenzaron en Indiana y se extendieron hacia el oeste y el noroeste, hasta que se fusionaron con la región más seca conocida como las Grandes Llanuras . Una extensión hacia el este de la misma región, originalmente cubierta de árboles, se extendió hasta el centro de Ohio . Por lo tanto, las praderas generalmente se encuentran entre los ríos Ohio y Missouri en el sur y los Grandes Lagos en el norte. Las praderas son una contribución del período glaciar. Consisten en su mayor parte en la deriva glaciar, depositada de manera discordante sobre una superficie rocosa subyacente de relieve moderado o pequeño. Aquí, las rocas son una extensión de las mismas formaciones paleozoicas estratificadas ya descritas como presentes en la región de los Apalaches y alrededor de los Grandes Lagos . Por lo general, son calizas y esquistos de textura fina, que se encuentran en posición horizontal. El relieve moderado o pequeño que les dio la erosión preglacial madura ahora está enterrado bajo la deriva.
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La mayor parte de las praderas, desde Indiana hasta Dakota del Norte , está formada por llanuras de till, es decir, capas de nieve no estratificada. Las llanuras tienen un espesor de 30, 50 o incluso 100 pies (hasta 30 m) y cubren la superficie rocosa subyacente durante miles de millas cuadradas, excepto donde la erosión de los arroyos postglaciales la ha dejado al descubierto localmente. Las llanuras tienen una superficie extraordinariamente uniforme. Se supone que el till está formado en parte por suelos preglaciales, pero está compuesto en mayor medida por desechos de roca transportados mecánicamente por las capas de hielo que se arrastran. Aunque las rocas cristalinas de Canadá y algunas de las rocas estratificadas más resistentes al sur de los Grandes Lagos se presentan como cantos rodados y piedras, una gran parte del till ha sido triturado y molido hasta obtener una textura arcillosa. Las llanuras de till, aunque se extienden en amplias ondulaciones de altitud que cambian lentamente, a menudo parecen niveladas a la vista con una vista que se extiende hasta el horizonte. Aquí y allá aparecen depresiones tenues, ocupadas por ciénagas pantanosas o cubiertas por un rico suelo negro de origen posglacial. Así, por agradación subglacial, las praderas se han nivelado hasta tener una superficie lisa, en contraste con las zonas montañosas más altas y no glaciadas que se encuentran justo al sur.
Las grandes capas de hielo formaron morrenas terminales alrededor de su borde en varias etapas. Sin embargo, los cinturones morrénicos tienen un ligero relieve en comparación con la gran área del hielo. Se elevan suavemente desde las llanuras de till hasta 50, 100 o más pies. Pueden tener una, dos o tres millas (5 km) de ancho y su superficie montañosa, salpicada de rocas, contiene muchos lagos pequeños en cuencas o huecos, en lugar de arroyos en valles. Los cinturones morrénicos están dispuestos en grupos de bucles concéntricos, convexos hacia el sur, porque las capas de hielo avanzaron en lóbulos a lo largo de las tierras bajas de los Grandes Lagos . Los bucles morrénicos vecinos se unen entre sí en reentrantes (cúspides que apuntan al norte), donde dos lóbulos glaciares adyacentes se unieron y formaron sus morrenas en mayor volumen. Las morrenas tienen un relieve demasiado pequeño para ser mostradas en cualquier mapa, excepto en la escala más grande. Por pequeñas que sean, constituyen el relieve principal de los estados de las praderas y, en asociación con las pendientes casi imperceptibles de las llanuras de till, determinan el curso de muchos arroyos y ríos, que en su conjunto son consecuencia de la forma superficial de los depósitos glaciares.
La complejidad del período glaciar y su subdivisión en varias épocas glaciares, separadas por épocas interglaciares de considerable duración (ciertamente más largas que la época postglaciar) tiene una consecuencia estructural en la superposición de sucesivas capas de till, alternadas con depósitos no glaciares. También tiene una consecuencia fisiográfica en la muy diferente cantidad de erosión postglaciar normal que sufren las diferentes partes de los depósitos glaciares. Las capas de deriva más al sur, como en el sur de Iowa y el norte de Missouri , han perdido su superficie inicialmente plana y ahora están maduramente diseccionadas en formas elegantemente onduladas. Aquí, los valles de incluso los pequeños arroyos están bien abiertos y nivelados, y los pantanos y lagos son raros. Estas capas son de origen del Pleistoceno temprano . Más cerca de los Grandes Lagos, las capas de till están atravesadas solo por los estrechos valles de los grandes arroyos. Los lodazales pantanosos todavía ocupan las débiles depresiones en las llanuras de till y las morrenas asociadas tienen abundantes lagos pequeños en sus huecos no drenados. Estas capas de deriva son de origen del Pleistoceno tardío.
Cuando las capas de hielo se extendieron a la tierra que se inclina hacia el sur hasta el río Ohio , el río Misisipi y el río Misuri , los arroyos cargados de deriva fluyeron libremente alejándose de la frontera de hielo. A medida que los arroyos escaparon de sus canales subglaciales, se extendieron hacia canales más amplios y depositaron parte de su carga, y así graduaron sus cursos. Capas locales o delantales de grava y arena se extienden más o menos abundantemente a lo largo del lado exterior de los cinturones morrénicos. Largos trenes de grava y arena obstruyen los valles que conducen hacia el sur desde el área glaciada a la no glaciada. Más tarde, cuando el hielo retrocedió más y los arroyos descargados regresaron a su hábito degradante anterior, erosionaron más o menos por completo los depósitos del valle, cuyos restos ahora se ven en terrazas a ambos lados de las actuales llanuras de inundación.
Cuando el hielo de la última época glacial se había retirado tanto que su borde frontal se encontraba en una pendiente hacia el norte, perteneciente al área de drenaje de los Grandes Lagos, se acumularon masas de agua frente al margen de hielo, formando lagos glacio-marginales. Los lagos eran pequeños al principio, y cada uno tenía su propia salida en la depresión más baja de la tierra hacia el sur. A medida que el hielo se derretía más atrás, los lagos vecinos comenzaron a confluir al nivel de la salida más baja del grupo. Los arroyos que desembocaban crecieron en la misma proporción y erosionaron un amplio canal a lo largo de la altura de la tierra y muy aguas abajo, mientras que las aguas del lago construyeron arrecifes de arena o tallaron acantilados en la costa a lo largo de su margen y depositaron láminas de arcilla en sus suelos. Todas estas características se reconocen fácilmente en la región de las praderas. El sitio actual de Chicago fue determinado por un porteo o acarreo indígena a través de la divisoria baja entre el lago Michigan y las cabeceras del río Illinois . Esta divisoria se encuentra en el fondo del antiguo canal de salida del lago glacial Michigan. Se conocen desembocaduras correspondientes para el lago Erie , el lago Huron y el lago Superior . Una gran extensión de agua, llamada lago Agassiz , antaño cubría una amplia llanura de till en el norte de Minnesota y Dakota del Norte. La desembocadura de este lago glacial, llamado río Warren, erosionó un gran canal en el que hoy se evidencia el río Minnesota . El río Rojo del Norte fluye hacia el norte a través de una llanura que antes estaba cubierta por el lago Agassiz.
Se produjeron ciertas características extraordinarias cuando el retroceso de la capa de hielo había avanzado tanto como para abrir una salida hacia el este para los lagos marginales. Esta salida se produjo a lo largo de la depresión entre la pendiente norte de la meseta de los Apalaches en el centro-oeste de Nueva York y la pendiente sur de la capa de hielo que se estaba derritiendo. Cuando esta salida hacia el este llegó a ser más baja que la salida hacia el suroeste a través de la altura de la tierra hasta el río Ohio o Mississippi, la descarga de los lagos marginales se cambió del sistema Mississippi al sistema Hudson . Muchos canales bien definidos, que atraviesan las estribaciones de la pendiente norte de la meseta en las cercanías de Syracuse, Nueva York, marcan los caminos temporales del río de salida bordeado de hielo. Se encuentran canales sucesivos en niveles cada vez más bajos en la pendiente de la meseta, lo que indica los cursos sucesivos que tomó la salida del lago a medida que el hielo se derretía cada vez más. En algunos de los canales, se erosionaron gargantas profundas que conducían a cataratas temporales que superaban al Niágara en altura, pero no en anchura. Las pozas excavadas por las aguas que se hundían en la cabecera de las gargantas están ahora ocupadas por pequeños lagos. La etapa más significativa de esta serie de cambios se produjo cuando las aguas del lago glaciomarginal se redujeron de modo que la larga escarpa de piedra caliza del Niágara quedó al descubierto en el oeste de Nueva York. Las aguas que antes confluían se dividieron entonces en dos lagos. El lago Erie , que estaba más alto , abastecía al río Niágara , que vertía sus aguas por la escarpa hasta el lago Ontario , que estaba más bajo . Esto dio lugar a las cataratas del Niágara . La desembocadura del lago Ontario discurría durante un tiempo por el valle Mohawk hasta el río Hudson. En la elevación más alta, se conocía como lago Iroquois . Cuando el hielo se derritió en el extremo noreste del lago, descendió a un nivel más bajo y se drenó a través del área del San Lorenzo, creando un nivel de base más bajo para el río Niágara y aumentando su capacidad erosiva.
En algunos distritos, el till subglacial no se extendía en una llanura lisa, sino que se acumulaba en montículos elípticos, de 100 a 200 pies de altura y de 0,5 a 1 milla (0,80 a 1,61 kilómetros) de largo con ejes paralelos a la dirección del movimiento del hielo como lo indican las estrías en el suelo rocoso subyacente. Estas colinas se conocen con el nombre irlandés de drumlins , utilizado para colinas similares en el noroeste de Irlanda . Los grupos más notables de drumlins se encuentran en el oeste de Nueva York , donde se estima que su número supera los 6.000, y en el sur de Wisconsin, donde se sitúa en 5.000. Dominan por completo la topografía de sus distritos.
Un curioso depósito de un limo impalpablemente fino y no estratificado, conocido con el nombre alemán de bess (o loess ), se encuentra en las capas de deriva más antiguas cerca de los cursos fluviales más grandes de la cuenca superior del Mississippi. Alcanza un espesor de 20 pies (6,1 m) o más cerca de los ríos y se desvanece gradualmente a una distancia de diez millas (16 km o más) a cada lado. Contiene conchas de tierra y, por lo tanto, no puede atribuirse a la sumersión marina o lacustre. La mejor explicación es que, durante ciertas fases del período glaciar, fue transportado en forma de polvo por los vientos desde las llanuras de inundación de los ríos en proceso de agradación y se depositó lentamente en las llanuras vecinas cubiertas de hierba. El origen glaciar y eólico de este sedimento se evidencia por la angularidad de sus granos (un banco de él se mantendrá sin desplomarse durante años), mientras que, si hubiera sido transportado significativamente por agua, los granos habrían sido redondeados y pulidos. El loess es el material madre de un suelo extremadamente fértil, pero seco.
El suroeste de Wisconsin y partes de los estados adyacentes de Illinois, Iowa y Minnesota se conocen como la zona sin deriva , porque, aunque está bordeada por capas de deriva y morrenas, está libre de depósitos glaciares. Por lo tanto, debe haber sido una especie de oasis, cuando las capas de hielo del norte avanzaron más allá de él por el este y el oeste, y se unieron alrededor de su borde sur. La razón para esta exención de la glaciación es la inversa de la de la convexidad hacia el sur de los bucles morrénicos. Si bien marcan los caminos de mayor avance glaciar a lo largo de las depresiones de las tierras bajas (cuencas de lagos), la zona sin deriva es un distrito protegido de la invasión de hielo debido a la obstrucción que las tierras altas del norte de Wisconsin y Michigan (parte de las tierras altas de Superior) ofrecieron al avance glaciar.
El curso superior del río Misisipi se debe en gran medida a los depósitos glaciares. Sus fuentes se encuentran en los lagos morrénicos del norte de Minnesota. Los depósitos de deriva en los alrededores son tan pesados que las divisorias actuales entre las cuencas de drenaje de la bahía de Hudson , el lago Superior y el golfo de México evidentemente no guardan una relación muy definida con las divisorias preglaciales. El curso del Misisipi a través de Minnesota está guiado en gran medida por la forma de la cubierta de deriva. Varios rápidos y las cataratas de San Antonio (que determinan el sitio de Minneapolis ) son signos de inmadurez, resultantes de la superposición a través de la deriva en la roca subyacente. Más al sur, hasta la entrada del río Ohio, el Misisipi sigue un valle con paredes de roca de 300 a 400 pies (91 a 122 m) de profundidad, con una llanura de inundación de 2 a 4 millas (3,2 a 6,4 km) de ancho. Este valle parece representar el camino de un Mississippi glacial temprano ampliado, cuando gran parte de las precipitaciones que hoy se descargan en la bahía de Hudson y el golfo de San Lorenzo fueron entregadas al golfo de México, ya que las curvas del río actual tienen radios claramente más pequeños que las curvas del valle. El lago Pepin (30 mi [48 km] debajo de St. Paul ), una pintoresca expansión del río a través de su llanura de inundación, se debe a la agradación del fondo del valle donde el río Chippewa , que viene del noreste, trajo una sobrecarga de deriva fluvioglacial. Por lo tanto, incluso el padre de las aguas, como tantos otros ríos en los estados del Norte, debe muchas de sus características más o menos directamente a la acción glacial.
La fertilidad de las praderas es una consecuencia natural de su origen. Durante el transporte mecánico de la till, no había vegetación presente que eliminara los minerales esenciales para el crecimiento de las plantas, como es el caso de los suelos de las penillanuras normalmente meteorizadas y disecadas. El suelo es similar al pie de monte de los Apalaches, que, aunque no está agotado por la cubierta forestal primitiva, no es en absoluto tan rico como las capas de till de las praderas. Además, sea cual sea la subestructura rocosa, el suelo de till ha sido promediado mediante una mezcla mecánica minuciosa de trituración de rocas. Por lo tanto, las praderas son continuamente fértiles a lo largo de decenas de kilómetros. Las verdaderas praderas alguna vez estuvieron cubiertas de una rica vegetación de pasto natural y plantas anuales con flores, pero hoy están cubiertas de granjas.
