Una pradera ( / ˈm ɛ d oʊ / MED -oh ) es un hábitat o campo abierto , cubierto de pastos , hierbas y otras plantas no leñosas . Los árboles o arbustos pueden poblar escasamente las praderas, siempre que estas áreas mantengan un carácter abierto. Las praderas pueden aparecer de forma natural en condiciones favorables, pero a menudo se crean artificialmente a partir de arbustos o bosques talados para la producción de heno , forraje o ganado . [1] Los hábitats de las praderas, como grupo, se caracterizan como "pastizales seminaturales", lo que significa que están compuestos en gran medida por especies nativas de la región, con una intervención humana limitada.
Las praderas atraen una multitud de vida silvestre y sustentan flora y fauna que no podrían prosperar en otros hábitats. Son ecológicamente importantes ya que proporcionan áreas para exhibiciones de cortejo de animales , anidación , recolección de alimentos, insectos polinizadores y, a veces, refugio, si la vegetación es lo suficientemente alta. Las prácticas agrícolas intensificadas (siega demasiado frecuente, uso de fertilizantes minerales, estiércol e insecticidas) pueden provocar una disminución de la abundancia de organismos y de la diversidad de especies. [2] Hay varios tipos de praderas, incluidas las agrícolas, las de transición y las perpetuas, cada una de las cuales desempeña un papel único e importante en el ecosistema .
Al igual que otros biomas , las praderas experimentarán una mayor presión (incluso sobre su biodiversidad ) debido al cambio climático , especialmente a medida que cambien las precipitaciones y las condiciones climáticas. Sin embargo, los pastizales y praderas también tienen un importante potencial de mitigación del cambio climático como sumideros de carbono ; Los pastos de raíces profundas almacenan una cantidad sustancial de carbono en el suelo .
En agricultura , una pradera es un pastizal en el que el ganado doméstico no pasta regularmente , sino que se le permite crecer sin control para producir heno . Sus raíces se remontan a la Edad del Hierro, cuando surgieron las herramientas adecuadas para la recolección del heno. La capacidad de producir forraje para el ganado en las praderas tenía una ventaja significativa para la producción ganadera, ya que los animales podían mantenerse en recintos, simplificando el control de la cría. Los excedentes de producción de biomasa durante el verano podrían almacenarse para el invierno, evitando daños a los bosques y pastizales, ya que ya no había necesidad de pastorear el ganado durante el invierno. [1]
Especialmente en el Reino Unido e Irlanda , el término pradera se utiliza comúnmente en su sentido original para referirse a una pradera de heno , es decir, pastizal segado anualmente en el verano para producir heno . Los prados agrícolas son típicamente campos de tierras bajas o altas en los que crecen heno o pastos a partir de semillas sembradas a mano o por uno mismo. [3] Los prados de heno tradicionales alguna vez fueron comunes en la Gran Bretaña rural, pero ahora están en declive. El profesor ecologista John Rodwell afirma que durante el siglo pasado, Inglaterra y Gales han perdido alrededor del 97% de sus praderas de heno. [4] En el Reino Unido quedan menos de 15.000 hectáreas (37.000 acres) de praderas de tierras bajas y la mayoría de los sitios son relativamente pequeños y fragmentados. El 25% de las praderas del Reino Unido se encuentran en Worcestershire , siendo Foster's Green Meadow gestionado por Worcestershire Wildlife Trust un sitio importante. [5]
Un concepto similar al prado de heno es el pasto , que se diferencia del prado en que se pastorea durante el verano, en lugar de dejar que crezca y cortarse periódicamente para obtener heno. [3] Un pasto también puede referirse a cualquier tierra utilizada para pastoreo, y en este sentido más amplio el término se refiere no solo a pastos sino también a hábitats que no son pastizales, como brezales , páramos y pastos boscosos . [6] El término pastizal se utiliza para describir tanto los prados de heno como los pastos de pasto. [7]
Las prácticas agrícolas específicas en relación con la pradera pueden adoptar diversas expresiones. Como se mencionó, esto podría ser la producción de heno o el suministro de alimentos para el pastoreo del ganado y el ganado, pero también para dar espacio a huertos o la producción de miel . Las praderas están integradas y dependen de una compleja red de condiciones socioculturales para su mantenimiento. Históricamente, surgieron para aumentar la eficiencia agrícola cuando estuvieron disponibles las herramientas necesarias. Hoy en día, las prácticas agrícolas han cambiado y las praderas han perdido en gran medida su propósito original. Sin embargo, hoy en día son apreciados por su estética y funciones ecológicas. En consecuencia, la Política Agrícola Común de la Unión Europea subsidia su gestión, principalmente a través del pastoreo. [1]
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Una pradera de transición ocurre cuando un campo , pasto , tierra de cultivo u otra tierra despejada ya no se corta ni se pastorea y comienza a mostrar un crecimiento exuberante, que se extiende hasta la floración y la auto-siembra de sus especies de pastos y flores silvestres. [8] Sin embargo, esta condición es sólo temporal, porque los pastos eventualmente quedan sombreados cuando los matorrales y las plantas leñosas se establecen bien, siendo el precursor del regreso a un estado completamente boscoso. [9] Un estado de transición puede mantenerse artificialmente mediante un sistema de doble campo, en el que el suelo cultivado y los prados se alternan durante un período de 10 a 12 años cada uno. [8]
En América del Norte , antes de la colonización europea , los algonquinos , iroqueses y otros pueblos nativos americanos talaban regularmente áreas de bosque para crear praderas de transición donde los ciervos y la caza podían encontrar alimento y ser cazados . Por ejemplo, algunas de las praderas actuales se originaron hace miles de años, debido a las quemas periódicas realizadas por los nativos americanos. [9] [10]
Una pradera perpetua, también llamada pradera natural, es aquella en la que los factores ambientales , como las condiciones climáticas y del suelo , son favorables a las gramíneas perennes y restringen el crecimiento de las plantas leñosas de forma indefinida. [11] Los tipos de praderas perpetuas pueden incluir:
Recientemente, se ha pensado que las áreas urbanas son sitios potenciales para la conservación de la biodiversidad. Se cree que el cambio de prados urbanos, que son hábitats muy extendidos en las ciudades, a prados urbanos promueve mayores refugios para las comunidades de plantas y animales. Los céspedes urbanos requieren un manejo intensivo que pone a la vida allí en riesgo de perder su hábitat, especialmente debido a la frecuencia de corte. Se ha demostrado que reducir esa frecuencia de corte induce un claro efecto positivo en la diversidad de la comunidad vegetal, lo que permite el cambio de césped urbano a prados urbanos. [12]
Debido al aumento de la urbanización, la Estrategia de Biodiversidad de la UE 2017 decretó que existe la necesidad de proteger todos los ecosistemas debido al cambio climático. La mayoría de las personas que viven en las regiones urbanas de cualquier país suelen adquirir sus conocimientos sobre plantas visitando parques o infraestructura verde pública. Las autoridades locales tienen el deber de proporcionar espacios verdes para el público, pero estos departamentos sufren constantemente importantes recortes presupuestarios, lo que dificulta que la gente pueda admirar la vida silvestre natural en los sectores urbanos y también perjudica el ecosistema local. En línea con la creciente aceptación de una "estética urbana más desordenada", las praderas perennes pueden verse como una alternativa más realista a los clásicos céspedes urbanos, ya que su mantenimiento también sería más rentable. Los factores que los gestores de espacios urbanos consideran importantes considerar son:
Las praderas concebidas artificial o culturalmente surgen y requieren continuamente la intervención humana para persistir y florecer. En muchos lugares, las poblaciones naturales y prístinas de grandes herbívoros en libertad están extintas o son muy limitadas debido a las actividades humanas. Esto reduce o elimina su influencia natural en la ecología circundante y da como resultado que las praderas solo se creen o mantengan mediante intervención humana. [14] Las praderas existentes podrían disminuir potencialmente y gradualmente, si no se mantienen mediante prácticas agrícolas . La humanidad ha influido en la ecología y el paisaje durante milenios en muchas partes del mundo, por lo que a veces puede resultar difícil discernir qué es natural y qué es cultural. [15] Los prados son un ejemplo. Sin embargo, las praderas parecen haber sido sustentadas históricamente por grandes herbívoros naturales, que mantuvieron controlado el crecimiento de las plantas y mantuvieron el espacio despejado. [16] [17]
A medida que la agricultura extensiva, como el pastoreo, está disminuyendo en algunas partes del mundo, la pradera está en peligro como hábitat. Varios proyectos de investigación intentan restaurar los hábitats naturales de las praderas mediante la reintroducción de grandes pastores naturales. [14] [16] [17] Estos incluyen ciervos , alces , cabras , caballos salvajes , etc., según la ubicación. Un ejemplo más exótico y de mayor alcance es el Programa Europeo Tauros . [ cita necesaria ]
Algunas organizaciones ecologistas recomiendan convertir el césped en praderas deteniendo o reduciendo el corte. Afirman que las praderas pueden preservar mejor la biodiversidad , el agua y reducir el uso de fertilizantes. [18] Por ejemplo, en 2018 organizaciones ambientalistas con el apoyo del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales de Inglaterra, preocupadas por la disminución del número de abejas en todo el mundo, en el primer día de la Semana de las Necesidades de las Abejas 2018 (9-15 Julio) dan algunas recomendaciones sobre cómo preservar las abejas. Las recomendaciones incluyen 1) cultivar flores, arbustos y árboles, 2) dejar que el jardín crezca de forma silvestre, 3) cortar el césped con menos frecuencia, 4) dejar los nidos de insectos y los lugares de hibernación en paz, y 5) considerar cuidadosamente los pesticidas. [19]
Se ha observado que el impacto de la actividad humana aumenta la degradación del suelo de las praderas. Esto ha contribuido a los deslizamientos de tierra en Sholas . Por ejemplo, debido a las actividades de esquí y la urbanización, se observó que las praderas de la ciudad de Zakopane, Polonia, tenían una composición del suelo alterada. La materia orgánica del suelo se había desvanecido y estaba afectada por los productos químicos del deshielo artificial del agua de la nieve y de las máquinas de esquí. [20]
Los cambios climáticos afectan los patrones de temperatura y precipitación en todo el mundo. Los efectos son muy diferentes según la región, pero en general las temperaturas tienden a aumentar, los mantos de nieve tienden a derretirse antes y muchos lugares tienden a volverse más secos. Muchas especies responden a estos cambios moviendo lentamente su hábitat hacia arriba. [21] El aumento de la elevación disminuye las temperaturas medias y, por lo tanto, permite que las especies mantengan en gran medida su hábitat original. Otra respuesta común al cambio de condiciones ambientales son las adaptaciones fenológicas . Estos incluyen cambios en el momento de la germinación o la floración. Otros ejemplos incluyen, por ejemplo, cambios en los patrones de migración de las aves de paso. Estas adaptaciones están influenciadas principalmente por tres factores:
En los prados, como el agua resultó ser aún más escasa, eso implica menos humedad para las plantas. [22] Las plantas en flor no se desarrollan demasiado y, por lo tanto, no dan mucho alimento a las criaturas. Este tipo de cambios en las plantas podrían influir en la población de búfalos al igual que en muchas otras criaturas, incluidos insectos y chinches.
En respuesta a los cambios de temperatura, las plantas con flores pueden responder mediante cambios espaciales o temporales. Un cambio espacial se refiere a la migración hacia áreas más frías, a menudo en altitudes más altas. [23] Un cambio temporal significa que una planta puede alterar su fenología para florecer en una época diferente del año. Avanzando hacia principios de primavera o finales de otoño pueden recuperar sus condiciones de temperatura anteriores. Estas adaptaciones están limitadas. Los cambios espaciales pueden resultar difíciles si las áreas ya están habitadas por otras especies o cuando la planta depende de una hidrología o un tipo de suelo específicos. [24] Otros autores han demostrado que las temperaturas más altas pueden aumentar la biomasa total, pero los cambios de temperatura y la inestabilidad parecen tener impactos negativos en la biodiversidad. [25] Este parece ser el caso incluso de las especies plurianuales, que anteriormente se consideraban que tenían un efecto amortiguador de fenómenos meteorológicos extremos . [25]
Existe una variedad de regímenes hidrológicos para las praderas, desde secos hasta húmedos, cada uno de los cuales produce diferentes comunidades vegetales adaptadas al respectivo proveedor de agua. Un cambio en los patrones de precipitación tiene efectos muy diferentes, según el tipo de pradera. Las praderas secas o húmedas parecen bastante resistentes al cambio, ya que un aumento o disminución moderados de las precipitaciones no altera radicalmente su carácter. Mientras tanto, las praderas mésicas, con un suministro moderado de agua, sí cambian de carácter, ya que es más fácil inclinarlas hacia un régimen diferente. [24] Las praderas secas en particular están amenazadas por la invasión de arbustos y otras plantas leñosas y una prevalencia cada vez menor de hierbas con flores , mientras que los sitios hídricos tienden a perder especies leñosas. [26] [27] [24] Debido a las capas superiores del suelo más secas, las hierbas con raíces poco profundas tienen dificultades para obtener suficiente agua. Las plantas leñosas, a diferencia de sus sistemas de raíces de menor alcance, aún pueden extraer el agua almacenada en las capas inferiores del suelo y pueden mantenerse durante períodos de sequía más largos con sus reservas de agua almacenadas. A más largo plazo, los cambios en los regímenes hidrológicos también pueden facilitar el establecimiento de especies invasoras que podrían adaptarse mejor a las nuevas condiciones. [24] Los efectos ya son bastante visibles; un ejemplo es la sustitución de las praderas alpinas en el sur del Himalaya por matorrales. El cambio climático parece ser un importante impulsor de este proceso. [28] Por el contrario, los inviernos más húmedos podrían aumentar la biomasa total, pero favorecerían a las especies que ya son competitivas. [26] Al dañar plantas especializadas y promover la prevalencia de especies más generalistas, patrones de precipitación más inestables también podrían reducir la biodiversidad ecológica. [26]
La capa de nieve está directamente relacionada con los cambios de temperatura, precipitación y nubosidad. Aún así, los cambios en el momento del deshielo parecen ser, particularmente en las regiones alpinas, un determinante importante de las respuestas fenológicas. [29] Incluso hay datos que sugieren que el impacto del deshielo es incluso mayor que el calentamiento por sí solo. Sin embargo, las primeras horas no son uniformemente positivas para las plantas, ya que la humedad inyectada a través del deshielo podría faltar más adelante en el año. Además, podría permitir períodos más prolongados de depredación de semillas. También es problemática la falta de una capa aislante de nieve, ya que las heladas primaverales podrían tener un impacto negativo mayor. [30]
Todos los factores mencionados anteriormente dan lugar a respuestas comunitarias complejas y no lineales. [31] Estas respuestas se pueden desentrañar al observar múltiples impulsores climáticos y especies en conjunto. Como las diferentes especies muestran distintos grados de respuestas fenológicas, la consecuencia es el llamado reensamblaje fenológico, donde la estructura del ecosistema cambia fundamentalmente. Las respuestas fenológicas en los períodos de floración de ciertas plantas pueden no coincidir con los cambios fenológicos de sus polinizadores [31] o los períodos de crecimiento de las comunidades de plantas que dependen unas de otras pueden comenzar a divergir. [29] Un estudio de los prados de las Montañas Rocosas reveló la aparición de un período de mitad de temporada con poca actividad floral. [32] Específicamente, el estudio identificó que el pico floral típico de mediados del verano estaba compuesto por varios picos consecutivos en sistemas de praderas secas, mésicas y húmedas. Las respuestas fenológicas al cambio climático permitieron que estos distintos picos divergieran, lo que provocó una brecha a mediados del verano. Esto representa una amenaza para los polinizadores que dependen de un suministro continuo de recursos florales. Como las comunidades ecológicas suelen estar altamente adaptadas a circunstancias locales que no pueden reproducirse en elevaciones más altas, Debinski et al. describen los cambios a corto plazo observados en las praderas "como un cambio en el mosaico de la composición del paisaje". [24] Por lo tanto, es importante monitorear no solo cómo responden especies específicas al cambio climático, sino también investigarlas en el contexto de los diferentes hábitats en los que se encuentran. [ cita necesaria ]
Tanto los animales como las plantas están cambiando rápidamente debido al calentamiento global antropogénico, y el número de individuos, la ocupación del hábitat y los ciclos reproductivos cambiantes son las estrategias para adaptarse a estas alteraciones ambientales severas e impredecibles. Los diferentes tipos de praderas que hay alrededor del planeta son diferentes comunidades de plantas (perennes y anuales) que constantemente interactúan entre sí para mantenerse vivas y reproducirse. El momento y la duración de la floración es uno de los reensamblajes fenológicos impulsados por muchos factores diferentes, como el derretimiento de la nieve, la temperatura y la humedad del suelo, por mencionar algunos. Todos los cambios que puede sufrir una planta o un animal dependen de la topografía del hábitat, la altitud y la latitud de un organismo específico. Es importante monitorear adecuadamente las plantas porque son uno de los mejores bioindicadores de cómo está afectando el cambio climático al planeta. [31]
La fenología de la floración es una de las características más importantes de la planta para poder sobrevivir a cualquier tipo de adversidad. Gracias a diferentes técnicas modernas y un seguimiento constante podemos asegurar qué estrategia ecológica están utilizando las plantas para multiplicar sus especies. En las praderas alpinas del Tíbet oriental se observaron variaciones y similitudes notorias entre las plantas anuales y perennes. En las plantas perennes la fecha máxima de floración fue directamente proporcional a la duración e inversamente proporcional en las plantas anuales. Esta es sólo una cantidad limitada de muchas relaciones sobre fenología y rasgos funcionales que interactúan con el medio ambiente para sobrevivir. [33]
El cambio climático está aumentando las temperaturas en todo el mundo y las regiones boreales son más susceptibles a sufrir cambios notables. Se llevó a cabo un experimento para monitorear la reacción de las plantas de las praderas árticas alpinas a diferentes patrones de aumento de temperaturas. Este experimento se basó en plantas vasculares que viven en ambientes árticos y subárticos dentro de tres niveles diferentes de vegetación: capa de dosel, capa inferior y grupos funcionales. Es fundamental tener en cuenta que estas plantas suelen compartir el espacio e interactuar constantemente con briófitos, líquenes, artrópodos, animales y muchos otros organismos. El resultado fue una clara adaptación de un patrón constante que las plantas reconocieron y tuvieron tiempo de alcanzar la aclimatación térmica, lo que significa que obtuvieron una ganancia neta de carbono al intensificar la fotosíntesis y aumentar ligeramente la respiración gracias a un clima más cálido durante un período de tiempo razonable. Sin embargo, las plantas que sufren cambios de cualquier tipo (no sólo subidas y bajadas de temperatura) en un corto período de tiempo tienen más probabilidades de morir porque no tuvieron tiempo suficiente para alcanzar la aclimatación térmica. [34]
Las praderas pueden actuar como importantes sumideros y fuentes de carbono orgánico, reteniendo grandes cantidades del mismo en el suelo. Los flujos de carbono dependen principalmente del ciclo natural de absorción y salida de carbono, que interactúa con variaciones estacionales (por ejemplo, temporada de no crecimiento versus temporada de crecimiento). La amplia gama de subtipos de praderas tiene a su vez diferentes atributos (como configuraciones de plantas) que afectan la capacidad del área para actuar como sumideros; Las praderas de pastos marinos se identifican por un instante como algunos de los sumideros más importantes del ciclo global del carbono . En el caso de las praderas marinas, se produce una mayor producción de otros gases de efecto invernadero (CH 4 y N 2 O), pero el efecto global estimado da como resultado una compensación de la emisión total. Mientras tanto, un factor habitual de la pérdida de praderas (a excepción de las alteraciones directas debidas al desarrollo humano) es el cambio climático , que en consecuencia aumenta las emisiones de carbono y plantea el tema de proyectos de restauración que en algunos casos han impulsado la restauración de praderas iniciadas (por ejemplo, la pradera de Zostera marina en Virginia). EE.UU). [35]
Cuando se ha producido una degradación de los pastizales , pueden producirse alteraciones significativas en la salida de dióxido de carbono durante la temporada de no crecimiento. Tanto el cambio climático como el pastoreo excesivo influyen en la degradación. Como lo ejemplifica la pradera de humedales alpinos en la meseta tibetana de Qinghai, existe el potencial de ser una fuente moderada de CO 2 y un sumidero de carbono, debido al alto contenido orgánico del suelo y la baja descomposición. Sin embargo, cuanto más se ha cuantificado la dinámica, los efectos de la degradación se vuelven más tangibles. [36] Se ha observado una fuerte conexión entre la degradación de las tierras de pasto y la pérdida de carbono del suelo, lo que señala que este evento está estimulando la liberación de dióxido de carbono. Posteriormente, esto indica un potencial de mitigación del cambio climático mediante la restauración de pastizales degradados. [37]
Al ser una regulación de las emisiones basada en el mercado, el sistema de límites máximos y comercio puede incorporar en algunos casos proyectos de restauración para la mitigación del clima. Por ejemplo, el programa de límites máximos y comercio de California está analizando cómo se pueden incorporar las restauraciones de praderas a su sistema de reducción de emisiones de carbono. Los estudios preliminares, como lo describe Audubon, apuntan al potencial de almacenar una cantidad sustancialmente mayor de carbono en el suelo en comparación con las praderas degradadas, al tiempo que se impulsa la biodiversidad local. [38] Sin embargo, más recientemente, durante la pandemia de COVID-19, las dificultades con la restauración están comenzando a mostrarse: durante los primeros años, las áreas bajo restauración son vulnerables a las perturbaciones externas, como el manejo de las praderas que se suspende cuando el ecosistema es más sensible, por ejemplo. ejemplo a las especies invasoras. [39]
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