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La polilla esponjosa ( Lymantria dispar ), antes conocida como polilla gitana, fue introducida en 1868 en los Estados Unidos por Étienne Léopold Trouvelot , un científico francés que vivía en Medford, Massachusetts . Debido a que las orugas nativas que tejen seda eran susceptibles a las enfermedades, Trouvelot importó la especie para criar una especie híbrida más resistente. Algunas de las polillas escaparon, encontraron un hábitat adecuado y comenzaron a reproducirse. La polilla gitana es ahora una plaga importante de los árboles de madera dura en el este de los Estados Unidos . [1]
El primer brote en Estados Unidos se produjo en 1889 en los estados de Nueva Inglaterra . En 1923 se intentó evitar la propagación de la polilla hacia el oeste manteniendo una zona de barrera que se extendía desde Canadá hasta Long Island de casi 27.300 km 2 . Sin embargo, esta barrera se rompió en 1939. [2] En 1987, la polilla gitana se había establecido en todo el noreste de Estados Unidos , el sur de Quebec y Ontario . El insecto se ha extendido ahora a Michigan , Minnesota , Virginia , Virginia Occidental , Illinois y Wisconsin . Se han producido pequeñas infestaciones aisladas esporádicamente en Utah , Oregón , Washington , [3] California y Columbia Británica , pero se han realizado esfuerzos para erradicarlas. [ cita requerida ] [3] A partir de 2021, [actualizar]el Departamento de Agricultura del Estado de Washington está intentando nuevamente erradicar tanto L. dd como L. d. asiatica – utilizando la toxina de Bacillus thuringiensis kurstaki (Btk) – para prevenir su establecimiento en el estado. [3]
Desde 1980, la polilla gitana ha desfoliado más de un millón de acres (4.000 km2 ) de bosque cada año. En 1981, se desfoliaron 12,9 millones de acres (52.200 km2). En las zonas suburbanas boscosas, durante los períodos de infestación, las larvas de la polilla gitana se arrastran sobre obstáculos hechos por el hombre y, a veces, entran en las casas. [ 4] Cuando se alimentan, dejan atrás una mezcla de pequeños trozos de hojas y excrementos . Durante los brotes, el sonido de las orugas masticando y dejando caer los excrementos puede ser lo suficientemente fuerte como para sonar como una lluvia ligera o moderada. [5] Las poblaciones de polilla gitana suelen permanecer bajas, pero aumentos ocasionales a niveles muy altos pueden provocar la defoliación parcial o total de los árboles hospedantes. [6]
Según un informe de 2011, la polilla gitana es ahora uno de los insectos más destructivos en el este de Estados Unidos; esta y otras plagas que se alimentan de follaje causan daños anuales estimados en 868 millones de dólares en Estados Unidos [7].
Las larvas de la polilla gitana prefieren los robles , pero pueden alimentarse de muchas especies de árboles y arbustos, tanto de madera dura como de coníferas. En el este de los EE. UU., la polilla gitana prefiere robles, álamos , manzanos , liquidámbares , alisos moteados , tilos , abedules grises y de papel , álamos , sauces y espinos , entre otras especies. La polilla gitana evita los fresnos , los tuliperos , los pepinos , los sicómoros americanos , los nogales blancos , los nogales negros , las catalpas , los cornejos en flor , los abetos balsámicos , los cedros , los acebos americanos y los arbustos de laurel de montaña y rododendros , pero se alimentan de estos en los estadios tardíos cuando las densidades son extremadamente altas. Las larvas más viejas se alimentan de varias especies de madera blanda que las larvas más jóvenes evitan, incluidos el álamo , la cicuta , el ciprés blanco del Atlántico y las especies de pino y abeto nativas del este. [8]
Se ha informado que la oruga de la polilla gitana produce una erupción similar a la de la hiedra venenosa cuando algunas personas entran en contacto con los pelos de la etapa de larva (oruga). El contacto puede ser directo o incluso indirecto, si los pequeños pelos son transportados por el viento y caen sobre la piel o la ropa de una persona. Las erupciones causadas por la polilla gitana se documentaron a principios de la década de 1980, durante una importante infestación en el noreste de los Estados Unidos . [9] En la costa de Maine y Cape Cod, Massachusetts, la erupción provocada por la oruga es mucho más probable debido a la exposición a la polilla de cola marrón ( Euproctis chrysorrhoea ). [10]
Los efectos de la defoliación dependen de la especie de árbol, la cantidad de follaje eliminado, la salud del árbol, el número de defoliaciones consecutivas y la humedad disponible en el suelo. Si se defolia menos de la mitad de la copa, la mayoría de las especies de madera dura experimentarán solo una ligera reducción en el crecimiento radial. Si se defolia más de la mitad de la copa, la mayoría de las maderas duras producirán una segunda oleada de follaje a mediados del verano. Los árboles sanos suelen soportar una o dos defoliaciones importantes consecutivas. Los árboles debilitados por defoliaciones anteriores o sometidos a otras tensiones como sequías suelen morir después de una sola defoliación a la mitad.
Los árboles utilizan sus reservas de energía durante la refoliación y pueden debilitarse y presentar síntomas como la muerte de ramitas y ramas en la copa superior y la aparición de brotes viejos en el tronco y las ramas más grandes. Los árboles debilitados experimentan una reducción del crecimiento radial de aproximadamente el 30 al 50 por ciento. Los árboles debilitados son vulnerables al ataque de organismos patógenos y otros insectos, por ejemplo, el hongo Armillaria puede atacar las raíces y el barrenador del castaño puede atacar el tronco y las ramas. Los árboles afectados eventualmente morirán dos o tres años después de ser atacados por estas plagas.
Aunque no son los preferidos por las larvas, los pinos y las cicutas están sujetos a una fuerte defoliación durante los brotes de polilla gitana y tienen más probabilidades de morir que las maderas duras. Una defoliación completa puede matar aproximadamente la mitad de las especies de pino y el 90 por ciento de las cicutas maduras porque las coníferas no almacenan energía en sus raíces; una excepción es el alerce .
Los depredadores naturales juegan un papel importante durante los períodos de baja población. Los depredadores incluyen avispas , moscas , escarabajos de tierra , hormigas , muchas especies de arañas , varias especies de aves como carboneros , arrendajos azules , trepadores azules , toquíes y petirrojos y aproximadamente 15 especies de mamíferos comunes del bosque, como el ratón de patas blancas , musarañas , ardillas listadas , ardillas y mapaches . Los mamíferos pequeños son los depredadores más grandes en poblaciones de polillas gitanas de baja densidad y aparentemente son críticos para prevenir brotes. Calosoma (escarabajos de tierra de origen europeo), cucos y aves en bandadas como estorninos , mirlos y tordos de alas rojas , se sienten atraídos a áreas infestadas en años de alta población de polillas gitanas. [8]
Las enfermedades causadas por bacterias, hongos o virus contribuyen a la disminución de las poblaciones de polillas gitanas, especialmente durante los períodos en que las poblaciones son densas y se ven estresadas por la falta de follaje preferido. La enfermedad del marchitamiento causada por un nucleopoliedrovirus particular (LdNPV) que es específico de la polilla gitana es su enfermedad natural más devastadora, causando un colapso dramático de las poblaciones del brote al matar tanto a las larvas como a las pupas. Las larvas infectadas con la enfermedad del marchitamiento son brillantes y cuelgan flácidas en una posición de "V" invertida. La infección con NPV es la fuente más común de mortalidad en poblaciones de alta densidad y las epizootias de NPV generalmente causan el colapso de las poblaciones. [8]
Desde la década de 1980, el hongo Entomophaga maimaiga también ha tenido un gran impacto en las poblaciones de polillas gitanas en América del Norte.
Las condiciones climáticas pueden afectar la supervivencia y el desarrollo de las etapas de vida de la polilla gitana, independientemente de la densidad de población. Las temperaturas de -20 °F (-29 °C) que duran entre 48 y 72 horas pueden matar los huevos expuestos; los períodos alternos de congelación y descongelación a fines del invierno y principios de la primavera pueden impedir la eclosión de los huevos; y el clima frío y lluvioso inhibe la dispersión y la alimentación y retrasa el crecimiento de las larvas recién nacidas. [8]
Las larvas de la polilla gitana tienen varios depredadores que pueden contribuir a reducir su población. La falta de depredadores es una de las razones por las que pueden pasar de ser una parte normal del ecosistema a una amenaza real para los árboles. Entre sus depredadores se encuentran:
La eficacia de la liberación o el aumento de los depredadores o parásitos de la polilla gitana para controlarla es "difícil de determinar", ya que las tasas de parasitismo varían con la densidad de larvas de la polilla gitana, la variedad de huéspedes alternativos para el parásito utilizado y el clima. Tanto en América como en Europa, se continúa investigando el control biológico de la especie y, por ejemplo, los virus Baculoviridae muestran potencial para el control. [11] [12]
Se utilizan varios métodos para controlar la polilla gitana, entre ellos, el control de las poblaciones, el mantenimiento de la salud y el vigor de los árboles, la concentración y eliminación de las orugas, la eliminación de las masas de huevos y el tratamiento con insecticidas para matar las larvas y proteger el follaje de los árboles. Para concentrar las orugas, se ata una tira de tela oscura de unos 30 cm de ancho (por ejemplo, arpillera o vaqueros viejos) alrededor del árbol a la altura de los ojos. Se ata una cuerda alrededor de la tela en su punto medio para crear un pliegue de tela alrededor del árbol. A media mañana o más tarde, se revisan las bandas de tela para ver si hay orugas y se matan.
Las masas de huevos ( óvalos de 3 ⁄ 4 pulgadas de largo que parecen fieltro o terciopelo de color canela) estarán presentes desde fines de julio hasta mayo, cuando eclosionan. Las masas de huevos se raspan del árbol y se queman o se tiran a la basura. Si permanecen en el suelo, los huevos aún serán viables. Las tácticas sugeridas para los propietarios de viviendas pueden ser demasiado costosas y requieren demasiado trabajo para que los administradores las utilicen en las masas forestales.
La polilla gitana ocupa actualmente menos de un tercio de su área de distribución potencial en América del Norte y se destinan considerables recursos a minimizar su expansión en estas áreas. Cada año, se colocan más de 100.000 trampas de feromonas en áreas no infestadas para detectar nuevas infestaciones que surgen ocasionalmente cuando las personas transportan inadvertidamente etapas de vida a áreas no infestadas (por ejemplo, masas de huevos en vehículos recreativos). Cuando las capturas son positivas durante varios años consecutivos, esto indica que se está estableciendo una población y se erradican, generalmente mediante la aplicación del pesticida bacteriano Bacillus thuringiensis ('Bt'). [8]
En 2008, los funcionarios de agricultura de California pusieron en cuarentena una sección rural de 13 km2 (5 millas cuadradas ) del condado de Ventura, cerca de Ojai, para evitar la propagación de una colonia de polillas gitanas recién descubierta. [13]
La decisión de utilizar pesticidas depende de diversos factores, como la cantidad de masas de huevos visibles, el porcentaje de huéspedes preferidos, la presencia de ramas muertas o moribundas y la proximidad a bosques muy infestados. Cuando la cantidad de larvas de polilla gitana es alta, los pesticidas pueden ser el método más eficaz para matarlas.
Los pesticidas disponibles se dividen en dos grupos: microbianos o biológicos y químicos (tabla 1). Los pesticidas microbianos y biológicos contienen organismos vivos que deben ser consumidos por la plaga. Estos incluyen bacterias, virus y otros organismos; los biológicos incluyen sintéticos hechos por el hombre de organismos naturales. Estos pesticidas se aplican antes de que las larvas alcancen la tercera etapa de desarrollo. A medida que maduran, las larvas desarrollan resistencia a los pesticidas microbianos. Los sistemas de feromonas de baja dosis se utilizan en Jersey , Islas del Canal , para inundar áreas con feromonas sintéticas y "cegar" eficazmente a los machos para que no puedan localizar a las hembras. [8]
El nucleopolihedrovirus (NPV), un organismo natural, se ha desarrollado como pesticida microbiano. Actualmente está registrado con el nombre de Gypchek y está disponible para su uso en programas de supresión patrocinados por el Servicio Forestal del USDA . NPV y Gypcheck son específicos para la polilla gitana.
El Bacillus thuringiensis (Bt) es un pesticida microbiano y biológico. Es el pesticida más comúnmente utilizado y se emplea contra otras plagas, como el gusano cogollero del abeto occidental y otros insectos del género Choristoneura y la oruga de la tienda de campaña . Cuando se ingiere Bt, el insecto queda paralizado, deja de alimentarse y muere de hambre o enfermedad.
Los plaguicidas químicos son venenos de contacto y estomacales. El momento de aplicación es menos crítico que el de los microbianos y los productos biológicos. Los plaguicidas químicos pueden afectar a organismos no objetivo y pueden ser peligrosos para la salud humana. [8]
Los pesticidas químicos más utilizados actualmente registrados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para su uso contra la polilla gitana contienen carbaril, diflubenzurón o acefato. El malatión , el metoxicloro, el fosmet, el triclorfón y los piretroides sintéticos ( permetrina ) están registrados por la EPA, pero se utilizan con poca frecuencia.
Varios estudios realizados por Peter G. Kevan et al de la Universidad de Guelph entre 1975 y 1995 mostraron una reducción grave en la polinización de arándanos y otros cultivos debido a aplicaciones aéreas de insecticidas que mataban abejas silvestres no objetivo . El diflubenzurón es un regulador del crecimiento de los insectos e interfiere con el proceso normal de muda de las larvas, pero no afecta a los insectos adultos. Los crustáceos acuáticos y los insectos inmaduros no objetivo que pasan por etapas de muda suelen ser sensibles a este pesticida. [8]
La interrupción del apareamiento de la polilla gitana, cuando se utiliza adecuadamente, controla eficazmente las plagas de insectos en diferentes niveles de infestación. También se puede utilizar sola o como complemento a otros métodos de manejo como el uso de pesticidas convencionales. Específicamente, el manejo de plagas mediante la interrupción del apareamiento implica el uso de semioquímicos creados sintéticamente, químicamente idénticos, en este caso la feromona sexual de la especie, que alteran el comportamiento de apareamiento de la plaga (la mayoría de las plagas objetivo pertenecen a Lepidoptera y Coleoptera). La polilla gitana , Lymantria dispar , las hembras vírgenes emiten feromonas sexuales que atraen a la polilla gitana macho, y se produce el apareamiento. Al aplicar una gran cantidad de fuentes puntuales que emiten continuamente feromonas sexuales de polilla gitana naturalmente idénticas, o disparlure , las polillas macho terminan dedicando la mayor parte de su tiempo a "manipular" estas fuentes puntuales y, por lo tanto, tienen una dificultad significativa para localizar a las polillas hembras, perdiendo tiempo y esfuerzo siguiendo rastros de feromonas "falsas". Esto reduce efectivamente el número de encuentros de apareamiento entre polillas adultas.
La alteración del apareamiento se ha utilizado con éxito y de forma segura para controlar la polilla gitana en varios estados del este de EE. UU., desde Wisconsin hasta Carolina del Norte, en el marco del programa federal Slow the Spread (STS). Dado que la alteración del apareamiento utiliza la feromona sexual idéntica a la naturaleza de un insecto para interrumpir su apareamiento, los productos de alteración del apareamiento son específicos de la especie y no afectan a otros organismos ni a los insectos beneficiosos, como los depredadores naturales y los polinizadores. Por lo tanto, se pueden utilizar como alternativa o complemento de otras soluciones de control, por ejemplo, con el fin de minimizar los efectos negativos de los insecticidas de amplio espectro en especies no objetivo y la acumulación de resistencia a los insecticidas. El Servicio Forestal del USDA ha aprobado solo dos productos de alteración del apareamiento para su uso en el programa STS: Hercon Disrupt y SPLAT GM de ISCA Technologies. [14] Estos productos para la interrupción del apareamiento están formulados con la feromona sexual de la polilla gitana y se han aplicado desde el aire en millones de acres desde principios de los años 1990, lo que ha logrado frenar la propagación de la polilla gitana desde el noreste de los Estados Unidos al resto del continente. SPLAT GM también se envasa y se vende en dispensadores portátiles para su aplicación manual en áreas más pequeñas de 2,5 acres o más, y se puede utilizar como alternativa o complemento a otras soluciones de control de la polilla gitana. [15]
Este artículo incorpora material de dominio público de M. McManus; N. Schneeberger; R. Reardon; G. Mason. Folleto sobre insectos y enfermedades forestales n.º 162: Polilla gitana. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos . Consultado el 8 de septiembre de 2012 .
