Kalmia latifolia , el laurel de montaña , [3] arbusto de calicó , [3] o cuchara , [3] es una especie de planta con flores de la familia de los brezales Ericaceae , originaria del este de los Estados Unidos . Su área de distribución se extiende desde el sur de Maine hasta el norte de Florida y al oeste hasta Indiana y Luisiana . El laurel de montaña es la flor estatal de Connecticut y Pensilvania . Es el homónimo del condado de Laurel en Kentucky, la ciudad de Laurel, Mississippi y Laurel Highlands en el suroeste de Pensilvania. [4]
Kalmia latifolia es un arbusto de hoja perenne que crece de 3 a 9 m (de 9,8 a 29,5 pies) de altura. Las hojas miden de 3 a 12 cm de largo y de 1 a 4 cm de ancho. Las flores son hexagonales, a veces parecen pentagonales, van del rosa claro al blanco y se presentan en racimos. Hay varios cultivares con nombre que tienen tonos más oscuros de rosa, rojo y granate. Florece en mayo y junio. Todas las partes de la planta son venenosas. Las raíces son fibrosas y enmarañadas. [5]
La planta se encuentra naturalmente en laderas rocosas y zonas forestales montañosas. Prospera en suelos ácidos , prefiriendo un pH del suelo en el rango de 4,5 a 5,5. La planta a menudo crece en grandes matorrales, cubriendo grandes áreas de suelo forestal . En los Apalaches , puede convertirse en árbol pero más al norte es un arbusto. [5] La especie es un componente frecuente de los bosques de robles y brezales . [6] [7] En áreas bajas y húmedas crece densamente, pero en tierras altas secas tiene una forma más escasa. En los Apalaches del sur, los matorrales de laureles se conocen como "infiernos de laureles" porque es casi imposible atravesarlos.
Kalmia latifolia ha sido marcada como una planta polinizadora, que sustenta y atrae mariposas y colibríes . [8]
También destaca por su método inusual de dispensar su polen. A medida que la flor crece, los filamentos de sus estambres se doblan y se tensan. Cuando un insecto se posa sobre la flor, la tensión se libera, catapultando el polen con fuerza sobre el insecto. [9] Los experimentos han demostrado que la flor es capaz de arrojar su polen hasta 15 cm. [10] El físico Lyman J. Briggs quedó fascinado con este fenómeno en la década de 1950 después de su retiro de la Oficina Nacional de Estándares y llevó a cabo una serie de experimentos para explicarlo. [11]
Kalmia latifolia también se conoce como ivybush o cuchara (porque los nativos americanos solían hacer sus cucharas con ella). [12] [13]
La planta se registró por primera vez en América en 1624, pero lleva el nombre del explorador y botánico finlandés Pehr Kalm (1716-1779), quien envió muestras a Linneo .
El epíteto específico latino latifolia significa "con hojas anchas", a diferencia de su especie hermana Kalmia angustifolia , "con hojas estrechas". [14]
A pesar del nombre "laurel de montaña", Kalmia latifolia no está estrechamente relacionada con los verdaderos laureles de la familia Lauraceae .
La planta fue traída originalmente a Europa como planta ornamental durante el siglo XVIII. Todavía se cultiva ampliamente por sus atractivas flores y sus hojas perennes durante todo el año. Las hojas perennes, elípticas, alternas, coriáceas y brillantes (de hasta 5" de largo) son de color verde oscuro arriba y verde amarillo debajo y recuerdan a las hojas de los rododendros. Todas las partes de esta planta son tóxicas si se ingieren. Se han seleccionado numerosos cultivares con diferentes colores de flores. Muchos de los cultivares se originaron en la Estación Experimental de Connecticut en Hamden y en el fitomejoramiento del Dr. Richard Jaynes. Jaynes tiene numerosas variedades con nombre que ha creado y es considerado la autoridad mundial en Kalmia latifolia . [15] [16]
En el Reino Unido, los siguientes cultivares han ganado el Premio al Mérito del Jardín de la Royal Horticultural Society :
La madera del laurel de montaña es pesada y fuerte pero quebradiza, con una veta estrecha y recta. [21] Nunca ha sido un cultivo comercial viable ya que no crece lo suficiente, [22] sin embargo, es adecuado para coronas, muebles, cuencos y otros artículos del hogar. [21] Se utilizó a principios del siglo XIX en relojes de madera. [23] Los nudos de raíz se utilizaron para los cuencos de las pipas en lugar de los nudos de brezo importados , inalcanzables durante la Segunda Guerra Mundial . [22] Se puede utilizar para pasamanos o barandillas.
El laurel de montaña es venenoso para varios animales, incluidos caballos , [24] cabras , ganado vacuno , ciervos , [25] monos y humanos, [26] debido a la grayanotoxina [27] y la arbutina . [28] Las partes verdes de la planta, las flores , las ramitas y el polen son todas tóxicas, [26] incluidos los productos alimenticios elaborados a partir de ellas, como la miel tóxica , que puede producir síntomas neurotóxicos y gastrointestinales en humanos que consumen más de una cantidad modesta. [27] Los síntomas de toxicidad comienzan a aparecer aproximadamente 6 horas después de la ingestión. [26] Los síntomas incluyen respiración irregular o dificultad, anorexia , deglución repetida, salivación abundante , lagrimeo de ojos y nariz, dificultad cardíaca, falta de coordinación, depresión, vómitos , defecación frecuente , debilidad, convulsiones, [28] parálisis, [28] coma. y, finalmente, la muerte. Las necropsias de animales que han muerto por envenenamiento con espátula muestran hemorragia gastrointestinal . [26]
Los Cherokee utilizan la planta como analgésico , colocando una infusión de hojas en los rasguños realizados sobre el lugar del dolor. [29] También frotan los bordes erizados de diez a doce hojas sobre la piel para el reumatismo , trituran las hojas para frotar los arañazos de zarza, usan una infusión como lavado "para deshacerse de las plagas", usan un compuesto como linimento , frotan Las hojas rezuman en la piel raspada de los jugadores de pelota para prevenir calambres y usan un ungüento de hojas para curar. También utilizan la madera para tallar. [30]
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