Sudáfrica ocupa el extremo sur de África , su costa se extiende más de 2.850 kilómetros (1.770 millas) desde la frontera desértica con Namibia en la costa atlántica (occidental) hacia el sur alrededor de la punta de África y luego al noreste hasta la frontera con Mozambique en la costa india (oriental). La zona costera baja es estrecha durante gran parte de esa distancia, y pronto da paso a una escarpa montañosa ( Gran Escarpa ) que separa la costa de la alta meseta interior. En algunos lugares, en particular la provincia de KwaZulu-Natal en el este, una mayor distancia separa la costa de la escarpa. Aunque gran parte del país está clasificado como semiárido , tiene una variación considerable en el clima y la topografía . La superficie total del país es de 1.220.813 km2 ( 471.359 millas cuadradas). Tiene la 23.ª Zona Económica Exclusiva más grande de 1.535.538 km2 ( 592.875 millas cuadradas).
La meseta central sudafricana contiene sólo dos ríos importantes: el Limpopo (un tramo del cual se comparte con Zimbabue ) y el Orange (con su afluente, el Vaal ), que corre con un caudal variable a través del paisaje central de este a oeste y desemboca en el océano Atlántico en la frontera con Namibia .
Las regiones costeras oriental y meridional están bañadas por numerosos ríos de menor longitud. Hay muy pocos ríos costeros a lo largo de la árida costa occidental al norte de los 31°30′S.
En un país tan seco, las presas y el riego son extremadamente importantes: la presa más grande es la de Gariep en el río Orange.
Al igual que gran parte del continente africano al sur del Sahara, el paisaje de Sudáfrica está dominado por una alta meseta central rodeada de tierras bajas costeras. Esta meseta está bordeada por la Gran Escarpa , que se extiende hacia el norte hasta unos 10° al sur del Ecuador (es decir, hasta Angola en el oeste y la Escarpa de Muchinga en Zambia en el este. [1] )
En Sudáfrica, la meseta alcanza su punto más alto en el este, donde su borde varía en altitud entre 2.000 m y 3.300 m. Este borde de la meseta, a medida que el terreno desciende abruptamente hacia la llanura costera, forma un escarpe muy alto y empinado conocido como las montañas Drakensberg . Las extensiones sur y oeste del escarpe no son tan altas como Drakensberg, pero también se conocen con una amplia variedad de nombres locales, todos ellos denominados "montañas" (o "berge" en afrikáans ), a pesar de ser partes de un escarpe cuya cima es la meseta central, como la montaña Groenberg. Sin embargo, desde la llanura costera, el escarpe parece una cadena montañosa, de ahí los nombres.
La parte de la Gran Escarpa que podría ser designada como una "montaña" es donde forma la frontera internacional entre KwaZulu-Natal y Lesotho . Las tierras altas de Lesotho forman un punto alto localizado en la meseta central. Esto se debe a que está cubierta por una capa de 1.400 m de espesor de lava resistente a la erosión [2] que brotó y se extendió por la mayor parte del sur de África cuando todavía era parte de Gondwana. [3] La mayor parte de esta lava se ha erosionado junto con una capa de rocas sedimentarias de Karoo de varios kilómetros de espesor sobre la que se vertió lava hace 182 millones de años. Solo queda una pequeña porción de esta lava que cubre gran parte de Lesotho. Ha sido profundamente erosionada por los afluentes del río Orange que drenan estas tierras altas hacia el suroeste (es decir, lejos de la Escarpa). Esto le da a esta región alta su aspecto muy accidentado y montañoso.
La meseta central (a excepción de las tierras altas de Lesotho) forma una superficie en gran parte plana e inclinada que, como se indicó anteriormente, alcanza su punto más alto en el este y desciende suavemente hacia el oeste (a unos 1000 m sobre el nivel del mar). La pendiente descendente hacia el sur es menos pronunciada (los bordes sur y suroeste de la meseta se encuentran a unos 1600 a 1900 m sobre el nivel del mar). La meseta también desciende hacia el norte, desde aproximadamente la línea de latitud 25° 30' S, hacia un valle de rift fallido de 150 millones de años que corta la meseta central y oblitera localmente la Gran Escarpa, [3] [4] formando lo que hoy se conoce como el Limpopo Lowveld a menos de 500 m sobre el nivel del mar. Por lo tanto, los ríos que drenan la meseta corren hacia el oeste, en última instancia, a través del río Orange, hacia el océano Atlántico. Al norte de Witwatersrand , donde el terreno comienza a descender hacia el norte, el drenaje se dirige hacia el río Limpopo y desde allí hacia el Océano Índico.
La llanura costera, cuya anchura varía desde unos 60 km en el noroeste hasta más de 250 km en el noreste, desciende en general suavemente desde el pie de la escarpa hasta la costa. Numerosos ríos relativamente pequeños drenan la zona, siendo más numerosos en las regiones de KwaZulu-Natal y las Midlands orientales, donde nacen en las laderas bien irrigadas de la alta escarpa, que en otros lugares. En el oeste hay muy pocos ríos de este tipo debido a la aridez de la región.
En el sur y suroeste de la llanura costera hay una serie de cadenas montañosas que corren paralelas a la costa. Se trata de las montañas Cape Fold , cuyas rocas se formaron hace entre 510 y 350 millones de años y luego se arrugaron en una serie de pliegues paralelos por la colisión de la meseta de las Malvinas con el sur de lo que se convertiría en África cuando era parte de Gondwana. Esta serie de pliegues paralelos tienen forma de "L", con la sección occidental que va de norte a sur y la sección oriental de este a oeste, con una longitud total de unos 800 km. El ángulo recto de la "L" se encuentra en la esquina suroeste del país, justo en el interior de la península del Cabo y Ciudad del Cabo . Estos pliegues se encuentran a lo largo de la costa en el sur y no tienen mucho más de 100 km de ancho en total a lo largo de la mayor parte de su longitud. En el oeste están separados de la costa por una pronunciada llanura costera.
Los suelos de los largos valles entre las cadenas montañosas paralelas consisten en suelos fértiles compuestos de lutitas meteorizadas pertenecientes al Grupo Bokkeveld del Supergrupo del Cabo , [3] a diferencia de los suelos arenosos y pobres en nutrientes de las montañas de arenisca cuarcítica , a ambos lados de los valles. Sin embargo, la pluviosidad es, en general, baja, lindando con lo semiárido (o francamente semiárido en, por ejemplo, el Pequeño Karoo ). La agricultura, que incluye la viticultura y el cultivo de frutas, depende por tanto del riego de los ríos con fuentes en las montañas, que con frecuencia están cubiertas de nieve durante el invierno. El Pequeño Karoo es famoso por su cría de avestruces , inicialmente, a finales del siglo XIX, por sus plumas, pero hoy incluye cuero de avestruz y carne de avestruz, que es muy magra y especialmente sabrosa.
Las montañas Cape Fold están separadas de la Gran Escarpa por una llanura de aproximadamente 100 a 150 km de ancho conocida como el Bajo Karoo (que no debe confundirse con el "Pequeño Karoo") a una altitud de unos 600 a 800 m sobre el nivel del mar. Geológica y geográficamente, las montañas Cape Fold y la Gran Escarpa son entidades bastante diferentes e independientes.
La costa de Sudáfrica es notablemente lisa y tiene muy pocos puertos naturales. La razón es que el sur de África ha estado elevándose continuamente durante los últimos 180 millones de años, y especialmente durante los últimos 20 millones de años. [3] Por lo tanto, la costa actual fue en su día parte de la plataforma continental submarina, que contiene muy pocos barrancos o gargantas profundas. En cambio, una costa en proceso de hundimiento, como la de Noruega, tiende a quedar profundamente hundida allí donde el mar ha inundado antiguas gargantas fluviales y valles glaciares.
La meseta central se divide en varias regiones claramente diferenciadas (aunque con límites muy vagos), en gran medida como resultado de la distribución de las precipitaciones en Sudáfrica: húmeda en el este y cada vez más seca y árida en el oeste. La parte más húmeda y fértil de la placa central es el Highveld , que ocupa la parte centro-oriental de la meseta. Generalmente se encuentra entre 1.500 y 2.100 m sobre el nivel del mar, siendo más alta en el borde de la escarpa al este (el Mpumalanga Drakensberg ), y en pendiente hacia el sur y el oeste. Su límite sur se considera a menudo el río Orange , desde donde la continuación de la meseta se conoce como el Gran Karoo , a excepción de una pequeña franja al sur de Lesotho que a menudo se incluye en el Highveld. Al oeste, el Highveld se desvanece en la sabana seca de Griqualand West , más allá de la cual se encuentra el desierto de Kalahari. Este límite es muy vago. Por lo tanto, el Highveld abarca todo el Estado Libre y una franja adyacente de las provincias al norte del mismo. Recibe entre 400 y 1200 mm de lluvia al año y es en gran parte una llanura de pastizales. Gran parte de la zona está dedicada a la agricultura comercial, pero también contiene la conurbación más grande de Sudáfrica en la provincia de Gauteng, el centro de la industria minera del oro. Pero también hay importantes minas de carbón en el Highveld que están asociadas con las principales centrales eléctricas de generación de electricidad de Sudáfrica.
El terreno es generalmente plano o ligeramente ondulado. Solo unas pocas crestas rocosas sobresalen de esta llanura: el domo de Vredefort , la cresta de Witwatersrand y el Magaliesberg, justo al norte de Pretoria, desde donde el Highveld da paso al Bushveld al norte.
La parte sudafricana de la franja costera entre los Drakensberg de Limpopo y Mpumalanga y el océano, junto con el valle del río Limpopo, se llama Lowveld. [5] Estas tierras bajas, por debajo de unos 500 m (1640 pies) de altitud, forman la frontera norte de Sudáfrica con Botsuana y Zimbabue , donde un valle de rift fallido de 180 millones de años corta la meseta central de África meridional y borra localmente la Gran Escarpa . [3] [4] Los ríos Limpopo y Save corren desde las tierras altas de África central a través del Lowveld hacia el océano Índico al este. El Lowveld de Limpopo se extiende hacia el sur, al este del escarpe de Drakensberg a través de la provincia de Mpumalanga y finalmente hacia el este de Eswatini . Esta rama sur del Lowveld está delimitada por la frontera de Sudáfrica con Mozambique al este y la parte noreste de los Drakensberg al oeste. [5] Esta región es generalmente más cálida y menos intensamente cultivada que el Highveld.
El Lowveld solía ser conocido como el "país de la fiebre" porque la malaria , transmitida por mosquitos, era endémica en casi toda la zona. Antes de mediados del siglo XX, el Lowveld también era el hogar de la mosca tsé-tsé , que transmite la enfermedad del sueño a los humanos y la nagana a los animales, especialmente a los caballos de los viajeros que intentaban llegar a los yacimientos de oro de Highveld y Witwatersrand desde Maputo . [6]
El Lowveld es conocido por su alta concentración de caza mayor, incluidos los animales más grandes, como los elefantes africanos , los rinocerontes , los búfalos africanos , los grandes felinos ( leones , leopardos y guepardos ), las cebras de llanura y una amplia variedad de antílopes , mientras que los arroyos de corriente lenta y los humedales del Lowveld son un refugio para los hipopótamos y los cocodrilos . La vida de las aves también es sorprendentemente abundante y variada. Esta vida silvestre se concentra particularmente en el Parque Nacional Kruger ubicado en las áreas orientales de Lowveld de las provincias de Mpumalanga y Limpopo , a lo largo de casi toda la frontera con Mozambique. [7] Pero también se pueden encontrar muchas granjas de caza privadas y reservas de caza en otras partes del Lowveld.
El Lowveld se superpone parcialmente con una ecorregión de sabana seca conocida como Bushveld , una cuenca caracterizada por pastizales abiertos con árboles y arbustos dispersos. La elevación varía entre 600 metros y unos 900 metros sobre el nivel del mar. El Bushveld es uno de los complejos minerales ígneos estratificados más grandes y conocidos del mundo. Con una superficie de aproximadamente 350 kilómetros por 150 kilómetros, el Bushveld tiene amplios depósitos de platino y cromo y importantes reservas de cobre , fluorita , oro , níquel y hierro .
El borde norte del Bushveld, donde las llanuras se elevan hasta una serie de altas mesetas y cadenas montañosas bajas, forma el borde sur del Lowveld y el valle del río Limpopo en la provincia del Norte. Estas montañas incluyen el Waterberg y la cordillera Soutpansberg . La cordillera Soutpansberg alcanza una altitud de 1.700 metros antes de descender al valle del río Limpopo y la frontera entre Sudáfrica y Zimbabue . Al oeste del Bushveld, Highveld y Lowveld se encuentra la cuenca sur del desierto de Kalahari , que limita con Namibia y Botsuana a una altitud de 600 metros a 900 metros.
La sección occidental de Sudáfrica, en el lado interior de las montañas Cape Fold , está dominada por el Gran Karoo , una región semidesértica que está dividida por la Gran Escarpa en el Alto Karoo (a una altitud de 1100 a 1600 m) y el Bajo Karoo (a una altitud de 600 a 800 m). Separado del Gran Karoo por la cordillera Swartberg se encuentra el Pequeño Karoo .
En el suroeste, paralelas a la costa, las montañas del Cape Fold Belt forman una serie de cordilleras que se extienden en forma de "L" por una serie que va de norte a sur y otra serie que va de este a oeste, con la unión entre las dos en la península del Cabo . Las cordilleras de norte a sur, paralelas a la costa atlántica, incluyen el Cederberg y el Groot Winterhoek y tienen picos de cerca de 2.000 metros de altura. Las cordilleras de este a oeste, paralelas a la costa sur, incluyen el Swartberg y el Langeberg con picos que superan los 2.200 metros. Las montañas del Cape Fold Belt forman los límites sur y oeste del Gran Karoo. Los otros límites del Gran Karoo son arbitrarios y mal definidos. Al norte, el Karoo se degrada hacia una Bushmanland aún más árida . Al noreste, el río Orange se considera a menudo como el límite entre Karoo y Highveld . Al este, el Karoo se desvanece en las praderas de las Midlands orientales.
La ciudad de Sutherland está situada en la región de Roggeveld del Alto Karoo, con temperaturas en pleno invierno tan bajas como -15 °C, y se cree que es el lugar habitado más frío de Sudáfrica.
El Pequeño Karoo está separado del Gran Karoo por la cordillera Swartberg. Se encuentra en un valle estrecho de 290 km de largo (40-60 km de ancho) en las montañas Cape Fold, con la cordillera Swartberg al norte y la cordillera Langeberg - Outeniqua al sur. Es tan árido como el Gran Karoo, excepto a lo largo de las estribaciones de Swartberg, que están bien regadas por arroyos que caen en cascada por las montañas. El Pequeño Karoo es el centro de la industria de la cría de avestruces , especialmente alrededor de la ciudad de Oudtshoorn .
KwaZulu-Natal es una provincia sudafricana que se encuentra completamente debajo de la Gran Escarpa, que forma sus límites occidental y sudoeste. Por lo tanto, constituye parte del "cinturón costero" sudafricano, que tiene, en gran parte de esta región, más de 220 km de ancho. La región se puede subdividir en tres áreas geográficas distintas. La región de tierras bajas a lo largo de la costa del océano Índico es extremadamente estrecha en el sur, ensanchándose en la parte norte de la provincia, mientras que las Midlands centrales de Natal consisten en una meseta ondulada y montañosa de 1.000 m de altura , que se eleva hasta los 1.500 m hacia el oeste, al pie de la Gran Escarpa. La Gran Escarpa, conocida aquí como Drakensberg , junto con las montañas Lebombo en el norte forman las regiones montañosas de la provincia.
Las regiones costeras suelen estar cubiertas de matorrales subtropicales , mientras que los barrancos más profundos y las pendientes pronunciadas de los valles fluviales albergan bosques afromontanos . Las tierras medias están cubiertas de pastizales húmedos con áreas aisladas de bosques afromontanos. El norte está formado principalmente por un hábitat de sabana húmeda , mientras que la región de Drakensberg alberga principalmente pastizales alpinos .
La mayor parte de los Drakensberg de KwaZulu-Natal se encuentran a una altitud de 2.000 m, pero en la zona donde forman la frontera con Lesotho se elevan a más de 3.000 m. Las montañas Lebombo son una cadena larga y estrecha, de no mucho más de 700 m de altura, que se extiende a lo largo de la frontera de Mozambique con Sudáfrica y Eswatini . Desde Eswatini, la cadena continúa hacia el sureste durante unos 40 km hasta KwaZulu-Natal.
En el Drakensberg nacen numerosos ríos que han tallado valles bastante profundos y, en ocasiones, gargantas en el paisaje de KwaZulu-Natal, lo que le da a la provincia un aspecto muy accidentado. El Valle de las Mil Colinas , entre Durban y Pietermaritzburg , es particularmente espectacular. El río más grande es el Tugela , parte de cuyas aguas se bombean por la escarpa hasta el Highveld para complementar el suministro de agua a las grandes ciudades industriales de Gauteng .
La provincia contiene áreas ricas en biodiversidad con una amplia gama de flora y fauna. El Parque de Humedales de iSimangaliso y el Parque Drakensberg de uKhahlamba han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . El Parque de Humedales de iSimangaliso, junto con el Parque Drakensberg de uKhahlamba y Ndumo, son humedales de importancia internacional para las especies migratorias y están designados como sitios Ramsar . Sudáfrica firmó la Convención de Ramsar de 1971 para tratar de conservar y proteger humedales importantes debido a su importancia para los hábitats y numerosas especies.
La región tiene un clima variado pero verde gracias a su diversa y compleja topografía. En general, la costa es subtropical y las regiones interiores se vuelven progresivamente más frías en invierno, pero más cálidas en verano (excepto en la escarpa). Durban, en la costa, tiene una precipitación anual promedio de 1010 mm. La temperatura promedio al mediodía durante el verano (enero-marzo) es de 28 °C, con temperaturas mínimas en la madrugada de 21 °C. En invierno (junio-agosto), la temperatura máxima promedio es de 23 °C y la mínima de 11 °C. Las temperaturas de verano en Pietermaritzburg son similares a las de Durban, pero es considerablemente más fresco en invierno. La temperatura en Ladysmith , más al interior, en el valle del río Tugela, alcanza los 30 °C en verano, pero puede caer por debajo del punto de congelación en las noches de invierno. El Drakensberg puede experimentar fuertes nevadas en invierno, con nevadas ligeras ocasionales en los picos más altos en verano. La región costera de Zululand, en el norte de la provincia, tiene un clima tropical con alta humedad, lo que favorece el cultivo de caña de azúcar .
Las playas de KwaZulu-Natal son de una calidad de clase mundial. El clima cálido de la costa hace que los visitantes se sientan atraídos por ellas durante todo el año. Sin embargo, algunos de los visitantes vienen para la " corrida de la sardina " anual de finales de otoño o principios de invierno a lo largo de la costa de KwaZulu-Natal, al sur de Durban. Conocida como "la mayor cardumen del mundo", la migración de la sardina se produce cuando millones de sardinas migran desde sus zonas de desove al sur del extremo sur de África hacia el norte a lo largo de la costa del Cabo Oriental en dirección a KwaZulu-Natal. Siguen una ruta cercana a la costa, lo que a menudo da como resultado que muchos peces acaben en las playas. El enorme cardumen de peces diminutos puede extenderse por muchos kilómetros; es presa de miles de depredadores, incluidos peces de caza , tiburones , delfines y aves marinas . Por lo general, los bancos se rompen y los peces desaparecen en aguas más profundas alrededor de Durban. Los científicos no han podido responder a muchas preguntas sobre este evento estacional excepcional.
Bushmanland es una zona árida en el interior de Namaqualand (véase más abajo). Su límite norte es el río Orange, más allá del cual se encuentra Namibia . En el sur se adentra en la parte noroccidental del Gran Karoo . Al oeste se encuentra Griqualand West . Es probablemente la zona más inhóspita de Sudáfrica, debido a su aridez, suelo infértil y aguas subterráneas altamente salinas. Junto con el desierto de Kalahari al noreste, su pluviosidad es la más variable (en desviación porcentual de la media anual), y su amplitud térmica la mayor (diferencia entre la temperatura media en enero y en julio) de Sudáfrica. [10] Sin embargo, su vida salvaje, tanto la fauna como la flora, aunque escasas, están llenas de interés. Aunque el veld es demasiado árido para florecer como el de la costa oeste de Namaqualand, incluso cuando hay algo de lluvia primaveral, lo que aparece es muy inusual y a menudo inquietantemente hermoso.
Una mina de metales básicos altamente productiva en Aggeneys Farm, cerca de la carretera N14 entre Upington y Springbok, explota un mineral rico en zinc, plomo, cobre y plata desde 1977. Cerca, al este, se encuentra Ghaamsberg , que tiene depósitos de zinc muy grandes, pero el mineral es de baja calidad y, por lo tanto, en la actualidad, no es rentable para la minería a gran escala. [11]
Vaalputs , un depósito de residuos nucleares, se encuentra entre Bushmanland y el noroeste del Gran Karoo, y actúa como una reserva natural de facto .
Se trata de la región árida que se extiende a lo largo de la costa noroeste (hacia el norte desde aproximadamente la línea de latitud 31°S) de Sudáfrica, en parte por encima y en parte por debajo de la Gran Escarpa . La región se extiende hasta Namibia, al norte del río Orange, donde se la conoce como "Gran Namaqualand" o "Namaland". La parte sudafricana de Namaqualand se conoce como "Pequeña Namaqualand" y se encuentra dentro de la provincia del Cabo del Norte . La región está escasamente poblada, principalmente por personas de habla afrikáans de ascendencia nama y khoikhoi . Los idiomas originales nama y khoikhoi se hablan solo en unas pocas áreas remotas. Las principales actividades económicas son la minería y la pesca a lo largo de la costa.
Algunas de las ciudades más importantes de esta zona son Springbok , que es la capital de esta región, así como Kleinzee y Koiingnaas , ambas ciudades mineras privadas propiedad de De Beers Diamond Mines . Esta zona es rica en diamantes aluviales , depositados a lo largo de la costa por el río Orange. Oranjemund es otra ciudad minera a lo largo de esta costa, situada en Namibia, pero muy en la frontera. Como sugiere el nombre, está en la desembocadura del río Orange, que forma la frontera entre Sudáfrica y Namibia. La ciudad de Alexander Bay está ubicada en el lado opuesto de la desembocadura del río (es decir, en Sudáfrica) y está conectada a Oranjemund por el puente Ernest Oppenheimer . Otros enlaces que cruzan el río más arriba son un pontón reintroducido en Sendelingsdrift en el Parque Nacional Richtersveld , y puentes de carretera en Vioolsdrif (el principal cruce fronterizo entre los dos países) y en el remoto cruce fronterizo de Onseepkans .
A lo largo de este tramo de la costa oeste de Sudáfrica se puede encontrar una vibrante industria pesquera, especialmente en Port Nolloth , que también es una importante ciudad turística para las personas que viven en el interior de Sudáfrica (por ejemplo, Gauteng ), y Hondeklipbaai (o Dogstonebay), llamada así debido a una gran roca fuera de la ciudad que, cuando se ve correctamente, se parece vagamente a un perro sentado.
Los brazaletes de cobre que llevaban los khoikhoi despertaron el interés de los funcionarios holandeses del asentamiento holandés establecido por Jan van Riebeeck en El Cabo en 1652. A raíz de ello, se organizaron varias expediciones para encontrar el origen de este cobre. En 1685 se excavó un pozo de mina en las "montañas de cobre" en el norte de Namaqualand, que todavía se puede ver cerca de la mina abandonada de Carolusberg, a unos kilómetros al este de Springbok. Sin embargo, la minería comercial no comenzó hasta 1859 y durante los siguientes 140 años se extrajeron grandes cantidades de mineral de 23 minas de la zona. Springbok y sus ciudades circundantes ( Nababeep y Okiep ) fueron el centro de esta actividad minera. Pero, a principios de la década de 2000, se cerró la última mina. [12] Sin embargo, unos 115 km más hacia el interior, en Bushmanland (ver arriba), una nueva mina de gran tamaño está extrayendo cobre, plomo, zinc y plata de los depósitos "Black Mountain" (originalmente "Swartberg") en Aggeneys desde 1977. [11] Se extrae granito de alto grado en varios lugares (por ejemplo, cerca de Kamieskroon y Concordia) en este paisaje rico en granito.
Namaqualand es popular entre los turistas locales e internacionales durante el comienzo de la primavera (agosto-septiembre), cuando durante un breve período esta zona normalmente árida se cubre con un caleidoscopio de colores durante la temporada de floración. Esto se conoce en toda Sudáfrica como la temporada de margaritas de Namaqualand, cuando las margaritas anaranjadas y blancas, así como cientos de otras especies de flores, brotan de un paisaje previamente árido. [12] Una parte de Little Namaqualand, conocida como Richtersveld , es un parque nacional y Patrimonio de la Humanidad , mientras que el Parque Nacional Namaqua, a menudo visitado , y la Reserva Natural Goegap se encuentran a poca distancia de Kamieskroon y Springbok, respectivamente.
La gran mayoría de la frontera de Sudáfrica consiste en el océano, o dos océanos, que, según la Organización Hidrográfica Internacional , se encuentran oficialmente en el Cabo de las Agujas , el punto más meridional de África. [13] [14] Su territorio incluye las islas Marion y Príncipe Eduardo , a casi 2000 km (1243 mi) al sur de Ciudad del Cabo en el océano Índico subantártico .
La corriente fría de Benguela es una corriente ascendente rica en minerales que fluye hacia el norte a lo largo de la costa occidental, después de haber ascendido desde las frías profundidades del océano Atlántico . El plancton crece en estas aguas fértiles y sustenta una gran cantidad de peces, y por lo tanto una próspera industria pesquera (en el pasado). Sin embargo, la sobrepesca ha reducido la importancia de esta industria pesquera tanto para la economía local como para la del país. La costa este tiene la corriente de Mozambique/Agulhas de norte a sur, que proporciona aguas cálidas. Estas dos corrientes tienen un efecto importante en el clima del país : la fácil evaporación de los mares orientales proporciona lluvias generosas, mientras que la corriente de Benguela retiene su humedad para provocar condiciones desérticas en el oeste.
Varios ríos pequeños desembocan en el mar a lo largo de la costa, pero ninguno es navegable y ninguno proporciona puertos naturales útiles. La costa en sí, al ser bastante suave, solo ofrece un buen puerto natural en la bahía de Saldanha , al norte de Ciudad del Cabo. Sin embargo, la falta de agua dulce impidió el asentamiento permanente aquí hasta hace relativamente poco. La bahía de Natal parece, en el mapa, un buen puerto natural, pero, en su estado natural, estaba seca durante la marea baja. [15] Sin embargo, ahora existen puertos activos en Ciudad del Cabo, Port Elizabeth , East London , Durban en la bahía de Natal y Richards Bay . La bahía de Saldanha es hoy un puerto importante al final de la línea ferroviaria Sishen-Saldanha para la exportación de mineral de hierro desde el interior.
Sudáfrica es un país en gran parte seco, con la mayor parte de sus regiones occidentales semidesérticas. Las precipitaciones aumentan en el este (Highveld, KwaZulu-Natal y las Midlands orientales) y caen principalmente en verano. La estrecha franja costera del sur recibe lluvias durante todo el año en el este (la Garden Route ) y lluvias de invierno en el oeste (en la península del Cabo y sus alrededores). Los veranos son cálidos a calurosos, mientras que las temperaturas invernales pueden variar, según la localidad, de muy frías a frescas. Así, el Karoo , que ocupa una gran parte de la meseta central occidental, tiene un clima que es extremadamente cálido en verano y muy frío en invierno. En contraste, la costa oriental en el océano Índico es exuberante, bien regada y calentada por la corriente de Mozambique ; parches de manglares de África meridional crecen a lo largo de esta costa.
La costa sur, parte de la cual se conoce como la Ruta Jardín , es templada y verde. La península del Cabo y sus alrededores tienen un clima mediterráneo , con inviernos frescos y húmedos y veranos cálidos y secos (que se vuelven más calurosos en los valles interiores). La nieve cae comúnmente en invierno en las tierras altas de las montañas Cape Fold . La península del Cabo tiene fama de tener vientos: el seco "sureste" que sopla casi incesantemente en verano (diciembre-febrero), y el "noroeste" que acompaña a los frentes fríos que llegan desde el Atlántico durante el invierno (junio-agosto). La vegetación de la zona del Cabo está formada por fynbos , algunos pastizales y matorrales de Albany .
La sección oriental del Karoo no se extiende tan al norte como la parte occidental, dando paso al paisaje llano del Estado Libre , que, aunque sigue siendo semiárido, recibe algo más de lluvia. Al norte del río Vaal, el Highveld está mejor regado, con una precipitación anual de 760 mm (29,9 pulgadas) y una gran altitud (alrededor de 1.750 m (5.741 pies)) que mitiga los extremos de calor de una zona interior en esta latitud. Los inviernos son fríos, aunque la nieve es rara.
Más al norte y al este, especialmente donde el descenso de altitud más allá de la escarpa da nombre al Lowveld , la temperatura aumenta. El Trópico de Capricornio atraviesa el extremo norte. Aquí se encuentra el típico Bushveld sudafricano .
En invierno se puede esquiar en las regiones montañosas más altas: las montañas Drakensberg , que forman la escarpa oriental a lo largo de la frontera entre KwaZulu-Natal y Lesotho, y en las montañas Hex River del Cape Fold Belt, pero el lugar más frío del país es Sutherland, en la región occidental de Roggeveld, en el Alto Karoo , con temperaturas mínimas en pleno invierno de hasta -15 °C. El interior profundo proporciona las temperaturas más altas: en 1948, el mercurio alcanzó los 51,7 °C (125,06 °F) en el norte del Cabo Kalahari, cerca de Upington .
Se espera que el cambio climático en Sudáfrica traiga consigo un calentamiento y una sequía considerables en gran parte de esta región ya semiárida , con una mayor frecuencia e intensidad de fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor , inundaciones y sequías. Según el modelo climático generado por ordenador producido por el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica [17], en algunas partes del sur de África se producirá un aumento de la temperatura de aproximadamente un grado centígrado a lo largo de la costa hasta más de cuatro grados centígrados en el interior, ya de por sí caluroso, como el Cabo del Norte, a finales de la primavera y en verano, en 2050. Se prevé que el Reino Floral del Cabo , identificado como uno de los puntos críticos de la biodiversidad mundial , se vea muy afectado por el cambio climático. Se espera que la sequía, el aumento de la intensidad y frecuencia de los incendios y el aumento de las temperaturas empujen a muchas especies raras a la extinción.
Varias entidades están trabajando para combatir los efectos de la degradación y la sequía. En la región de Port Elizabeth , la ONG nacional Living Lands, en cooperación con una compañía de seguros agrícolas, había plantado 3,7 millones de árboles a fines de 2015, con el fin de restaurar el sistema de captación de agua y detener la erosión. [18]
Sudáfrica ha perdido una gran área de hábitat natural en las últimas cuatro décadas, principalmente debido a la superpoblación, los patrones de desarrollo en expansión y la deforestación durante el siglo XIX. Sudáfrica es uno de los países más afectados del mundo en lo que respecta a la invasión de especies exóticas, y muchas de ellas (por ejemplo , la acacia negra , el sauce de Port Jackson , la hakea , la lantana y la jacarandá ) suponen una amenaza importante para la biodiversidad nativa y los ya escasos recursos hídricos. El bosque templado original encontrado por los primeros colonos europeos fue explotado sin piedad hasta que solo quedaron pequeñas parcelas. Actualmente, los árboles de madera dura sudafricanos como el palo amarillo real ( Podocarpus latifolius ), el palo hediondo ( Ocotea bullata ) y el palo de hierro negro sudafricano ( Olea laurifolia ) están bajo protección del gobierno. Las estadísticas del departamento de Asuntos Ambientales de Sudáfrica muestran que en 2014 se mató un récord de 1215 rinocerontes . [19]
Esta es una lista de los puntos extremos de Sudáfrica, los puntos que están más al norte, sur, este u oeste que cualquier otro lugar del país.
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