La sobrepoblación o sobreabundancia es un fenómeno en el que la población de una especie se vuelve más grande que la capacidad de sustentación de su entorno . Esto puede ser causado por el aumento de las tasas de natalidad, la disminución de las tasas de mortalidad , la reducción de la depredación o la migración a gran escala , lo que lleva a que una especie y otros animales en el ecosistema sean sobreabundantes y compitan por alimento, espacio y recursos. Los animales en un área superpoblada pueden verse obligados a migrar a áreas que normalmente no están habitadas o morir sin acceso a los recursos necesarios.
Los juicios sobre la superpoblación siempre involucran hechos y valores. A menudo se juzga que los animales están superpoblados cuando su número causa impactos que las personas consideran peligrosos, dañinos, costosos o de otro modo perjudiciales. Se puede juzgar que las sociedades están superpobladas cuando su número de seres humanos causa impactos que degradan los servicios ecosistémicos , disminuyen la salud y el bienestar humanos o desplazan a otras especies de la existencia.
En ecología , la superpoblación es un concepto utilizado principalmente en la gestión de la vida silvestre . [1] [2] Por lo general, una superpoblación hace que toda la población de la especie en cuestión se debilite, ya que ningún individuo puede encontrar suficiente alimento o refugio. Como tal, la superpoblación se caracteriza por un aumento de las enfermedades y la carga de parásitos que viven en la especie en cuestión, ya que toda la población es más débil. Otras características de la superpoblación son una menor fecundidad, efectos adversos sobre el medio ambiente (suelo, vegetación o fauna) y un menor peso corporal promedio. [2] Especialmente el aumento mundial de las poblaciones de ciervos, que generalmente muestran un crecimiento irruptivo , está demostrando ser una preocupación ecológica. Irónicamente, donde los ecólogos estaban preocupados por conservar o aumentar las poblaciones de ciervos hace solo un siglo, el enfoque ahora se ha desplazado hacia lo opuesto, y los ecólogos ahora están más preocupados por limitar las poblaciones de tales animales. [3] [4]
La alimentación suplementaria de especies carismáticas o especies de caza interesantes es un problema importante en la causa de la superpoblación, [2] [5] [6] como lo es la poca caza o captura de dichas especies. Las soluciones de gestión están aumentando la caza haciendo que sea más fácil o más barato para los cazadores (extranjeros) cazar, [2] [5] prohibiendo la alimentación suplementaria, [2] otorgando recompensas, [7] obligando a los propietarios de tierras a cazar o contratar cazadores profesionales, [5] [8] usando inmunocontracepción , [9] promoviendo la cosecha de venado u otras carnes silvestres, [10] introduciendo grandes depredadores ( rewilding ), [11] [12] envenenamientos o introduciendo enfermedades.
Una herramienta útil en la eliminación selectiva de animales salvajes es el uso de remolques congeladores móviles en los que almacenar los cadáveres. [13] La recolección de carne de animales salvajes es un método sostenible para crear una economía circular . [10]
La inmunocontracepción es un método no letal para regular el crecimiento de la población de animales salvajes. La inmunocontracepción se ha utilizado o probado con éxito en una variedad de poblaciones de animales salvajes, incluidas las de bisontes , [14] ciervos , [15] elefantes , [16] ardillas grises , [17] palomas , [16] ratas y caballos salvajes . [18] [16] Entre las limitaciones de los inmunocontraceptivos inyectables se encuentran un tiempo relativamente largo entre la administración de la vacuna y una reducción en el tamaño de la población (aunque la estabilización del tamaño de la población ocurre más rápido) [19] [20] y la necesidad de estar en estrecha proximidad con los animales para la inyección. [21] Las vacunas orales no tienen la última limitación, pero aún no están tan bien desarrolladas como las vacunas inyectables. [22] [21]
Los juicios sobre la superpoblación de animales salvajes o domésticos suelen hacerse en función de los fines e intereses humanos; como estos varían, dichos juicios también pueden variar. Los juicios sobre la superpoblación humana son aún más polémicos, ya que los fines e intereses en juego pueden ser muy importantes, llegando incluso al nivel de la existencia misma. [23] [24] Sin embargo, todas las personas y todas las sociedades tienen interés en preservar una biosfera habitable, que puede verse comprometida o degradada por demasiadas personas. [25] [26] En el contexto del rápido cambio climático, la extinción masiva de especies y otros problemas ambientales globales, los debates sobre la superpoblación humana son inevitables. [27] [28]
Evidencias científicas recientes de muchas fuentes sugieren que la Tierra puede estar sobrepoblada en la actualidad. La rápida disminución de los servicios ecosistémicos se presentó en detalle en la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio de 2005, un esfuerzo colaborativo en el que participaron más de 1.360 expertos de todo el mundo. [29] Las cuentas de la huella ecológica [30] y la investigación interdisciplinaria sobre los límites planetarios para el uso humano seguro de la biosfera proporcionan informes científicos más recientes . [31] El Sexto Informe de Evaluación sobre el Cambio Climático del IPCC y el Primer Informe de Evaluación sobre la Diversidad Biológica y los Servicios Ecosistémicos de la IPBES , grandes resúmenes internacionales del estado del conocimiento científico sobre la alteración del clima y la pérdida de biodiversidad , también respaldan la opinión de que una cantidad de personas sin precedentes está contribuyendo al declive ecológico global. [32] [33] Las estimaciones recientes de una población humana global sostenible oscilan entre dos y cuatro mil millones de personas. [26] [34]
Los juicios sobre la superpoblación humana o animal dependen en parte de si las personas sienten la obligación moral de dejar hábitat y recursos suficientes para preservar poblaciones viables de otras especies. [35] Las recientes pérdidas de biodiversidad muestran que el éxito de la humanidad en sustentar poblaciones humanas más grandes durante el siglo pasado ha dependido de la reducción de las poblaciones de muchas otras especies de la Tierra. [33] [36] Este es un ejemplo especial del principio de exclusión competitiva en ecología, que establece que dos especies que compiten por el mismo recurso limitado no pueden coexistir con valores de población constantes. [37] Hoy la humanidad compite esencialmente con otras especies en todas partes de la Tierra. [33] [38] Por lo tanto, enfrentamos opciones sobre si preservar las poblaciones de otras especies y limitar las nuestras, o no. [39] [40] Estas opciones esencialmente éticas [41] [42] marcarán una diferencia en futuros juicios sobre la superpoblación. [36] [43]
En Escocia, el programa de sacrificio privado de los terratenientes para la superpoblación de ciervos rojos en las Tierras Altas ha resultado un rotundo fracaso. [8] [44] Los ciervos de Escocia están atrofiados, demacrados y con frecuencia mueren de hambre en primavera. [44] A partir de 2016, la población es ahora tan alta que sería necesario sacrificar 100.000 ciervos cada año solo para mantener la población actual. [8] Varios terratenientes se han mostrado reacios a acceder a la ley, lo que requiere la intervención del gobierno de todos modos. Ha sido necesario contratar cazadores profesionales para cumplir con la legislación de los terratenientes con respecto al sacrificio anual. [5] Se gastan millones de libras del dinero de los contribuyentes en el sacrificio anual. [12] A partir de 2020, se disparan 100.000 ciervos cada año. [10] Para agravar el problema, algunos terratenientes han utilizado alimentación complementaria en ciertos escondites de tiro para facilitar la caza deportiva. [5] [44]
La superpoblación puede tener efectos sobre las plantas forrajeras , causando eventualmente que una especie altere el medio ambiente en general. [45] Los ecosistemas naturales son extremadamente complejos. La superpoblación de ciervos en Gran Bretaña ha sido causada por una legislación que dificulta la caza, [46] [47] pero otra razón puede ser la proliferación de bosques, utilizados por diferentes especies de ciervos para reproducirse y refugiarse. Los bosques y parques han hecho que Gran Bretaña sea mucho más boscosa de lo que era en la historia reciente, [47] y por lo tanto pueden estar causando perversamente la pérdida de biodiversidad , [45] [48] la conversión del hábitat de brezal en pastizales, [8] la extirpación de pastizales y plantas forestales debido al pastoreo excesivo y el cambio de la estructura del hábitat . [3] [48] Algunos ejemplos son las campanillas y las prímulas . Los ciervos abren el bosque y reducen la cantidad de zarzas, lo que luego tiene efectos en cadena sobre los lirones y ciertas aves que anidan cerca del suelo, [45] [48] como el urogallo , el acentor común , el ruiseñor , el zorzal común , el mosquitero musical , el carbonero palustre , el herrerillo mosquitero y el camachuelo común . [45] Se cree que las poblaciones de ruiseñor y tórtola europea se ven afectadas principalmente por el muntjac . [46] Las poblaciones de urogallos sufren debido a que se estrellan contra las vallas necesarias para protegerse de los ciervos. [ cita requerida ]
Una cantidad significativa de la destrucción ambiental en Gran Bretaña es causada por una sobreabundancia de ciervos. Además de los efectos ecológicos, la superpoblación de ciervos causa efectos económicos debido al ramoneo de los cultivos, las costosas cercas necesarias para combatir esto y proteger las nuevas plantaciones de forestación y el crecimiento de los rebrotes , y el creciente número de incidentes de tráfico en la carretera . [3] [45] [46] Las altas poblaciones causan el descortezado de los árboles, eventualmente destruyendo los bosques. Proteger los bosques de los ciervos cuesta en promedio tres veces más que plantar el bosque en primer lugar. [45] La ONG Trees for Life pasó semanas plantando árboles nativos en Escocia, con el objetivo de reconstruir el antiguo bosque de Caledonia . Después de que los ventisqueros del invierno de 2014/2015 aplanaran las cercas para ciervos, se perdió más de una década de crecimiento en cuestión de semanas. [5] En 2009-2010, el costo de la protección forestal en Escocia ascendió a £ 10,5 millones. [12]
Algunos animales, como el muntjac , son demasiado pequeños y aburridos para que la mayoría de los cazadores los disparen, lo que plantea problemas de gestión adicionales. [45]
En Estados Unidos se observa exactamente el mismo problema con el venado de cola blanca , donde las poblaciones han explotado y se han convertido en especies invasoras en algunas áreas. El estado de Wisconsin tiene una población estimada de 1,9 millones de venados de cola blanca, medida en 2020. [49] En Europa continental, los corzos plantean un problema similar, aunque antes las poblaciones eran mucho menores, han aumentado en el siglo XX, de modo que, aunque dos millones y medio son abatidos cada año por cazadores solo en Europa occidental, a partir de 1998, la población todavía parece estar aumentando, lo que causa problemas para la silvicultura y el tráfico. En un experimento en el que los corzos de una isla noruega fueron liberados de la cosecha humana y de los depredadores, los ciervos mostraron una duplicación de la población cada año o dos. [4] En los Países Bajos y el sur de Inglaterra, los corzos fueron extirpados de la totalidad del país, excepto en unas pocas áreas pequeñas, alrededor de 1875. En la década de 1970, la especie todavía estaba completamente ausente de Gales, pero a partir de 2013, ha colonizado todo el país. [48] [50] [51] A medida que se plantaron nuevos bosques en los Países Bajos en el siglo XX, la población comenzó a expandirse rápidamente. En 2016, hay unos 110.000 ciervos en el país. [51]
Las operaciones de acuicultura , la pesca recreativa y las poblaciones de peces en peligro de extinción , como el schelly, se ven afectadas por las poblaciones de cormoranes . Los estanques de acuicultura abiertos proporcionan hogares y alimentos durante el invierno o todo el año para los cormoranes. El efecto de los cormoranes en la industria de la acuicultura es significativo, con una bandada densa capaz de consumir una cosecha entera. [7] [52] [53] [54] [55] [56] Se estima que los cormoranes le cuestan a la industria del bagre en Mississippi solamente entre $10 millones y $25 millones anuales. [55] La eliminación selectiva de cormoranes se logra comúnmente mediante disparos precisos, destrucción de nidos, dispersión de dormideros y engrasando los huevos . [53] [55]
También se ha dicho que el número de gansos está sobrepoblado. En la región ártica canadiense, los gansos nivales , los gansos de Ross , los gansos caretos grandes y algunas poblaciones de gansos canadienses han aumentado significativamente en las últimas décadas. Las poblaciones de gansos nivales menores han aumentado a más de tres millones y siguen aumentando a un ritmo de alrededor del 5% anual. Los gansos canadienses gigantes han pasado de estar casi extintos a niveles de molestia en algunas zonas. El tamaño corporal medio ha disminuido y las cargas de parásitos son más altas. Antes de los años 1980, las poblaciones de gansos árticos tenían ciclos de auge y caída (véase más arriba) que se pensaba que se basaban en la disponibilidad de alimentos, aunque todavía hay algunos años de caída, este ya no parece ser el caso. [57]
Es difícil saber cuál era el número de gansos antes del siglo XX, antes de que el impacto humano presumiblemente los alterara. Hay algunas afirmaciones anecdóticas de esa época de dos o tres millones, pero es probable que sean exageraciones, ya que eso implicaría una mortandad masiva o grandes cantidades capturadas, de lo que no hay evidencia. Las estimaciones más probables del período de 1500 a 1900 son de unos pocos cientos de miles de animales, lo que implica que, con la excepción de los gansos de Ross, las poblaciones modernas de gansos son muchos millones más que en los niveles preindustriales. [57]
Se culpa a los humanos como la causa última del aumento, directa e indirectamente, debido a la legislación de gestión que limita la caza introducida específicamente para proteger las poblaciones de aves, pero más importante aún debido al aumento de la agricultura y los grandes parques, que ha tenido el efecto de crear grandes cantidades de santuarios involuntarios llenos de comida. [57] Las bandadas de gansos urbanos han aumentado enormemente. Las ordenanzas municipales generalmente prohíben disparar armas de fuego, lo que mantiene a estas bandadas a salvo, y hay abundante comida. [58] Los gansos se benefician de los cultivos de cereales agrícolas y parecen estar cambiando sus preferencias de hábitat a esas tierras agrícolas. La reducción de la caza de gansos en los EE. UU. desde la década de 1970 parece haber tenido además el efecto de proteger a las poblaciones. En Canadá, la caza también ha disminuido drásticamente, de un 43,384% de tasas de cosecha en la década de 1960 al 8% en la década de 1990. Sin embargo, cuando se comparan las tasas de matanza con las poblaciones, la caza por sí sola no parece ser la única responsable del aumento; el clima o un cambio aún no completado en la preferencia de hábitat hacia tierras agrícolas también pueden ser factores. Aunque la caza puede haber sido anteriormente el factor principal para mantener poblaciones estables, los ecologistas ya no la consideran una solución práctica de gestión, ya que el interés público en la práctica ha seguido disminuyendo y la población es ahora tan grande que los sacrificios masivos necesarios son poco realistas de pedir al público. El cambio climático en el Ártico parecería ser una causa obvia del aumento, pero cuando se correlacionan las subpoblaciones con los aumentos climáticos locales, esto no parece ser cierto y, además, las regiones de reproducción parecen estar desplazándose hacia el sur de todos modos, independientemente del cambio climático. [57]
El subsidio de nutrientes proporcionado por la búsqueda de alimento en tierras agrícolas puede haber hecho que el uso general del paisaje por parte de los gansos sea insostenible. Donde estos gansos se congregan, las comunidades vegetales locales se han alterado sustancialmente; estos efectos crónicos son acumulativos y se han considerado una amenaza para los ecosistemas del Ártico, debido a los efectos secundarios sobre los patos nativos, las aves playeras y los paseriformes. El desbroce y el pastoreo excesivo por parte de los gansos desnudan por completo la tundra y los pantanos, en combinación con los procesos abióticos, esto crea grandes extensiones desérticas de barro anóxico e hipersalino que continúan aumentando cada año. La biodiversidad se reduce a solo una o dos especies que no son comestibles para los gansos, como Senecio congestus , Salicornia borealis y Atriplex hastata . Debido a que el pastoreo se produce en etapas seriadas, con una biodiversidad que disminuye en cada etapa, la composición floral puede usarse como un indicador del grado de búsqueda de alimento de los gansos en un sitio. Otros efectos son la destrucción de la vegetación que mantiene las dunas en su lugar, el cambio de praderas de juncos y praderas herbáceas a campos de musgo, que con el tiempo pueden dar paso a un suelo desnudo llamado "turberas", y la erosión de esta turba desnuda hasta que la grava y el till glacial quedan al descubierto. En el Alto Ártico, la investigación está menos desarrollada: los pantanos de Eriophorum scheuchzeri y E. angustifolium parecen verse afectados y están siendo reemplazados por alfombras de musgo, mientras que las praderas cubiertas de Dupontia fisheri parecen estar escapando a la destrucción. No parece haber los daños encontrados en latitudes más bajas en el Ártico. Hay poca investigación adecuada sobre los efectos en otras aves. El rascón amarillo ( Coturnicops noveboracensis ) parece haber desaparecido de algunas zonas de Manitoba debido a la pérdida de hábitat causada por los gansos, mientras que, por otro lado, el chorlito semipalmeado ( Charadrius semipalmatus ) parece estar aprovechando las grandes áreas de sauces muertos como lugar de reproducción. [57]
En las zonas de hibernación de los Estados Unidos continentales, los efectos son mucho menos pronunciados. En Carolina del Norte, se ha demostrado que las zonas más afectadas pueden regenerarse después de sólo dos años mediante la exclusión experimental de los gansos mediante vallas. Los juncales ( Schoenoplectus americanus ) siguen siendo un componente importante de la dieta, pero hay indicios de que el junco se está viendo afectado, ya que las marismas blandas están sustituyendo gradualmente las zonas donde crece. [57]
Los daños a la agricultura afectan principalmente a las plántulas, el trigo de invierno y la producción de heno. El cambio de la composición de las especies a especies menos apetecibles para los gansos, como el loto, puede aliviar las pérdidas en las operaciones de heno. Los gansos también se alimentan de tierras agrícolas sin causar pérdidas económicas, recolectando semillas de maíz, soja u otros cereales y alimentándose de trigo, papa y rastrojo de maíz. En Quebec, el seguro de daños a los cultivos para la industria del heno comenzó en 1992 y las reclamaciones aumentaron cada año; la compensación real pagada por el gobierno, incluidos los costos administrativos, asciende a alrededor de medio millón de dólares al año. [57]
El hecho de que las regiones árticas sean remotas hace que la gente no comprenda bien cómo combatir el problema y, de todos modos, los ecologistas todavía no tienen ninguna solución eficaz para combatirlo. En Canadá, los cazadores de gansos más importantes son los Cree de la bahía de Hudson, miembros de la Asociación de Cosechadores de Mushkegowuk, con una tasa media de matanzas de hasta 60,75 aves por especie por cazador en la década de 1970. Las tasas de matanzas han disminuido, y en la década de 1990 los cazadores capturaban solo la mitad. Sin embargo, el número total de matanzas ha aumentado, es decir, hay más cazadores, pero están matando menos aves por persona. No obstante, las matanzas por hogar son aproximadamente las mismas, 100 aves. Esto indica que estimular un aumento de la caza autóctona puede ser difícil de lograr. La población Cree ha aumentado. Los ancianos dicen que el sabor de las aves ha empeorado y están más delgadas, ambos posibles efectos debidos a la superpoblación. Los ancianos también dicen que la caza se ha vuelto más difícil, porque hay menos crías y gansos, que son más propensos a caer en los señuelos . Los inuit y otras personas en el norte cazan mucho menos gansos, con tasas de matanza de 1 a 24 por especie por cazador. Por kilogramo, los cazadores ahorran entre 8,14 y 11,40 dólares al comprar aves de corral en las tiendas. El número total de matanzas de los cazadores en otras partes de los EE. UU. y el sur de Canadá ha estado cayendo de manera constante. Esto se atribuye a una disminución de las personas interesadas en la caza, más áreas de alimentación para las aves y bandadas más grandes con aves adultas más experimentadas que dificultan la utilización de señuelos. Los cazadores individuales están capturando cantidades mayores, lo que compensa el menor número de cazadores. [57]
Las estrategias de gestión en los EE. UU. incluyen aumentar el límite de captura y el número de días de caza abierta, la eliminación de huevos de ganso , la captura y reubicación, y la destrucción de huevos y nidos, la gestión del hábitat para hacerlo menos atractivo para los gansos, el acoso y el sacrificio directo. [58] En Denver, Colorado , durante la temporada de muda, los biólogos acorralaron a 300 gansos canadienses (de los 5000 que había en la ciudad), irónicamente el Día de Canadá , matándolos y distribuyendo la carne a familias necesitadas (en lugar de enviarla a un vertedero), para tratar de frenar el número de gansos, siguiendo programas similares en Nueva York, Pensilvania, Oregón y Maryland. Las quejas sobre las aves eran que se habían apoderado de los campos de golf, defecaban por todas partes, devoraban plantas nativas y asustaban a los ciudadanos. Estos sacrificios han demostrado ser socialmente controvertidos, con una intensa reacción de algunos ciudadanos. Los funcionarios del parque habían intentado sumergir los huevos en aceite, usar matracas y plantar plantas altas, pero esto no fue suficiente. [59]
En Rusia, el problema no parece existir, probablemente debido a la cosecha humana y a las tendencias climáticas locales de enfriamiento a largo plazo en el Lejano Oriente ruso y la isla de Wrangel . [57]
También es posible que el crecimiento de la población sea completamente natural y que, cuando se alcance la capacidad de sustentación del medio ambiente, la población deje de crecer. [57] Para organizaciones como Ducks Unlimited , el resurgimiento de las poblaciones de gansos en América del Norte puede considerarse uno de los mayores éxitos en la gestión de la vida silvestre. En 2003, la cosecha de gansos en Estados Unidos se acercaba a los 4 millones, tres veces la cifra de 30 años antes. [60]
En Estados Unidos, más de la mitad de los hogares tienen un perro o un gato. Incluso con tanta cantidad de mascotas, todavía existe un problema de sobrepoblación de mascotas, especialmente en los refugios. [64] Debido a este problema, se estima que entre el 10 y el 25 por ciento de los perros y gatos son asesinados anualmente. Los animales son asesinados humanamente, pero el objetivo es reducir en gran medida y eventualmente evitar por completo este problema. [64] Calcular la sobrepoblación de mascotas, especialmente gatos y perros, es una tarea difícil, pero ha sido un problema continuo. Ha sido difícil determinar el número de refugios y animales en cada refugio, incluso en los EE. UU. [65] Los animales son trasladados o sacrificados constantemente, por lo que es difícil realizar un seguimiento de esas cifras en todo el país. Se está aceptando universalmente que la esterilización es una herramienta que puede ayudar a reducir el tamaño de la población para que se produzcan menos crías en el futuro [66] Con menos crías, las poblaciones de mascotas pueden comenzar a disminuir, lo que reduce la cantidad de animales que se matan cada año. [66]
En la naturaleza, el crecimiento desenfrenado de las poblaciones de especies presa a menudo provoca el crecimiento de las poblaciones de depredadores . [1] Estas relaciones depredador-presa pueden formar ciclos, que suelen modelarse matemáticamente como ecuaciones de Lotka-Volterra . [67] [68]
En los ecosistemas naturales , el crecimiento de la población de depredadores va justo por detrás de las poblaciones de presas. Después de que la población de presas se desploma, la superpoblación de depredadores hace que toda la población se vea sometida a una hambruna masiva. La población del depredador disminuye, ya que menos jóvenes son capaces de sobrevivir hasta la edad adulta. Este podría considerarse un momento perfecto para que los administradores de la vida silvestre permitan a los cazadores o tramperos capturar tantos de estos animales como sea necesario, por ejemplo, linces en Canadá, aunque, por otro lado, esto puede afectar la capacidad del depredador para recuperarse cuando la población de presas comience a aumentar exponencialmente nuevamente. [1] Estos modelos matemáticos también son cruciales para determinar la cantidad de peces que se pueden capturar de manera sostenible en las pesquerías , [69] esto se conoce como el rendimiento máximo sostenible . [70]
El crecimiento de la población de depredadores tiene el efecto de controlar la población de presas y puede dar lugar a la evolución de las especies presas a favor de características genéticas que las hacen menos vulnerables a la depredación (y el depredador puede coevolucionar , en respuesta). [71]
En ausencia de depredadores, las especies están limitadas por los recursos que pueden encontrar en su entorno, pero esto no controla necesariamente la superpoblación, al menos en el corto plazo. Un suministro abundante de recursos puede producir un auge demográfico seguido de un colapso poblacional. Los roedores como los lemmings y los topillos tienen ciclos poblacionales de rápido crecimiento y posterior disminución. [72] [73] Las poblaciones de liebres de raquetas de nieve también tienen ciclos dramáticos, al igual que las de uno de sus depredadores, el lince . [1] Otro ejemplo son los ciclos entre las poblaciones de lobos grises y alces en el Parque Nacional Isle Royale . [74] Por alguna razón aún no explicada, estos patrones en la dinámica de las poblaciones de mamíferos son más frecuentes en los ecosistemas que se encuentran en latitudes más árticas. [72]
Algunas especies, como las langostas , experimentan grandes variaciones cíclicas naturales, que los agricultores viven como plagas . [75]
Para determinar si una población está sobrepoblada, se deben tener en cuenta diversos factores. Dada la complejidad del asunto, los científicos y los administradores de la vida silvestre a menudo difieren al juzgar tales afirmaciones. En muchos casos, los científicos buscarán fuentes de alimento y espacio vital para evaluar la abundancia de una especie en un área particular. Los parques nacionales recopilan datos extensos sobre las actividades y la calidad del entorno en el que están establecidos. Estos datos se pueden utilizar para rastrear si una especie específica está consumiendo mayores cantidades de su fuente de alimento deseada a lo largo del tiempo. [76]
Esto se hace típicamente de cuatro maneras, la primera es el "conteo total". Los investigadores usarán fotografías aéreas para contar poblaciones grandes en un área específica, como ciervos, aves acuáticas y otros animales "en bandada" o "en manada". Los conteos incompletos implican contar una pequeña subsección de una población y extrapolar los datos a toda el área. Este método tendrá en cuenta el comportamiento de los animales, como la extensión del territorio que puede cubrir una manada, la densidad de la población y otros factores potenciales que pueden entrar en cuestión. [77]
El tercer método es el de los "conteos indirectos", que se realiza observando el entorno en busca de señales de la presencia de animales. Normalmente se hace contando la materia fecal o las madrigueras o nidos de un animal en particular. Este método no es tan preciso como el conteo directo, pero proporciona recuentos generales de una población en un lugar específico. [77]
Por último, el método de marcaje y recaptura se utiliza ampliamente para determinar el tamaño general de la población. Este método implica la captura de animales, después de lo cual se les coloca algún tipo de etiqueta y se los libera nuevamente en la naturaleza. Después de lo cual, otras capturas determinarán el tamaño de la población en función del número de animales marcados y no marcados. [77]
Se pueden utilizar métodos similares para determinar la población de peces, pero surgen algunas diferencias clave en la extrapolación de los datos. A diferencia de muchos animales terrestres, las poblaciones de peces terrestres se dividen en tamaños de población más pequeños. Factores como la migración pueden no ser relevantes para determinar la población en un lugar específico, mientras que sí lo son para otras especies, como las numerosas especies de salmón o trucha. [78] El seguimiento de las vías fluviales y los cuerpos de agua aislados proporciona información actualizada con mayor frecuencia sobre las poblaciones en áreas específicas. Esto se hace utilizando métodos similares a los métodos de captura y recaptura de muchos animales terrestres.
La introducción de especies extranjeras a menudo ha causado perturbaciones ecológicas, como cuando se introdujeron ciervos y truchas en Argentina, [79] o cuando se introdujeron conejos en Australia y se introdujeron a su vez depredadores para intentar controlar a los conejos. [80]
Cuando una especie introducida tiene tanto éxito que su población comienza a aumentar exponencialmente y causa efectos nocivos para los agricultores, la pesca o el medio ambiente natural, estas especies introducidas se denominan especies invasoras .
En el caso del cisne mudo, Cygnus olor , su población se ha extendido rápidamente por gran parte de América del Norte, así como por partes de Canadá y Europa occidental. [81] Esta especie de cisne ha causado mucha preocupación por la gestión de la vida silvestre, ya que daña la vegetación acuática y acosa a otras aves acuáticas, desplazándolas. La población del cisne mudo ha experimentado un aumento promedio de alrededor del 10-18% por año, lo que amenaza aún más con afectar las áreas que habita. [82] La gestión de la especie se realiza de diversas formas. Al igual que con las especies superpobladas o invasoras, la caza es uno de los métodos más eficaces de control de la población. Otros métodos pueden incluir trampas, reubicación o eutanasia . [83]
En los ecosistemas naturales, las poblaciones se expanden de forma natural hasta alcanzar la capacidad de sustentación del medio ambiente; si los recursos de los que dependen se agotan, colapsan naturalmente. Según el movimiento por los derechos de los animales , llamar a esto una "superpoblación" es más una cuestión ética que un hecho científico. Las organizaciones de derechos de los animales suelen criticar los sistemas ecológicos y la gestión de la vida silvestre. [84] Los activistas de los derechos de los animales y los lugareños que obtienen ingresos de la caza comercial replican que los científicos son forasteros que no conocen los problemas de la vida silvestre y que cualquier matanza de animales es malvada. [5]
Varios estudios de caso indican que el uso de ganado como " pastores naturales " en muchos parques naturales europeos debido a la ausencia de caza, sacrificio o depredadores naturales (como los lobos), puede causar una superpoblación porque el ganado no migra. [ cita requerida ] Esto tiene el efecto de reducir la biodiversidad vegetal , ya que el ganado consume plantas nativas. Debido a que estas poblaciones de ganado comienzan a morir de hambre y mueren en el invierno a medida que cae el forraje disponible , esto ha hecho que los activistas de los derechos de los animales aboguen por la alimentación suplementaria, lo que tiene el efecto de exacerbar los efectos ecológicos, causando nitrificación y eutrofización debido al exceso de heces, deforestación a medida que se destruyen los árboles y pérdida de biodiversidad . [85] [86]
A pesar de los efectos ecológicos de la superpoblación, los administradores de la vida silvestre pueden querer poblaciones tan altas para satisfacer el placer público de ver animales salvajes. [45] Otros sostienen que la introducción de grandes depredadores como el lince y los lobos puede tener beneficios económicos similares, incluso si los turistas rara vez alcanzan a ver a esas criaturas. [11]
En lo que respecta al tamaño de la población, la mayoría de los métodos utilizados proporcionan estimaciones cuya precisión varía con respecto al tamaño y la densidad reales de la población. Las críticas a estos métodos generalmente recaen sobre la eficacia de los métodos utilizados. [87]
La superpoblación puede ser consecuencia de un aumento de los nacimientos y de una disminución de las tasas de mortalidad en un contexto de altas tasas de fertilidad. [88] [89] Es posible que zonas muy escasamente pobladas estén superpobladas si la capacidad de sustentar la vida es escasa o nula (por ejemplo, un desierto ). Los defensores de la moderación de la población citan cuestiones como la calidad de vida y el riesgo de hambruna y enfermedades, y las presiones humanas sobre el medio ambiente como base para argumentar en contra de un continuo y elevado crecimiento de la población humana y a favor de su disminución . [26] [90]
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