Los mamíferos de Australia tienen una rica historia fósil, así como una variedad de especies de mamíferos existentes, dominadas por los marsupiales , pero que también incluyen monotremas y placentarios . Los marsupiales evolucionaron para llenar nichos ecológicos específicos y, en muchos casos, son físicamente similares a los mamíferos placentarios de Eurasia y América del Norte que ocupan nichos similares, un fenómeno conocido como evolución convergente . [1] Por ejemplo, los principales mamíferos depredadores de Australia , el tigre de Tasmania y el león marsupial , tenían un parecido sorprendente con grandes cánidos como el lobo gris y los grandes felinos , respectivamente; las zarigüeyas planeadoras y las ardillas voladoras tienen adaptaciones similares que les permiten llevar un estilo de vida arbóreo; y tanto los entumecidos como los osos hormigueros son insectívoros excavadores. La mayoría de los mamíferos de Australia son herbívoros u omnívoros.
El registro fósil muestra que los monotremas han estado presentes en Australia desde el Cretácico Inferior, hace entre 145 y 99 millones de años ( ma ) . [2]
Los marsupiales probablemente existieron en Australia al menos desde el Paleoceno temprano ( 64 a 65 millones de años ), [3] aunque los primeros fósiles indudables de marsupiales australianos encontrados son del Oligoceno tardío , hace 25 millones de años . [3] [4]
Los restos indiscutibles de mamíferos placentarios australianos proceden del Mioceno, cuando Australia se acercó a Indonesia . Después de 15 millones de años, los murciélagos aparecieron de manera confiable en el registro fósil, y después de 5 a 10 millones de años, lo hicieron los roedores . Las introducciones posteriores de mamíferos placentarios en la fauna australiana se produjeron hace aproximadamente 1 millón de años ( ratas ), hace 40.000 años (homo sapiens), [5] hace varios miles de años ( dingo ) y hace 200 años desde la colonización europea (muchas especies); los dos últimos fueron hechos por humanos. [ cita necesaria ]
Se hicieron algunas afirmaciones sobre fósiles de mamíferos placentarios del Eoceno de Australia, [6] llamados Tingamarra . Estas afirmaciones se basan en un solo diente encontrado que tiene algunos rasgos característicos del condilarto y se discutieron ampliamente. Pero otros investigadores cuestionaron tanto la edad como la naturaleza placentaria de estos fósiles. [3] [4]
Los monotremas son mamíferos con un método de reproducción único: ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Dos de las cinco especies vivas conocidas de monotremas se encuentran en Australia: el ornitorrinco y el equidna de pico corto . El ornitorrinco, un mamífero anfibio venenoso que pone huevos y tiene pico de pato, es una de las criaturas más extrañas del reino animal. Cuando Joseph Banks presentó por primera vez una piel de ornitorrinco a los naturalistas ingleses a finales del siglo XVIII, estaban convencidos de que debía ser un engaño inteligentemente creado. Otro monotrema extraño es el equidna de pico corto; cubierto de púas peludas, con un hocico tubular en lugar de boca, tiene una lengua que puede entrar y salir del hocico unas 100 veces por minuto para capturar termitas .
Australia también alberga la selección de marsupiales más grande y diversa del mundo : mamíferos con una bolsa en la que crían a sus crías. Los carnívoros marsupiales (orden Dasyuromorphia ) están representados por dos familias supervivientes: los Dasyuridae con 51 miembros y los Myrmecobiidae con el numbat como único miembro superviviente.
El tilacino , o tigre de Tasmania, fue el Dasyuromorphia de mayor tamaño y el último ejemplar vivo de la familia Thylacinidae; sin embargo, el último espécimen conocido murió en cautiverio en 1936. El marsupial carnívoro superviviente más grande del mundo es el demonio de Tasmania ; tiene el tamaño de un perro pequeño y caza aunque es oportunista. Se extinguió en el continente hace unos 600 años y ahora se encuentra sólo en Tasmania . Hay cuatro especies de quolls o gatos nativos, todas ellas especies amenazadas. El resto de Dasyuridae se conoce como "ratones marsupiales"; la mayoría pesa menos de 100 gramos ( 3+1 ⁄ 2 onzas). Hay dos especies de topo marsupial (orden Notoryctemorphia ) que habitan en los desiertos de Australia Occidental . Estos carnívoros raros, ciegos y sin orejas pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra; poco se sabe sobre ellos.
Los omnívoros marsupiales incluyen los bandicoots y los bilbies , orden Peramelemorphia . Hay siete especies en Australia, la mayoría de las cuales están en peligro de extinción. Estas pequeñas criaturas comparten varios rasgos físicos característicos: un cuerpo regordete con lomo arqueado, un hocico largo y delicadamente afilado, orejas grandes y erguidas, patas largas y delgadas y una cola delgada. El origen evolutivo de este grupo no está claro, pero comparten características de los marsupiales carnívoros y herbívoros.
Los herbívoros marsupiales se clasifican en el orden Diprotodontia , y más adelante en los subórdenes Vombatiformes , Phalangeriformes y Macropodiformes . Los Vombatiformes incluyen al koala y las tres especies de wombat . El koala, uno de los marsupiales más conocidos de Australia, es una especie arbórea (que habita en los árboles) que se alimenta de las hojas de unas 120 especies de eucaliptos . Los wombats, por otro lado, viven en el suelo y se alimentan de pastos , juncos y raíces . Los wombats utilizan sus dientes frontales parecidos a los de los roedores y sus poderosas garras para cavar extensos sistemas de madrigueras; son principalmente crepusculares y nocturnos . Los wombats también son conocidos por sus bolsas orientadas hacia atrás. También dentro de este grupo se encuentra el león marsupial , que se extinguió tras la llegada de los aborígenes, y fue uno de los pocos vombatiformes carnívoros.
Los Phalangeriformes incluyen zarigüeyas y son un grupo diverso de marsupiales arbóreos, que incluye seis familias y 26 especies. Varían en tamaño, desde la zarigüeya pigmea , que pesa sólo 7 gramos ( 1 ⁄ 4 oz), hasta las zarigüeyas comunes de cola anillada y cola de cepillo del tamaño de un gato . Los planeadores del azúcar y la ardilla son especies comunes de zarigüeyas planeadoras, que se encuentran en los bosques de eucaliptos del este de Australia, mientras que el planeador de cola de pluma es la especie de planeador más pequeña. Las zarigüeyas planeadoras tienen membranas, llamadas "patagia", que se extienden desde el quinto dedo de la extremidad anterior hasta el primer dedo de la pata trasera. Estas membranas, cuando están extendidas, les permiten deslizarse entre los árboles.
Los Macropodiformes se dividen en tres familias que se encuentran en todos los ambientes australianos excepto en las zonas alpinas : los Hypsiprymnodontidae, con el canguro rata almizclado como su único miembro; los Potoroidae , con 10 especies; y Macropodidae que tenía 53 miembros en Australia, pero algunas especies están extintas. Los Potoroidae incluyen a los bettongs, potaroos y rata-canguro, pequeñas especies que hacen nidos y transportan material vegetal con la cola. Los Macropodiae incluyen canguros , canguros y especies asociadas; El tamaño varía ampliamente dentro de esta familia. La mayoría de los macrópodos se mueven con un movimiento de salto bípedo y energéticamente eficiente. Tienen colas poderosamente musculosas y patas traseras grandes con patas traseras largas y estrechas. Las patas traseras tienen una disposición distintiva de cuatro dedos, mientras que las cortas patas delanteras tienen cinco dígitos separados. El canguro rata almizclado es el macrópodo más pequeño y la única especie que no es bípedo, mientras que el canguro rojo macho es el más grande, alcanza una altura de unos 2 metros (6 pies 7 pulgadas) y pesa hasta 85 kilogramos (187 libras). .
Australia tiene mamíferos placentarios autóctonos de dos órdenes: los murciélagos , orden Chiroptera, representados por seis familias, y los ratones y ratas, orden Rodentia , familia Muridae . Los murciélagos y los roedores han llegado relativamente recientemente a Australia. Los murciélagos probablemente llegaron de Asia y están presentes en el registro fósil sólo desde hace 15 millones de años . Aunque el 7% de las especies de murciélagos del mundo viven en Australia, sólo hay dos géneros endémicos de murciélagos. Los roedores llegaron por primera vez a Australia hace 5 a 10 millones de años y fueron sometidos a una amplia radiación para producir las especies conocidas colectivamente como las " antiguas endémicas ". Las antiguas endémicas están representadas por 14 géneros existentes. Hace aproximadamente un millón de años, la rata entró en Australia desde Nueva Guinea y evolucionó hasta convertirse en siete especies de Rattus , denominadas colectivamente las " nuevas endémicas ".
Desde la colonización humana, muchos mamíferos placentarios se han introducido en Australia y ahora son salvajes . El primero fue el dingo ; La evidencia fósil sugiere que la gente del norte trajo el dingo a Australia hace aproximadamenteHace 5000 años. [7] Cuando los europeos se establecieron en Australia, liberaron intencionalmente muchas especies en la naturaleza, incluido el zorro rojo , la liebre parda y el conejo europeo . Otras especies domésticas han escapado y con el tiempo han producido poblaciones silvestres, entre ellas el gato , el gamo , el venado rusa , el chital , el caballo doméstico , el burro , el cerdo , la cabra doméstica , el búfalo de agua y el dromedario . Sólo tres especies de mamíferos placentarios no autóctonos de Australia no fueron introducidas deliberadamente: el ratón doméstico , la rata negra y la rata marrón .
En las aguas costeras australianas se encuentran cuarenta y seis especies de mamíferos marinos del orden Cetacea , pero dado que muchas de estas especies tienen una distribución global, algunos autores no las consideran especies australianas. Hay nueve especies de ballenas barbadas , incluidas las enormes ballenas jorobadas y la ballena franca austral . Las ballenas minke enanas son comunes en la Gran Barrera de Coral en invierno. Hay 37 especies de ballenas dentadas, que incluyen los seis géneros de la familia Ziphiidae ( ballenas picudas ), y 21 especies de delfines oceánicos , incluido el delfín chato australiano , una especie descrita por primera vez en 2005 y endémica de Australia. Algunos delfines oceánicos, como la orca , se pueden encontrar en todas las aguas del continente; otros, como el delfín del Irrawaddy , están confinados a las cálidas aguas del norte. El dugongo (orden Sirenia ) es una especie marina en peligro de extinción que habita las aguas del noreste y noroeste de Australia, particularmente el Estrecho de Torres . Puede crecer hasta 3 metros (9,8 pies) de largo y pesar hasta 400 kilogramos (880 libras). El dugongo es el único mamífero marino herbívoro de Australia y se alimenta de pastos marinos en las zonas costeras.
Diez especies de focas y leones marinos (parvorden Pinnipedia ) viven frente a la costa sur de Australia y en territorios australianos subantárticos.
La naturaleza distintiva de la fauna de mamíferos de Australia, con una alta tasa de endemismo , subraya la importancia global de estos esfuerzos de conservación. Las estrategias clave incluyen la creación de refugios seguros o áreas libres de depredadores que proporcionen refugio contra depredadores como gatos y zorros, que son responsables de la disminución de muchas especies nativas. Protección y restauración del hábitat. Los esfuerzos de conservación se centran en la gestión de parques nacionales, reservas y áreas de conservación privadas para respaldar los ecosistemas naturales que necesitan diversas especies. Esto incluye actividades como reforestación , control de la erosión y gestión de regímenes de incendios para garantizar que los hábitats sigan siendo adecuados para sus habitantes mamíferos. La cría en cautiverio, la translocación y la reintroducción tienen como objetivo reforzar las poblaciones silvestres y, a menudo, están respaldadas por una extensa investigación sobre la biología y la ecología de las especies para optimizar sus posibilidades de supervivencia. [8] [9] [10]
Dada la naturaleza dinámica de los ecosistemas y los desafíos actuales como el cambio climático , las estrategias de conservación deben ser adaptables. Esto implica evaluar periódicamente la eficacia de las acciones de conservación y estar dispuesto a modificar los enfoques en función de nuevos hallazgos científicos y condiciones ambientales cambiantes. [10]