Ben Shahn (12 de septiembre de 1898 – 14 de marzo de 1969) fue un artista estadounidense. Es conocido por sus obras de realismo social , sus opiniones políticas de izquierda y su serie de conferencias publicadas bajo el título The Shape of Content .
Shahn nació en Kaunas, Lituania , entonces parte del Imperio ruso , de padres judíos Joshua Hessel y Gittel (Lieberman) Shan. [1] Su padre fue exiliado a Siberia por posibles actividades revolucionarias en 1902, momento en el que Shahn, su madre y dos hermanos menores se mudaron a Vilkomir ( Ukmergė ). En 1906, la familia emigró a los Estados Unidos, donde se reunieron con Hessel, un carpintero, que había huido de Siberia y emigrado a los EE. UU. vía Sudáfrica. [1] Se establecieron en la sección Williamsburg de Brooklyn, Nueva York , donde nacieron dos hermanos más. Su hermano menor se ahogó a los 17 años. [2] Shahn comenzó su carrera artística en Nueva York, donde primero se formó como litógrafo . Las primeras experiencias de Shahn con la litografía y el diseño gráfico son evidentes en sus grabados y pinturas posteriores que a menudo incluyen la combinación de texto e imagen. El medio principal de Shahn era el temple al huevo , popular entre los realistas sociales.
Aunque Shahn asistió a la Universidad de Nueva York como estudiante de biología en 1919, continuó estudiando arte en el City College en 1921 y luego en la Academia Nacional de Diseño . Después de su matrimonio con Tillie Goldstein en 1924, los dos viajaron por el norte de África y luego a Europa, donde hizo "la tradicional peregrinación del artista". [3] Allí estudió a grandes artistas europeos como Henri Matisse , Raoul Dufy , Georges Rouault , Pablo Picasso y Paul Klee . Entre los contemporáneos que tendrían un profundo impacto en el trabajo y la carrera de Shahn se incluyen los artistas Walker Evans , Diego Rivera y Jean Charlot . [3]
Shahn no estaba satisfecho con el trabajo inspirado en sus viajes, alegando que las piezas no eran originales. [3] Con el tiempo, superó su interés por el arte moderno europeo y redirigió sus esfuerzos hacia un estilo realista que utilizó para contribuir al diálogo social. [4]
Las 23 pinturas al gouache de los juicios de Sacco y Vanzetti transmitieron las preocupaciones políticas de su tiempo, rechazando las prescripciones académicas sobre los temas. La Pasión de Sacco y Vanzetti se exhibió en 1932 y recibió elogios tanto del público como de la crítica. Esta serie le dio a Shahn la confianza para cultivar su estilo personal, independientemente de los estándares artísticos de la sociedad. [5]
La serie posterior de Shahn sobre el líder obrero californiano Tom Mooney le valió el reconocimiento de Diego Rivera. [3] En mayo y junio de 1933, se desempeñó como asistente de Diego Rivera mientras Rivera ejecutaba el mural del Rockefeller Center . Shahn tuvo un papel en avivar la controversia, al hacer circular una petición entre los trabajadores. También durante este período, Shahn conoció a la fotoperiodista Bernarda Bryson , quien más tarde se convertiría en su segunda esposa. Aunque este matrimonio fue un éxito, el mural, su proyecto de 1934 para el Proyecto de Obras de Arte Públicas y la propuesta para la Comisión de Arte Municipal fueron todos fracasos. [3] Afortunadamente, en 1935, Walker Evans , un amigo y ex compañero de habitación, recomendó a Shahn a Roy Stryker para unirse al grupo fotográfico de la Administración de Reubicación (RA). Como miembro del grupo, Shahn recorrió y documentó el sur de Estados Unidos junto con sus colegas Walker Evans y Dorothea Lange . Al igual que sus fotografías anteriores de la ciudad de Nueva York, las fotografías de Shahn para la RA y su sucesora, la Administración de Seguridad Agrícola , pueden considerarse como documentales sociales. [4] De manera similar, el arte del New Deal de Shahn para la RA y la FSA expuso las condiciones de vida y trabajo de los estadounidenses. También trabajó para estas agencias como artista gráfico y pintor. El mural al fresco de Shahn para la escuela de Jersey Homesteads se encuentra entre sus obras más famosas, pero el gobierno también contrató a Shahn para ejecutar los murales de la Oficina de Correos del Anexo Central del Bronx (1939) y de la Seguridad Social (1942) [6] . [3] Para los 10 paneles del mural "El significado de la Seguridad Social" en el Edificio de la Administración de la Seguridad Social , Shahn fue asistido por John Ormai; [7] actualmente está a cargo de la Colección de Bellas Artes de la GSA . [6] En 1939, Shahn y su esposa produjeron un conjunto de 13 murales inspirados en el poema de Walt Whitman I See America Working e instalados en la Oficina de Correos de los Estados Unidos-Anexo Central del Bronx . [8] La curadora Susan Edwards reconoce la influencia de este arte en la conciencia pública y escribe: "La administración de Roosevelt creía que [tales] imágenes eran útiles para persuadir no sólo a los votantes sino también a los miembros del Congreso para que apoyaran los programas federales de ayuda y recuperación... El arte que hizo para el gobierno federal afirma tanto su propio legado como el del New Deal". [9]
Durante los años de guerra de 1942-43, Shahn trabajó para la Oficina de Información de Guerra (OWI), pero sus piezas carecían del patriotismo preferido de la época y solo se publicaron dos de sus carteles. [3] El sentimiento antibélico de su arte encontró otras formas de expresión en una serie de pinturas de 1944 a 1945, como Muerte en la playa , que representa la desolación y la soledad de la guerra. [10] En 1945 pintó Liberación sobre la Liberación de París , que representa a niños jugando entre los escombros. [11] También hizo una serie, llamada Lucky Dragon , sobre el Daigo Fukuryū Maru (literalmente, Lucky Dragon No. 5 ), el barco pesquero japonés atrapado en la explosión de la bomba de hidrógeno del atolón Bikini . A partir de 2012, una parte importante de esta serie se encuentra en las colecciones del Museo de Arte de la Prefectura de Fukushima . [11]
En 1947 dirigió una sesión de verano de la Escuela del Museo de Bellas Artes en el Museo Berkshire en Pittsfield, Massachusetts . [12]
Edward Steichen seleccionó la obra de Shahn, incluida su fotografía de octubre de 1935 La familia de un cliente de la Administración de Reubicación en la puerta de su casa, en el condado de Boone, Arkansas , para la exposición itinerante del MoMA The Family of Man , que fue vista por 9 millones de visitantes. [13] Solo la figura acurrucada de la mujer en la mitad derecha del marco de 35 mm de Shahn fue ampliada para la exhibición. [14] [15]
De 1961 a 1967, Shahn trabajó en las vidrieras del Temple Beth Zion , una sinagoga de Buffalo, Nueva York, diseñada por Harrison y Abramovitz .
Shahn también comenzó a actuar como artista comercial para CBS, Time , Fortune y Harper's . Su retrato de Martin Luther King Jr. apareció en la portada del 19 de marzo de 1965 de Time . [16] [17] A pesar de la creciente popularidad de Shahn, solo aceptaba encargos que consideraba de valor personal o social. [5] A mediados de la década de 1950, los logros de Shahn habían alcanzado tal altura que fue enviado, junto con Willem de Kooning , a representar a los Estados Unidos en la Bienal de Venecia de 1954. [3] También fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias , el Instituto Nacional de las Artes y las Letras y la Academia dell' Arte e del Disegno en Florencia . El Salón de la Fama del Art Directors Club lo reconoce como "uno de los más grandes maestros del siglo XX. Honores, libros y retrospectivas en galerías continúan reavivando el interés por su trabajo... años después de su muerte". [18]
El artista fue especialmente activo como académico en las dos últimas décadas de su vida. Recibió doctorados honorarios de la Universidad de Princeton y la Universidad de Harvard , y se incorporó a Harvard como profesor Charles Eliot Norton en 1956. Sus escritos publicados, entre ellos The Biography of Painting (1956) y The Shape of Content (1957), se convirtieron en obras influyentes en el mundo del arte. [3]
Después de su muerte, William Schuman compuso "In Praise of Shahn", un cántico moderno para orquesta, interpretado por primera vez el 29 de enero de 1970 por la Filarmónica de Nueva York , bajo la dirección de Leonard Bernstein . [19]
La visión realista social de Ben Shahn inspiró su aproximación al arte. El examen del status quo inspiró su proceso creativo. [3] Aunque a menudo exploraba temas polémicos de la vida urbana moderna, el trabajo organizado, la inmigración y la injusticia, lo hacía manteniendo un tono compasivo. Shahn se identificaba a sí mismo como un artista comunicativo. Cuestionaba las pretensiones esotéricas del arte, que, según él, desconectaban a los artistas y su obra del público. [20] Como alternativa, proponía una relación íntima y mutuamente beneficiosa entre el artista y el público.
Shahn defendió su elección de emplear realidades pictóricas, en lugar de formas abstractas. Según Shahn, las formas conocidas permiten al artista "descubrir nuevas verdades sobre el hombre y reafirmar que su vida es significativa". [20] Las referencias a la alegoría, la Torá , el contenido humanístico, la infancia, la ciencia, la música y los lugares comunes son otros motivos de los que se vale Shahn para hacer que lo universal sea personal para sus espectadores. [21] El ingenio, la franqueza y el sentimentalismo dan a sus imágenes una intensidad conmovedora. Al evocar el dinamismo, Shahn pretendía inspirar el cambio social. Shahn destacó que en el arte, como en la vida, la combinación de órdenes opuestos es vital para el progreso. [3] Su esperanza de una unidad entre los diversos pueblos de los Estados Unidos se relaciona con su interés en fusionar diferentes vocabularios visuales.
Shahn mezcló distintos géneros artísticos. Su obra se distingue por la ausencia de paisajes tradicionales , naturalezas muertas y retratos . [5] Shahn utilizó lenguajes visuales expresivos y precisos, que unió a través de la coherencia de su línea autoritaria. Su formación en litografía contribuyó a su devoción por el detalle. [20] Shahn también es conocido por su uso de un simbolismo único, que a menudo se compara con las imágenes de los dibujos de Paul Klee. [20] Si bien el "amor por la exactitud" de Shahn [22] es evidente en sus gráficos, también lo es su creatividad. De hecho, muchas de sus pinturas son adaptaciones inventivas de su fotografía. [22]
Las yuxtaposiciones evocadoras caracterizan su estética. Emparejaba intencionalmente escalas, colores e imágenes contrastantes para crear tensión. [22] Un ejemplo característico se ve en su juego entre la frialdad industrial y las cálidas representaciones humanas. [20] El balonmano demuestra su "uso de escenarios arquitectónicos como contraste psicológico para las figuras humanas y como patrón abstracto expresivo", [20] y también es un ejemplo de su uso de fotografías como material de origen. Su impresión en gelatina de plata sin título de c.1933 que se conserva en el Fogg Art Museum (Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, obsequio de la Sra. Bernarda B. Shahn) de jugadores de balonmano fue realizada alrededor de 1933, justo después de que comenzara a dedicarse a la fotografía y antes de su período como fotógrafo de la FSA. Tiene una simetría sorprendente que rara vez se logra entre los eventos aleatorios de la calle. Para pintar la escena seis años después, Shahn transcribió las posiciones de los jugadores de balonmano, incluido el accidente fotográfico de un brazo y una pierna tensos que parecen brotar de la chaqueta de aviador del hombre de la izquierda, pero separa a los hombres entre sí y expande el marco para romper la simetría e incluir un edificio de piedra rojiza sobre la parte superior del muro, y para abarcar también un cartel publicitario a la izquierda. Los gestos y las poses están exagerados y se agrega una mano a la figura de la derecha que está recortada en la fotografía. Las marcas de línea en la pared están hechas para converger para estirar aún más el espacio. En una entrevista de 1957, Shahn describió su pintura como algo sobre “relaciones sociales”. [23]
El arte de Shahn es sorprendente pero también introspectivo. A menudo capturaba figuras absortas en sus propios mundos. [4] Muchas de sus fotografías fueron tomadas espontáneamente, sin que el sujeto se diera cuenta. Para lograr estas tomas espontáneas, Shahn solía utilizar un visor de ángulo recto en su Leica de 35 mm; se lo puede ver utilizándolo en el reflejo de una ventana en una imagen sin título de su serie de 1938 realizada en Circleville , Ohio. [24] Aunque utilizó muchos medios, sus piezas son constantemente reflexivas y lúdicas. [5]
La Administración de Reubicación contrató a Shahn para pintar un mural para la escuela de Jersey Homesteads (que luego pasó a llamarse Roosevelt), una ciudad de Nueva Jersey que inicialmente se planeó que fuera una comunidad para trabajadores textiles judíos. El traslado de Shahn al asentamiento demuestra su dedicación al proyecto, al igual que la representación convincente que hace el mural de la fundación de la ciudad.
El mural está compuesto por tres paneles. Según la historiadora de arte Diana L. Linden, la secuencia de los paneles se relaciona con la de la Hagadá , el texto del Séder de Pascua judío que sigue una narración de esclavitud , liberación y redención. [10] Más específicamente, el mural de Shahn representa la lucha y el progreso de los inmigrantes en los Estados Unidos.
El primer panel muestra los obstáculos antisemitas y xenófobos que enfrentaron los inmigrantes estadounidenses. Durante la Depresión global, los ciudadanos de los Estados Unidos lucharon por su sustento. Debido a que los extranjeros representaban competencia por el empleo, eran especialmente mal recibidos. Las cuotas nacionales de inmigración también reflejaban las tensas relaciones exteriores de los Estados Unidos en un momento en que el fascismo , el nazismo y el comunismo estaban en auge. Para ilustrar al adversario político y social, Shahn incorporó una iconografía cargada: soldados nazis, carteles antijudíos y los anarquistas italianos ejecutados, Sacco y Vanzetti . Abajo, la madre de Shahn y Albert Einstein conducen a los inmigrantes por una pasarela situada junto al centro de registro de Ellis Island y la Estatua de la Libertad . Esta sección demuestra el surgimiento heroico de los inmigrantes en los Estados Unidos.
El panel central describe las malas condiciones de vida que les esperaban a los inmigrantes tras su llegada. A la derecha, Shahn describe la situación laboral inhumana en forma de "talleres clandestinos sin luz... trabajo tedioso y agotador con herramientas anticuadas". [22] La multitud en el centro de la composición representa a los sindicatos y los esfuerzos de reforma de los trabajadores. Aquí, una figura que se parece al líder sindical John L. Lewis protesta frente a la Triangle Shirtwaist Company , donde se produjo un incendio devastador y comenzó el movimiento por el Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Mujeres (ILGWU). El pasillo inferior derecho marcado con ILGWU simboliza un camino nuevo y esperanzador, en los Estados Unidos, pavimentado por el trabajo sindicalizado. [22]
En el último panel, los sindicatos y el New Deal se unen para crear el proyecto de la ciudad de Jersey Homesteads. Varias figuras del progreso social, como Sidney Hillman y Heywood Broun, se reúnen alrededor de la mesa de dibujo. Sobre ellos hay imágenes de la cooperativa agrícola y fábrica que se pretendía construir junto con un cartel de campaña de Roosevelt, en cuyo honor se bautizó la ciudad.
El biógrafo de Shahn, Soby, señala que "la composición del mural en Roosevelt sigue el principio ondulante que Shahn había aprendido de Diego Rivera : una profunda recesión del espacio alternada con detalles humanos y arquitectónicos proyectados hacia adelante". [22] Además, el montaje insinúa de manera efectiva la amalgama de pueblos y culturas que pueblan el paisaje urbano a principios del siglo XX. Múltiples capas y perspectivas se fusionan para retratar un sistema industrializado complejo. Aun así, el mural mantiene un sentido de humanidad; Shahn le da a sus figuras una calidad monumental a través del volumen y la escala. La arquitectura urbana no empequeñece a las personas; en cambio, trabajan con el entorno para construir su propia estructura. Shahn captó la urgencia del activismo y la reforma, mostrando gestos y pasos intermedios y congelando a todos los sujetos en movimiento. Esta incorporación pictórica de "pose atlética y asimetría evocadora de detalles arquitectónicos" es una marca registrada de Shahn. [22] Si bien ejemplifica sus preocupaciones visuales y sociales, el mural caracteriza los problemas generales del entorno de Shahn.
Los dibujos del fresco del mural Jersey Homesteads de Ben Shahn fueron retirados de su ubicación original en el centro comunitario de Roosevelt y ahora están instalados de manera permanente en una galería diseñada a medida en el segundo piso de la Oficina de Correos y Tribunales de los Estados Unidos en Camden . La galería está junto al anexo adyacente, el edificio Mitchell H. Cohen y el Tribunal de los Estados Unidos .
