El Desembarco en Cabo Torokina (1-3 de noviembre de 1943), también conocido como Operación Cherryblossom , tuvo lugar al comienzo de la campaña de Bougainville en la Segunda Guerra Mundial . Los desembarcos anfibios fueron llevados a cabo por elementos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en noviembre de 1943 en la isla Bougainville en el Pacífico Sur , como parte de los esfuerzos aliados para avanzar hacia la principal base japonesa alrededor de Rabaul bajo la Operación Cartwheel . Tras los éxitos aliados en Guadalcanal y en las Islas Salomón centrales , los desembarcos tenían como objetivo asegurar una cabeza de playa con el propósito de establecer varias bases desde las cuales proyectar el poder aéreo y naval más cerca de Rabaul, en un esfuerzo por neutralizar a los grandes japoneses. fuerza que allí se había establecido.
En los meses previos a la operación, el poder aéreo japonés en Bougainville fue degradado por los ataques aéreos aliados, mientras pequeños grupos de fuerzas de reconocimiento aliadas aterrizaban alrededor de Bougainville y las islas circundantes para recopilar información de inteligencia. El 1 de noviembre, una fuerza de desembarco basada en torno a la 3.ª División de Infantería de Marina estadounidense , reforzada con varios elementos de apoyo, desembarcó en la bahía Empress Augusta , en el lado occidental de Bougainville. Situado muy lejos de las principales concentraciones de tropas japonesas, el desembarco encontró sólo una resistencia limitada en tierra. Los aviones japoneses desde Rabaul intentaron interceptar la fuerza de desembarco, pero sus ataques resultaron ineficaces y fueron rechazados en gran medida por cazas estadounidenses y neozelandeses . Al final del primer día, se había establecido un pequeño perímetro y la mayoría de la primera oleada de transportes había descargado sus provisiones sobre la cabeza de playa.
Una fuerte fuerza naval japonesa fue enviada en respuesta desde Rabaul en un esfuerzo por interrumpir las operaciones de desembarco y, durante la noche del 1 al 2 de noviembre, se enfrentó con una fuerza de cruceros y destructores estadounidenses durante la Batalla de la Bahía Emperatriz Augusta . Los japoneses sufrieron grandes pérdidas y la fuerza finalmente regresó a Rabaul. Mientras tanto, el segundo día se descargaron de los transportes el resto de provisiones y equipos. En el transcurso de los dos días posteriores al desembarco, las tropas estadounidenses en tierra consolidaron su cabeza de playa y comenzaron a patrullar operaciones mientras trabajaban para asegurar el perímetro. Esto quedó firmemente establecido el 3 de noviembre, cuando la isla Torokina fue ocupada.
Posteriormente, el perímetro estadounidense se amplió lentamente y llegaron más escalones para descargar provisiones a medida que comenzaban las operaciones de desarrollo de la base. A finales de noviembre, se había establecido una pista de aterrizaje dentro del perímetro. Este entró en pleno funcionamiento a principios de diciembre. Durante el resto de 1943, el perímetro se amplió aún más, permitiendo el establecimiento de varios aeródromos más. Posteriormente desempeñaron un papel clave en la neutralización de Rabaul desde el aire. A lo largo de 1944 y 1945, llegaron fuerzas de seguimiento del ejército estadounidense y luego del ejército australiano mientras los aliados realizaban operaciones para asegurar el resto de la isla. Esto sólo se completó parcialmente cuando la guerra llegó a su fin en agosto de 1945.
Geográficamente parte de las Islas Salomón , pero administrativamente parte del Territorio de Nueva Guinea en el momento de la batalla, [2] Bougainville se encuentra en el extremo noroeste de la cadena de las Islas Salomón. Con forma aproximada de violín , la isla tiene 201 km (125 millas) de largo y, en su punto más ancho, 61 km (38 millas) de ancho. [3] Está dominado por una espesa selva y grandes picos montañosos en su interior, con playas estrechas alrededor de la costa oeste. [4] Situada al sureste de Nueva Bretaña , Bougainville ofreció a los aliados otro paso en su avance a través de las Islas Salomón hacia la principal base japonesa que se había establecido alrededor de Rabaul . La reducción y aislamiento de esta base fue un objetivo aliado clave de la Operación Cartwheel . [5] La toma de Bougainville ofreció a los aliados la capacidad de establecer aeródromos avanzados desde los cuales lanzar ataques contra Rabaul, así como fondeaderos alrededor de la Bahía Emperatriz Augusta y Soraken , que podrían ser utilizados para el transporte marítimo aliado. [6]
Los japoneses habían invadido Bougainville a principios de 1942 y habían establecido varios aeródromos en la isla, con bases clave construidas alrededor de Buka , en Kahili y Kieta, y en la península de Bonis . Desde estas bases, los japoneses habían atacado hacia el sur, hacia Guadalcanal , en un esfuerzo por cortar las rutas marítimas de comunicación entre Estados Unidos y Australia. [7] Los movimientos aéreos y navales japoneses alrededor de Bougainville habían sido monitoreados por un pequeño grupo de vigilantes costeros aliados , que pudieron obtener información de inteligencia considerable a través de la población nativa de la isla. Sin embargo, a principios de 1943, con la conclusión de la campaña de Guadalcanal a favor de los aliados y una serie de derrotas en las Islas Salomón centrales, los japoneses habían tratado de consolidar su control sobre Bougainville. Lentamente habían despejado a los Vigilantes Costeros de Bougainville, y el personal restante fue retirado por el submarino estadounidense USS Gato en marzo de 1943. [2]
Inicialmente, los planificadores aliados tenían la intención de capturar la isla Choiseul , en el extremo norte de New Georgia Sound ; las islas Shortland , frente a la costa sur de Bougainville; y la base aérea japonesa de Kahili, en el extremo sur de Bougainville. La feroz defensa japonesa de los aeródromos de Munda Point les obligó a reconsiderarlo. Antes de la batalla por Vella Lavella , se tomó una decisión estratégica, finalmente exitosa, de evitar una gran concentración de tropas japonesas en la isla de Kolombangara , entre Guadalcanal y Vella Lavella. Esto hizo que los aliados consideraran y adoptaran un enfoque indirecto hacia Rabaul. Se decidió pasar por alto las islas Shortland y Kahili y apoderarse de un alojamiento en Bougainville, con miras a establecer una base aérea desde la cual proyectar el poder aéreo hacia Rabaul. [8] Según este plan, Choiseul no sería capturado, sino que sería atacado como parte de una distracción para desviar la atención japonesa de Bougainville. [9] Los aliados denominaron en código "Cherryblossom" a la operación para asegurar una cabeza de playa en Bougainville. [10]
La información recopilada por los vigilantes costeros y los grupos de desembarco había determinado que había pocas playas adecuadas para el desembarco. Las únicas opciones viables estaban ubicadas en la Bahía Emperatriz Augusta, alrededor del Cabo Torokina en la costa occidental de Bougainville. Sin embargo, el área alrededor del cabo Torokina no era ideal para la construcción de un aeródromo, ya que era en gran parte pantanosa y requeriría un desarrollo significativo para que la construcción fuera viable. [11] La bahía también estaba abierta al mar y se consideraba un "mal fondeadero". [12] Quedaría expuesto durante el próximo monzón . [13] Sin embargo, la ubicación tenía la ventaja de estar aislada de las principales concentraciones japonesas alrededor de Buka y Buin en el norte y sur de la isla, lo que ayudaría a las tropas aliadas a evitar una batalla prolongada y al mismo tiempo permitiría la neutralización de los aeródromos japoneses. [14] El personal de planificación estadounidense predijo que a los japoneses les tomaría tres meses lanzar un contraataque a Torokina debido al terreno y la distancia de sus principales concentraciones de tropas. Si lo hicieran, el área de Torokina formaría una excelente posición defensiva que podría ser mantenida por las fuerzas disponibles. Estaba bordeada de obstáculos naturales: los ríos Laruna y Torokina, y las montañas. [15]
Las fuerzas japonesas que defendían Bougainville formaban parte del 17º ejército del general Harukichi Hyakutake , y las principales fuerzas de infantería procedían de la experimentada 6ª división , al mando del teniente general Masatane Kanda . Esta formación había luchado anteriormente en China, incluida la Batalla de Nanking . [11] Fue apoyado por la 4ª Unidad de Guarnición de los Mares del Sur. Además, se programó que elementos de la 17.ª División reforzaran el norte de Bougainville a mediados de noviembre, [16] y finalmente no desempeñaron ningún papel en repeler los desembarcos en Cabo Torokina del 1 al 3 de noviembre. Las fuerzas en Bougainville reportaron al Octavo Ejército de Área , al mando del general Hitoshi Imamura , en Rabaul. [17]
Según el historiador del ejército estadounidense John Miller, la inteligencia aliada estimó que la fuerza de las fuerzas japonesas en Bougainville y las islas cercanas era "37.500 soldados y 20.000 marineros", [18] mientras que los historiadores de la Marina estadounidense Henry Shaw, Douglas Kane y John Rentz proporcionan estimaciones de diversas formas. de entre 35.000 y 44.000 soldados japoneses en Bougainville. [19] Las principales concentraciones de tropas japonesas se estimaron de la siguiente manera: 17.000 en la parte sur de la isla; 5.000 en los alrededores de Buka, en el norte de Bougainville; 5.000 alrededor de Kieta, en la costa oriental; 5.000 a 6.000 en las Islas Shortland; 3.000 en las proximidades de Ballale ; y alrededor de 1.000 en Mosigetta, [19] que estaba a unas 12 millas (19 km) tierra adentro desde el extremo sur de la Bahía Emperatriz Augusta. [20] Los 20.000 efectivos navales tenían su base en el sur de Bougainville, donde formaban parte de la 8ª Flota del vicealmirante Tomoshige Samejima . [21] Estas estimaciones se basaron en Ultra , aumentadas por documentos capturados en las Islas Salomón Centrales y por interrogatorios de prisioneros de guerra . Después de la guerra, fuentes japonesas han indicado que las estimaciones aliadas sobre la fuerza japonesa eran cercanas. [22]
Había dieciocho fortines ocultos en las proximidades de la zona de aterrizaje final, pero no estaban completamente dotados. [23] Las tropas en el área inmediata del Cabo Torokina sumaban alrededor de 270 hombres, provenientes principalmente de una sola compañía del 1.er Batallón, 23.º Regimiento de Infantería . Estaban apoyados por un único cañón de campaña de 75 mm colocado dentro de un búnker de troncos, colocado en profundidad y rodeado de trincheras y búnkeres de apoyo más pequeños. [24] Además, cada búnker tenía dos ametralladoras colocadas para brindar apoyo mutuo, [25] y había varios morteros . [26] La fuerza total incluía posiciones más pequeñas en la isla Torokina (en poder de un escuadrón ) y en la isla Puruata (en poder de un pelotón ). [27] Estas tropas habían ocupado el cabo Torokina unas semanas antes del desembarco. [28]
Había seis aeródromos en Bougainville ubicados en el norte, el sur y a lo largo de la costa este. [29] Las operaciones aéreas aliadas habían degradado fuertemente las operaciones aéreas y las bases aéreas japonesas alrededor de Bougainville. En consecuencia, en octubre los aviones de la 11.ª Flota Aérea fueron retirados del sur de Bougainville a Rabaul. [30] Alrededor de 200 aviones de la 11.ª Flota Aérea estaban ubicados alrededor de Rabaul en el momento de los aterrizajes en el cabo Torokina. Estaba previsto que llegaran otros 173 aviones de transporte a finales de octubre, en preparación para una ofensiva aérea prevista como parte de la Operación RO. Esta operación preveía cortar las líneas de comunicación aliadas para retrasar las fuerzas que avanzaban hacia Rabaul, mientras que los japoneses reducían y consolidaban su perímetro defensivo en el suroeste y el Pacífico central, como consecuencia de una decisión tomada en septiembre de 1943. [31] El avión de transporte Llegó a Rabaul en el transcurso del 1 y 2 de noviembre, [32] llegando demasiado tarde para ser empleado por los japoneses alrededor del cabo Torokina en los primeros días del desembarco. El primer día sólo se utilizaron 120 aviones de la 11ª Flota Aérea sobre la zona de aterrizaje. [33] La atención del avión de transporte en Rabaul se desvió en gran medida de la Bahía Emperatriz Augusta el 2 de noviembre, por fuertes ataques aéreos estadounidenses contra Rabaul, que continuaron hasta mediados de noviembre. [34]
La invasión de Bougainville fue responsabilidad última del almirante William F. Halsey , comandante del Área del Pacífico Sur , en su cuartel general en Nouméa , Nueva Caledonia . Los aterrizajes se realizaron bajo la dirección personal del contralmirante Theodore S. Wilkinson , comandante de la III Fuerza Anfibia, a bordo de su buque insignia, el transporte de ataque USS George Clymer . También a bordo estaba el teniente general Alexander A. Vandegrift , comandante del I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina . [35] Cargados a bordo de ocho transportes de ataque (APA) y cuatro transportes de carga de ataque (AKA), organizados en tres divisiones de transporte, estaban los hombres de la 3.ª División de Infantería de Marina (reforzada), al mando del mayor general Allen H. Turnage . [36] La lucha en Bougainville sería la primera acción de la división en la guerra. [37]
Con Turnage a bordo del USS Hunter Liggett estaba el comodoro Lawrence F. Reifsnider , quien tenía la responsabilidad de los transportes y los buques de carga de ataque. Las divisiones de transporte estaban escoltadas por una pantalla compuesta por 11 destructores y apoyadas por varios remolcadores de flota , dragaminas y minadores . [36] Cañones antiaéreos del 3.er Batallón de Defensa Marina al mando del teniente coronel Edward H. Forney y varias baterías de artillería de campaña del 12.º Regimiento de la Infantería de Marina al mando del coronel John B. Wilson fueron asignados a la operación para brindar apoyo a las tropas terrestres una vez en tierra. [38]
La cobertura aérea directa para el aterrizaje fue proporcionada por el comando AirSols del mayor general Nathan Twining , que incluía aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. (USAAF), la Armada de los Estados Unidos , el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda ( RNZAF). A la Quinta Fuerza Aérea del teniente general George Kenney también se le asignó la tarea de apoyar las operaciones alrededor de Bougainville mediante la realización de incursiones contra activos aéreos y navales japoneses alrededor de Rabaul. [39]
A partir de agosto de 1943, las actividades de recopilación de inteligencia aliada comenzaron a trabajar para identificar la disposición de las tropas japonesas, así como para recopilar información geográfica e hidrográfica clave. Varios grupos de personal estadounidense y australiano desembarcaron alrededor de Bougainville y sus alrededores durante los meses anteriores a la operación. Estos grupos se insertaron por diversos medios (lancha a motor, submarino o hidroavión) para realizar patrullas, estudiar el terreno y recopilar información de inteligencia de los lugareños, mientras que también se llevaron a cabo reconocimientos aéreos al norte y al sur de Bougainville. Se emplearon submarinos para inspeccionar las zonas costeras y recopilar información hidrográfica. [40]
En el mes anterior a los aterrizajes, los aviones aliados asignados a AirSols lanzaron más de 3.200 incursiones contra aeródromos japoneses que rodeaban el lugar de aterrizaje propuesto y el área más amplia de Bougainville en un esfuerzo por reducir la capacidad de los japoneses para interferir con los aterrizajes desde el aire. El día del desembarco, un grupo de trabajo naval, el Grupo de Trabajo 39 al mando del contraalmirante Aaron S. Merrill , incluidos varios cruceros y destructores, bombardearon los aeródromos alrededor de Buka y la península de Bonis. Continuando hacia el sur, siguió una misión de fuego en Shortlands, como parte de un plan de distracción para desviar la atención japonesa del cabo Torokina. [41]
En otros lugares, las fuerzas de Nueva Zelanda y Estados Unidos aseguraron las Islas del Tesoro en los días previos a los desembarcos en Cabo Torokina, para asegurar anclajes alrededor del puerto de Blanche y establecer una estación de radar para apoyar las operaciones aéreas sobre Bougainville. [42] Un batallón de Paramarines también lanzó una incursión en Choiseul para desviar la atención japonesa de Bougainville. [43] En respuesta, los japoneses enviaron miles de refuerzos a Choiseul. [23]
Las tres divisiones de transporte comenzaron a formarse en diferentes lugares a finales de octubre: Transdiv "A" en Espíritu Santo , Transdiv "B" en Guadalcanal y Transdiv "C" en Efate . Se embarcaron tropas en cada lugar entre el 28 y el 30 de octubre y, en un esfuerzo por ocultar sus intenciones, cada división tomó diferentes rutas de acceso. En la mañana del 31 de octubre, las tres divisiones se encontraron en el mar y comenzaron su aproximación a Bougainville desde el suroeste de las Islas Salomón. [35] Para confundir a los aviones de reconocimiento japoneses, el convoy realizó una finta hacia las islas Shortland hasta que cayó la noche. [44] Las cartas de Bougainville de antes de la guerra demostraron ser bastante inexactas, y aunque se habían utilizado reconocimiento aéreo e información recopilada de patrullas submarinas para actualizarlas, seguían siendo imperfectas, particularmente con respecto a la longitud. A las cartas también les faltaban detalles de las obstrucciones submarinas y, como resultado, los dragaminas de escolta chocaron con varios bancos de arena inexplorados durante la aproximación, mientras que la Legión Estadounidense de la APA encalló más tarde en un banco de arena inexplorado. [45]
Después de que los transportes llegaron a la zona de transporte frente a Empress August Bay a las 07:10 del 1 de noviembre, la primera oleada desembarcó y desembarcó a bordo de un gran número de LCVP . El desembarco se realizó en 12 playas previamente designadas a lo largo de un frente de 8.000 yardas (7.300 m) al noroeste del cabo Torokina y la isla Puruata, inclusive, y se extiende hasta la laguna Koromokina. Cuando los marines desembarcaron, una fuerza de 31 aviones de la Infantería de Marina estadounidense, partiendo de Munda, atacó posiciones japonesas en las playas del desembarco. [46] Mientras tanto, una fuerza de 40 cazas de la USAAF y la RNZAF proporcionaron cobertura, mientras los bombarderos atacaban los aeródromos japoneses en Kahili y Kara . [47] Antes del asalto también se produjeron intensos pero finalmente ineficaces disparos navales. El 9.º de Infantería de Marina asaltó las playas del noroeste mientras que el 3.º de Infantería de Marina tomó las playas del sureste y el cabo. El 3.er Batallón de Marines Raiders , al mando del teniente coronel Fred D. Beans , capturó la isla Puruata, a unas 1.000 yardas (910 m) al noroeste del cabo, contra una fuerza japonesa bien atrincherada. Tras ser expulsados de sus fortines y trincheras, los supervivientes escaparon al interior de la isla. Las operaciones de limpieza comenzaron el 2 de noviembre. [46]
Debido a la posibilidad de un contraataque japonés inmediato por parte de unidades aéreas, el asalto se planeó para garantizar un aterrizaje suave que permitiera a los transportes retirarse rápidamente. Se experimentaron algunas dificultades para desembarcar al sureste del cabo, mientras que se consideró que las tres playas directamente al noreste no eran aptas para que las lanchas de desembarco llegaran a tierra. [48] Un mar más pesado de lo esperado también obstaculizó las olas iniciales, lo que resultó en la pérdida de una gran cantidad de lanchas de desembarco. [49] Sin embargo, la oleada de asalto inicial, que consistía en 7.500 marines, se desarrolló relativamente sin problemas y aterrizó con éxito a las 07:30. [50] Estas tropas avanzaron a tierra a través de pequeños corredores de tierra secos y comenzaron a limpiar a los defensores de los densos matorrales. El 2.º Batallón de Marines Raider utilizó perros de búsqueda para localizar a las tropas japonesas escondidas en la maleza, [51] y a las 11:00 los Marines se habían apoderado del área ligeramente defendida. Alguna resistencia continuó hasta el anochecer, momento en el que la cabeza de playa estaba firmemente asegurada. [1]
Durante el desembarco, el fuego de los morteros y la artillería japoneses detuvo brevemente a los marines y provocó cierta desorganización entre los que desembarcaban. [26] Los bombardeos del cañón japonés de 75 mm destruyeron cuatro lanchas de desembarco y dañaron otras diez hasta que un esfuerzo solitario de un infante de marina restableció la situación para los estadounidenses. A costa de su vida, el sargento Robert A. Owens de la Compañía A, 1.er Batallón, 3.er Marines, se acercó al emplazamiento de armas, entró por la portilla de bomberos y condujo a la tripulación hacia la puerta trasera. Owens recibió póstumamente la Medalla de Honor por esta acción. [52]
En respuesta al aterrizaje, una gran fuerza de aviones japoneses (44 cazas y 9 bombarderos en picado) salió de Rabaul y llegó a la bahía Emperatriz Augusta a las 07:35. Estos fueron interceptados por aviones de combate de la Marina estadounidense y de Nueva Zelanda desde Munda y Vella Lavella. También se encontraron con un intenso fuego antiaéreo de los destructores estadounidenses que los escoltaban. El resultado global fue el derribo de 26 aviones japoneses. [53] Durante el ataque, se detuvo la descarga y los transportes comenzaron maniobras defensivas durante dos horas. Rechazado este primer intento, se reanudaron las descargas en las playas. A primera hora de la tarde se lanzó un segundo ataque con 100 aviones desde New Britain. Estos fueron recibidos por 34 cazas AirSols bajo la dirección del destructor USS Conway . Sólo 12 aviones japoneses lograron penetrar la pantalla del caza AirSols. Al llegar a la zona de transporte, su ataque resultó en gran medida ineficaz, aunque lograron infligir un impacto cercano al destructor USS Wadsworth , lo que provocó dos muertos y cinco heridos. [54]
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A las 17:30 horas, a pesar de las interrupciones anteriores, 8 de los 12 transportes habían completado la descarga. En ocho horas, la flotilla de Wilkinson descargó alrededor de 14.000 hombres y 6.200 toneladas de suministros. Esto se logró en gran medida reduciendo la carga de cada buque: cada buque se cargó entre un cuarto y la mitad de su capacidad para reducir los tiempos de descarga. La utilización de algunas de las tropas de combate en tierra también ayudó a la descarga en la playa. La experiencia de campañas anteriores había demostrado que era preferible descargar completamente los barcos parcialmente cargados que descargar parcialmente los barcos completamente cargados. Los suministros desembarcados entonces estarían adecuadamente equilibrados y no habría escasez de ciertos artículos críticos. [55]
El proceso se aceleró aún más mediante el empleo de redes de carga para mover la carga sin interrupciones desde los barcos hasta la playa. Una vez que se completó la descarga, Wilkinson sacó sus barcos del área por temor a un ataque nocturno por parte de barcos de superficie japoneses. [55] La descarga continuó al día siguiente bajo ataque aéreo y fuego terrestre de los japoneses en el área de la cabeza de playa. Las bases aéreas japonesas de Kahili, Kieta, Buka y Balalae habían sido destruidas antes de la invasión, pero fueron rápidamente reparadas y utilizadas para bombardeos nocturnos. El agua poco profunda impidió que los LST llegaran a la playa a menos de 75 pies (23 m) de la costa. Hubo que construir rampas para permitirles descargar. [56]
Mientras tanto, los portaaviones USS Saratoga y Princeton de la Task Force 38 del contralmirante Frederick C. Sherman lanzaron más ataques aéreos contra los aeródromos alrededor del Pasaje de Buka del 1 al 2 de noviembre. [57] Los aliados esperaban una respuesta naval japonesa a los desembarcos. En la noche del 1 al 2 de noviembre, una fuerza estadounidense de cuatro cruceros ligeros y ocho destructores del grupo de trabajo de Merrill, habiendo sido alertada por aviones de reconocimiento, interceptó una fuerza japonesa de dos cruceros pesados , dos cruceros ligeros y seis destructores bajo el mando de Rear. Almirante Sentaro Omori . Esta fuerza había sido enviada desde Rabaul junto con cinco transportes de destructores que transportaban 1.000 refuerzos para un contraaterrizaje. [58] Las dos fuerzas navales se enfrentaron en la Batalla de la Bahía Emperatriz Augusta esa noche (mañana del 2 de noviembre), lo que provocó que la fuerza japonesa fuera rechazada. El contraaterrizaje se retrasó varios días, lo que permitió a las fuerzas en tierra consolidar su posición. [59] A lo largo del 2 y 3 de noviembre, los marines comenzaron a patrullar el área alrededor de su cabeza de playa y aseguraron la isla Torokina sin pérdidas el 3 de noviembre. Esto completó el establecimiento de la cabeza de playa estadounidense. [1]
Para los aliados, los desembarcos fueron un éxito. El objetivo principal de asegurar una cabeza de playa para establecer un aeródromo se logró en las semanas posteriores al aterrizaje. También se lograron varios objetivos secundarios, incluido el primer compromiso de la 3.ª División de Infantería de Marina en la guerra y la reducción gradual del poder aéreo japonés alrededor de Rabaul. A lo largo de noviembre, el equilibrio de poder en el mar también comenzó a inclinarse a favor de los aliados, después de las acciones alrededor de la Bahía Emperatriz Augusta y el Cabo San Jorge , cuando comenzaron a combinar con éxito tácticas, tecnología y recursos mejorados. [60] Las pérdidas durante los desembarcos ascendieron a 78 muertos en combate y 104 heridos por las tropas estadounidenses que asaltaron. En cambio, la mayoría de los 270 soldados japoneses que se oponían a la cabeza de playa murieron. Durante los tres primeros días del desembarco se localizaron 192 cadáveres. [1]
En el aire, los japoneses llevaron a cabo tres ataques aéreos separados, empleando 16 bombarderos en picado y 104 cazas. De ellos, 19 quedaron destruidos y 10 sufrieron daños. [33] Otros 30 aviones fueron reclamados por la Fuerza de Tarea 38 de Sherman. [61] En los días posteriores a los aterrizajes, los aviones de portaaviones japoneses finalmente pudieron reforzar la 11.ª Flota Aérea, y se llevaron a cabo varios ataques contra 5, 8, 11 y 17 de noviembre. Estos lograron algunos éxitos contra los convoyes de refuerzo, pero sufrieron pérdidas sostenidas por el fuego antiaéreo y los aviones de combate aliados defensores. En última instancia, esto degradó las futuras operaciones aéreas navales japonesas, privándolos de valiosos recursos aéreos para responder a las operaciones aliadas alrededor de Makin y Tarawa . [62]
Después de los desembarcos, los japoneses enviaron una fuerza naval considerable desde Truk , reforzando los elementos de superficie que ya estaban en Rabaul en preparación para otro ataque contra las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. [63] Aunque varios petroleros y transportes fueron interceptados por aviones aliados el 4 de noviembre, la mayor parte de estos refuerzos llegaron sanos y salvos a Rabaul. Esto incluía al menos siete cruceros pesados, un crucero ligero y varios destructores. Estos suponían una amenaza importante para el alojamiento alrededor del cabo Torokina. Llegaron en un momento en que los buques capitales de la Marina de los EE. UU. no estaban disponibles para responder, ya que habían sido llamados a regresar a Pearl Harbor para prepararse para la campaña de las Islas Gilbert y Marshall . [64] Como resultado, se decidió neutralizar la amenaza desde el aire. A lo largo de noviembre, aviones aliados con base en tierra y en portaaviones lanzaron una serie de bombardeos contra Rabaul . El golpe principal se produjo el 5 de noviembre, cuando aviones de Saratoga y Princeton dañaron gravemente cuatro cruceros pesados. Los cruceros averiados tuvieron que retirarse a Truk. Esto puso fin a la amenaza que representaba la flota de superficie japonesa para las fuerzas aliadas alrededor del cabo Torokina. [sesenta y cinco]
A lo largo de noviembre, como parte de varios escalones posteriores, el resto de la 3.ª División de Infantería de Marina, la 37.ª División de Infantería de EE. UU. (al mando del mayor general Robert S. Beightler ) y la Unidad de Base Naval Avanzada N° 7, desembarcaron en Cabo Torokina. Llegaron a bordo de transportes de alta velocidad (APD) y LST más lentos, que inicialmente habían sido retenidos por temor a un ataque aéreo. [66] El 13 de noviembre, el general de división Roy Geiger asumió el mando de las fuerzas aliadas en Bougainville de manos de Wilkinson. Todavía el 25 de noviembre, la cabeza de playa todavía estaba bajo fuego hostil. Mientras descargaba el sexto escalón de la fuerza de invasión, la artillería japonesa disparó contra los barcos de desembarco, causando bajas. Los marines silenciaron estas armas al día siguiente. [67] El 15 de diciembre, la responsabilidad de Bougainville pasó del I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina al XIV Cuerpo del Ejército . [68]
A lo largo de noviembre, las fuerzas estadounidenses establecieron un perímetro alrededor del cabo Torokina, durante el cual se llevaron a cabo importantes trabajos de desarrollo de bases con el despliegue de ocho batallones de construcción naval ( Seabees ) y una brigada de ingenieros de Nueva Zelanda. Este trabajo incluyó la construcción de tres aeródromos y una base avanzada de embarcaciones PT en la isla Puruata. [69] Los grupos de avanzada de los batallones de construcción naval 25, 53, 71 y 75 llegaron el 1 de noviembre. La construcción del aeródromo de Torokina , una pista de aterrizaje de cazas, fue asignada al 71.º Batallón de Construcción Naval. Las obras comenzaron el 3 de noviembre. Debido al tamaño limitado de la cabeza de playa, la elección de sitios era limitada y la zona todavía estaba bajo fuego de francotiradores. [70] La naturaleza pantanosa del terreno requirió importantes trabajos de drenaje antes de que pudiera comenzar la construcción. [71] La pista de aterrizaje de 200 por 5150 pies (61 por 1570 m) se completó el 10 de diciembre, lo que permitió aterrizar a 18 Vought F4U Corsairs , aunque un Douglas SBD Dauntless ya había realizado un aterrizaje de emergencia el 24 de noviembre. Diseñado para manejar 35 cazas o bombarderos ligeros, Torokina finalmente acomodó varias veces ese número. [70] Estos aviones desempeñarían posteriormente un papel importante, junto con las fuerzas con base en Nueva Guinea, en la neutralización de Rabaul como base aérea y marítima. [72]
La construcción del aeródromo de Piva, más grande para bombarderos, comenzó el 29 de noviembre por el 36.º Batallón de Construcción Naval, que había llegado tres días antes. El edificio de 300 por 8.000 pies (91 por 2.438 m) fue excavado en una densa jungla. El primer avión aterrizó el 19 de diciembre y la base aérea entró en funcionamiento el 30 de diciembre con la llegada de 10 aviones de transporte del Ejército. Se descubrió que la pista era demasiado corta y tuvo que ampliarse otros 610 m (2000 pies). El 71.º Batallón de Construcción Naval llevó a cabo la construcción de 35 soportes rígidos , 7 hangares y otros 26 edificios. El 77.º Batallón de Construcción Naval construyó un campamento para 5.000 hombres para el Marine Aircraft Group 24 , y el 36.º añadió otro campamento para 2.000 hombres.
El 77.º Batallón llegó a Bougainville el 10 de diciembre y comenzó a construir un aeródromo de combate paralelo al campo de bombarderos. Esto se completó el 3 de enero y el primer avión aterrizó el 9 de enero. Varias semanas más tarde, el 77.º Batallón recibió instrucciones de ampliar la franja 610 m (2000 pies). Los dos aeródromos estaban conectados por calles de rodaje y parques de tanques de combustible compartidos y otras instalaciones. El parque de tanques de combustible constaba de un tanque de 10.000 barriles (1.600 m 3 ) y 18 tanques de 1.000 barriles (160 m 3 ), alimentados desde el amarre de un camión cisterna por una tubería submarina y 5 millas (8,0 km) de tubería terrestre. El 75.º Batallón de Construcción Naval tenía la tarea de reparar las roturas en el oleoducto provocadas por los bombardeos japoneses. [73]
La construcción de una base de barcos PT en la isla Puruata fue realizada por el 75.º Batallón de Construcción Naval, con la ayuda de los 71.º y 77.º Batallón de Construcción Naval. Se construyó un muelle de pilotes de madera, muelles para embarcaciones de salvamento y de abastecimiento de combustible, y 18 amarres para embarcaciones pequeñas. Las instalaciones de la base incluían dormitorios, comedores, cinco almacenes con estructura de acero y un hospital de emergencia. El principal centro médico estaba en Bougainville, construido por el 36.º Batallón de Construcción Naval. Constaba de 70 cabañas Quonset y un comedor de 40 por 100 pies (12 por 30 m), con alojamiento para 500 pacientes. [74]
La red de carreteras interiores era responsabilidad de los ingenieros del ejército estadounidense, en particular del 117.º Batallón de Ingenieros de Combate. Cortaron caminos de suministro a través de la jungla. Se descubrió que debajo de la capa superior del suelo de 1 pie (0,30 m) de profundidad había arena volcánica, que era adecuada para pavimentar carreteras. Se construyó un puente de tres tramos sobre el río Koromokina. [68] El trabajo de desarrollo de la base se completó en julio de 1944 y el último batallón de construcción naval, el 36.º, partió en agosto. Las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción 582 y 586 llegaron en mayo de 1944 y se hicieron cargo del mantenimiento de las instalaciones de la base. [74]
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Mientras tanto, se libraron varios enfrentamientos en la periferia durante el resto de 1943 mientras se aseguraba la cabeza de playa. En el primero de ellos, la Batalla de la Laguna de Koromokina , un contradesembarco japonés por parte de elementos de la 17.ª División, fue repelida. [75] Un avance por tierra de elementos de la 6.ª División desde el sur de Bougainville fue derrotado en la Batalla por Piva Trail poco después. Las fuerzas estadounidenses ampliaron lentamente su perímetro, avanzando sistemáticamente hacia varias líneas de defensa interiores desde mediados hasta finales de noviembre. [76] A finales de noviembre, lanzaron una incursión fallida en Koiari , al sur de la cabeza de playa. [77]
A partir del 15 de diciembre, los japoneses comenzaron un esfuerzo para trasladar tropas terrestres desde el sur de Bougainville hasta el perímetro de Torokina en barcazas. El esfuerzo resultó en pocos beneficios, ya que muchas de las barcazas se perdieron o fueron interceptadas por lanchas PT. Las tropas que lograron llegar a tierra fueron atacadas por patrullas de marines. El último grupo de tropas, que desembarcó en las Islas Magine en la Bahía de la Emperatriz Augusta, fue destruido por la artillería el 20 de diciembre. Las operaciones japonesas de bombardeo nocturno comenzaron el 15 de diciembre y continuaron durante 10 días. [78] La artillería japonesa continuó disparando contra la cabeza de playa hasta que fueron obligados a abandonar Hellzapoppin Ridge a mediados de diciembre. [79]
La División Americal empezó a llegar en diciembre para relevar a los Marines. El 15 de diciembre, la responsabilidad del mando del perímetro de Torokina fue asumida por el XIV Cuerpo del Mayor General Oscar Griswold , [80] heredando un perímetro de 15 millas (24 km) de largo y 5 millas (8 km) de profundidad. [26] Las unidades de la 3.ª División de Infantería de Marina comenzaron a retirarse de la línea del 27 al 28 de diciembre y el 16 de enero de 1944 se habían retirado a Guadalcanal . [81]
Creyendo que el desembarco en Torokina era una artimaña y sería seguido por un nuevo desembarco alrededor de Buka, Imamura reforzó la parte norte de Bougainville en lugar de lanzar un contraataque concertado con los 15.000 (o más) soldados que estaban estacionados en el sur de Bougainville. [82] Cuando se hizo evidente que esta evaluación era incorrecta, las condiciones necesarias para un contraataque exitoso habían pasado y se ordenó a Hyakutake que retrasara sus planes. [83] En marzo de 1944, los japoneses lanzaron un contraataque contra el perímetro estadounidense alrededor del cabo Torokina, que fue derrotado con numerosas bajas para sus fuerzas. [84]
Siguió una pausa en los combates en Bougainville hasta finales de 1944, cuando las fuerzas australianas asumieron la responsabilidad del alojamiento en Cabo Torokina. A lo largo de 1944 y hasta 1945, los australianos trabajaron para asegurar el control de la isla a los japoneses. Lanzaron una serie de campañas para despejar los sectores norte, central y sur. Al final, estos sólo se completaron parcialmente cuando la guerra llegó a su fin en agosto de 1945. Los australianos habían avanzado hasta la península de Bonis en el norte y habían alcanzado una posición poco antes de Buin en el sur. [85]
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