La incursión en Choiseul ( Operación Blissful ) fue un pequeño combate de unidades que tuvo lugar del 28 de octubre al 3 de noviembre de 1943, durante la campaña de las Islas Salomón de la Guerra del Pacífico . La incursión se lanzó para desviar a los japoneses de los desembarcos aliados en el cabo Torokina en la isla Bougainville .
Los marines estadounidenses del 2.º Batallón de Paracaidistas desembarcaron en Choiseul, una isla ocupada por los japoneses en el norte de las Islas Salomón, y realizaron incursiones contra las fuerzas del ejército y la marina japonesas en un área de 40 km (25 millas) en el transcurso de siete días con la ayuda de los habitantes locales de la isla de Choiseul y de un grupo de vigilancia costera australiano . La fuerza se retiró a Vella Lavella en lanchas de desembarco tras el exitoso asentamiento de las tropas estadounidenses en Bougainville.
La isla Choiseul está situada a unos 72 km al sureste de la isla Bougainville y al noroeste de Santa Isabel . Tiene una longitud de aproximadamente 121 km y su ancho varía hasta los 40 km en su punto más ancho. En el momento de la batalla, la población local de la isla estaba formada por unos 5000 melanesios , que se encontraban principalmente a lo largo de la costa. Antes de la guerra, la isla había sido administrada por el gobierno australiano y, en la primera parte de la guerra, los japoneses la habían capturado. El apoyo local favorecía en gran medida a los aliados y dos vigilantes costeros , Charles J. Waddell y el subteniente Carden Seton, habían operado en la isla para recopilar información sobre los envíos japoneses y los movimientos de tropas en apoyo de la campaña de Guadalcanal . [1]
Tras la conclusión de los combates en Guadalcanal y la captura de las islas Nueva Georgia por los aliados , estos comenzaron los preparativos para avanzar hacia el norte, en dirección a Bougainville . Para apoyar esto, se planearon una serie de acciones de distracción en las islas del Tesoro y en Choiseul. [1]
El personal aliado del I Cuerpo Anfibio de Marines del teniente general Alexander Vandegrift había considerado inicialmente Choiseul para su ataque principal en el norte de las Islas Salomón, pero finalmente esto se había desplazado hacia la costa oeste de Bougainville. Después de esto, las operaciones en Choiseul fueron reestructuradas para desviar la atención japonesa de los desembarcos planeados en el cabo Torokina , dentro de la bahía Emperatriz Augusta . [2] Los aliados esperaban que la incursión hiciera creer a los japoneses que los desembarcos se realizarían en el lado este de Bougainville. [3]
Durante septiembre de 1943, los aliados enviaron varias patrullas de reconocimiento a Choiseul, incluidos neozelandeses, marines y personal de la Armada de los Estados Unidos. Estas patrullas operaron durante varios días en la parte suroeste de la isla y en el norte para recopilar información sobre las disposiciones japonesas, las concentraciones de fuerzas y la actividad de patrulla. También se pusieron en contacto con los vigilantes costeros de la isla y buscaron localizar sitios adecuados para aeródromos y playas capaces de apoyar las operaciones de desembarco. [1] [2] El reconocimiento confirmó que el terreno no era adecuado para el lanzamiento de tropas por aire y que, en su lugar, era necesaria una operación anfibia. [4] Los arrecifes de coral impidieron el desembarco en la mayoría de los lugares, y Voza, un pueblo abandonado al sur de la bahía de Choiseul y al norte de Vagara, se consideró el más adecuado. En muchas áreas, las playas eran estrechas, dando paso a una espesa jungla que se consideraba impenetrable, mientras que en otros lugares la costa consistía en acantilados expuestos al mar. La espesa jungla y el accidentado terreno montañoso dominaban el interior de la isla y dificultaban el movimiento a través de la isla; Como resultado, los planificadores aliados decidieron limitar el tamaño de la fuerza de ataque a un solo batallón . [1] [2]
A principios de octubre, la información procedente de Seton confirmó que los japoneses estaban utilizando Choiseul como base de operaciones para las tropas que se retiraban de las Islas Salomón centrales y Nueva Georgia hacia Bougainville, y se estimó que había alrededor de 3.000 tropas japonesas en varios lugares dispersos entre la bahía de Choiseul y Sangigai. Se informó de que estaban desmoralizados y con escasez de raciones. El 22 de octubre, el personal de planificación aliado confirmó la operación, asignándole la denominación de Operación Blissful ; los comandantes tácticos fueron convocados a Guadalcanal para recibir información inicial y luego regresaron a Vella Levalla por aire para comenzar a planificar la incursión. [5]
En la incursión participaron entre 656 y 725 hombres del 2.º Batallón de Paracaidistas de los EE. UU. , [6] liderado por el teniente coronel Victor Krulak . El 27 de octubre en Vella Levalla, la fuerza atacante se embarcó en ocho lanchas de desembarco LCM antes de ser transferida a cuatro transportes de alta velocidad ( McKean , Crosby , Kilty y Ward ) que acababan de ser liberados de apoyar el desembarco de tropas neozelandesas en las Islas del Tesoro. [7] Las tropas japonesas en la isla sumaban entre 3000 y 7000 y estaban bajo el mando del mayor general Minoru Sasaki . [8] La mayoría de estas tropas estaban basadas alrededor de Kakasa y alrededor de la bahía de Choiseul, donde se mantenía un pequeño puerto para varias barcazas. [9] Escoltado por el destructor USS Conway , el convoy que transportaba al grupo de asalto estadounidense avanzó durante la noche hacia Choiseul; en el camino fue atacado por un solo avión japonés, y casi alcanzó a uno de los barcos de transporte. Poco antes de la medianoche, el convoy llegó a la zona de reunión a unos 1.800 metros de la costa del lugar de desembarco elegido en Voza, en el lado noroeste de la isla. Se envió un grupo de reconocimiento de avanzada a tierra en botes inflables y luego las compañías F y G lideraron a los marines hasta la costa. Desembarcaron sin oposición a primera hora del 28 de octubre. [1] Durante el desembarco, el Conway fue atacado por un avión japonés con varias bombas. Estas bombas fallaron y el destructor detuvo el fuego para no llamar la atención sobre las operaciones de desembarco. [10]
Después de establecer una cabeza de playa , las embarcaciones de desembarco comenzaron a transportar suministros y equipos a tierra, y con la ayuda de alrededor de 80 porteadores locales organizados por Seton que habían desembarcado con los marines, el batallón de Krulak estableció una base fuerte en una meseta a 1.000 yardas (910 m) al oeste de Voza, con comunicaciones por radio y puestos avanzados de alerta temprana establecidos al norte y al sur. [10] Desde allí, Krulak tenía la intención de realizar incursiones en un frente amplio para simular una fuerza más grande, con acciones alrededor de Sangigai y en la parte occidental de la isla hasta Nukiki y el río Warrior en un área que abarca aproximadamente 25 millas (40 km). [7] [11] Poco después de la llegada, como parte del plan de engaño, Krulak envió un mensaje de radio no codificado de que había desembarcado una fuerza de 20.000 en la isla y estaba a punto de comenzar las operaciones. [4] En dos horas, se habían descargado las provisiones y los APD y la escolta de destructores habían abandonado la zona para emprender el viaje de regreso a Vella Levalla. En ese momento se habían destacado cuatro lanchas de desembarco LCVP y sus tripulaciones navales, destinadas a apoyar a los marines en su desplazamiento por la costa. Los aviones japoneses atacaron la playa de desembarco poco después de que los marines desembarcaran y luego volvieron a atacar más tarde ese mismo día y por la noche, incluido un ataque a la isla Zinoa, donde los marines habían escondido sus lanchas de desembarco. Estos ataques resultaron ineficaces, ya que los marines habían dispersado rápidamente su equipo. También se hicieron esfuerzos para camuflar la cabeza de playa y se construyó un emplazamiento ficticio más al norte para desviar la atención japonesa. [12]
Durante la tarde del 28 de octubre, Krulak envió una patrulla para explorar una base para lanchas PT a lo largo de la costa occidental. Mientras tanto, la red de inteligencia local de Seton también envió patrullas para identificar las posiciones defensivas japonesas más cercanas, determinando que la concentración principal estaba alrededor de Sangigai, con otro grupo más pequeño a 30 millas (48 km) al noroeste. [4] El 29 de octubre se enviaron patrullas de reconocimiento al norte y al sur para recopilar información sobre las disposiciones, defensas y vías de aproximación japonesas y para hacer bocetos de campo de ubicaciones importantes; otras patrullas, con especialistas del Ejército y la Armada adjuntos, reconocieron Moli Point y varias otras ubicaciones para determinar su idoneidad como bases de lanchas PT o como ubicaciones para estaciones de radar. [4] Una de las patrullas atacó y mató a siete japoneses y hundió una barcaza durante una patrulla hacia el río Vagara cerca de Sangigai. [13] Más tarde, se envió una fuerza de bloqueo a Vagara, donde se enfrentó a un pelotón de japoneses. En respuesta, Krulak decidió que lanzaría un ataque a la principal posición japonesa en Sangigai al día siguiente para interrumpir cualquier intento de atacar su base alrededor de Voza. [14]
El 30 de octubre, las compañías E y F, lideradas por Krulak y apoyadas por tropas de apoyo equipadas con cohetes y morteros y una sección de ametralladoras, atacaron la base de barcazas en Sangigai. Partieron a las 04:00 y se dirigieron hacia las lanchas de desembarco que se encontraban alrededor de la isla Zinoa con la intención de utilizarlas para avanzar por la costa. Se había organizado un ataque aéreo preliminar, que consistía en 12 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger , escoltados por 26 cazas. Estos aviones ametrallaron por error a las lanchas de desembarco estadounidenses, dañando una de ellas. Como resultado, las dos compañías de asalto de Krulak se vieron obligadas a abrirse paso hacia su objetivo a pie lideradas por Seton y sus guías locales. Mientras tanto, el ataque aéreo alcanzó Sangigai a las 06:10. Un intenso tiroteo tuvo lugar alrededor de Vagara alrededor de las 11:00 cuando los centinelas japoneses dispararon contra los marines que avanzaban, pero se vieron obligados a retirarse a la principal posición japonesa alrededor de Sangigai.
Las dos compañías de marines se dividieron para lanzar el ataque desde dos direcciones. La espesa jungla y el terreno accidentado frenaron el avance de la Compañía F, bajo el mando de Krulak, que se estaba moviendo hacia el interior para adoptar una posición de flanqueo, y todavía se estaba moviendo hacia su posición cuando se desató el fuego al norte del pueblo alrededor de las 14:00. [15] En ese momento, la Compañía E, bajo el mando del capitán Robert E. Manchester, había avanzado a lo largo de la costa, se retrasó solo unos minutos y puso en acción sus morteros y cohetes, bombardeando una cresta en poder de los japoneses a unos 500 metros (460 m) al norte del pueblo, y luego lanzó su ataque. Aseguraron el pueblo unos minutos más tarde. [16] Los defensores japoneses se habían retirado de Sangigai, moviéndose hacia el interior, donde avanzaron bajo el fuego de la Compañía F posicionada en el terreno alto al este del pueblo cerca del río Kolombanara. A partir de las 14:30, se produjeron más combates durante los cuales los marines intentaron envolver y luego flanquear a los japoneses, que recurrieron a varios ataques directos. Finalmente, después de aproximadamente una hora, los 40 sobrevivientes japoneses se dispersaron y se retiraron a la jungla.
La batalla se saldó con 72 japoneses muertos, mientras que los marines perdieron cuatro y 12 resultaron heridos; Krulak estaba entre los heridos. Después de la batalla, los marines registraron el pueblo en busca de información y destruyeron el equipo y las instalaciones japonesas restantes. Luego se retiraron a Vagara, donde establecieron una posición defensiva nocturna. Por la mañana, el grupo de asalto se embarcó en varias embarcaciones de desembarco y regresó a Voza. [17]
Durante el 31 de octubre y el 1 de noviembre, los marines realizaron más patrullas alrededor de su base en previsión de un contraataque japonés; se produjeron varios enfrentamientos menores entre patrullas. Los japoneses volvieron a ocupar Sangigai, aunque no atacaron la base de los marines en torno a Voza. Los marines heridos fueron evacuados en un hidroavión Consolidated PBY Catalina y se enviaron más suministros, incluidos alimentos para los guías locales de Seton.
El 1 de noviembre, una patrulla de 87 marines de la Compañía G, bajo el mando del oficial ejecutivo del batallón, el mayor Warner T. Bigger, fue enviada al norte en una lancha de desembarco hacia Nukiki. Desembarcaron cerca del río Warrior y desembarcaron con la intención de atacar a los japoneses en torno a la bahía de Choiseul con sus morteros de 60 mm. Las lanchas se ocultaron en una ensenada cerca de Nukiki y un destacamento de 4 hombres se quedó en un campamento base con una radio en la orilla oriental del río, junto con el equipo pesado y los explosivos. La patrulla partió entonces hacia la bahía de Choiseul, pero después de cruzar el río los guías asignados a la patrulla se perdieron y los marines se vieron obligados a establecer un vivac y pasar la noche allí mientras un grupo más pequeño se destacaba para restablecer el contacto con Voza y solicitar que se enviara otro guía. [18]
Durante toda la noche, un grupo de japoneses cortó el paso a los dos grupos. Sin embargo, el 2 de noviembre, el grupo más pequeño pudo reembarcar en Nukiki y regresar a Voza sin ser detectado, mientras que el grupo más grande, al mando de Bigger, siguió adelante con su misión después de destacar a varios hombres para que regresaran al río y solicitaran la evacuación por la tarde. Al ser atacado cerca de la isla Redman desde un pequeño puesto avanzado que fue rápidamente destruido, Bigger decidió atacar su objetivo alternativo, el depósito de suministros y combustible japonés en la isla Guppy. Desde la playa, se dispararon 143 rondas de mortero, incendiando la base.
Cuando los marines comenzaron a retirarse, los japoneses desembarcaron una fuerza en la costa detrás de ellos para intentar cortar su retirada. Luchando contra cuatro ataques separados, la fuerza de Bigger estableció una posición en la orilla occidental del río Warrior para esperar la llegada de los barcos para retirar la fuerza. [18] En este punto, la incursión se detuvo momentáneamente cuando una emboscada japonesa atrapó entre 40 y 50 marines. Tres marines resultaron gravemente heridos, uno de ellos fatalmente. Diez de los marines fueron recogidos y rescatados por el barco torpedero a motor PT-59 , bajo el mando del teniente John F. Kennedy , aunque el fuego del PT-59 le dio tiempo a la Armada para rescatar a muchos otros marines sobrevivientes a bordo de otro barco PT, PT-236 , [4] [19] cubierto por el apoyo aéreo de aeronaves con base en Munda . [20]
Tras la retirada de la fuerza de Bigger, el mando estadounidense empezó a considerar la retirada de los marines de Krulak de Choiseul. Los japoneses, al darse cuenta del pequeño tamaño de la fuerza a la que se enfrentaban, habían adoptado patrullas cada vez más agresivas hacia Vagara, donde se habían producido más enfrentamientos entre patrullas el 1 de noviembre. La información recogida por Seton de los habitantes locales indicaba que los japoneses habían reunido entre 800 y 1.000 hombres en Sangigai, mientras que otras tropas se estaban concentrando al norte de la base de los marines en Voza. Tras consultar con Seton, Krulak hizo preparativos para trasladarse al otro lado de la isla si su base quedaba aislada de la playa, pero al final los comandantes estadounidenses decidieron retirar a los marines antes de que esto sucediera.
Los marines se retiraron de la isla a bordo de tres lanchas de desembarco LCI en la mañana del 4 de noviembre, tras el exitoso asentamiento de tropas aliadas en el cabo Torokina. [7] Para cubrir su retirada, se colocó un campo minado y otras trampas explosivas ; mientras los marines cargaban sus suministros y equipo, se oyeron varias explosiones cuando las patrullas japonesas entraron en el campo minado. Después del embarque, los marines regresaron a Vella Lavella, [20] escoltados por cinco lanchas PT bajo el mando del teniente Arthur H. Berndston. [4]
Tras la retirada del batallón de marines, los japoneses rápidamente reocuparon Voza en un esfuerzo por volver a asegurar el área para apoyar sus continuas operaciones de evacuación. [11] Durante el curso de la operación, el batallón de Krulak mató a 143 tropas japonesas y hundió dos barcazas japonesas, [21] perdiendo entre 11 y 13 marines muertos y 15 heridos, [21] [22] en acciones descritas más tarde por el mayor general Roy Geiger como "una serie de golpes cortos de derecha diseñados para desequilibrar al enemigo y ocultar el poder real del gancho de izquierda en su abdomen en la bahía Empress Augusta". [ 23] El historiador John Miller afirma que el impacto final de la incursión en la respuesta japonesa a los desembarcos aliados en Bougainville no está claro según las fuentes japonesas, aunque es poco probable que la "diversión confirmara... [la] creencia de que el sur de Bougainville era el principal objetivo aliado". [7] Sin embargo, John Costello señala que después de la incursión los japoneses trasladaron miles de refuerzos a Choiseul. [24] La información de inteligencia capturada durante la incursión también ayudó a los comandantes navales aliados a identificar campos minados alrededor del cabo Torokina y, a la inversa, a identificar áreas minadas que los japoneses creían libres de minas. [11] La retirada de los marines confundió a los isleños locales de Choiseul que habían trabajado para ayudarlos; sin embargo, Seton permaneció en Choiseul después de la incursión, ayudando a localizar varios objetivos para que los bombarderos en picado aliados los atacaran. Abandonó la isla a mediados o fines de 1944. [4]
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