El bombardeo de Rabaul en noviembre de 1943 fue un ataque aéreo llevado a cabo por los aliados de la Segunda Guerra Mundial contra una fuerza de cruceros en la importante base japonesa de Rabaul . En respuesta a la invasión aliada de Bougainville , los japoneses habían traído una fuerte fuerza de cruceros a Rabaul desde Truk , su principal base naval en las Islas Carolinas a unas 800 millas al norte de Rabaul, en preparación para un combate nocturno contra el transporte marítimo de suministros y apoyo aliado. Los aviones aliados con base en portaaviones y en tierra atacaron los barcos, aeródromos e instalaciones portuarias japonesas en la isla de Nueva Bretaña para proteger la invasión anfibia aliada de Bougainville. Como resultado de las incursiones en Rabaul, las fuerzas navales japonesas ya no podían amenazar los desembarcos. El éxito de la incursión comenzó a cambiar la creencia firmemente arraigada de que las fuerzas aéreas con base en portaaviones no podían desafiar a las fuerzas aéreas con base en tierra.
A principios de 1943, Rabaul se había mantenido alejado de los combates. Sin embargo, la gran estrategia aliada en el área del Pacífico Sudoeste —Operación Cartwheel— tenía como objetivo aislar a Rabaul y reducirla mediante ataques aéreos. Las fuerzas terrestres japonesas ya se estaban retirando en Nueva Guinea y en las Islas Salomón , abandonando Guadalcanal , Kolombangara , Nueva Georgia y Vella Lavella .
Rabaul, en la isla de Nueva Bretaña , era uno de los dos puertos principales del territorio australiano de Nueva Guinea . Fue la principal base naval japonesa durante la campaña de las Islas Salomón y la campaña de Nueva Guinea . El puerto Simpson , capturado a las fuerzas australianas en febrero de 1942, era conocido como "el Pearl Harbor del Pacífico Sur" y estaba bien defendido por 367 cañones antiaéreos y cinco aeródromos.
Los aeródromos de Lakunai y Vunakanau eran pistas australianas de antes de la guerra. Lakunai tenía una pista para todo tipo de clima de arena y ceniza volcánica, y Vunakanau estaba revestida de hormigón. Rapopo , a 14 millas (12 millas náuticas ; 23 km ) al sureste, comenzó a funcionar en diciembre de 1942 con pistas de hormigón y amplias instalaciones de apoyo y mantenimiento. Tobera , completado en agosto de 1943 a medio camino entre Vunakanau y Rapopo, también tenía pistas de hormigón. Los cuatro aeródromos tenían 166 revestimientos protegidos para bombarderos y 265 para cazas, con áreas de estacionamiento de dispersión adicionales sin protección. Un quinto aeródromo que protegía a Rabaul era el aeródromo de Borpop, completado en diciembre de 1942 al otro lado del canal de St. Georges en New Ireland . [4]
Las defensas antiaéreas estaban bien coordinadas por las unidades del ejército y la marina. Los cañones navales protegían el puerto Simpson y sus barcos y los tres aeródromos de Tobera, Lakunai y Vunakanau. Las unidades del ejército defendían el aeródromo de Rapopo, los depósitos de suministros y las instalaciones del ejército; y ayudaban a la marina en la defensa del puerto Simpson. Un sistema de radar de alerta temprana eficaz proporcionaba una cobertura de 90 millas (78 millas náuticas; 140 km) desde Rabaul, y una cobertura ampliada con radares adicionales se encontraban en Nueva Bretaña, Nueva Irlanda y en Buka. Estos equipos proporcionaban una advertencia temprana de un ataque con entre 30 y 60 minutos de antelación. [4]
Como parte de la Operación Cartwheel, en el otoño de 1943 la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , todas bajo el mando del general George Kenney , comenzaron una campaña de bombardeo sostenido contra los aeródromos y el puerto de Rabaul. La misión inicial fue realizada por 349 aviones el 12 de octubre de 1943, pero no pudo ser continuada inmediatamente debido al mal tiempo. Una única incursión de 50 bombarderos medianos B-25 Mitchell alcanzó el objetivo el 18 de octubre. Los ataques sostenidos se reanudaron el 23 de octubre, culminando en una gran incursión el 2 de noviembre. [4]
En la misión del 2 de noviembre, nueve escuadrones de B-25, 72 bombarderos en total, y seis escuadrones de P-38 Lightning con un total de 80 cazas de escolta atacaron Simpson Harbor y sus defensas antiaéreas con ataques de bombardeo y ametrallamientos a mínima altitud. Ocho B-25 fueron derribados por artillería antiaérea o cazas navales japoneses. Nueve de los P-38 también se perdieron. Entre los perdidos estaba el mayor Raymond H. Wilkins del 3.er Grupo de Ataque, que recibió póstumamente la Medalla de Honor . [4]
El almirante William Halsey estaba implementando la siguiente fase de su avance por la cadena de las Islas Salomón y buscaba establecer una base en Bougainville . En Bougainville, los japoneses tenían dos aeródromos en el extremo sur de la isla, uno en la península más al norte y un cuarto en Buka , justo al otro lado del paso norte. En lugar de intentar un costoso asalto en estas áreas fuertemente defendidas, Halsey desembarcó su fuerza de invasión de 14.000 marines en la bahía Empress Augusta , aproximadamente a la mitad de la costa oeste de Bougainville. Allí tendría a sus Seabees despejados y construirían un aeródromo propio. [5]
En la noche del 1 al 2 de noviembre, la unidad naval de protección logró defender el desembarco ( batalla de la bahía de la Emperatriz Augusta ), pero el almirante Mineichi Koga respondió rápidamente. En pocos días, la fuerza de cruceros local había sido aumentada con refuerzos de Truk . Los japoneses habían estado conservando sus fuerzas navales durante el año pasado, pero ante la amenaza inminente a Rabaul comprometieron recursos sustanciales con la esperanza de aplastar a la fuerza recién desembarcada y su apoyo naval. La fuerza reabasteció combustible en Rabaul en preparación para la batalla venidera.
Halsey carecía de fuerzas de superficie comparables para oponerse a este nuevo desafío. Su principal fuerza de superficie, dos acorazados y varios cruceros, había sido transferida al Pacífico central para apoyar la inminente invasión de Tarawa. Las únicas fuerzas a mano eran los grupos aéreos de portaaviones del Saratoga y el Princeton . Estos habrían sido considerados una fuerza potente para una batalla en el mar, pero Rabaul era un puerto fuertemente fortificado con cinco aeródromos y extensas baterías antiaéreas. Los aviadores de la Armada lo habían calificado de "un nido de avispas". Con la excepción del ataque sorpresa a Pearl Harbor , ningún ataque contra un objetivo terrestre tan formidable había sido intentado por aviones de portaaviones. Como tal, se consideró una misión altamente peligrosa para las tripulaciones y también puso en riesgo a los portaaviones. Halsey dijo más tarde que la amenaza que la fuerza de cruceros japoneses en Rabaul representaba para sus desembarcos en Bougainville era "la emergencia más desesperada a la que me enfrenté en todo mi mandato como ComSoPac (Comandante del Área del Pacífico Sur )". [6]
Con el destino del desembarco en juego, Halsey ordenó a sus portaaviones, bajo el mando del contralmirante Frederick C. Sherman , que navegaran hacia el norte durante la noche del 4 al 5 de noviembre para llegar al alcance de Rabaul y realizar un ataque al amanecer sobre la base. Al acercarse tras la cobertura de un frente meteorológico, Sherman lanzó los 97 aviones disponibles contra el objetivo, sin dejar ningún avión para la patrulla aérea de combate sobre sus barcos. Se ordenó a las tripulaciones que dañaran tantos buques de guerra como fuera posible, en lugar de intentar hundirlos. Se enviaron aviones desde los aeródromos de Barakoma y el recientemente capturado Vella Lavella al mar para reunirse con la fuerza de portaaviones y brindarle cierta protección.
El bombardeo aéreo de la Marina al amanecer de Rabaul fue seguido una hora más tarde por un ataque de la Fuerza Aérea del Ejército por 27 bombarderos pesados B-24 Liberator de la Quinta Fuerza Aérea, escoltados por 58 P-38. [4] Al final de los ataques, seis de los siete cruceros japoneses en Rabaul habían sido dañados, cuatro de ellos gravemente. Atago sufrió casi accidentes por tres bombas de 500 libras (230 kg) que causaron daños severos y mataron a 22 tripulantes, incluido su capitán. [7] Maya fue alcanzado por una bomba sobre una de sus salas de máquinas, causando graves daños y matando a 70 tripulantes. [8] Mogami fue alcanzado por una bomba de 500 libras y se incendió, causando graves daños y matando a 19 tripulantes. [9] Takao fue alcanzado por dos bombas de 500 libras, causando graves daños y matando a 23 tripulantes. [10] Chikuma fue ligeramente dañado por varios casi accidentes. [11] Una bomba impactó cerca de Agano , dañando un cañón antiaéreo y matando a un tripulante. [12] Tres destructores también sufrieron daños leves. [13]
El ataque había sido un éxito rotundo, neutralizando eficazmente a los cruceros de Koga como amenaza para la misión de Bougainville. Ante la amenaza de más ataques aéreos, la mayoría de los buques de guerra japoneses partieron hacia Truk al día siguiente, lo que prácticamente puso fin a la presencia naval japonesa en la zona. Las pérdidas entre los aviones atacantes fueron leves.
Dos días después, una unidad de portaaviones adicional, el Grupo de Tareas 50.3 de la Quinta Flota de los EE. UU., llegó a Halsey, arribándolo el 7 de noviembre. Estos barcos estaban entre la primera oleada de buques de guerra de nueva construcción de la Armada de los EE. UU. y habían comenzado a operar recientemente. Comandado por el contralmirante Alfred E. Montgomery , el grupo de tareas estaba formado por los portaaviones de flota Essex y Bunker Hill y el portaaviones ligero Independence . Halsey utilizó los barcos de Montgomery, así como la Task Force 38 (TF 38) en un ataque combinado contra Rabaul el 11 de noviembre. Sherman lanzó su ataque desde cerca de Green Island , al noroeste de Bougainville, que atacó con mal tiempo alrededor de las 08:30. Después de su regreso, la TF 38 se retiró al sur sin ser detectada. Montgomery se lanzó desde el mar de Salomón a 160 millas (140 millas náuticas; 260 km) al sureste de Rabaul.
El Agano , que había permanecido en Rabaul después del ataque del 5 de noviembre, fue torpedeado y sufrió graves daños en estos ataques. [14] Se dice que el destructor Suzunami sufrió un impacto directo de una bomba mientras cargaba torpedos cerca de la entrada del puerto de Rabaul. Explotó y se hundió, matando a 148 de sus tripulantes. [15] A raíz de los ataques, los japoneses lanzaron una serie de contraataques con 120 aviones contra los portaaviones estadounidenses, pero la fuerza fue interceptada y perdió 35 aviones sin infligir daños a los barcos de Montgomery.
Las incursiones lograron proteger las recientes conquistas de los aliados, y Rabaul quedó cada vez más aislado, difícil de abastecer y con un escaso peligro para las operaciones aliadas en la región. La captura de Bougainville y Buka puso a Rabaul al alcance de los bombarderos tácticos terrestres de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, lo que preparó el terreno para la campaña de pacificación destinada a neutralizar Rabaul que comenzó el 17 de diciembre de 1943.
4°11′58″S 152°10′4″E / 4.19944, -4.19944; 152.16778 (Rabaul)