La batalla de Munda Point fue una batalla que se desarrolló entre el 22 de julio y el 5 de agosto de 1943 entre fuerzas del Ejército de los Estados Unidos y del Ejército Imperial Japonés durante la campaña de Nueva Georgia en las Islas Salomón en la Guerra del Pacífico . La batalla tuvo lugar tras un desembarco de tropas estadounidenses en la costa occidental de Nueva Georgia desde la isla Rendova , como parte de un esfuerzo por capturar el aeródromo japonés que se había construido en Munda Point. Este avance se había estancado, y mientras los aliados llevaban refuerzos y suministros, los japoneses habían lanzado un contraataque el 17 y 18 de julio. Este esfuerzo finalmente no tuvo éxito, y luego las fuerzas estadounidenses lanzaron un asalto a nivel de cuerpo para revitalizar su esfuerzo por capturar el aeródromo. Contra este avance, los defensores japoneses de tres regimientos de infantería ofrecieron una resistencia tenaz, pero finalmente se vieron obligados a retirarse, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses capturar el aeródromo el 5 de agosto. El aeródromo más tarde jugó un papel importante en el apoyo a la campaña aliada en Bougainville a fines de 1943.
La punta Munda se encuentra en la costa occidental de la parte continental de Nueva Georgia . Al noroeste se encuentra la isla Bangaa y al sur la isla Rendova , de la que está separada por el canal Blanche y la barra Munda. [2] [3] En el momento de la batalla, la importancia de la ubicación se derivaba del aeródromo que los japoneses habían establecido allí. A raíz de la campaña de Guadalcanal , concluida a principios de 1943, los aliados formularon planes para avanzar a través de las Islas Salomón centrales hacia la isla Bougainville , junto con otras operaciones en Nueva Guinea , como parte del esfuerzo por reducir la principal base japonesa alrededor de Rabaul bajo el disfraz de la Operación Cartwheel . La captura del aeródromo en Munda facilitaría más asaltos a Vila , Kolombangara y Bougainville. [4] [5] Para los japoneses, Nueva Georgia formaba parte clave de sus defensas a lo largo de los accesos meridionales a Rabaul, y buscaron defender el área con fuerza, moviendo refuerzos en barcazas a lo largo de la línea de suministro Shortlands -Vila-Munda. [6] [7]
Las fuerzas estadounidenses que desembarcaron allí el 30 de junio como parte de la fase preliminar de la operación aliada para asegurar Nueva Georgia tomaron rápidamente Rendova . El 2 de julio de 1943, la 43.ª División de Infantería del mayor general John H. Hester cruzó el canal Blanche desde Rendova. Unos días después, comenzaron un avance hacia el oeste en dirección al aeródromo de Munda Point, ocupado por los japoneses. En el transcurso de dos semanas, estas fuerzas emprendieron un lento avance a lo largo de la costa hacia el aeródromo. Detenidas por la densa jungla, el terreno difícil y las fuertes defensas japonesas, las tropas estadounidenses se desorganizaron y el avance se estancó después de alcanzar la línea principal de resistencia japonesa el 15 de julio. [8]
Las inexpertas tropas estadounidenses, hambrientas y cansadas, empezaron a perder la disciplina de fuego y el impulso hacia adelante. [9] También hubo un gran número de casos graves de reacción por estrés de combate entre las tropas estadounidenses durante este tiempo. [10] [11] El historiador Samuel Eliot Morison describe la situación:
La oscuridad llegó a la jungla como el clic del obturador de una cámara. Entonces los japoneses se acercaron sigilosamente a las líneas estadounidenses. Atacaron con gritos espeluznantes, inundaron los campamentos con artillería y bombardeos de mortero, se arrastraron en silencio hasta las trincheras estadounidenses y apuñalaron o estrangularon a los ocupantes. A menudo maldecían en voz alta en inglés, hacían sonar su equipo, nombraban a los oficiales al mando estadounidenses y desafiaban a los estadounidenses a luchar, recordándoles que "ahora no estaban en las maniobras de Luisiana". Para los soldados enfermos y hambrientos que habían luchado todo el día, este impío shivaree era aterrador. Disparaban a todo lo que veían: fuego de zorro sobre tocones podridos, cangrejos de tierra que chocaban contra las rocas, incluso a camaradas. [12]
Para reanudar la ofensiva, el mayor general Oscar W. Griswold , comandante del XIV Cuerpo , fue enviado a Nueva Georgia para evaluar la situación. Informó al almirante William Halsey en Numea que la situación era grave y solicitó refuerzos en forma de al menos otra división para romper el estancamiento. [13] Griswold tomó el mando de las tropas en el campo el 15 de julio y comenzó los preparativos para una ofensiva a nivel de cuerpo. El movimiento de refuerzos y suministros desde Guadalcanal y las islas Russell tomó tiempo, y el mayor general Minoru Sasaki aprovechó el desorden en el lado estadounidense, [12] lanzando un contraataque el 17/18 de julio . [14]
Los preparativos japoneses para el contraataque habían comenzado con el movimiento de refuerzos del 13.º Regimiento de Infantería desde Kolombangara y Bairoko. [15] El 14 de julio, seis compañías comenzaron su marcha de aproximación, pero fueron detenidas durante tres días por el terreno difícil antes de llegar a su área de reunión. El 17 de julio, las tropas japonesas lanzaron un ataque contra las áreas de retaguardia estadounidenses, atacando el puesto de mando de la 43.ª División de Infantería , las áreas de cocina y los puestos de asistencia médica. Elementos de la fuerza atacante lograron penetrar hasta la cabeza de playa original estadounidense alrededor de Zanana, pero fueron rechazados por la artillería y las fuerzas de contrapenetración. Mientras tanto, el 229.º Regimiento de Infantería japonés atacó el terreno elevado ocupado por los 103.º y 169.º Regimientos de Infantería estadounidenses , donde se encontraron con una dura defensa. Finalmente, el contraataque japonés se desvaneció el 18 de julio. [16]
El 22 de julio, Griswold dio órdenes para una ofensiva destinada a capturar el aeródromo de Munda. [17] El 23 de julio, la 43.ª División de Infantería de EE. UU. fue reforzada por las 37.ª y 25.ª Divisiones de Infantería . Estas divisiones estaban comandadas por los mayores generales Robert S. Beightler y J. Lawton Collins . [18] [19] Al día siguiente, se completaron los preparativos estadounidenses para la ofensiva. La 37.ª se desplegó tierra adentro con tres regimientos, el 145.º , el 161.º y el 148.º , posicionados a lo largo del frente de sur a norte. A su izquierda, a lo largo de la costa, la 43.ª División de Infantería hizo avanzar a dos regimientos, el 103.º y el 172.º , y mantuvo al 169.º en reserva. [16] [20] En total, las fuerzas estadounidenses asignadas al esfuerzo por capturar Munda sumaban alrededor de 30.000 hombres. Finalmente se emplearon siete regimientos de infantería de tres divisiones diferentes. [1] [21]
Mientras tanto, Sasaki despachó tres batallones del 229.º Regimiento de Infantería del coronel Genjiro Hirata, reforzados por una sola compañía del 230.º Regimiento de Infantería del coronel Wakichi Hisashige, que ocupaba una posición alrededor de la colina Kokengola. El 13.º Regimiento de Infantería se retiró inicialmente al noreste de Munda, pero se desplegaría contra el flanco derecho estadounidense, y los planes japoneses iniciales preveían un nuevo contraataque el 25 de julio desde este flanco, aunque esto no se materializó ya que los aliados lanzaron su esfuerzo antes de que los japoneses pudieran ejecutar el suyo. [22] El apoyo de fuego indirecto japonés consistió en varias unidades, incluidas unidades antiaéreas y antitanque. [16] [20] Los japoneses desplegaron alrededor de 8.000 tropas. [1] [21] Estas tropas formaron el Destacamento Sureste de Sasaki y fueron reclutadas de las 6.ª y 38.ª Divisiones de Infantería , el 10.º Regimiento de Artillería de Montaña y el 15.º Regimiento Antiaéreo de Campaña. [23] [24]
Los defensores japoneses habían establecido una serie de defensas a lo largo de un frente de aproximadamente 3200 yardas (2900 m) a lo largo de un eje noroeste desde la playa de Ilangana. Estas defensas consistían en fuertes fortines y fortificaciones en medio de una espesa jungla. Estos dominaban varias formaciones elevadas, como la colina Shimizu, la colina Horseshoe, la colina Kelley y la cresta Reincke. [25] Situados para proporcionar apoyo mutuo, los fortines estaban bien construidos con troncos de coral y coco. Atrincherados a varios pies bajo tierra, estaban bien camuflados y solo una pequeña parte se veía sobre el suelo con puntos de tiro para ametralladoras y fusileros. [26]
El ataque estadounidense comenzó el 25 de julio, con la 37.ª División atacando hacia la colina Bibilo mientras la 43.ª División avanzaba hacia la plantación Lambeti y el aeródromo. [27] El ataque fue fuertemente apoyado por fuego naval y artillería. Esto incluyó piezas de campaña de 105 mm y 155 mm , mientras que los destructores dispararon sus cañones de cubierta de 5 pulgadas. Los aviones aliados también llevaron a cabo ataques aéreos a lo largo de la costa. Si bien fueron visualmente espectaculares e involucraron miles de disparos, los fuegos preparatorios inicialmente no resultaron en un avance para las fuerzas estadounidenses. Las tropas japonesas defensoras pudieron reocupar sus fortines después del bombardeo.
Los tanques M3 Stuart de los marines estadounidenses del 9.º Batallón de Defensa que apoyaban a la infantería encontraron que el terreno era demasiado empinado y el ataque estadounidense se estancó. La 37.ª División de Infantería no logró avances, mientras que la 43.ª División de Infantería sólo ganó una pequeña cantidad de terreno. Los japoneses habían construido muchos fortines a lo largo del frente y el 26 de julio el 103.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. se topó con 74 de estas estructuras en un frente estrecho. Una vez más, las tropas estadounidenses utilizaron fuego indirecto para reducir estos obstáculos, mientras que la infantería atacó armada con lanzallamas y operando estrechamente junto a los tanques de los marines. En muchos casos, los japoneses volvieron a ocupar estos fortines en la oscuridad; como resultado, más tarde las tropas estadounidenses comenzaron a arrancar los techos de estas estructuras. [28] [29]
Tierra adentro, las tropas estadounidenses avanzaron hacia Bilbao Hill. En el centro de la línea del frente, los soldados de infantería estadounidenses fueron apoyados por seis tanques del 10º Batallón de Defensa que había llegado recientemente de las Islas Russell, [30] y atacaron con lanzallamas , armas pequeñas y granadas . Dos tanques de los marines fueron destruidos en esta lucha mientras que los otros se vieron obligados a retirarse, y en el transcurso de los siguientes días se produjeron duros combates. Incluso cuando los fortines eran invadidos, invariablemente un defensor permanecía para luchar hasta la muerte. [31]
En el flanco derecho, las tropas estadounidenses que avanzaban lograron ganancias constantes durante varios días. En este punto, el avance se extendió demasiado, sobrepasando su línea de suministro y las unidades vecinas, y el 28 de julio, el 13.º Regimiento de Infantería japonés encontró una brecha en la línea estadounidense entre los regimientos de infantería 148.º y 161.º y rodeó un depósito de suministros estadounidense. En respuesta, se desplegaron dos batallones de la reserva divisional estadounidense (169.º Regimiento de Infantería). Cuatro compañías de fusileros estadounidenses contraatacaron a los 200 soldados japoneses que se encontraban alrededor del depósito de suministros, restableciendo la situación aunque sufriendo numerosas bajas. Mientras tanto, la ofensiva en el sur continuó hacia la colina Shimzu, a unos 910 m de los límites exteriores del aeródromo. [32] [33]
El 29 de julio se produjo un cambio de mando en la 43.ª División de Infantería, y el mayor general John R. Hodge sustituyó a Hester. [34] El 30 de julio, Sasaki ordenó una retirada más cerca del aeródromo. La colina Shimzu fue tomada por las fuerzas estadounidenses al día siguiente. [32] [33] A medida que continuaba la lucha, los sistemas médicos y de reabastecimiento japoneses dejaron de funcionar y los hombres de Sasaki se redujeron a aproximadamente la mitad de su fuerza. El 1 de agosto, elementos del 103.º Regimiento de Infantería llegaron a las afueras del aeródromo, mientras que el 27.º Regimiento de Infantería , separado de la 25.ª División de Infantería, fue empujado hacia la línea para revitalizar el avance final. Las tropas japonesas que defendían las crestas a lo largo del sendero Munda se retiraron apresuradamente cuando se las presionó, y para el 2 de agosto solo se proporcionó una oposición limitada, excepto alrededor de las colinas Bibilo y Kokoengolo. [35]
Para los japoneses, la situación se volvió desesperada. Las comunicaciones con Rabaul se habían cortado y las bajas habían reducido en gran medida sus elementos de combate, con muchos de los líderes superiores entre los muertos o heridos. Las divisiones estadounidenses que avanzaban convergieron alrededor de los bordes orientales del aeródromo el 3 de agosto, y aunque Sasaki ordenó una evacuación ese día, los defensores japoneses continuaron ofreciendo resistencia alrededor de las colinas. A lo largo del 4 de agosto, las fortines y trincheras japonesas fueron reducidas por las tropas estadounidenses que atacaron con armas de apoyo de fuego indirecto y ametralladoras. [1] [36] [35] Después de rodear el aeródromo, las fuerzas estadounidenses capturaron la colina Bibilo el 4 de agosto. [37] Luchando junto a los tanques de los marines y apoyados por morteros y cañones de 37 mm, los soldados de infantería estadounidenses capturaron el aeródromo a última hora del 5 de agosto. [1] [36] [35]
Después de perder la batalla por el aeródromo, las fuerzas japonesas comenzaron a evacuar Nueva Georgia, y un gran número de tropas se redistribuyeron para defender la cercana Kolombangara , [38] mientras que otras fueron enviadas al islote Bangaa, que estaba a unos 3700 m al oeste de Munda. Inicialmente, Sasaki creyó que se enviarían más tropas al sur desde Rabaul para apoyar un contraataque en Nueva Georgia; [39] pero a finales de mes los japoneses volvieron a las tácticas dilatorias para permitir una retirada de las Islas Salomón Centrales. [40] Los aliados emplearon el aeródromo para cubrir los desembarcos en Vella Lavella y en su campaña como parte de la Operación Cartwheel para aislar la principal base japonesa en Rabaul. [41] Las bajas durante los combates alrededor de Munda ascendieron a 4994 tropas estadounidenses muertas o heridas desde el 2 de julio hasta la captura del aeródromo. En comparación con esto, los japoneses perdieron 4683 muertos, con un herido desconocido durante el mismo período. [1]
Mientras tanto, varios batallones de construcción naval, incluidos el 24.º y el 73.º, comenzaron a reparar el aeródromo y a ampliar su capacidad. A mediados de agosto, dos escuadrones de cazas de la Marina de los EE. UU. operaban desde el aeródromo en apoyo de las operaciones en Vella Lavella. Durante este período, las fuerzas terrestres estadounidenses en Nueva Georgia emprendieron operaciones de limpieza, avanzando más allá de Munda. Esto vio a los regimientos de infantería 27.º y 161.º avanzar hacia el norte en dirección a Bairoko. El 27.º despejó tanto el monte Tirokiambo como el monte Bao, [42] mientras que el 161.º se acercó a Bairoko, que fue asegurado el 24/25 de agosto. Los regimientos de infantería 169.º y 172.º aseguraron el islote Bangaa el 21 de agosto, y la isla Arundel fue capturada por las fuerzas estadounidenses a principios de septiembre. [43]
Durante la campaña de Bougainville , que comenzó a finales de 1943, más de 100 aviones aliados operaron desde el aeródromo de Munda. Fue, según el autor Mark Stille, el "aeródromo más importante" utilizado para apoyar la invasión aliada. [28] Tres soldados del ejército de los EE. UU. recibieron la Medalla de Honor por sus acciones durante los combates en torno a Munda Point: el primer teniente Robert S. Scott (172.º Regimiento de Infantería), el soldado de primera clase Frank J. Petrarca (145.º Regimiento de Infantería, médico) y el soldado Rodger W. Young (148.º Regimiento de Infantería). [44]