La Gran Depresión en el Reino Unido, también conocida como la Gran Depresión , fue un período de desaceleración económica nacional en la década de 1930, que tuvo sus orígenes en la Gran Depresión global . Fue la depresión económica más grande y profunda de Gran Bretaña del siglo XX. La Gran Depresión se originó en los Estados Unidos a fines de 1929 y se extendió rápidamente al mundo. Gran Bretaña no experimentó el auge que había caracterizado a los EE. UU. , Alemania , Canadá y Australia en la década de 1920, por lo que su efecto pareció menos severo. [1] El comercio mundial de Gran Bretaña se redujo a la mitad (1929-33), la producción de la industria pesada cayó en un tercio, las ganancias del empleo se desplomaron en casi todos los sectores. En el peor momento en el verano de 1932, los desempleados registrados sumaban 3,5 millones, y muchos más tenían solo un empleo a tiempo parcial. Sin embargo, al mismo tiempo, entre 1929 y 1933 el empleo descendió sólo al 94,9% en relación con los indicadores de empleo de 1929 y la recuperación se observó ya en 1933 (las cifras corresponden a todo el país, y el desempleo se duplicó durante este período en relación con los indicadores de 1929). La tendencia positiva continuó en el ingreso nacional real y los salarios. La construcción de nuevas viviendas aumentó un 33% entre 1929 y 1933, mientras que las ganancias, los precios, el volumen y el valor de las exportaciones y el volumen y el valor de las importaciones cayeron. [1] En general, si bien todos estos indicadores preocupaban al parlamento y a los empresarios junto con las regiones industriales devastadoras, la gente común, especialmente en las áreas alrededor de Londres, no experimentó grandes dificultades e incluso prosperó. [2]
Las zonas industriales y mineras del norte de Inglaterra , Escocia , Irlanda del Norte y Gales fueron las más afectadas por los problemas económicos . El desempleo alcanzó el 70% en algunas zonas a principios de la década de 1930 (con más de 3 millones de desempleados a nivel nacional) y muchas familias dependían por completo de los pagos del gobierno local, conocidos como subsidios de desempleo.
La Gran Depresión de 1929-1932 estalló en un momento en que el Reino Unido estaba aún lejos de haberse recuperado de los efectos de la Primera Guerra Mundial. El economista Lee Ohanian demostró que la producción económica cayó un 25% entre 1918 y 1921 y no se recuperó hasta el final de la Gran Depresión, [3] argumentando que el Reino Unido sufrió una gran depresión de veinte años a partir de 1918. En relación con el resto del mundo, la producción económica disminuyó levemente en el Reino Unido entre 1929 y 1934.
Las industrias pesadas que formaban la base del comercio de exportación de Gran Bretaña (como la minería del carbón , la construcción naval y el acero) estaban fuertemente concentradas en ciertas áreas de Gran Bretaña, como el norte de Inglaterra , el sur de Gales , Irlanda del Norte y el centro de Escocia , mientras que las industrias más nuevas estaban fuertemente concentradas en el sur y el centro de Inglaterra. La producción industrial británica durante la década de 1920 osciló entre el 80% y el 100%, y las exportaciones, alrededor del 80% de sus niveles anteriores a la guerra. [4]
A partir de 1921, Gran Bretaña comenzó una lenta recuperación económica de la guerra y la posterior recesión. Pero en abril de 1925, el ministro de Hacienda conservador , Winston Churchill , siguiendo el consejo del Banco de Inglaterra , restableció la libra esterlina al patrón oro a su tipo de cambio anterior a la guerra de 4,86 dólares estadounidenses por libra. Esto hizo que la libra fuera convertible a su valor en oro, pero a un nivel que encareció las exportaciones británicas en los mercados mundiales. El precio del oro se sobreestimó en un 10-14%, lo que llevó a que el carbón y el acero como exportaciones perdieran competitividad. La recuperación económica se desaceleró inmediatamente. Para compensar los efectos del alto tipo de cambio , las industrias exportadoras intentaron reducir los costos bajando los salarios de los trabajadores.
Las áreas industriales estuvieron en recesión durante el resto de la década de 1920. Estas industrias recibieron poca inversión o modernización. A lo largo de la década de 1920, el desempleo se mantuvo estable en un millón de personas.
En mayo de 1929 , un gobierno laborista minoritario encabezado por Ramsay MacDonald llegó al poder con el apoyo liberal . Esta era sólo la segunda vez que un gobierno laborista estaba en el poder (habían estado brevemente en el poder en 1924). Pocos de los miembros del gobierno tenían un conocimiento profundo de economía o experiencia en la gestión de la economía. El Partido Laborista de MacDonald no era radical en el pensamiento económico y estaba casado con la ortodoxia de la economía clásica con su énfasis en mantener un presupuesto equilibrado a cualquier costo. [5]
En octubre de 1929, el desplome de la Bolsa de Nueva York anunció la Gran Depresión mundial . John Maynard Keynes , que no había previsto la caída, dijo: "No habrá consecuencias directas graves en Londres. Las perspectivas que se avecinan nos parecen decididamente alentadoras". [6]
Los agoreros de la izquierda, como Sidney y Beatrice Webb, JA Hobson y GDH Cole, repitieron las terribles advertencias que habían estado haciendo durante años sobre la muerte inminente del capitalismo, sólo que ahora mucha más gente les prestaba atención. [7] A partir de 1935, el Club del Libro de Izquierda emitió una nueva advertencia cada mes y aumentó la credibilidad del socialismo de estilo soviético como alternativa. [8]
El colapso económico estadounidense que siguió sacudió al mundo: el comercio mundial se contrajo, los precios cayeron y los gobiernos enfrentaron una crisis financiera al agotarse la oferta de crédito estadounidense. Muchos países adoptaron una respuesta de emergencia a la crisis erigiendo barreras comerciales y aranceles, lo que empeoró la crisis al obstaculizar aún más el comercio global. El Imperio británico intentó mantenerse unido mediante la reducción de aranceles entre los miembros mientras los elevaba contra los EE. UU. y otros países. [9]
Los efectos sobre las áreas industriales de Gran Bretaña fueron inmediatos y devastadores, ya que la demanda de productos británicos se desplomó. A finales de 1930, el desempleo se había más que duplicado, pasando de 1 millón a 2,5 millones (del 12% al 20% de la fuerza laboral asegurada), y el valor de las exportaciones había caído un 50%. Durante este tiempo, los beneficios por desempleo eran escasos o nulos, por lo que este desempleo masivo llevó a que gran parte de la población británica se empobreciera. Los ingresos del gobierno se contrajeron a medida que caía el ingreso nacional, mientras que el costo de ayudar a los desempleados aumentó. Las áreas industriales fueron las más afectadas, junto con los distritos mineros del carbón . Londres y el sureste de Inglaterra se vieron menos afectados. En 1933, el 30% de los habitantes de Glasgow estaban desempleados debido al grave declive de la industria pesada.
Bajo la presión de sus aliados liberales, así como de la oposición conservadora, el gobierno laborista nombró un comité para revisar el estado de las finanzas públicas. El Informe de mayo de julio de 1931 instaba a recortar los salarios del sector público y los grandes recortes del gasto público (en particular, en los pagos de prestaciones ("dole") a los desempleados) para evitar incurrir en un déficit presupuestario. La sensación era que el déficit era peligroso y tenía que reducirse; la propuesta era cubrir £24 millones mediante el aumento de los impuestos a los ricos, y £96 millones por parte de las economías, de los cuales £64 millones provendrían del alivio del desempleo. [10] Esta propuesta resultó profundamente impopular dentro del Partido Laborista y entre sus principales partidarios, los sindicatos, que junto con varios ministros del gobierno se negaron a apoyar tales medidas. El Ministro de Hacienda, Philip Snowden , insistió en que se adoptaran las recomendaciones del Informe para evitar incurrir en un déficit presupuestario.
En un memorando de enero de 1930, un ministro de gobierno subalterno, Oswald Mosley , propuso que el gobierno asumiera el control de la banca y las exportaciones, así como que aumentara las pensiones para impulsar el poder adquisitivo. Cuando sus ideas fueron rechazadas, abandonó el Partido Laborista para formar el Nuevo Partido y, más tarde, la Unión Británica de Fascistas .
La disputa sobre el gasto y los recortes salariales dividió al gobierno laborista: resultó que no había posibilidad de recuperación. El estancamiento político resultante hizo que los inversores se asustaran y una fuga de capitales y oro desestabilizó aún más la economía. En respuesta, MacDonald, a instancias del rey Jorge V , decidió formar un "gobierno nacional" con los conservadores y los liberales.
El 24 de agosto, MacDonald presentó la dimisión de sus ministros y lideró a sus colegas de mayor rango en la formación del nuevo Gobierno Nacional. MacDonald y sus partidarios fueron expulsados del Partido Laborista y adoptaron el nombre de " Partido Laborista Nacional ". El Partido Laborista y algunos liberales, encabezados por David Lloyd George , pasaron a la oposición. El Partido Laborista denunció a MacDonald como un "traidor" y una "rata" por lo que consideraban una traición.
Poco después se convocaron elecciones generales. Las de 1931 dieron una victoria aplastante de los conservadores, y el Partido Laborista, que ahora no tenía líder, obtuvo sólo 46 escaños en el Parlamento. Después de las elecciones de 1931, el gobierno nacional quedó dominado por los conservadores, aunque MacDonald siguió siendo primer ministro hasta 1935.
En un esfuerzo por equilibrar el presupuesto y restaurar la confianza en la libra, el 10 de septiembre de 1931, con Philip Snowden todavía como Canciller, el nuevo gobierno nacional emitió un presupuesto de emergencia, que inmediatamente instituyó una ronda de recortes en el gasto público y los salarios. Los salarios del sector público y el subsidio de desempleo se redujeron en un 10%, y el impuesto sobre la renta se elevó de 4s 6d a 5s por libra [11] (del 22,5% al 25%). Sin embargo, los recortes salariales no fueron bien recibidos y dieron lugar a un "motín" no violento en la Marina Real en protesta por el recorte salarial.
Estas medidas fueron deflacionarias y simplemente redujeron el poder adquisitivo de la economía, empeorando la situación, y para fines de 1931 el desempleo había llegado a casi 3 millones. [12] Las medidas tampoco tuvieron éxito en la defensa del patrón oro, que el Gobierno Nacional aparentemente había sido creado para defender.
Sin embargo, la fuga de oro continuó y el Tesoro finalmente se vio obligado a abandonar el patrón oro en septiembre de 1931. Hasta entonces, el gobierno había seguido religiosamente políticas ortodoxas que exigían presupuestos equilibrados y el patrón oro. En lugar del desastre predicho, la liberación del oro resultó ser una gran ventaja. Inmediatamente, el tipo de cambio de la libra cayó un 25%, de 4,86 dólares por libra a 3,40 dólares. Las exportaciones británicas eran ahora mucho más competitivas, lo que sentó las bases para una recuperación económica gradual. Lo peor ya había pasado. [13] [14]
Además, en 1932, tras el Acuerdo de Ottawa , Neville Chamberlain , que había llegado a ser Canciller tras las elecciones de 1931, introdujo aranceles a las importaciones industriales y agrícolas a una tasa del 10% sobre todas las importaciones, excepto las procedentes de los países del Imperio Británico . La introducción de aranceles provocó una división en el Partido Liberal , algunos de los cuales, junto con Phillip Snowden, retiraron su apoyo al Gobierno nacional.
Aunque el panorama general de la economía británica en la década de 1930 era sombrío, los efectos de la depresión fueron desiguales. Algunas partes del país y algunas industrias se desempeñaron mejor que otras. Algunas zonas del país, como los valles del sur de Gales, experimentaron desempleo masivo y pobreza, mientras que algunas áreas de los condados centrales no sufrieron esa situación.
El punto más brillante fue la construcción de viviendas. Entre 1926 y 1939 se construyeron más de 200.000 casas nuevas cada año, y el pico llegó a 365.000 en 1936. [15] Muchos distritos suburbanos de Londres y otras ciudades se construyeron en esta época, y Brighton muestra muchos signos de una arquitectura residencial más de "alta decoración".
En Londres y el sureste de Inglaterra el desempleo fue inicialmente tan alto como 13,5%, [12] los últimos años de la década de 1930 fueron una época próspera en estas áreas, ya que un auge en la construcción de viviendas suburbanas fue impulsado por las bajas tasas de interés que siguieron a la abolición del patrón oro, y mientras la creciente población de Londres impulsaba la economía de los Home Counties .
El sur también fue el hogar de nuevas industrias en desarrollo, como la industria eléctrica, que prosperó gracias a la electrificación a gran escala de las viviendas y la industria. Los métodos de producción en masa pusieron nuevos productos, como cocinas eléctricas y radios, al alcance de la clase media , y las industrias que los producían prosperaron. Casi la mitad de todas las nuevas fábricas que se abrieron en Gran Bretaña entre 1932 y 1937 estaban en el área del Gran Londres . [12]
Otra industria que prosperó durante la década de 1930 fue la industria automovilística británica . Para las ciudades que contaban con una industria automovilística desarrollada, como Birmingham , Coventry y Oxford , la década de 1930 también fue una época de auge. Fabricantes como Austin , Morris y Ford dominaron la industria automovilística durante la década de 1930, y el número de automóviles en las carreteras británicas se duplicó en esa década. La agricultura británica también floreció en la década de 1930.
Sin embargo, el norte de Inglaterra era un asunto muy diferente. El norte albergaba la mayor parte de las industrias pesadas tradicionales de Gran Bretaña, como la minería de carbón en Yorkshire y Nottinghamshire , la construcción naval en Tyneside y Wearside , el acero en Sheffield y los textiles en Lancashire, que estaban fuertemente orientadas a la exportación. El norte sufrió la peor parte de la depresión, y los años 30 fueron el período más difícil que se recuerda para la gente de estas áreas. El norte se vio tan afectado por la Gran Depresión debido al declive estructural de la industria británica. Las industrias básicas como el carbón, el acero y la construcción naval eran más pequeñas, menos modernas y eficientes y tenían exceso de personal en comparación con sus rivales continentales.
En el noreste (incluyendo Sunderland , Middlesbrough y Newcastle-upon-Tyne ) esto fue especialmente así. El noreste era un importante centro de la industria de construcción naval. La Depresión provocó un colapso en la demanda de barcos. Entre 1929 y 1932, la producción de barcos disminuyó en un 90%, y esto a su vez afectó a todas las industrias de suministro, como el acero y el carbón. En algunas ciudades y pueblos del noreste, el desempleo alcanzó un máximo del 70%. Entre las ciudades más afectadas estaba Jarrow , donde el desempleo llevó a la famosa Marcha de Jarrow , en la que los trabajadores desempleados marcharon 300 millas (480 km) hasta Londres para protestar contra el desempleo.
El noroeste , centro de la industria textil, también se vio muy afectado, con lugares como Manchester y Lancashire sufriendo una recesión. Los valles del sur de Gales , centro de la minería del carbón y de las industrias del acero, también se vieron devastados por la depresión, donde ciudades como Merthyr Tydfil y Swansea tuvieron tasas de desempleo que superaron el 25% en ciertos momentos. [12] El cinturón industrial del centro de Escocia, también un importante centro de construcción naval en Glasgow , también se vio muy afectado por la recesión.
En estas zonas, millones de desempleados y sus familias quedaron en la indigencia, y hacer cola en los comedores populares se convirtió en una forma de vida. Un informe del gobierno de mediados de la década de 1930 estimó que alrededor del 25% de la población del Reino Unido vivía con una dieta de subsistencia , a menudo con síntomas de desnutrición infantil como escorbuto , raquitismo y tuberculosis . En su libro El camino a Wigan Pier , George Orwell describió la vida de los desempleados en el norte de Inglaterra durante la depresión: "Varios cientos de hombres arriesgan sus vidas y varios cientos de mujeres escarban en el barro durante horas... buscando ansiosamente pequeñas astillas de carbón en los montones de escoria para poder calentar sus propias casas. Para ellos, este carbón 'gratis' obtenido con tanto esfuerzo era casi más importante que la comida".
En los años 1920 y 1930, Gran Bretaña tenía un sistema de bienestar social relativamente avanzado en comparación con muchos de los países industrializados. En 1911, el gobierno liberal de HH Asquith había establecido un plan nacional obligatorio de seguro de desempleo y de salud (véase Reformas liberales ). Este plan se había financiado mediante contribuciones del gobierno, los empleadores y los trabajadores. Al principio, el plan solo se aplicaba a ciertos oficios, pero en 1920 se amplió para incluir a la mayoría de los trabajadores manuales. [4]
Sin embargo, el plan sólo pagaba según el nivel de contribuciones realizadas y no según la necesidad, y sólo se pagaba durante 15 semanas. Cualquiera que estuviera desempleado durante más tiempo tenía que depender de la ayuda de la ley de pobres que pagaba su autoridad local. En efecto, millones de trabajadores que habían recibido salarios demasiado bajos para hacer contribuciones, o que habían estado desempleados durante mucho tiempo, quedaron en la indigencia por el plan. Con el desempleo masivo de la década de 1930, las contribuciones al plan de seguro se agotaron, lo que dio lugar a una crisis de financiación.
En agosto de 1931, el plan de 1911 fue reemplazado por un sistema de prestaciones por desempleo totalmente financiado por el gobierno . [16] Este sistema, por primera vez, pagaba según la necesidad en lugar de según el nivel de contribuciones. Esta prestación por desempleo estaba sujeta a una estricta prueba de medios , y cualquier persona que solicitara el pago por desempleo tenía que ser inspeccionada por un funcionario del gobierno para asegurarse de que no tenía ingresos o ahorros ocultos, fuentes de ingresos no declaradas u otros medios de sustento. Para muchas personas pobres, esta fue una experiencia humillante y fue muy resentida. [ cita requerida ]
Tras la retirada de Gran Bretaña del patrón oro y la devaluación de la libra, los tipos de interés se redujeron del 6% al 2%. Como resultado, las exportaciones británicas se volvieron más competitivas en los mercados mundiales que las de los países que permanecieron en el patrón oro. Esto condujo a una modesta recuperación económica y a una caída del desempleo a partir de 1933. Aunque las exportaciones todavía eran una fracción de sus niveles anteriores a la depresión, se recuperaron ligeramente.
El desempleo comenzó a disminuir modestamente en 1934 y se redujo aún más en 1935 y 1936, pero el aumento de los niveles de empleo se produjo principalmente en el sur, donde las tasas de interés más bajas habían estimulado el auge de la construcción de viviendas, que a su vez estimuló una recuperación de la industria nacional. El Norte y Gales siguieron estando gravemente deprimidos durante la mayor parte de la década. En las partes del país más deprimidas, el gobierno promulgó una serie de políticas para estimular el crecimiento y reducir el desempleo, incluida la construcción de carreteras, préstamos a los astilleros y aranceles a las importaciones de acero. Estas políticas ayudaron, pero no fueron, sin embargo, en una escala lo suficientemente grande como para tener un gran impacto en los niveles de desempleo.
Como la deuda británica era del 180% del PIB nacional, la recuperación económica fue difícil. El Reino Unido pudo recuperarse más rápidamente que otros países igualmente desarrollados, porque su crecimiento económico había estado estancado durante algún tiempo. Esto significaba que no tenían un crecimiento exponencial, como los Estados Unidos, dejándolos con menos margen para caer. Debido al abandono del patrón oro en 1931, Gran Bretaña pudo reducir las tasas de interés, lo que llevó a una caída en las tasas de interés reales. Esta caída en las tasas de interés posteriormente llevó a un auge en la construcción en el sur de Gran Bretaña, estimulando un renovado crecimiento económico. Además, el gobierno comenzó a gastar dinero en bienes y servicios dentro de Gran Bretaña, lo que ayudó a sentar las bases de la recuperación financiera. A partir de 1936, el Gobierno nacional siguió una política de rearme masivo ante el ascenso de la Alemania nazi . Para 1937, el desempleo había caído a 1,5 millones, pero aumentó nuevamente a 1.810.000 en enero de 1938, lo que sugiere que la recuperación sería de corta duración. [17]
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial en 1945, la mayoría del pueblo británico, y en particular la clase trabajadora y los militares que regresaban, estaban profundamente insatisfechos. Rechazaban el regreso a las políticas económicas conservadoras de antes de la guerra, a las que culpaban de las dificultades de la década de 1930. Exigían un cambio social generalizado. En las elecciones generales de 1945 , para sorpresa de la mayoría de los observadores, los conservadores liderados por Winston Churchill fueron derrotados por el Partido Laborista encabezado por Clement Attlee . [18]
El gobierno laborista construyó sobre bases anteriores a la guerra lo que se convertiría en un Estado de bienestar integral "de cuna a tumba" y estableció un Servicio Nacional de Salud financiado con impuestos , que brindaba tratamiento según las necesidades en lugar de según la capacidad de pago, como había sido el sistema anterior financiado con impuestos. El gobierno laborista también promulgó políticas económicas keynesianas para crear una demanda económica artificial que condujera al pleno empleo . Estas políticas se conocieron como el " consenso de posguerra " y fueron aceptadas por todos los partidos políticos principales en diferentes momentos.
Hubo desacuerdos notables sobre la participación del Estado en la industria siderúrgica. Durante un gobierno, la industria pasó a ser de propiedad estatal, para luego ser vendida por el siguiente ministerio conservador y luego renacionalizada por el siguiente gobierno laborista. En general, el consenso de posguerra duró hasta fines de los años 70. A lo largo de esa década, se hizo evidente desde todos los lados que era necesario un cambio radical como resultado de crisis económicas como la crisis del petróleo de 1973 , la alta inflación, el malestar industrial y la devaluación de la libra esterlina.
Los acontecimientos de la década de 1930 y la respuesta de los gobiernos laborista y nacional a la depresión han generado mucha controversia histórica.
En las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la opinión histórica fue crítica con los gobiernos de la época. Algunos historiadores, como Robert Skidelsky en su obra Politicians and the Slump , compararon desfavorablemente las políticas ortodoxas de los gobiernos laborista y nacional con las medidas protokeynesianas más radicales propugnadas por David Lloyd George y Oswald Mosley , y las respuestas más intervencionistas y keynesianas en otras economías: el New Deal de Franklin Roosevelt en los Estados Unidos, el gobierno laborista en Nueva Zelanda y el gobierno socialdemócrata en Suecia. Desde la década de 1970, la opinión se ha vuelto menos uniformemente hostil. En el prefacio de la edición de 1994, Skidelsky sostiene que la experiencia reciente de crisis monetarias y fuga de capitales hace que sea difícil ser tan crítico con los políticos que querían lograr la estabilidad mediante la reducción de los costos laborales y la defensa del valor de la moneda.
