Culebra de liga es el nombre común de las serpientes de tamaño pequeño a mediano pertenecientes al género Thamnophis de la familia Colubridae . Originarias de América del Norte y Central , las especies del género Thamnophis se pueden encontrar en los 48 estados inferiores de Estados Unidos y en casi todas las provincias canadienses al sur de los Territorios del Noroeste y Nunavut , con la excepción de Terranova y Labrador . Se encuentran en las llanuras subárticas del centro-oeste de Canadá hacia el este hasta Ontario y Quebec ; desde las Provincias Marítimas y el sur hasta Florida , a través del sur y centro de Estados Unidos hasta las regiones áridas del suroeste y México , Guatemala y el sur hasta el neotrópico y Costa Rica .
Con alrededor de 35 especies y subespecies reconocidas, las culebras de liga tienen una apariencia muy variable; generalmente, tienen ojos grandes y redondos con pupilas redondeadas, una constitución delgada, escamas aquilladas (que parecen "elevadas") y un patrón de rayas longitudinales que pueden incluir o no manchas (aunque algunos no tienen ninguna raya). Ciertas subespecies tienen franjas azules, amarillas o rojas, mezcladas con la parte superior negra y marcas en la parte inferior del vientre de color beige-tostado. También varían significativamente en la longitud total, de 46 a 130 cm (18 a 51 pulgadas).
Sin un consenso real sobre la clasificación de las especies de Thamnophis , los desacuerdos entre taxónomos y fuentes en disputa (como las guías de campo) son comunes. Un área de debate, por ejemplo, es si dos tipos específicos de serpientes son especies separadas o subespecies de la misma. Las culebras de liga están estrechamente relacionadas con el género Nerodia (serpientes de agua), y algunas especies se han movido de un género a otro.
La primera culebra de liga descrita científicamente fue la culebra de liga oriental (ahora Thamnophis sirtalis sirtalis ), por el zoólogo y taxónomo Carl Linnaeus en 1758. El género Thamnophis fue descrito por Leopold Fitzinger en 1843 como el género de las culebras de liga y las serpientes de cinta. [2] Muchas serpientes previamente identificadas como sus propios géneros o especies han sido reclasificadas como especies o subespecies en Thamnophis . Actualmente existen 35 especies en el género, con varias subespecies en algunas de ellas. [3]
Las culebras están presentes en la mayor parte de América del Norte. Su amplia distribución se debe a su variada dieta y adaptabilidad a diferentes hábitats, con diferente proximidad al agua. Sin embargo, en la parte occidental de América del Norte estas serpientes son más acuáticas que en la parte oriental. Las culebras viven en una variedad de hábitats, incluidos bosques, bosques, campos, pastizales y céspedes, pero nunca lejos del agua, a menudo en un humedal, arroyo o estanque adyacente. Esto refleja el hecho de que los anfibios constituyen una gran parte de su dieta. Las culebras a menudo se encuentran cerca de pequeños estanques con malezas altas.
Las culebras tienen complejos sistemas de comunicación con feromonas . Pueden encontrar otras serpientes siguiendo sus rastros con olor a feromonas. Las feromonas cutáneas masculinas y femeninas son tan diferentes que se pueden distinguir inmediatamente. Sin embargo, las culebras macho a veces producen feromonas tanto masculinas como femeninas. Durante la temporada de apareamiento, esta habilidad engaña a otros machos para que intenten aparearse con ellos. Esto provoca la transferencia de calor hacia ellos en la cleptotermia , lo cual es una ventaja inmediatamente después de la hibernación , ya que les permite volverse más activos. [4] Se ha demostrado que las serpientes macho que emiten feromonas masculinas y femeninas obtienen más cópulas que los machos normales en las bolas de apareamiento que se forman en la guarida cuando las hembras entran en el combate cuerpo a cuerpo. Una eclosión de serpiente puede incluir hasta 57 crías. [5]
Las culebras usan el órgano vomeronasal para comunicarse a través de feromonas mediante el movimiento de la lengua, que recopila señales químicas en el medio ambiente. Al entrar en la luz del órgano, las moléculas químicas entrarán en contacto con las células sensoriales, que están adheridas al epitelio neurosensorial del órgano vomeronasal. [ cita necesaria ]
Si se la molesta, una culebra puede enroscarse y atacar, pero normalmente esconde la cabeza y agita la cola. Estas serpientes también descargan una secreción maloliente con aroma a almizcle de una glándula cerca de la cloaca . Esta secreción de las culebras norteamericanas contiene siete componentes volátiles altamente olorosos: ácidos acético , propanoico , 2-metilpropanoico , butanoico y 3-metilbutanoico ; y trimetilamina , y 2-piperidona . [6] A menudo utilizan estas técnicas para escapar cuando son atrapados por un depredador. También se deslizarán hacia el agua para escapar de un depredador en tierra. Halcones , cuervos , garcetas , garzas , grullas , mapaches , nutrias y otras especies de serpientes (como serpientes coralinas y serpientes reyas ) comerán culebras, e incluso musarañas y ranas se comerán a los juveniles.
Al ser heterotérmicas , como todos los reptiles , las culebras toman el sol para regular su temperatura corporal. Durante la brumación (el equivalente de la hibernación en los reptiles), las culebras suelen ocupar grandes sitios comunales llamados hibernáculos . Estas serpientes migran grandes distancias para brumar .
Un estudio a largo plazo realizado por el Ministerio de Transporte de Ontario ha arrojado luz sobre el comportamiento social de las culebras de Butler. El estudio, realizado en un área de 250 hectáreas cerca de Windsor, Canadá , rastreó más de 3.000 serpientes individuales durante un período de 12 años. Los hallazgos desafían las suposiciones anteriores sobre el comportamiento de las serpientes solitarias y sugieren que estas serpientes forman grupos y comunidades sociales. El estudio reveló que las culebras de Butler no deambulan al azar, sino que tienden a asociarse con grupos específicos de serpientes. Estos grupos suelen constar de tres o cuatro individuos, y algunos grupos más grandes llegan a tener hasta 46 serpientes. [7] [8]
Las culebras, como todas las serpientes, son carnívoras. Su dieta consiste en casi cualquier criatura que sean capaces de dominar: babosas , lombrices de tierra ( los reptadores nocturnos , ya que los meneos rojos son tóxicos para las culebras), sanguijuelas , lagartos , anfibios (incluidos los huevos de rana ), pececillos y roedores . Cuando viven cerca del agua, se alimentan de otros animales acuáticos. La serpiente cinta ( Thamnophis saurita ) en particular prefiere las ranas (incluidos los renacuajos ), y las come fácilmente a pesar de sus fuertes defensas químicas. La comida se traga entera. Las culebras a menudo se adaptan a comer cualquier cosa que puedan encontrar y cuando puedan encontrarla porque la comida puede ser escasa o abundante. Aunque se alimentan principalmente de animales vivos , a veces comen huevos. [9]
Durante mucho tiempo se pensó que las culebras no eran venenosas , pero los descubrimientos a principios de la década de 2000 revelaron que producen un veneno neurotóxico. [10] A pesar de esto, las culebras no pueden herir gravemente ni matar a los humanos con las pequeñas cantidades de veneno comparativamente suave que producen y también carecen de un medio eficaz para administrarlo. En algunos casos, se ha informado algo de hinchazón y hematomas. [11] Tienen dientes agrandados en la parte posterior de la boca [12] pero sus encías son significativamente más grandes y las secreciones de la glándula de Duvernoy son sólo levemente tóxicas. [11] [13]
La evidencia sugiere que las poblaciones de culebras y tritones comparten un vínculo evolutivo en sus niveles de resistencia a la tetrodotoxina , lo que implica una coevolución entre depredador y presa. [14] Las culebras que se alimentan de tritones tóxicos también pueden retener esas toxinas en el hígado durante semanas, lo que hace que esas serpientes sean venenosas además de venenosas. [15]
A pesar de la disminución de su población debido a su recolección como mascotas (especialmente en las regiones más al norte, en las que se recolectan grandes grupos durante la hibernación), [16] la contaminación de las áreas acuáticas y la introducción de ranas toro americanas como depredadores potenciales, las culebras todavía son comunes. algunos de los reptiles más comúnmente encontrados en gran parte de sus áreas de distribución. La culebra de San Francisco ( Thamnophis sirtalis tetrataenia ), sin embargo, está en la lista de especies en peligro de extinción desde 1969. La depredación por cangrejos de río también ha sido responsable del declive de la culebra de cabeza estrecha ( Thamnophis rufipunctatus ). [17] Muchos criadores han criado todas las especies de culebras, lo que la convierte en una raza popular.
Ordenados alfabéticamente por nombre científico:
En la lista anterior, una autoridad binomial o una autoridad trinomial entre paréntesis indica que la especie o subespecie se describió originalmente en un género distinto de Thamnophis .
