Heterotermia o heterotermia (del griego ἕτερος heteros "otro" y θέρμη thermē "calor") es un término fisiológico para los animales que varían entre autorregular su temperatura corporal y permitir que el entorno que los rodea la afecte. En otras palabras, exhiben características tanto de poiquilotermia como de homeotermia .
Los animales heterotérmicos son aquellos que pueden alternar entre estrategias poiquilotérmicas y homeotérmicas . Estos cambios de estrategia suelen ocurrir a diario o anualmente. La mayoría de las veces, se utiliza como una forma de disociar las tasas metabólicas fluctuantes observadas en algunos pequeños mamíferos y aves (por ejemplo, murciélagos y colibríes ), de las de los animales tradicionales de sangre fría . En muchas especies de murciélagos , la temperatura corporal y la tasa metabólica se elevan sólo durante la actividad. Cuando están en reposo, estos animales reducen drásticamente su metabolismo , lo que hace que su temperatura corporal descienda a la del entorno que los rodea. Esto los hace homeotérmicos cuando están activos y poiquilotérmicos cuando están en reposo. Este fenómeno se ha denominado " letargo diario " y se estudió intensamente en el hámster Djungarian . Durante la temporada de hibernación , este animal muestra un metabolismo fuertemente reducido cada día durante la fase de descanso, mientras que vuelve al metabolismo endotérmico durante su fase activa, lo que lleva a temperaturas corporales eutermicas normales (alrededor de 38 °C).
Los mamíferos más grandes (por ejemplo, las ardillas terrestres ) y los murciélagos muestran episodios de letargo de varios días durante la hibernación (hasta varias semanas) en invierno. [1] Durante estos episodios de letargo de varios días, la temperatura corporal desciende a ~1 °C por encima de la temperatura ambiente y el metabolismo puede descender a aproximadamente el 1% de la tasa metabólica endotérmica normal. Incluso en estos hibernadores profundos, los largos períodos de letargo se ven interrumpidos por episodios de metabolismo endotérmico, llamados despertares (que generalmente duran entre 4 y 20 horas). Estos despertares metabólicos hacen que la temperatura corporal vuelva a niveles eutermicos de 35 a 37 °C. [1] La mayor parte de la energía gastada durante la hibernación se gasta en despertares (70-80%), pero su función sigue sin resolverse.
Se han descrito patrones de hibernación superficial sin despertares en grandes mamíferos (como el oso negro, [2] ) o en circunstancias ambientales especiales. [3]
La heterotermia regional describe organismos que pueden mantener diferentes "zonas" de temperatura en diferentes regiones del cuerpo. Esto suele ocurrir en las extremidades y es posible gracias al uso de intercambiadores de calor a contracorriente, como la rete mirabile que se encuentra en el atún y ciertas aves. [4] Estos intercambiadores igualan la temperatura entre la sangre arterial caliente que sale a las extremidades y la sangre venosa fría que regresa, reduciendo así la pérdida de calor. Los pingüinos y muchas aves árticas utilizan estos intercambiadores para mantener sus patas aproximadamente a la misma temperatura que el hielo circundante. Esto evita que las aves queden atrapadas en una capa de hielo. Otros animales, como la tortuga laúd , utilizan los intercambiadores de calor para acumular y retener el calor generado por sus musculosas aletas. [5] Incluso hay algunos insectos que poseen este mecanismo (ver termorregulación de insectos ), siendo el ejemplo más conocido los abejorros , que exhiben un intercambio de calor a contracorriente en el punto de constricción entre el mesosoma ("tórax") y el metasoma (" abdomen"); El calor se retiene en el tórax y se pierde en el abdomen. [6] Usando un mecanismo muy similar, la temperatura interna del tórax de una abeja puede exceder los 45 °C mientras está en vuelo.