La retirada de Cornwallis fue un enfrentamiento naval durante las guerras revolucionarias francesas en el que una escuadra de la Marina Real británica compuesta por cinco navíos de línea y dos fragatas fue atacada por una flota de la Marina francesa mucho más grande compuesta por 12 navíos de línea y 11 fragatas. La acción tuvo lugar en aguas de la costa oeste de Bretaña el 16 y 17 de junio de 1795 (28 y 29 Prairial an III del calendario republicano francés ).
El 7 de junio, una escuadra naval británica al mando del vicealmirante William Cornwallis comenzó a operar frente a Bretaña; durante la semana siguiente atacó un convoy mercante francés y capturó varios barcos. En respuesta, el vicealmirante Villaret de Joyeuse lideró la flota francesa principal fuera del puerto para atacar a los británicos, que fueron avistados el 16 de junio. Muy superados en número, Cornwallis se alejó de los franceses e intentó escapar hacia mar abierto, con la flota francesa persiguiéndolos. Después de un día completo de persecución, la escuadra británica perdió velocidad, debido a que las bodegas de dos de sus barcos estaban mal cargadas, y la vanguardia francesa se acercó a su alcance en la mañana del 17 de junio. No dispuesto a abandonar su retaguardia, Cornwallis contraatacó con el resto de su escuadra. Se desarrolló un feroz combate, que culminó con Cornwallis interponiendo su buque insignia, el HMS Royal Sovereign, entre las fuerzas británicas y francesas.
La decidida resistencia de Cornwallis y las señales de su escuadrón a un grupo de barcos desconocidos avistados en la distancia llevaron a Villaret de Joyeuse a creer que la principal flota británica del Canal se acercaba. Por lo tanto, Villaret interrumpió la batalla en la tarde del 17 de junio y ordenó a sus barcos que se retiraran. Esto permitió que Cornwallis escapara; regresó al puerto de Plymouth con su escuadrón maltrecho pero intacto. Villaret se retiró a un fondeadero frente a Belle Île , cerca de la base naval de Brest . La flota francesa fue descubierta allí por la principal flota británica del Canal el 22 de junio y derrotada en la consiguiente batalla de Groix , perdiendo tres navíos de línea. Villaret fue criticado por sus contemporáneos por no presionar el ataque contra la fuerza de Cornwallis, mientras que el almirante británico fue elogiado y recompensado por su desafío frente a la abrumadora superioridad numérica francesa. Desde entonces, los historiadores británicos han considerado que la batalla es uno de los ejemplos más influyentes "de coraje y sangre fría unidos que se pueden encontrar en la historia naval [británica]". [1]
A finales de la primavera de 1795, Gran Bretaña y Francia llevaban más de dos años en guerra, con la Flota del Canal de la Marina Real Británica , conocida en aquel momento como el "Escuadrón Occidental", ejerciendo superioridad en la campaña por el dominio en el Golfo de Vizcaya y los Accesos Occidentales . [2] Los británicos, liderados primero por Lord Howe y luego por Lord Bridport navegando desde sus bases en Plymouth , Portsmouth y Torbay , mantuvieron un bloqueo distante efectivo contra las bases navales francesas en el Atlántico, especialmente el gran puerto de Brest en Bretaña . [3] Aunque los escuadrones franceses podían ocasionalmente hacerse a la mar sin ser interceptados, la flota francesa principal había sufrido una serie de reveses en los dos años anteriores, más notablemente en la batalla del Glorioso Primero de Junio en 1794 en la que la flota perdió siete navíos de línea y luego durante la Croisière du Grand Hiver durante el invierno de 1794-1795 cuando cinco navíos de línea naufragaron durante una salida al Golfo de Vizcaya en el apogeo de la temporada de tormentas invernales del Atlántico. [2]
Los daños que sufrió la flota transatlántica francesa en la operación invernal tardaron meses en repararse y no estuvo en condiciones de volver a navegar hasta junio de 1795, aunque varias escuadras se habían hecho a la mar entretanto. Una de ellas estaba formada por tres navíos de línea y varias fragatas al mando del contraalmirante Jean Gaspard Vence, enviadas a Burdeos para escoltar un convoy mercante por la costa hasta Brest. [4] La Flota del Canal británica había salido brevemente de Torbay en febrero en respuesta a la Croisière du Grand Hiver y posteriormente se retiró a Spithead , desde donde se envió una escuadra de cinco navíos de línea y dos fragatas el 30 de mayo para patrullar los accesos a Brest y vigilar a la flota francesa. La fuerza estaba formada por el navío de línea de primera clase de 100 cañones HMS Royal Sovereign , los navíos de línea de 74 cañones HMS Mars , HMS Triumph , HMS Brunswick y HMS Bellerophon , las fragatas HMS Phaeton y HMS Pallas y el pequeño bergantín-balandra HMS Kingfisher , bajo el mando general del vicealmirante William Cornwallis en el Royal Sovereign . [5] Cornwallis era un oficial naval altamente experimentado que había estado en servicio en la Armada desde 1755 y luchó en la Guerra de los Siete Años y la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , incluidas las importantes victorias navales sobre los franceses en la Batalla de la Bahía de Quiberon en 1759 y la Batalla de las Saintes en 1782. [6]
Cornwallis dirigió su escuadrón hacia el suroeste, rodeando Ouessant en la noche del 7 al 8 de junio y navegando hacia el sur por la costa bretona pasando las rocas de Penmarck . [5] A las 10:30 de esa mañana, el capitán Sir Erasmus Gower a bordo del Triumph señaló que podía ver seis velas al noreste. Cornwallis giró el escuadrón para investigar y descubrió al pequeño escuadrón bajo el mando de Vence al mando de un gran convoy mercante. Vence inicialmente mantuvo su rumbo cuando apareció el escuadrón de Cornwallis, creyendo que eran franceses. Cuando se dio cuenta de su error a las 12:00, ordenó a sus barcos que hicieran toda la vela hacia el fondeadero al abrigo de la isla fortificada de Belle Île . [7] La escuadra de Vence avanzó rápidamente hacia el fondeadero, pero Cornwallis había enviado a sus barcos más rápidos por delante, el Phaeton , el Kingfisher y el Triumph a la cabeza, mientras que el Brunswick , que había estado mal cargado cuando estaba anclado en Spithead y, por lo tanto, no podía navegar sin problemas, se quedó muy atrás. [5] Los barcos británicos líderes pudieron disparar contra la fuerza de Vence a distancia y atacaron a los barcos mercantes que los seguían y a sus fragatas de escolta, lo que obligó a una fragata francesa a abandonar un barco mercante que tenía bajo remolque, pero no pudo hacer que Vence entrara en acción sin el apoyo de los barcos más lentos de la escuadra de Cornwallis. [8] Como resultado, todos los buques de guerra franceses y todos menos ocho de los buques mercantes estaban anclados de manera segura en Belle Île. El Triumph y el Phaeton avanzaron hacia los barcos anclados, pero fueron objeto de un intenso fuego de las baterías de la isla y descubrieron que el agua era demasiado poco profunda y el paso demasiado incierto para arriesgar sus barcos. Phaeton perdió un hombre muerto y siete heridos antes de que Cornwallis cancelara el ataque. [9]
Cornwallis se retiró al fondeadero protegido de Palais Road, cerca de Belle Île, donde permaneció hasta el 9 de junio. Por la tarde, Cornwallis aprovechó una brisa fresca para navegar con sus barcos hacia el golfo de Vizcaya y alrededor del promontorio de Ushant, llegando a las islas Sorlingas el 11 de junio y enviando al Kingfisher de regreso a Spithead con los premios franceses y dos barcos mercantes estadounidenses capturados en aguas francesas. [9] Cornwallis ordenó entonces a la escuadra que regresara al bloqueo de Brest con la esperanza de encontrarse con Vence en circunstancias más favorables. En Brest, habían llegado mensajes advirtiendo que Vence y el convoy estaban "bloqueados" en Belle Île y el comandante francés recibió instrucciones de rescatarlo. De hecho, como señalaron varios oficiales de la flota francesa, incluido el vicealmirante Kerguelen , el fondeadero de Belle Île nunca podría bloquearse de manera efectiva, ya que estaba demasiado abierto para bloquear todos los accesos potenciales y demasiado cerca del puerto principal de Lorient y, por lo tanto, un rescate era innecesario. [10] Este consejo fue ignorado y el vicealmirante Villaret de Joyeuse zarpó de Brest el 12 de junio con los barcos que estaban anclados en Brest Roads listos para el mar. La flota de Villaret estaba compuesta por nueve navíos de línea, nueve fragatas (incluidos dos navíos de línea convertidos en fragatas de 50 cañones) y cuatro corbetas . [8]
El 15 de junio, la flota francesa se encontró con la escuadra de Vence navegando frente a la isla de Groix, cerca de Lorient , y las dos se unieron, ya que Vence había enviado el resto de su convoy a salvo a Brest mientras Villaret estaba en camino . Volviendo al norte de regreso a Brest, la flota francesa estaba frente a Penmarck Point a las 10:30 del 16 de junio con el viento del noroeste, cuando se avistaron velas al noroeste. [10] Esta fuerza era la escuadra de Cornwallis, que regresaba a Belle Île en busca de Vence. Al avistar a su oponente numéricamente inferior a barlovento, Villaret ordenó inmediatamente a su flota que avanzara hacia la fuerza británica mientras Cornwallis, anticipándose al convoy mercante de Vence y sin comprender de inmediato el peligro en el que se encontraba su escuadra, envió a Phaeton a investigar las velas en el horizonte. [11]
El capitán Robert Stopford a bordo del Phaeton hizo una señal a Cornwallis de que la flota francesa estaba formada por 30 barcos, pero no regresó para unirse a Cornwallis, lo que hizo que el almirante británico malinterpretara la señal y pensara que los barcos franceses, aunque más numerosos que el suyo, eran de inferior fuerza. Bajo esta interpretación errónea, Cornwallis, que solo podía ver las velas del barco en lugar de sus cascos, ordenó a su escuadrón que avanzara hacia la flota francesa. [11] Posteriormente, Stopford señaló la composición exacta de la flota de Villaret a las 11:00 y Cornwallis, al darse cuenta de su error, dio órdenes urgentes para que su escuadrón se alejara hacia el suroeste, virando a estribor en un esfuerzo por escapar de la persecución con Brunswick liderando la línea, seguido por Royal Sovereign , Bellerophon , Triumph y Mars . [12] Phaeton fue enviado a explorar el frente, mientras que Pallas recibió la orden de hacer compañía a Royal Sovereign para transmitir las señales de Cornwallis al resto del escuadrón. [13] Villaret ordenó inmediatamente a su flota que los persiguiera, y los franceses siguieron a los británicos hacia el suroeste hacia el Atlántico, aprovechando el viento cada vez más fuerte. [7]
A las 14:00 horas, Villaret dividió sus fuerzas, una división navegó hacia el norte para aprovechar la brisa que venía de la tierra, mientras que la otra mantuvo el paso hacia el sur. Cornwallis viró su escuadrón a las 06:00 y a las 17:00, pero el plan de Villaret de Joyeuse funcionó bien y un cambio en el viento a las 18:00 permitió que el escuadrón del norte se desviara y el del sur se atrincherara, y el escuadrón británico ahora se encontraba directamente entre ellos a unas 9 millas náuticas (17 km) de cada división francesa. [14] Durante la noche, la persecución continuó hacia el Atlántico, y el escuadrón británico tuvo dificultades para mantener la formación debido a la baja velocidad de dos de sus miembros: las deficiencias de navegación de Brunswick ya se habían notado, pero quedó claro que Bellerophon sufría de manera similar. En un esfuerzo por disminuir el peso de los barcos y así aumentar su velocidad y permitirles mantener el ritmo del resto de la escuadra, los capitanes Lord Charles Fitzgerald y Lord Cranstoun ordenaron que las anclas, los botes y gran parte de las provisiones y el agua dulce que llevaban a bordo se arrojaran por la borda: Bellerophon navegaba tan lentamente que Cranstoun incluso ordenó que se arrojaran por la borda cuatro carronadas con una gran cantidad de perdigones. [14]
Durante la noche, Villaret había dividido aún más sus fuerzas, creando una división de barlovento de tres navíos de línea y cinco fragatas, una división central de cinco navíos de línea y cuatro fragatas y la división de sotavento de cuatro navíos de línea, cinco fragatas y tres buques más pequeños. [12] De estas fuerzas, la división de barlovento era la más cercana a la escuadra de Cornwallis y a las 09:00 el buque líder francés Zélé comenzó a disparar contra el buque de retaguardia británico, Mars , al mando del capitán Sir Charles Cotton . Cotton devolvió el fuego con sus cañones de popa , pero no pudo evitar que la fragata de 40 cañones Virginie se acercara al cuarto de babor de su barco y disparara repetidas andanadas contra Mars . El resto de las fragatas francesas se mantuvieron en posición a barlovento de la fuerza británica sin acercarse dentro del alcance. [7] Preocupado de que Bellerophon , que estaba cerca del desarrollo de la acción, pudiera perder una vela, una pérdida que Cranstoun no podría reemplazar, Cornwallis ordenó a Triumph y Royal Sovereign que retrocedieran y permitieran a Bellerophon unirse a Brunswick en la vanguardia. [15]
Tras la reorganización, toda la escuadra británica se encontraba ahora dentro del alcance de los buques franceses líderes, todos disparando contra la línea de avance de Villaret. Para facilitar la colocación de más cañones en la popa de los buques, los capitanes británicos ordenaron a sus hombres que hicieran agujeros en los tablones de popa: se cortaron tantos que varios buques necesitaron reparaciones extensas después de la acción y el Triumph en particular tuvo gran parte de su popa cortada o destruida por los disparos. [16] A las 13:30 el fuego británico logró cierto éxito cuando el Zélé retrocedió con el aparejo dañado, lo que permitió al segundo buque francés tomar la posición a la cabeza de la línea. Este buque, que había estado disparando a distancia contra la fuerza británica durante media hora, abrió un intenso fuego contra el Mars al igual que varios buques franceses que lo seguían durante las horas siguientes, incluidos Droits de l'Homme , Formidable y Tigre . [17] Este ataque combinado dejó al Mars gravemente dañado en el aparejo y las velas, lo que hizo que el buque redujera su velocidad. El barco de Cotton ahora parecía estar en serio riesgo de caer en medio de la flota francesa y ser abrumado, mientras que el Triumph del capitán Gower también fue gravemente dañado por los disparos franceses. [15] [18] Al ver el peligro que corría su retaguardia, Cornwallis tomó una acción decisiva, ordenando a Cotton que se alejara de los franceses y girando el Royal Sovereign hacia el sur, llevó al Triumph al rescate del Mars , acercándose y atacando a los barcos franceses líderes con una serie de andanadas de su poderosa primera clase. [12] El fuego rastrillado del Royal Sovereign hizo que los cuatro barcos franceses que se acercaban al Mars se retiraran, y gradualmente toda la flota francesa retrocedió, el fuego distante continuó hasta las 18:10 cuando los franceses quedaron fuera de alcance, aunque continuaron en persecución del escuadrón británico golpeado y debilitado. [6] [Nota A]
A las 18:40, de repente y sin razón aparente, Villaret ordenó a sus barcos que redujeran el viento y volvieran hacia el este, rompiendo el contacto. Cuando el sol se puso unas horas más tarde, los franceses casi habían desaparecido en el horizonte oriental mientras los británicos continuaban hacia el oeste. [19] Aunque la orden de abandonar la acción ha sido muy debatida posteriormente, la causa de la retirada de Villaret fue de hecho las acciones de la fragata Phaeton , que Cornwallis había enviado por delante de la escuadra como exploradora a primera hora del 17 de junio. Después de avanzar varias millas por delante de la escuadra británica, Stopford había señalado que había velas desconocidas al noroeste, seguidas de señales que indicaban cuatro barcos a la vista y luego una para una flota completa, resaltada por el disparo de dos cañones. Stopford había tenido cuidado de asegurarse de que los barcos franceses pudieran ver y leer sus señales, que estaban en un código que se sabía que los franceses habían descifrado, y Villaret sabía bien que la única flota francesa en esas aguas era la que él dirigía. Por lo tanto, supuso que Phaeton podía ver la Flota del Canal más allá del horizonte norte, una fuerza significativamente más poderosa que la suya. [20] Stopford complicó la artimaña a las 15:00 haciendo una serie de señales sin sentido a la flota inexistente antes de notificar a Cornwallis a las 16:30, nuevamente a plena vista, que la flota estaba compuesta por barcos de línea aliados. Completó la operación izando la bandera holandesa y haciendo señales a la flota inexistente para que se uniera a Cornwallis. No está claro hasta qué punto Villaret se dejó engañar por esta farsa, ya que la flota francesa continuó su ataque sin pausa, hasta que a las 18:00 aparecieron varias velas en el horizonte noroeste. En este punto, Phaeton viró para regresar a Cornwallis, y Villaret, ahora convencido de que los extraños, que en realidad eran un pequeño convoy de barcos mercantes, eran la vanguardia de la Flota del Canal, abandonó la persecución. [21]
Con la flota francesa fuera de la vista, Cornwallis ordenó a su escuadrón que se dirigiera hacia el norte contra el viento del noreste, regresando a través del Canal de la Mancha a Plymouth para reparaciones. Phaeton fue enviado por delante con despachos destinados a advertir a Lord Bridport que la flota francesa estaba en el mar e informarle de la seguridad de Cornwallis. [23] Sin embargo, Bridport ya había zarpado el 12 de junio con 15 navíos de línea como cobertura para una fuerza secundaria destinada a desembarcar un ejército realista británico y francés en la bahía de Quiberon , y la flota británica principal ya estaba frente a Brest cuando se libró la acción entre Cornwallis y Villaret de Joyeuse. [24] Todos los barcos del escuadrón de Cornwallis habían sufrido daños, especialmente el Triumph y el Mars : el Triumph tuvo que recibir extensas reparaciones en su popa, que había sido cortada en gran medida durante la acción. El historiador Edward Pelham Brenton atribuye a esta acción la influencia que tuvo Robert Seppings en sus futuros diseños de navíos de línea, al proporcionar popas redondeadas que ofrecían un campo de fuego más amplio a los buques de guerra que los perseguían. [1] Sin embargo, las bajas fueron escasas: solo 12 hombres resultaron heridos en Marte y ninguna otra pérdida en el resto del escuadrón. [19]
La flota francesa sufrió daños leves y solo sufrió bajas leves de 29 hombres muertos y heridos. Villaret continuó el paso de la flota hacia el este, rodeando Penmarck Point y entrando en la bahía de Audierne en el paso hacia el norte hacia Brest cuando la región fue golpeada por un feroz vendaval de 27 horas , empujando a la flota francesa hacia el sur y dispersándola por la costa. Durante los días siguientes, Villaret pudo reconstituir su flota en el fondeadero frente a Belle Île donde Vence había atracado el 8 de junio. [25] Cuando la flota estuvo reunida, Villaret le ordenó nuevamente navegar hacia el norte en un esfuerzo por recuperar Brest. Su flota originalmente había zarpado de Brest con tanta prisa debido al peligro percibido para la escuadra de Vence que solo llevaba provisiones para 15 días a bordo y ahora había estado en el mar durante diez días, por lo que regresar a Brest era una prioridad. [10] A las 03:30 del 22 de junio, mientras la flota francesa pasaba hacia el norte a lo largo de la costa, la Flota del Canal británica apareció al noroeste; Bridport había descubierto que la flota francesa estaba ausente de Brest y se había dirigido hacia el sur para proteger el convoy de invasión de Quiberon. [25]
Villaret consideró que la flota británica recién llegada era significativamente superior a la suya y se retiró ante ella, navegando hacia la costa francesa con la intención de refugiarse en las aguas costeras protegidas alrededor de la isla de Groix y regresar a Brest desde esta posición. [26] Bridport instruyó a su flota para que persiguiera a la fuerza francesa, y se desarrolló una persecución que duró el día 22 de junio y hasta la madrugada del 23 de junio, cuando los barcos líderes de Bridport atraparon a los rezagados en la retaguardia de la flota de Villaret frente a la isla. En un duro enfrentamiento conocido como la Batalla de Groix , tres barcos fueron invadidos y atacados, sufriendo graves daños y bajas antes de rendirse. [27] Otros resultaron dañados, pero a las 08:37, con la mayor parte de su flota aún sin enfrentarse y los franceses dispersos a lo largo de la costa, Bridport suspendió repentinamente la acción y ordenó a sus barcos que reunieran sus premios y se retiraran, una decisión que fue muy criticada por los oficiales contemporáneos y los historiadores posteriores. [28]
En Francia, el fracaso de Villaret a la hora de presionar con su ataque contra la escuadra de Cornwallis fue atribuido a una serie de factores, incluidas acusaciones de que los capitanes de los barcos franceses que lideraban el ataque habían desobedecido deliberadamente las órdenes de enfrentarse a los británicos y que no pudieron maniobrar eficazmente sus buques. [20] Varios de los oficiales franceses presentes también insistieron en que las velas en el horizonte noroeste realmente habían sido la flota de Bridport y que este fue el único factor que los había inducido a retirarse. [29] Villaret atribuyó gran parte de la culpa al capitán Jean Magnac de Zélé , a quien acusó de retirarse de la acción prematuramente y desobedecer las órdenes. Magnac fue posteriormente sometido a un consejo de guerra y despedido de la Armada francesa. [30] En Gran Bretaña, la batalla fue celebrada como una de las acciones más notables de los primeros años del conflicto, una actitud alentada por la modestia del despacho de Cornwallis al Almirantazgo , que al describir cómo se había enfrentado a una flota francesa entera en el clímax de la acción escribió solo que los franceses habían "hecho una demostración de un ataque más feroz contra el Marte... y me obligaron a apoyarla [ sic ]". Sin embargo, posteriormente señaló sobre sus hombres que
"En verdad, siempre sentiré la impresión que la buena conducta de los capitanes, oficiales, marineros, infantes de marina y soldados del escuadrón ha dejado en mi mente; y fue el mayor placer que he recibido ver el espíritu manifestado por los hombres, quienes, en lugar de sentirse abatidos al ver treinta velas de los barcos enemigos atacando a nuestro pequeño escuadrón, estaban en el espíritu más alto imaginable... Si la prudencia común hubiera permitido que perdiera su valor, difícilmente sé lo que no habrían logrado esos hombres".
— Despacho oficial del vicealmirante William Cornwallis, impreso en la Gaceta de Londres el 23 de junio de 1795 [13]
Cornwallis recibió el agradecimiento de ambas Cámaras del Parlamento , pero cayó en desgracia ante el Almirantazgo en octubre de 1795 en una disputa sobre la disciplina naval y fue sometido a consejo de guerra y censurado en 1796 por abandonar un convoy a las Indias Occidentales debido a daños al Royal Sovereign y mala salud. [6] Se retiró ese año, pero en 1801 recibió el mando de la Flota del Canal por parte del conde St Vincent y durante los siguientes cinco años lideró el bloqueo de la Flota Atlántica francesa, sobre todo durante la campaña de Trafalgar de 1805, cuando envió refuerzos a la flota bajo el mando del vicealmirante Lord Nelson en un momento crítico. [6] Los historiadores británicos han elogiado mucho la conducta de Cornwallis y sus hombres en la desigual batalla: en 1825, Brenton escribió que la retirada de Cornwallis se considera "justamente una de las mejores muestras de coraje y frialdad unidos que se pueden encontrar en nuestra historia naval". [1] Mientras que en 1827 William James escribió sobre la "retirada magistral del vicealmirante Cornwallis" en la que "el espíritu manifestado por las diferentes compañías de barcos de su pequeño escuadrón, mientras se veían presionadas por una fuerza de su triple superioridad tan capaz de aplastarlas, era tal como siempre debía animar a los marineros británicos cuando estaban en presencia de un enemigo". [29] El historiador moderno Robert Gardiner se hizo eco de este sentimiento, señalando en 1998 que "la 'retirada de Cornwallis' se hizo tan famosa como muchas de las victorias reales de la Marina Real". [3]
edward pelham brenton.
Combate de Groix.