La Defensa del Reich ( en alemán : Reichsverteidigung ) es el nombre dado a la campaña aérea defensiva estratégica librada por la Luftwaffe de la Alemania nazi sobre la Europa ocupada por Alemania y Alemania durante la Segunda Guerra Mundial contra la campaña de bombardeo estratégico de los Aliados . Su objetivo era evitar la destrucción de civiles alemanes, militares e industrias civiles por parte de los Aliados occidentales . Las batallas aéreas diurnas y nocturnas sobre Alemania durante la guerra involucraron miles de aeronaves, unidades y enfrentamientos aéreos para contrarrestar las campañas de bombardeo de los Aliados. La campaña fue una de las más largas en la historia de la guerra aérea y, junto con la Batalla del Atlántico y el bloqueo naval aliado de Alemania, fue la más larga de la guerra. La fuerza de combate de la Luftwaffe defendió el espacio aéreo de la Europa ocupada por Alemania contra los ataques, primero del Mando de Bombardeo de la RAF y luego contra la RAF y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en la Ofensiva Combinada de Bombardeo .
En los primeros años, la Luftwaffe fue capaz de infligir una serie de derrotas a las fuerzas aéreas estratégicas aliadas. En 1939, el Mando de Bombardeo se vio obligado a operar de noche, debido a la magnitud de las pérdidas de bombarderos sin escolta que volaban durante el día. En 1943, la USAAF sufrió varios reveses durante el día y canceló la ofensiva sobre Alemania en octubre, limitando sus ataques a Europa occidental mientras aumentaban su fuerza. Durante la guerra, los británicos aumentaron su fuerza de bombarderos, introduciendo mejores aviones con ayudas a la navegación y tácticas como la corriente de bombarderos que les permitía lanzar ataques cada vez más grandes sin salirse de una tasa de pérdidas aceptable. En 1944, la USAAF introdujo tanques de caída de metal para todos los cazas estadounidenses [13] , incluida la recién llegada variante North American P-51D Mustang , que permitía a los aviones de combate escoltar a los bombarderos de la USAAF hasta y desde sus objetivos. Con un cambio de enfoque en la destrucción de la fuerza de cazas diurnos alemanes, en la primavera de 1944 la Octava Fuerza Aérea había logrado la supremacía aérea sobre Europa Occidental, lo cual era esencial para los Aliados para que pudieran llevar a cabo la invasión de Francia . La campaña estratégica contra Alemania se facilitó a medida que el Plan de Transporte de los Aliados centró sus recursos en aislar el norte de Francia en preparación para la invasión.
Los bombardeos estratégicos estadounidenses de junio y julio de 1944 dañaron gravemente 24 plantas de combustible sintético y 69 refinerías, lo que paralizó el 98 por ciento de las plantas de combustible de aviación de Alemania y redujo la producción mensual de aceite sintético a 51.000 toneladas. Después de estos ataques, los esfuerzos de recuperación en el mes siguiente solo pudieron recuperar temporalmente el 65 por ciento de la producción de combustible de aviación. En el primer trimestre de 1944, la Alemania nazi produjo 546.000 toneladas de combustible de aviación, de las cuales 503.000 toneladas procedían de combustible sintético por hidrogenación . Las reservas de combustible de aviación habían caído desde entonces al 70 por ciento en abril de 1944, a 370.000 toneladas en junio de 1944 y a 175.000 toneladas en noviembre. La campaña petrolera de la Segunda Guerra Mundial provocó una escasez crónica de combustible, una grave reducción del entrenamiento de vuelo y un deterioro acelerado de la calidad de los pilotos, erosionando la capacidad de combate de la Luftwaffe en los últimos meses. Al final de la campaña, las fuerzas estadounidenses afirmaron haber destruido 35.783 aviones enemigos y la RAF afirmó haber destruido 21.622 [ cita requerida ] , para un total de 57.405 aviones alemanes declarados destruidos. [Nota 3]
La USAAF lanzó 1,46 millones de toneladas de bombas sobre la Europa ocupada por el Eje, mientras que la RAF lanzó 1,31 millones de toneladas, para un total de 2,77 millones de toneladas, de las cuales el 51,1 por ciento fue lanzado sobre Alemania. [6] Con el daño directo infligido a la industria y la fuerza aérea alemana, la Wehrmacht se vio obligada a utilizar millones de hombres, decenas de miles de armas y cientos de millones de proyectiles en un intento fallido de detener la ofensiva de bombarderos aliados. [15] [Nota 4] [Nota 5] Las pérdidas de la Luftwaffe en este teatro también minaron una enorme cantidad del potencial bélico general de Alemania: los aviones representaron aproximadamente el 40% de los gastos militares alemanes (en valor Reichsmark) de 1942 a 1944. [16]
Desde enero de 1942 hasta abril de 1943, la industria armamentística alemana creció una media del 5,5 por ciento mensual y en el verano de 1943, el ataque sistemático de los bombarderos aliados contra la industria alemana detuvo el aumento de la producción de armamentos desde mayo de 1943 hasta marzo de 1944. [17] En la reunión ministerial de enero de 1945, Albert Speer señaló que, desde que comenzó la intensificación de los bombardeos, se produjeron un 35 por ciento menos de tanques, un 31 por ciento menos de aviones y un 42 por ciento menos de camiones de lo previsto debido a los bombardeos. La economía alemana tuvo que desviar una gran cantidad de recursos de los equipos para los frentes de combate y asignarlos en su lugar a combatir la amenaza de los bombardeos. [18] La intensificación de los bombardeos nocturnos de la RAF y los ataques diurnos de la USAAF contribuyeron a la destrucción de una parte importante de las industrias y ciudades alemanas, lo que provocó el colapso de la economía nazi en el invierno de 1944-45. En ese momento, los ejércitos aliados habían alcanzado la frontera alemana y la campaña estratégica se fusionó con las batallas tácticas en el frente. La campaña aérea continuó hasta abril de 1945, cuando se realizaron las últimas misiones de bombardeo estratégico y finalizó con la rendición incondicional alemana el 9 de mayo.
La Luftwaffe carecía de un sistema de defensa aérea eficaz al principio de la guerra. Las acciones aliadas a la luz del día sobre el territorio controlado por los alemanes fueron escasas en 1939-1940. La responsabilidad de la defensa del espacio aéreo alemán recaía en los Luftgaukommandos (comandos de distrito aéreo), que controlaban la artillería antiaérea (AAA) , el Servicio de Alerta Aérea civil y las fuerzas de combate asignadas a tareas de defensa aérea. Las defensas estaban dirigidas por el Luftverteidigungskommando ("Comando de Defensa Aérea") y su coordinación y comunicación no siempre funcionaban sin problemas en la práctica. La falta de entendimiento común entre los oficiales de enlace de la AAA y las ramas de vuelo plagó la campaña aérea defensiva estratégica durante toda la guerra. [19]
Adolf Hitler , en particular, quería que la defensa se basara en cañones antiaéreos, ya que proporcionaba a la población civil una "muleta psicológica" sin importar cuán ineficaces fueran las armas. [20] [21] Sin embargo, hubo problemas mayores con el sistema de defensa aérea en el otoño de 1939. LVZ West, ( Luftverteidigungszone West ) a menudo alejaba fuerzas de la participación en los Luftgaukommandos , que fueron asignados para proteger objetivos específicos en la defensa de su patria. Si los Aliados hubieran lanzado una ofensiva aérea a gran escala contra la región del Ruhr , habría sido particularmente difícil defenderse de las incursiones aliadas durante ese tiempo, ya que los Luftgaukommandos habrían carecido de una fuerza efectiva para interceptar aviones enemigos. [19] Las defensas aéreas siguieron siendo ineficaces e indiscutibles en los años de 1939 a 1942, porque las fuerzas aéreas aliadas eran demasiado débiles para aprovecharlas y aseguraron que este peligro también siguiera siendo hipotético. Sólo siete Gruppen cubrían el espacio aéreo alemán y las industrias críticas no estaban bien protegidas. [22]
El 21 de septiembre de 1939, Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, aclaró el papel de la fuerza de cazas diurnos en la defensa del territorio alemán. Las unidades de cazas destinadas a tareas defensivas específicas permanecerían bajo el mando de defensa aérea local. Sin embargo, todas las demás unidades de cazas se organizarían bajo una de varias Luftflotten ( flotas aéreas), que se encargarían de la defensa de los objetivos alemanes de una manera "vinculada directamente con el concepto estratégico para la conducción continua de la guerra aérea". En otras palabras, la fuerza de cazas de la Luftwaffe actuaría como una fuerza tanto defensiva como ofensiva, manteniendo la superioridad aérea sobre el espacio aéreo enemigo para evitar ataques enemigos en territorio controlado por los alemanes. [22] Este tipo de estrategia funcionó bien en el frente, pero pronto quedó claro que la falta de entrenamiento, experiencia y coordinación entre las Fliegerdivisions (divisiones volantes) y el brazo AAA, al tratar con operaciones defensivas estratégicas, dificultaba la conducción de operaciones de armas combinadas. [22]
La mayoría de las batallas aéreas libradas por la Luftwaffe en el Frente Occidental hasta mayo de 1941 fueron contra las incursiones "Circus" de la RAF y las ocasionales incursiones diurnas en el espacio aéreo alemán. Esta fue una situación desafortunada, ya que la estrategia de la Luftwaffe de concentrar su poder de ataque en un frente comenzó a desmoronarse con el fracaso de la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética . La estrategia "periférica" de la Luftwaffe, defendida por Jeschonnek, había sido desplegar sus defensas de cazas en los bordes del territorio ocupado por el Eje, con poca protección en las profundidades interiores. [23]
Aunque la Luftwaffe acabó destinando más recursos a la campaña que la RAF durante la Batalla de Inglaterra en 1940, no logró comprometerlos en un momento en el que la ofensiva aérea aliada podría haber sido frenada. Los errores clave de la Luftwaffe en decisiones de liderazgo, producción y entrenamiento que finalmente le costaron la campaña se cometieron en 1940-1942. El liderazgo alemán no logró desarrollar una estrategia aérea coherente para una guerra larga. La ceguera estratégica, la efectividad operativa y los errores, junto con el fracaso en asignar la defensa aérea como una prioridad máxima, socavaron los esfuerzos de la Luftwaffe en 1943-1945. La estrategia alemana, denominada el culto a la ofensiva , funcionó en 1939-41, pero cuando se enfrentó a una guerra de desgaste, el creciente poder de sus enemigos, sus fuerzas dispersas en cuatro frentes, el fracaso en desarrollar doctrinas, tácticas y planes defensivos condujo a la derrota. [24]
Las defensas de la Jagdwaffe de Alemania no se consideraban parte del esfuerzo aéreo ofensivo. La estrategia alemana consistía en centrarse en la aviación ofensiva para lograr la superioridad en los frentes de batalla, y la fuerza del frente interno se consideraba de segunda categoría y sin importancia. No recibió la inversión que necesitaba y era demasiado débil con respecto a otras armas de la Luftwaffe para una expansión adecuada después del inicio de las hostilidades. Como consecuencia, la fuerza no tenía representación en el Alto Mando. La organización permaneció dividida en diferentes flotas aéreas y no se puso bajo un mando unificado. Cuando se reconoció la necesidad de algún tipo de defensa aérea antes del estallido de la guerra, la prisa por construir la Jagdwaffe fue tan rápida que la calidad en la cohesión y la organización se resintió. La expansión, cuando llegó, llegó demasiado tarde. Solo existían nueve Jagdgeschwader en 1939, y no se crearon nuevas Geschwader (alas) hasta 1942. Los años 1940 y 1941 fueron un desperdicio. Sólo se crearon ocho para tareas de defensa, y el número de efectivos aumentó sólo en un tercio. El crecimiento de la fuerza y de sus conceptos se debió en gran medida a la actividad de sus enemigos. La planificación de la defensa siempre fue reactiva. [25]
Ni en el RLM ni en el Oberkommando der Luftwaffe (OKL) existía una sección técnico-táctica , y no existía prácticamente ningún sistema que permitiera a los pilotos de combate realizar solicitudes directas de mejora de los sistemas de armas existentes y abordar tácticas mejoradas para su uso. Por tanto, la Luftwaffe no pudo proporcionar el equipo adecuado para la tarea que se les encomendaba a sus unidades. A partir de 1940, toda la planificación fue miope como política. Se resistieron a la necesidad de mejoras técnicas, ya que impulsar las actualizaciones habría reducido las tasas de producción de aviones estándar. El hardware tendría que dedicarse a la producción de nuevos tipos, lo que provocaría una caída de la producción. Esto significó que las subvariantes obsoletas o los tipos principales se mantuvieron en producción durante demasiado tiempo. El OKL no produjo una cantidad adecuada de aviones y se negó a reducir la producción de bombarderos a favor de los cazas hasta mediados de 1944. Incluso cuando se corrigieron estos hechos, las adquisiciones fueron deficientes. Como un ejemplo clave a finales de la guerra, el Messerschmitt Me 262 no pudo introducirse con la suficiente rapidez. En parte, esto se debió a la naturaleza pionera de sus motores a reacción de flujo axial , los primeros que se pusieron en producción, lo que requirió mucho tiempo de desarrollo para hacerlos lo suficientemente confiables para su uso en primera línea, y se perdió demasiado tiempo entre las pruebas operativas, el desarrollo táctico-doctrinal y el entrenamiento. El General der Jagdflieger (General de Cazas) Adolf Galland asumió la responsabilidad de este fracaso. [26]
Uno de los elementos más perjudiciales de este aspecto fue la intención de la Luftwaffe de dar preferencia al arma de bombarderos cuando se trataba de personal altamente entrenado. Las escuelas de vuelo estaban más interesadas en producir pilotos de bombarderos que pilotos de caza. La organización carecía de un suministro suficiente de pilotos comisionados de fuerzas de caza. Esta negligencia significó una falta de líderes de combate más adelante en la guerra. El propio Galland señaló que el entrenamiento de pilotos para los aprendices era demasiado limitado en horas de vuelo recibidas. Se recibía muy poco entrenamiento en tipos operativos, vuelo en formación, entrenamiento de artillería, entrenamiento de combate y había una completa falta de entrenamiento instrumental. Galland afirmó que la falta de entrenamiento instrumental no se había corregido hasta finales de la guerra. [27]
El entrenamiento del personal fue desigual y descuidado. El entrenamiento sistemático de los líderes de formación no comenzó hasta después de 1943, lo que creó una falta de líderes de vuelo entrenados y experimentados en 1943-1945. Era demasiado tarde para ayudar en la campaña de Defensa del Reich . Los líderes entrenados y experimentados que existían fueron reemplazados en 1940 por líderes más jóvenes y menos experimentados demasiado rápido (debido a la frustración de Göring con ellos durante la Batalla de Inglaterra). Más tarde, Göring hizo lo mismo con la División de Cazas, el Jafu Jagdfliegerführer y los comandantes de la Jagddivision . La alta rotación en la división hizo imposible ganar experiencia. Para empeorar las cosas, no había organizaciones de mando de cazas al comienzo de la guerra y nunca hubo suficientes oficiales buenos para cubrir las que se crearon. La Luftwaffe tenía muy pocos oficiales del Estado Mayor. [28]
La mayoría de los líderes de la Luftwaffe nacieron mucho antes de la Primera Guerra Mundial y el ejército prefería a los candidatos a oficiales de la escuela secundaria Real Gymnasien , que enfatizaba las ciencias y los idiomas modernos. Sin embargo, debido a la situación social y política, buscaron candidatos de la Humanistische Gymnasien , una escuela secundaria en la que estaban inscritos los hijos de familias de las clases altas, de la burguesía y la aristocracia , y que se oponía a las ideas igualitarias y democráticas de los trabajadores y artesanos de mentalidad más técnica. La Humanistische Gymnasien produjo graduados con una educación clásica y completa, que estaba menos centrada en la especialización y la tecnología. Sin embargo, muchos de esos graduados de la Humanistische Gymnasien eventualmente se convirtieron en científicos famosos. [29] El 75 por ciento de los generales de la Luftwaffe posteriores provenían de familias de oficiales de clase media alta, y solo el 17 por ciento de los padres de los generales tenían profesiones técnicas. Alrededor del 5 por ciento de los generales y oficiales del estado mayor de la Luftwaffe obtuvieron títulos técnicos durante su formación académica. La mayoría de estos oficiales no pudieron familiarizarse con tecnología más avanzada, porque a Alemania no se le permitía tener aviones ni armas pesadas durante la época de la República de Weimar . [29]
Los errores clave de la Luftwaffe hicieron que la Jagdwaffe se viera sobrecargada de misiones después de 1942. En ningún momento se le permitió a la Jagdwaffe tomar la ofensiva para intentar recuperar la superioridad aérea, y las tácticas siempre fueron defensivas o reactivas. El drenaje sucesivo de recursos de la Defensa del Reich al Frente Oriental se prolongó demasiado tiempo, lo que obstaculizó una acumulación temprana de fuerzas del RLV. Fue lento y fragmentado y careció de cualquier planificación formal. El OKL dañó la eficiencia de combate de los grupos de cazas al transferirlos fuera de su comando Geschwader . La organización terrestre y las redes de comunicaciones se descuidaron al mover unidades, lo que provocó confusión y redujo la preparación operativa. [30]
Las operaciones en condiciones meteorológicas adversas sobrecargaron por completo a las unidades de cazas y causaron grandes pérdidas que provocaron una caída de la moral y la confianza en el Alto Mando. El propio OKL no comprendió la necesidad de un empleo económico de la fuerza con respecto al RLV. Todas las incursiones fueron respondidas con toda su fuerza, desgastando rápidamente a los defensores. Contribuyó al desgaste de las unidades de cazas el uso demasiado prolongado de los vulnerables cazas pesados bimotores Zerstörer , como el Messerschmitt Bf 110 ( cada vez más utilizado , en esa época, como cazas nocturnos equipados con radar ) y el Messerschmitt Me 410 Hornisse , que sólo funcionaba durante el día , en el que insistieron Hitler y Göring. Göring no permitió ninguna reflexión realista sobre la pérdida de la superioridad aérea, sino que desperdició tiempo y energía en el menosprecio de la Jagdwaffe . Ambos tipos de Zerstörer tuvieron que ser retirados del combate diurno en la primavera de 1944 debido a las pérdidas. [30] El nuevo comandante de la Octava Fuerza Aérea de la USAAF , el mayor general Jimmy Doolittle , cambió las tácticas de combate a principios de 1944, devastó las defensas de cazas diurnos de la Luftwaffe durante el resto de la guerra sobre Alemania y logró una supremacía aérea casi completa para los Aliados cuando se lanzó la Operación Overlord a principios de junio de 1944.
La entrega del control del IX Fliegerkorps al brazo de bombarderos tuvo un impacto desastroso. No estaban calificados para llevar a cabo operaciones ofensivas ni para dirigir formaciones de cazas. El resultado fue la disolución y grandes pérdidas. Durante el curso del conflicto, el OKL nunca entendió la importancia del tiempo, la necesidad de descansar, planificar y recuperarse para prolongar las operaciones defensivas. Mantener unidades continuamente en la línea del frente los agotó innecesariamente. [30]
Otro factor que contribuyó a esta situación fue la falta de atención prestada a las reglas básicas de combate de Galland. En la batalla táctica, Galland argumentó que el caza debe luchar a la ofensiva, incluso cuando se encuentra en misiones defensivas. No había lugar para una postura defensiva. Un ejemplo de que se hizo caso omiso de este dictamen fue el caso de que grupos de Messerschmitt Bf 109 escoltaran a los vulnerables y fuertemente armados Focke-Wulf Fw 190 que habían reemplazado a los vulnerables cazas bimotores Zerstörer , lo que redujo el poder de las formaciones de interceptación. La cohesión del combate se descuidó con frecuencia y la integridad de las formaciones se vio comprometida e ignorada (debido a la falta de líderes experimentados). Los esquemas tácticos fijos también contribuyeron a los fracasos. Se permitió que las tácticas rígidas se arraigaran y la técnica se resintió. El uso de la sorpresa, la astucia y la maniobrabilidad tuvieron que combinarse con la agresividad y la improvisación según la situación. Este tipo de ventaja táctica se perdió gradualmente. [30]
Las dificultades para la producción aeronáutica alemana en el equipamiento y la ampliación de la fuerza aérea surgieron desde la movilización en 1936. La producción en los cinco años de rearme de más aviones de combate comenzó a aumentar drásticamente en los planes para una expansión a largo plazo de la fuerza aérea, mientras que la producción aeronáutica general empeoró más rápidamente y por un margen mayor. Durante el período de 1936 a 1938, los planes reales de producción aeronáutica se mantuvieron sin cambios o dieron marcha atrás. En 1939, solo se había alcanzado el 33% de los totales de producción establecidos en agosto de 1938. [31]
El programa de producción de aviones de Erhard Milch , el llamado "programa Göring", se había basado en gran medida en la derrota de la Unión Soviética en 1941. Después del fracaso de la Wehrmacht en la Batalla de Moscú , las prioridades industriales para aumentar la producción de aviones se abandonaron en gran medida para apoyar las crecientes tasas de desgaste del ejército y las pérdidas de equipo pesado. [32] Las reformas posteriores de Milch expandieron las tasas de producción. En 1941, se produjeron un promedio de 981 aviones (incluidos 311 cazas) mensualmente. [33] En 1942, esto aumentó a 1.296 aviones, de los cuales 434 eran cazas. [33] Sin embargo, los aumentos se complicaron por las demandas del ejército y la marina de recursos de producción. Milch informó a Göring que a la industria de la aviación se le asignó el 74% de todos los recursos de aluminio , pero 5.116 toneladas cortas (4.641 t ) se destinaron a la producción de municiones como casquillos para unidades de artillería. [33] Milch consideró que esto era un error. Señaló que con estos suministros se podrían haber construido 1.000 bombarderos pesados Dornier Do 217 y 4.000 Messerschmitt Bf 109. [33] Milch ordenó que se tomaran medidas enérgicas contra las prácticas derrochadoras. Ordenó que se reciclaran los metales y que se volvieran a utilizar los de los aviones estrellados. [33] De esta manera aumentó la disponibilidad de metales en un 57%. [33] A pesar de los fracasos del Alto Mando y de Göring, los ingeniosos administradores de la Luftwaffe lograron estabilizar el número de aviones alemanes. [33]
Hans Jeschonnek se opuso inicialmente a los aumentos de producción planeados por Milch, pero en junio cambió de opinión y sugirió que la producción media debería ser de 900 cazas al mes. La fuerza operativa de cazas de la Luftwaffe se había recuperado de un mínimo del 39% de disponibilidad (44% para cazas y 31% para bombarderos) en el invierno de 1941-1942, al 69% a finales de junio (75% para cazas y 66% para bombarderos) en 1942. Sin embargo, después de un aumento de los compromisos en el este, las tasas generales de disponibilidad operativa fluctuaron entre el 59% y el 65% durante el año restante. [34] Sin embargo, a lo largo de 1942, la Luftwaffe fue superada en producción en un 250% en aviones de combate y en un 196% en aviones bimotores. [35]
La intensificación de los bombardeos aliados provocó que Alemania dispersara la producción e impidió una aceleración eficiente del programa de expansión de Milch. La producción de aviación alemana alcanzó alrededor de 36.000 aviones en 1944. Sin embargo, cuando esto se logró, la Luftwaffe carecía del combustible y de los pilotos entrenados para que este logro valiera la pena. [36] El fracaso a la hora de maximizar la producción inmediatamente después de los fracasos en la Unión Soviética y el norte de África aseguró la derrota efectiva de la Luftwaffe en el período de septiembre de 1943 a febrero de 1944. A pesar de las victorias tácticas obtenidas, no lograron lograr una victoria decisiva. Para cuando la producción alcanzó niveles aceptables, era demasiado poco y demasiado tarde. [36]
La RAF desarrolló una doctrina de bombardeo aéreo industrial en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Los estrategas de la RAF consideraron que los ataques a grandes áreas de ciudades industriales eran lo mejor que se podía lograr debido a la falta de precisión en la tecnología de bombardeo. [37] Esta doctrina también fue resultado de la convicción del entonces comandante en jefe del Mando de Bombardeo, el mariscal del aire Charles Portal, de que atacar la moral alemana sería un método clave para forzar la capitulación. [ aclaración necesaria ] [38] Portal presentó un argumento convincente de que el "bombardeo moral" complementaría el bombardeo estratégico, ya que tendría como objetivo a los trabajadores industriales alemanes, ya sea socavando su moral o matándolos, paralizando así la industria militar alemana. [38] Esta creencia surgió de la política de Hugh Trenchard , el primer Jefe del Estado Mayor del Aire , de llevar la guerra ofensiva a la patria enemiga, una política que se originó durante la Primera Guerra Mundial . [38] Se esperaba que se produjeran tantos daños físicos y psicológicos en Alemania y en los territorios ocupados por Alemania que la gente tomaría las armas y derrocaría el sistema. [38] A pesar de esta ambiciosa estrategia, la RAF había entrado en la Segunda Guerra Mundial sin una flota de bombarderos apta para el propósito del bombardeo estratégico a gran escala. Todos los bombarderos sin escolta eran vulnerables a la luz del día a los aviones de combate . [39] Desde septiembre de 1939 hasta mayo de 1940, ambos bandos evitaron los objetivos civiles. [40] En el caso del Mando de Bombardeo, el lanzamiento de panfletos era la principal tarea. [41]
La campaña aérea defensiva más larga de la Segunda Guerra Mundial comenzó la tarde del 4 de septiembre de 1939, justo un día después de la declaración de guerra de Gran Bretaña a Alemania . El objetivo del Mando de Bombardeo de la RAF era la base naval alemana de Wilhelmshaven . Estas incursiones continuaron hasta diciembre de 1939. [42] En el enfrentamiento aéreo denominado Batalla de la Bahía de Heligoland el 18 de diciembre de 1939 , la RAF perdió 12 de los 22 bombarderos. Las unidades alemanas involucradas reclamaron 38 bombarderos medianos Vickers Wellington por una pérdida de solo 3 cazas alemanes, y los británicos reclamaron 12 cazas alemanes destruidos y otra docena severamente dañada. [43] El Mando de Bombardeo se había visto obligado a admitir la derrota en los primeros días de la guerra, y cambió a bombardeos nocturnos. [44]
Los estrategas británicos discutieron sobre la naturaleza de la estrategia británica en el período 1939-1941, cuya esencia formó la base fundamental de la estrategia de la RAF durante la guerra. Los resultados de los bombardeos también fueron objeto de disputa y formaron la clave del problema. Algunos en el Ministerio del Aire argumentaron que la tecnología de bombardeo no era precisa y, como resultado de esto, no se podían realizar ataques de precisión. [45] Para respaldar sus hallazgos, utilizaron el informe Butt , que indicaba que solo el 30% de los bombarderos de la RAF llegaron dentro del área objetivo, y solo el 10% dentro de la región del Ruhr . [45] Aquellos en el Mando de Bombardeo de la RAF que estaban a favor del bombardeo de precisión de objetivos seleccionados criticaron el informe como "selectivo". Cuando el mariscal del aire Arthur Harris tomó el mando del Mando de Bombardeo de la RAF en 1942, lo utilizó como una herramienta para impulsar sus políticas de bombardeo de área. [45]
Josef Kammhuber reclutó a los pilotos Hermann Diehl y Wolfgang Falck para su mando. Fueron figuras importantes en el desarrollo del sistema de cazas nocturnos. Utilizando el radar Freya , podían llevar a los interceptores a 500 m (550 yd) de los aviones enemigos. Diehl había ayudado a desarrollar defensas controladas por radar para operaciones diurnas que se utilizaron en la Batalla de la Bahía de Heliogoland en diciembre de 1939. Falck utilizó dos equipos de radar Würzburg durante las operaciones nocturnas en abril de 1940 y ambos recomendaron un sistema de mando y control que utilizara estas tecnologías. El propio Falck desarrolló el Helle Nachtjagd ("lucha nocturna brillante"). [46] Implicaba reflectores controlados por Würzburg apoyados por 12 cazas nocturnos construidos específicamente para ese fin. Este concepto era limitado, ya que los reflectores no podían funcionar de forma eficaz en una capa de nubes de más de 5 ⁄ 10 . [47]
Aunque Kammhuber era escéptico sobre el radar, estableció Kombinierte Nachtjagdgebiete ("zonas de combate nocturno combinado") alrededor de los objetivos principales en los que los cazas cooperaron con los conjuntos de Würzburg apoyados por AAA. Aunque no tuvo éxito al principio, los resultados pronto mejoraron. Se detuvo alrededor de octubre de 1940, ya que la falta de radar de largo alcance lo convirtió en un método inadecuado. [48] [47] Un segundo sistema, sugerido por Diehl, involucraba un Freya acoplado a un reflector ( Parasitanlage , "instalación parásita"). Fue designado Dunkle Nachtjagd ("combate nocturno oscuro"). Resultó difícil de implementar debido a los retrasos en la producción del Freya . Kammhuber comenzó a darse cuenta del potencial del radar aerotransportado en este momento. Después de consultar a Wolfgang Martini , un especialista técnico de la Luftwaffe, comenzó el desarrollo del radar Lichtenstein . [47]
A pesar de que los alemanes tenían una defensa incipiente, la mayoría de las operaciones del Mando de Bombardeo contra Alemania en 1940-1941 fracasaron. En la segunda mitad de 1940, 170 bombarderos de la RAF no regresaron. Solo 72 de ellos se debieron a la creciente competencia alemana en combate nocturno; 42 fueron reclamados por la Luftwaffe y 30 por unidades antiaéreas. El resto simplemente se quedó sin combustible. La mayoría de estos casos fueron causados por un entrenamiento de navegación deficiente en la era anterior a la guerra. Las tasas de pérdidas de la RAF fueron el doble de las de la Luftwaffe durante el Blitz en el período, julio de 1940 y junio de 1941. [49] Las ofensivas nocturnas fueron derrotadas por una fuerza de menos de 60 aviones en 16 Staffeln (escuadrones). [50] Las defensas de cazas nocturnos se cobraron 421 bombarderos de la RAF en 1941. [51]
Una táctica notable fue la acción ofensiva de Kammhuber. En consonancia con la defensa de la Luftwaffe mediante acciones ofensivas sobre territorio enemigo, Kammhuber sugirió rastrear a los bombarderos y atacarlos cuando despegaran de sus bases en Gran Bretaña. Hitler se negó con el argumento de que el pueblo alemán necesitaba ver a los bombarderos británicos siendo derribados sobre Alemania para convencerse de que estaban siendo defendidos. Después de octubre de 1941, la Luftwaffe detuvo su miniofensiva. [52] La decisión de Hitler relevó a Harris y al Mando de Bombardeo. En 1940-1941, estos intrusos habían sido responsables de dos tercios de las pérdidas de la RAF. Se perdió la oportunidad de causar estragos en la ofensiva de bombarderos. [52] En respuesta, Kammhuber se concentró en construir la Línea Kammhuber . [52]
Las dificultades de la Luftwaffe para proteger Berlín de una serie de incursiones a pequeña escala realizadas por el Mando de Bombardeo de la RAF durante la Batalla de Inglaterra llevaron a la construcción de un sólido programa de defensa aérea. Finalmente se creó la Luftflotte Reich , que protegía a toda Alemania y Europa Central . El Reichsmarschall Hermann Göring ordenó al General-Leutnant (teniente general) Hubert Weise , que había comandado el I Cuerpo Flak con distinción durante la Batalla de Francia , que formara el Luftgaukommando III el 27 de septiembre de 1940. [53] El Luftgaukommando III de Weise estaba destinado originalmente a proteger Berlín, pero creció hasta abarcar todas las defensas aéreas hasta el sur de Dresde , el Luftgaukommando IV . Su autoridad continuó aumentando, y Weise finalmente formó Luftwaffenbefehlshaber Mitte (Comando Central de la Fuerza Aérea o "Comando Aéreo Central" - Lw Bfh Mitte ) el 24 de marzo de 1941. Este nuevo comando le dio a Weise control operativo sobre todas las formaciones de defensa de la Luftwaffe en Luftgaue III, IV, VI, VII, XI y XII/XIII. [53] Weise también creó la Nachtjagddivision (División de cazas nocturnos) bajo el mando del mayor general Josef Kammhuber para combatir las operaciones nocturnas del Comando de Bombardeo. [53] Sin embargo, el mando de la fuerza de defensa aérea del sur de Alemania fue entregado a la Luftflotte 3 de Hugo Sperrle . Erhard Milch instó a Göring a unificar las fuerzas de defensa aérea bajo un solo mando como había sido el caso del Comando de Cazas de la RAF en la Batalla de Inglaterra y porque las dos fuerzas competían y causaban dificultades en las operaciones coordinadas. Göring se negó. Hasta que la Luftflotte 3 fue destruida en la Campaña de Normandía en agosto de 1944, las fuerzas de defensa local permanecieron divididas entre comandantes rivales. [54]
La actitud alemana en materia de defensa aérea se basaba en la acción "contraaérea". Se obtenía la superioridad aérea y se ganaba en el espacio aéreo enemigo, salvaguardando el territorio nacional de los ataques. A pesar de ello, muchos de los ingredientes para una defensa improvisada ya estaban a mano o en desarrollo en 1939. Los alemanes poseían un gran número de baterías AAA, de buena calidad y de diversos calibres, apoyadas por reflectores, detectores de sonido y aparatos de medición visual. También estaban desplegando radares Freya en las costas, apoyados por redes de observadores. Poco después se introduciría el conjunto Würzburg . Este radar controlaba el fuego, lo que permitía a las instalaciones antiaéreas lanzar un fuego antiaéreo bien dirigido. La Luftwaffe apoyaba sus defensas con su principal caza diurno, el Bf 109, mientras que no tenía cazas nocturnos. Tampoco había un sistema de control centralizado y las unidades aéreas no eran dirigidas de cerca desde tierra , como era el caso del Mando de Cazas de la RAF. [55]
Cuando el Mando de Bombardeo comenzó a atacar de noche en mayo de 1940, los alemanes no tenían medios adecuados para interceptar las formaciones de bombarderos de la RAF que se acercaban. Los ensayos previos a la guerra destinados a crear una defensa de cazas nocturnos habían utilizado un servicio de alerta basado en detectores de sonido y reflectores. Los cazas nocturnos orbitaban las balizas a una altitud fuera del área iluminada y, cuando un bombardero era captado por la luz, el caza atacaba al avión. Cualquier enfoque de los reflectores en la altitud indicaba al caza nocturno que entrara en la zona iluminada y atacara. Se ordenó a las unidades antiaéreas que dispararan en cada oportunidad que se les presentara, excepto cuando los cazas estuvieran en la zona de combate. Estos experimentos cesaron en agosto de 1939 y en 1940 todavía dependían de la antiaérea asistida por reflectores con los cazas en un papel subordinado. [56]
En respuesta a la ofensiva del Mando de Bombardeo de 1940, se le pidió a Josef Kammhuber que desarrollara una defensa nocturna más efectiva. Durante los siguientes tres años desarrolló una defensa sofisticada conocida por los británicos como la Línea Kammhuber. Kammhuber comenzó ampliando la zona iluminada para extenderla desde la Dinamarca ocupada hasta el norte de Francia . La alerta temprana se basó en el radar Freya , dispositivos de detección de sonido y observadores. El control de los cazas nocturnos y las baterías AAA fue proporcionado por equipos Würzburg de corto alcance . El siguiente requisito era un caza nocturno capaz, del que los alemanes no tenían; sin embargo, improvisaron y utilizaron el caza pesado Messerschmitt Bf 110 y el bombardero medio Junkers Ju 88. Ambos tipos demostraron ser excepcionales en el papel. [57]
Con un sistema operativo ya en funcionamiento, se desarrollaron consideraciones tácticas. La primera fue la instalación de equipos de radar aerotransportados en los cazas. Los pilotos alemanes se quejaron de esto porque creaba resistencia y reducía el rendimiento de sus aviones. Preferían adquirir el objetivo visualmente una vez que el control de tierra los hubiera guiado hacia la corriente de bombarderos. Un segundo cambio implicó la eliminación de las instalaciones antiaéreas y los reflectores de la línea y su agrupamiento alrededor de las ciudades para su defensa. [58]
El sistema tenía algunas debilidades. La línea estaba compuesta por una serie de casillas contiguas. Los límites estaban definidos por las limitaciones del radar Würzburg . La incomodidad del sistema de trazado utilizado dentro de cada casilla antes de 1942 y la ausencia de un sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) montado en el aire, significaba que solo se podía controlar un caza a la vez desde tierra. Un Würzburg controlaba el caza, el otro rastreaba al bombardero. Las dos trazas no estaban representadas en un único radar, sino que provenían de dos operadores individuales diferentes, cada uno de los cuales proyectaba un círculo de color diferente en una tabla de trazado. El controlador enviaba por radio instrucciones al caza basándose en los datos proporcionados por la tabla de trazado. Hasta que el IFF estuvo disponible, no se podían identificar los puntos. [59]
Cuando los operadores perdían cazas, lo que sucedía a menudo, tenían que volver a la baliza situada en esa caja en particular. Además, las mediciones del radar de Würzburg de dos conjuntos podían tener una desviación de hasta 500 m (550 yd). Para agravar los problemas de mando, control y comunicación, normalmente se producía un fallo en la interceptación. El radar aerotransportado resolvió este problema. Inicialmente, el conjunto de radar BC de Lichtenstein en banda UHF , la primera unidad de radar de este tipo utilizada por la Luftwaffe, tenía un ángulo de búsqueda estrecho y cuando un bombardero empleaba maniobras evasivas radicales, se podía perder el contacto. A pesar de sus debilidades, con la creciente sofisticación y una mejor organización, la Línea Kammhuber se convirtió en un obstáculo formidable. [60]
La entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial el 11 de diciembre de 1941, tras la declaración de guerra de Hitler, fue un shock desagradable para el OKL. Durante el primer año, la esperada ofensiva total contra objetivos alemanes no se produjo. [61] La mitad de la Luftwaffe fue asignada al Frente Oriental y su mando aéreo más poderoso, la Luftflotte 4 , apoyó la Operación Caso Azul , el avance del Ejército hacia Stalingrado y el Cáucaso. En la campaña del norte de África , la Luftwaffe estaba perdiendo superioridad aérea , la RAF estaba aumentando sus barridos de cazas sobre Francia y su campaña de bombardeo nocturno de ciudades alemanas estaba empezando a aumentar en intensidad. En mayo de 1942, el bombardeo de Colonia con 1000 bombarderos había dado a la RAF su primer éxito. A pesar de ello, la defensa del espacio aéreo alemán recibió una baja prioridad a medida que el Reich se expandía en todos los frentes. [23] El 16 de mayo, en una conferencia, Hermann Göring hizo una rara observación perspicaz. Señaló que si las formaciones de bombarderos enemigos empezaban a penetrar la defensa de cazas alemana en la costa del Canal, "no quedaba nada en Alemania para oponérseles". [23] Esto era correcto, pero en ese momento la falta de ataques masivos por parte de las unidades de la USAAF que llegaban a Europa y el fracaso de los bombardeos de la RAF a la luz del día significaron que pocos comandantes superiores estaban preocupados por este desarrollo. [23]
Las dos fuerzas aéreas de la USAAF que soportaron la carga de los combates en el teatro europeo fueron la Octava Fuerza Aérea y la Decimoquinta Fuerza Aérea . Los grupos estadounidenses estaban equipados con bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator . El B-24 tenía una velocidad, un alcance y una carga de bombas superiores a los del B-17, pero no podía mantener la formación en altitudes superiores a los 21.000 pies (6.400 m), lo que lo hacía más vulnerable a los ataques AAA y de cazas. [62]
El mando estadounidense no veía la necesidad de cazas de largo alcance en 1942, y al igual que el Mando de Bombardeo en el período inicial de la guerra, creía que el bombardero siempre podría pasar . En ese entendimiento, no había prisa por desarrollar aviones de combate de este tipo. El Lockheed P-38 Lightning bimotor de alcance medio había sido diseñado como un interceptor de gran altitud y era adecuado para el papel de escolta. [62] La producción aún no había alcanzado la producción necesaria y las pérdidas en el Mediterráneo habían desviado la fuerza del establecimiento del P-38. Como solución provisional, los estadounidenses recibieron el Supermarine Spitfire británico , pero carecía del alcance para llegar más allá de las áreas costeras de Europa occidental. [62] [63]
La política estratégica estadounidense difería de la de la RAF. La moral de los civiles alemanes no era un objetivo primordial para los planificadores de la USAAF. [38] La inteligencia aérea estadounidense creía que los ataques contra objetivos económicos, como la energía eléctrica e industrial, podían lograr los resultados buscados por la RAF sin recurrir a lo que consideraba "bombardeos civiles indiscriminados". [38]
Según la inteligencia estadounidense, a finales de 1941 la Wehrmacht alemana y su industria de apoyo ya estaban al límite de sus posibilidades y sugirieron que ciertos objetivos serían particularmente sensibles a los ataques. Como resultado, el petróleo y el caucho sintético se agregaron al " Plan de Guerra Aérea 42 " estadounidense. [37] Estos objetivos se convirtieron en el foco del esfuerzo estadounidense debido a la creencia errónea de que las fuerzas militares de la Wehrmacht de la Alemania nazi estaban en su mayoría motorizadas. [37] En realidad, las divisiones de infantería alemanas dependían en gran medida de los caballos . En 1942 y 1943, se agregaron bases de submarinos debido a la creciente amenaza en la Batalla del Atlántico en ese momento. [37] Pero la mayor diferencia entre los estadounidenses y los británicos fue el énfasis que los estadounidenses pusieron en destruir la Luftwaffe. [37] En la visión británica, esto se lograría paralizando la economía alemana. [37]
La agenda estadounidense, enviada en junio de 1943, planeaba un ataque a la industria aérea alemana, que se consideraba un prerrequisito para cualquier ofensiva aérea o terrestre en el continente. Su objetivo era derrotar a la Luftwaffe en el aire, en tierra y destruir su industria de aviación hasta un grado que ya no pudiera representar una amenaza para una invasión aliada del continente. [64] El general Ira C. Eaker había propuesto una ofensiva combinada para esta operación, llamada Operación Pointblank. Su plan se basaba en la selección, o ataque de precisión por parte de las fuerzas de la USAAF durante el día, apoyado por los métodos de bombardeo de área del Mando de Bombardeo durante la noche. [65] Harris, sin embargo, era reacio a desviar fuerzas para ataques de precisión, ya que el Mando de Bombardeo no había sido entrenado en bombardeos de precisión, ni el equipo de los bombarderos permitiría una capacidad de precisión hasta 1944. En teoría, el ataque con bombarderos británicos suponía una capacidad de precisión, pero no se había hecho nada para garantizar dicha práctica. En cambio, Harris favorecía el bombardeo de área contra ciudades industriales. El éxito del Mando de Bombardeo durante la Batalla del Ruhr y la Batalla de Hamburgo , y los fracasos de la USAAF a la hora de tener un impacto en 1943 también parecieron reivindicar la política de Harris. [66] Las fuertes pérdidas entre los bombarderos sin escolta por poco rendimiento asegurarían una suspensión de las incursiones de penetración profunda en octubre de 1943. No fue hasta la introducción de un caza de largo alcance que pudiera escoltar a los bombarderos profundamente en Alemania y de regreso, que una estrategia de luz diurna se hizo posible. [67]
En 1942, el mando alemán tendió a devaluar la capacidad de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Hitler se había negado repetidamente a aceptar los informes del agregado militar alemán en Washington que sugerían que la industria bélica de los Estados Unidos se estaba preparando y era capaz de producir miles de aviones de primera clase. Göring aseguró a Hitler que el B-17 era de una pésima calidad de combate, afirmando que los estadounidenses sólo podían construir refrigeradores adecuados. [68]
Esta situación era lamentable si se tiene en cuenta que las fuentes de inteligencia alemanas en Washington , antes de las hostilidades, habían recogido informes minuciosamente detallados sobre el rendimiento y el rendimiento potencial de los aviones estadounidenses. Además, la capacidad de la industria aeronáutica estadounidense estaba ampliamente documentada en publicaciones de código abierto, y el general Friedrich von Boetticher , jefe de fuentes e información del agregado militar y aéreo alemán en la embajada en Washington, había elaborado varios de estos informes sobre el desarrollo del bombardero pesado de cuatro motores Boeing B-17, con el apoyo de expertos de la industria aeronáutica alemana, la Oficina de Economía de Guerra y Armamentos. El " Generaloberst " Hans Jeschonnek, jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, quedó impresionado por estos informes y organizó en mayo de 1942 una reunión de Boetticher con Hitler para subrayar la amenaza que representaba la USAAF. Hitler volvió a descartar los datos y estuvo de acuerdo con Göring. [68] Jeschonnek se desesperó. Escribió al general Friedrich von Boetticher:
Boetticher, estamos perdidos. Durante años, basándome en tus informes, he enviado peticiones a Göring y a Hitler, pero durante años mis peticiones de ampliación de la Luftwaffe no han obtenido respuesta. Ya no tenemos la defensa aérea que pedí y que es necesaria... ya no tenemos tiempo... para proveernos de armas para luchar contra la terrible amenaza que has predicho y que nos has comunicado. Entonces nos cubrirá desde el aire una pantalla enemiga que paralizará nuestra capacidad de resistencia. [69]
Jeschonnek carecía de personalidad para imponer a sus superiores la realidad de la situación. Al final, al no poder imponerse, el optimismo oficial se impuso. [70]
La ventaja técnica de la Luftwaffe se estaba desvaneciendo. Un informe de la experiencia de primera línea del Luftwaffenbefehlshaber Mitte correspondiente al último trimestre de 1941 contenía una miríada de quejas, entre ellas la insuficiencia de un radar de detección de dirección y de alerta temprana, la falta de aviones Zerstörer (destructores, cazas pesados) con capacidades para todo tipo de clima y la baja velocidad de ascenso del Bf 109. [23] El mariscal de campo Erhard Milch iba a ayudar a Ernst Udet a aumentar la producción de aviones y a introducir tipos más modernos de cazas. Explicaron en una reunión del Consejo Industrial del Reich el 18 de septiembre de 1941 que la próxima generación de aviones no se había materializado y que los tipos obsoletos como el bombardero Heinkel He 111 y el bombardero en picado Junkers Ju 87 Stuka debían continuar para satisfacer la creciente necesidad de reemplazos. [23]
Nos encontramos, sencillamente, ante la cuestión de si no vamos a tener ningún avión en 1943 o vamos a tener un gran número de los modelos de aviones que hasta ahora han demostrado ser suficientes. Por esta razón, he recomendado al Mariscal del Reich que en 1942-43 construyamos en gran número los modelos probados y comprobados. [23]
En 1941, el caza de la serie Fw 190 A comenzó a reemplazar parcialmente al Bf 109 como el principal tipo de caza de la Luftwaffe. El Fw 190A demostró ser más maniobrable y mejor armado, pero su rendimiento por encima de los 20.000 pies (6.100 m) disminuyó y solo se corrigió en modelos posteriores. Las variantes Bf 109 podían luchar bien a grandes altitudes y estaban a la altura de los cazas aliados en rendimiento. El OKL decidió mantener ambos cazas en producción. En etapas posteriores de la campaña se introdujeron los Fw 190 Sturmböcke , equipados con armamento pesado para operaciones antibombarderos. Serían utilizados principalmente como destructores de bombarderos, mientras que el Bf 109, el mejor de los dos a gran altitud, se enfrentaría a los cazas de escolta. [71]
El aumento de la presencia estadounidense en la ETO fue lento. Había pasado más de un año desde la declaración de guerra de Adolf Hitler a los EE. UU . antes de que se llevara a cabo el primer ataque aéreo de la USAAF sobre Alemania. Pequeñas formaciones de B-17 de la USAAF habían operado sobre Francia y los Países Bajos desde julio de 1942, pero al igual que las misiones de la RAF de 1940-1941, lograron poco. Su primer ataque sobre Alemania tuvo como objetivo Wilhelmshaven el 27 de enero de 1943. [72] Las defensas aéreas alemanas en ese momento consistían en la Luftwaffenbefehlshaber Mitte con 179 cazas, que protegían los Países Bajos y Alemania. La Luftflotte 3 protegía a Bélgica y Francia. [73] No se pudo persuadir a Hitler y Göring para que expandieran el brazo de cazas a expensas del brazo de bombarderos, y cualquier refuerzo adicional tendría que provenir de otros teatros de guerra. [74]
La dirección de la Luftwaffe siguió presionando para que se produjeran bombarderos, pero se prestó poca atención a los nuevos tipos de cazas. El 22 de febrero de 1943, en una conferencia con su personal superior, que incluía a Milch y Jeschonnek, Göring se negó a aceptar que los estadounidenses tuvieran un diseño de caza decente y consideró que el Republic P-47 Thunderbolt que estaba apareciendo sobre el espacio aéreo alemán era inferior a los cazas alemanes. El 18 de marzo de 1943, Göring contradijo sus suposiciones anteriores y se quejó de que los diseñadores le habían fallado. Afirmó que el Bf 109 se acercaba al final de su vida útil y no había un reemplazo en el horizonte. [75]
Milch y Albert Speer, el nuevo ministro de armamento, no pudieron hacer mucho para desarrollar el nuevo avión, ya que sus energías se dirigieron a aumentar la producción de los modelos existentes contra la creciente ofensiva aliada. El Focke-Wulf Ta 152 de gran altitud, el Dornier Do 335 con dos motores DB 603 de empuje central como un potencial Zerstörer capaz de alcanzar velocidades máximas apenas superiores a las de los modelos más rápidos del Mustang, y el Me 262, el primer caza a reacción de primera línea del mundo, se retrasaron por diversas razones. Las batallas aéreas de 1943 y 1944 se libraron principalmente con los viejos modelos que habían volado por primera vez a mediados de la década de 1930: el Bf 109, el Messerschmitt Bf 110 y el Ju 88, junto con el Fw 190, que surgió a principios de la guerra. [75]
La eficiencia y el rendimiento del arma de caza alemana alcanzaron su punto máximo durante 1943. Sin un caza de escolta con alcance suficiente, los bombardeos de la USAAF en Alemania eran costosos. Los cazas alemanes estaban cada vez más fuertemente armados para hacer frente a los bombarderos estadounidenses; la adopción por parte de la USAAF de las formaciones de combate en caja colocó a una veintena o más de bombarderos juntos para la defensa mutua, con docenas de ametralladoras pesadas Browning M2 de calibre .50 (12,7 mm) -hasta 13 por avión- apuntando hacia afuera desde las formaciones en casi todas las direcciones imaginables. Algunos cazas alemanes estaban equipados con armamento más pesado que era devastador para los bombarderos de la USAAF, como la serie Bordkanone de calibre aún mayor de más de 30 mm de cañón automático para atacar desde más allá del alcance de los cañones estadounidenses. Los Bf 110, Dornier Do 217 y Ju 88 también se unieron, disparando cañones automáticos de 20 mm y 30 mm, los cañones Bordkanone de 37 mm y 50 mm y cohetes aire-aire no guiados utilizables por defensores monomotores y bimotores; el BR 21 entró en uso por las alas de caza diurno JG 1 y JG 11 en la primavera de 1943 y las alas Zerstörer ZG 26 y ZG 76 en el otoño de 1943. Estas armas podían causar grandes pérdidas a los bombarderos. [77]
La misión Schweinfurt-Regensburg del 17 de agosto de 1943 causó graves daños a las fábricas de cojinetes de bolas, pero dio como resultado que 36 de los 230 B-17 que atacaban Schweinfurt fueran derribados con la pérdida de 200 hombres; contra Regensburg , se perdieron 60 B-17. Cincuenta y cinco bombarderos con 552 tripulantes fueron listados como desaparecidos, entre 55 y 95 aviones resultaron gravemente dañados; las pérdidas de la Luftwaffe ascendieron a alrededor de 27 cazas. [78] [79] [80] Un segundo intento el 14 de octubre de 1943, "Misión 115", sería más tarde conocido como " Jueves Negro ". De las 291 fortalezas atacadas, 77 se perdieron y alrededor de 122 resultaron dañadas. Las pérdidas alemanas ascendieron a 38 cazas. [81]
Las incursiones tuvieron un efecto enorme en la distribución alemana de armamento. En 1940, 791 baterías de cañones antiaéreos pesados y 686 baterías ligeras protegían objetivos industriales alemanes. Para 1944, el tamaño del arma antiaérea había aumentado a 2.655 baterías pesadas y 1.612 baterías ligeras. [3] Hans-Georg von Seidel , el intendente general de la Luftwaffe, estimó que en 1944 se necesitaban un promedio de 16.000 rondas para el cañón FlaK 36 de 88 mm, 8.000 rondas para el cañón FlaK 41 de 88 mm, 6.000 rondas para el FlaK 39 de 105 mm y 3.000 rondas para el FlaK 40 de 128 mm para derribar un bombardero estadounidense. [82] Una evaluación de la Luftwaffe señaló que el promedio de municiones gastadas por avión derribado fue de 2.805 municiones antiaéreas pesadas y 5.354 ligeras en los primeros veinte meses de la guerra. Durante noviembre y diciembre de 1943, un promedio de 4.000 municiones pesadas y 6.500 municiones ligeras por avión. Se necesitaron un promedio de 3.343 municiones antiaéreas pesadas y 4.940 municiones ligeras para derribar un bombardero aliado entre 1939 y 1945. [83] Un estudio estadounidense de posguerra mostró que, si los alemanes hubieran avanzado su espoleta de proximidad para sus proyectiles antiaéreos, las pérdidas de los bombarderos estadounidenses habrían sido 3,4 veces mayores al volar a una altura promedio de 25.000 pies (7.600 m) a 250 mph (400 km/h). En lugar de 11 aviones por cada mil, se habrían perdido 37 aviones. Incluso con una espoleta de proximidad no se podría lograr ningún cambio en el resultado de la defensa aérea nacional. [84]
El coste de derribar un avión puede examinarse cuando se lo compara con el coste de producción del avión que se pretendía destruir. Si se utiliza el coste de derribar un avión con munición antiaérea pesada, se alcanzó un total de 267.440 RM o 106.976 dólares, mientras que el coste por avión derribado con munición antiaérea ligera ascendió a 37.050 RM o 14.820 dólares. [83] Un bombardero pesado de cuatro motores Boeing B-17 operativo costaría aproximadamente 292.000 dólares y un Consolidated B-24 Liberator costaría aproximadamente 327.000 dólares en 1942. En comparación con los bombarderos pesados, el coste unitario de un bombardero medio North American B-25 Mitchell y Martin B-26 Marauder en 1942 era de 153.396 dólares y 239.655 dólares, respectivamente. Los costes de producción unitarios de los bombarderos medianos no incluyen los gastos de mantenimiento, armamento y combustible, ni los costes asociados al entrenamiento de las tripulaciones de los bombarderos. Es evidente que un coste de 107.000 dólares por avión para los cañones antiaéreos pesados y de 15.000 dólares para los cañones ligeros no era excesivo en comparación con los costes que implicaba la producción de estos aviones. [83]
La producción de cazas debería haber sido la prioridad, pero Hitler y Göring prohibieron el cambio a la producción de cazas defensivos. El desgaste estaba teniendo un impacto en la producción; en julio de 1943 ascendió a 1.263; en diciembre, había caído a 687. La reducción se debió a los esfuerzos estadounidenses contra las fábricas de aviones. En octubre de 1943, la inteligencia alemana informó de que los aviones de combate aliados estaban llegando tan al este como Hamburgo . Los P-47 y P-38 estaban equipados con tanques de combustible para ampliar su alcance. Algunos alcanzaron y se estrellaron cerca de Aquisgrán, en la frontera occidental de Alemania. El general der Jagflieger Adolf Galland informó de esto a Göring, quien descartó el suceso como una casualidad. Afirmó que los cazas debían haber resultado dañados y se habían deslizado hacia el este desde una gran altura. El peligro fue ignorado. [85] Desde mediados de octubre de 1943 hasta mediados de febrero de 1944, cuando se lanzó la ofensiva de bombarderos aliados de la Gran Semana , la Luftwaffe había ganado la superioridad aérea sobre Alemania. También estaba claro para la USAAF que la superioridad aérea no podría recuperarse hasta que estuviera disponible un número suficiente de cazas de escolta de largo alcance. La 8.ª Fuerza Aérea no realizó más penetraciones profundas en Alemania con tiempo despejado durante el resto del año. [86]
La introducción de nuevos instrumentos de navegación, como el Oboe, permitió realizar bombardeos de precisión. El bombardeo de Colonia en mayo de 1942, la Batalla del Ruhr, que duró cinco meses, y el bombardeo de Hamburgo (Operación Gomorra) fueron victorias aliadas. Durante la Batalla del Ruhr, el Mando de Bombardeo interrumpió gravemente la producción alemana. La producción de acero se redujo en 200.000 toneladas cortas (180.000 t) y la industria armamentística se enfrentó a un déficit de acero de 400.000 toneladas cortas (360.000 t). Después de duplicar la producción en 1942, la producción de acero aumentó solo un 20 por ciento en 1943. Hitler y Speer se vieron obligados a reducir los aumentos previstos en la producción y la interrupción provocó la Zulieferungskrise (crisis de los subcomponentes). Se detuvo el aumento de la producción de aviones para la Luftwaffe; La producción mensual no aumentó entre julio de 1943 y marzo de 1944. Un ataque a Essen el 8 de marzo de 1943 destruyó 160 acres (65 ha) del centro de la ciudad y causó una destrucción del 75 por ciento en otras 450 acres (180 ha). [87]
Los ataques a la ciudad industrial de Kassel dejaron sin vivienda a 123.800 personas (el 62 por ciento de la población) y mataron a 6.000 civiles. La producción de tanques Tiger en la planta principal de Henschel se detuvo durante meses y la producción de artillería de 88 mm se detuvo durante cuatro meses. [88] [89] Los bombardeos de la RAF interrumpieron la producción del tanque Panther , retrasando la Batalla de Kursk (Operación Ciudadela). [90] La producción de locomotoras , el principal producto de la firma Henschel desde septiembre de 1939 hasta marzo de 1943, cesó en el Ruhr después de julio de 1943 y la producción se vio aún más interrumpida por la destrucción de las viviendas de 100.000 trabajadores. La producción de espoletas de proyectiles se detuvo; se había reducido a 200.000 por mes. [91]
Por el momento, "el Mando de Bombardeo había detenido el milagro armamentístico de Speer en seco". [92] Se habían desviado unos 7.000 cañones pesados del ejército para proteger el Ruhr. [93] Se habían perdido unos 640 bombarderos británicos; las bajas británicas y de la Commonwealth fueron 2.122 británicas, 590 canadienses, 160 australianas, 102 neozelandesas y dos tripulantes sudafricanos. [94] A principios de mayo de 1943, se reveló el funcionamiento del radar Lichtenstein B/C de banda baja UHF , cuando una tripulación desertora de la Luftwaffe voló un caza nocturno Ju 88R-1 desde la Dinamarca ocupada hasta Escocia, llevando la primera forma de radar AI que utilizó la Luftwaffe. Se ideó un tipo de ventana (chaff) para interferir en el Lichtenstein B/C, lo que provocó la táctica Wilde Sau (Jabalí) utilizando cazas diurnos para la defensa nocturna.
La batalla de Hamburgo (julio de 1943) se desarrolló más allá del alcance de Oboe, y los bombarderos de la RAF se basaron en el primer uso operativo del radar H2S , pero la introducción del Window confundió las defensas de radar alemanas; sólo 12 aviones no regresaron y 31 resultaron dañados en la primera noche. Alrededor de 306 de las 728 tripulaciones de los bombarderos impactaron a menos de tres millas del punto de referencia. [95] Las cifras proporcionadas por fuentes alemanas indican que 183 grandes fábricas fueron destruidas de las 524 que había en la ciudad, junto con 4.118 fábricas más pequeñas de las 9.068. Otras pérdidas incluyeron 580 empresas industriales y fábricas de armamento, 299 de las cuales eran lo suficientemente importantes como para ser enumeradas por su nombre. Los sistemas de transporte local se vieron interrumpidos y no volvieron a la normalidad durante algún tiempo. Las viviendas destruidas ascendieron a 214.350 de las 414.500. [96] Alrededor de un millón de residentes huyeron de la ciudad. Window había dado al Mando de Bombardeo una ventaja táctica temporal y un cálculo en tiempos de guerra estimó que 87 bombarderos habían sido derribados y 78 aviones no se habían perdido sobre Hamburgo gracias a Window. [97]
Después de sufrir varios ataques con Window, la Luftwaffe cambió sus tácticas. Con el radar neutralizado por Window, a los cazas nocturnos alemanes les resultó difícil interceptar a los bombarderos. Los controladores de tierra alemanes ya no utilizaban equipos de radar para guiar a los cazas alemanes y rastrear a los bombarderos enemigos individuales para interceptarlos. En su lugar, hacían un comentario continuo ( laufende reportage ) sobre la transmisión . No se rastreaba a los aviones individuales a menos que fueran captados por los reflectores. Estos cambios no produjeron un éxito inmediato, pero señalaron el camino hacia un método de interceptación de ojo de gato poco controlado. El éxito de las nuevas tácticas se indicó en el aumento de las pérdidas de bombarderos. [98]
Se probaron otras tácticas. Se utilizó el Wilde Sau , en el que cazas diurnos monomotores usaban todo tipo de iluminación, reflectores, fuego en el suelo, reflejos en las nubes, para la interceptación visual y usaban el detector de radar Naxos , un detector de radar pasivo, en lugar del radar, para destruir bombarderos enemigos. Implementadas el 26 de septiembre de 1943, las tácticas tuvieron un éxito limitado y la Luftwaffe sufrió grandes pérdidas en el invierno de 1943-1944. La 30.ª División de Cazas (30 Jagddivision ), la unidad especializada que controlaba las alas de cazas Wilde Sau como la JG 300 , fue disuelta, y las alas especializadas volaron posteriormente en su lugar interceptaciones regulares de bombarderos diurnos. [99] La producción alemana apenas mantuvo el ritmo de las pérdidas de cazas nocturnos. Se perdieron unos 2.375 aviones y solo se construyeron o repararon 2.613. Las cifras cayeron del 76 por ciento de los bombarderos en servicio al 63 por ciento en 1943. La capacidad de servicio cayó del 72 al 66 por ciento. [100] La batalla del Ruhr le había costado a la RAF 923 bombarderos y otros 813 se perdieron sobre Hamburgo. [101]
La contribución del Mando de Bombardeo de la RAF al esfuerzo bélico aliado durante este período sigue siendo controvertida. A finales de 1943, los dirigentes nazis temían que la moral se derrumbara y se desatara una guerra civil . Joseph Goebbels , el ministro de propaganda del Tercer Reich, denunció los ataques aéreos como "bombardeos terroristas" y trató de movilizar a la gente para mejorar la moral. [102] Albert Speer registró en su diario que la gente había demostrado que los temores de Goebbels eran infundados. La moral estaba mejorando, la RAF no había logrado quebrarla. [103] Después de la guerra, la Encuesta de Bombardeo Estratégico de los Estados Unidos concluyó que la moral cayó. Alrededor del 75 por ciento de la población alemana creía que la guerra estaba perdida debido al fracaso de la Luftwaffe para detener los bombardeos. [104]
La aparición de cazas de la USAAF en lugares tan al este como Bremen resultó incómoda para el RLV . La defensa de Alemania tenía prioridad sobre todos los territorios. El Generaloberst Wiese se reunió con el personal de Adolf Galland en noviembre de 1943 e intentó crear una solución a este problema. Tal como estaban las cosas, tres divisiones aéreas debían defender el espacio aéreo alemán. La 3.ª División de Cazas era la primera línea de defensa, protegiendo el espacio aéreo de Alemania en la frontera francesa que se extendía hasta Luxemburgo y el oeste de Bélgica. La 1.ª División de Cazas protegía los Países Bajos y el noroeste de Alemania. La 2.ª División de Cazas era responsable de la defensa de Dinamarca y el centro-norte de Alemania y tenía su base cerca de Hamburgo. La 4.ª División de Cazas debía defender el área de Berlín y la 5.ª División de Cazas protegía el centro y el sur de Alemania. [105]
El coronel Walter Grabmann , comandante de la 3.ª División de Cazas, sugirió que se asignaran los Bf 109 Gruppen para atacar a las escoltas estadounidenses, que dos Gruppen despegaran por delante de la fuerza de interceptación principal para dispersar la escolta y que los Fw 190 Sturmgruppen se dirigieran a las flotas de bombarderos después de que estos hubieran sido "despojados de sus escoltas". Wiese ordenó que las unidades Zerstörer Bf 110 y Ju 88 solo atacaran si los bombarderos habían sido privados de su escolta como se describió anteriormente y que se permitiera a los Zerstörer atacar si los bombarderos penetraban más allá del alcance de su escolta de cazas. [106] Las formaciones de cazas monomotores se conocieron como formaciones de batalla Gefechtsverband . Las formaciones Sturmgruppen , compuestas por cazas ligeros Fw 190 A fuertemente armados y blindados, debían ser escoltadas por dos Begleitgruppen , formados por cazas ligeros, a menudo Bf 109 G, cuya misión era mantener a los cada vez más peligrosos Mustang P-51 alejados de los bombarderos destructores Sturmböcke Fw 190 A. Se reconoció la importancia de la defensa local y la Luftwaffenbefehlshaber Mitte pasó a llamarse Luftflotte Reich (Flota Aérea del Reich ). Wiese fue destituido del mando y el aviador más experimentado Hans-Jürgen Stumpff fue nombrado comandante.
El general Henry H. Arnold emitió la siguiente orden a las fuerzas aéreas de la USAAF en Europa, el objetivo de la Operación Pointblank
Mi mensaje personal para ustedes –y es imprescindible– es destruir la fuerza aérea enemiga dondequiera que la encuentren, en el aire, en tierra y en las fábricas. [107]
El general Eaker fue removido del mando y el teniente general Carl Spaatz se hizo cargo de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de la USAAF en la ETO. James H. Doolittle recibió el mando de la 8.ª Fuerza Aérea y el 21 de enero ordenó que la fuerza de caza alemana fuera destruida como preludio al Día D , el desembarco aliado en Normandía. Para ello, Doolittle había declarado que la Luftwaffe solo podía ser destruida por desgaste en el campo de batalla. [108] El general Eaker fue reasignado como comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo. Entre las considerables fuerzas bajo su mando se encontraban la Duodécima y la Decimoquinta Fuerza Aérea de los EE. UU. que operaban desde Italia.
El mayor general Doolittle comenzó su campaña para destruir a la Luftwaffe en febrero de 1944 con la Operación Argument, misiones contra objetivos alemanes que se conocieron como " Big Week " (del 20 al 25 de febrero de 1944). Los planificadores pretendían atraer a la Luftwaffe a una batalla decisiva lanzando ataques masivos contra la industria aeronáutica alemana. Al derrotar a la Luftwaffe, los aliados lograrían la superioridad aérea y la invasión de Europa podría continuar. La campaña de bombardeo diurno fue apoyada por el Mando de Bombardeo de la RAF, cuando operaron contra los mismos objetivos por la noche. [109] Durante la "Big Week", la 15.ª Fuerza Aérea perdió 90 bombarderos, la 8.ª Fuerza Aérea perdió 157 bombarderos y el Mando de Bombardeo de la RAF perdió 131 bombarderos. La fuerza de la 8.ª Fuerza Aérea había caído del 75 por ciento al 54 por ciento y la fuerza de sus unidades de caza había caído del 72 por ciento al 65 por ciento. La Reichs-Luftverteidigung perdió 355 cazas y su fuerza operativa se redujo al 50 por ciento. [110] El RLV también perdió casi 100 valiosos pilotos de caza. [111] Aunque Spaatz se adjudicó la victoria, la producción de cazas alemanes cayó sólo brevemente, pero la batalla de desgaste sólo empeoraría para la Luftwaffe. Después de la Gran Semana, la superioridad aérea había pasado irrevocablemente a los Aliados. [111] "A principios de 1944", escribe Richard Overy , "la fuerza de cazas alemana estaba obteniendo una ganancia neta media cada mes de sólo veintiséis nuevos pilotos", reduciendo a la Luftwaffe a "un escudo frágil". [112]
Uno de los desarrollos más importantes de la "Gran Semana" fue el debut del P-51 Mustang. Tenía el alcance necesario para escoltar a los bombarderos de la USAAF hasta el objetivo y de regreso. [Nota 6] También tenía el rendimiento necesario para enfrentarse a cualquier caza alemán con motor de pistón en servicio y la potencia de fuego de seis ametralladoras Browning AN/M2 de 12,7 mm (0,50 pulgadas) con las que destruirlos. El número de Mustangs aumentó a partir de febrero de 1944. [113] El rápido reequipamiento de los escuadrones de cazas de la USAAF permitió a Doolittle, en marzo de 1944, enviar escuadrones de Mustang en formaciones muy por delante de los elementos líderes de las formaciones de bombarderos, para realizar "barridos de cazas" de supremacía aérea para limpiar los cielos alemanes de la Luftwaffe y permitir que los bombarderos de la USAAF operaran sin oposición seria. A medida que avanzaba 1944, cada uno a su turno, primero los cazas pesados bimotores de las Zerstörergeschwader (alas "destructoras") como el Bf 110 y el más nuevo Messerschmitt Me 410 Hornisse , luego los bombarderos destructores fuertemente armados Fw 190 A Sturmbock fueron expulsados de los cielos del Reich por los P-51.
Con una oposición tan seria de los cazas aliados, la Luftwaffe se vio sometida a una fuerte presión en marzo y abril de 1944. Según un informe realizado por Adolf Galland, general der Jagdflieger , el 27 de abril de 1944, se habían perdido 500 aviones y 400 pilotos en las 10 operaciones anteriores. [114] Galland también dijo que en los últimos cuatro meses habían muerto 1.000 pilotos. Galland informó de que el enemigo superaba en número a sus cazas entre 6:1 y 8:1 y que el nivel de entrenamiento de los pilotos de caza aliados era "asombrosamente alto". [115] Galland reconoció que la Luftwaffe estaba perdiendo la guerra de desgaste y presionó para que se centrara en la calidad en lugar de la cantidad. Galland declaró en su informe del 27 de abril: "En este momento preferiría tener un Me 262 en acción que cinco Bf 109. Solía decir tres 109, pero la situación se desarrolla y cambia". [115]
La necesidad de superioridad técnica fue evidente en las pérdidas en la primera mitad de 1944. La Luftwaffe perdió el 33,8 por ciento de sus cazas monomotores y el 17,9 por ciento de sus pilotos de caza durante febrero, y alcanzó un nuevo máximo en marzo, con el 56,4 por ciento de los aviones de combate y el 21,7 por ciento de los pilotos de caza dados de baja. [116] La pérdida de pilotos de caza alemanes continuó y alcanzó su punto máximo en mayo, cuando se había perdido el 25 por ciento de la fuerza de pilotos de caza alemanes. [116] Entre enero y mayo de 1944, 2.262 pilotos de caza alemanes murieron en la batalla por la superioridad aérea sobre Alemania y los territorios ocupados por Alemania en Europa occidental. Galland destacó la pérdida de personal experimentado
La situación de personal en la defensa aérea del Reich exige urgentemente la incorporación de personal de vuelo experimentado de otras armas del servicio, en particular para el mantenimiento del poder de combate del arma aérea; ahora también habrá que recurrir a pilotos experimentados de las unidades de ataque terrestre y de bombardeo, especialmente oficiales aptos para ser líderes de formación. [117]
La presencia de cada vez más cazas estadounidenses derribando a los mejores pilotos de combate de la Luftwaffe inició un círculo vicioso. Para cumplir con los requisitos de primera línea, se redujo el tiempo de entrenamiento. Las horas de entrenamiento más cortas significaron una peor calidad de los pilotos, lo que a su vez aumentó la probabilidad de que un piloto muriera en acción. La ofensiva contra la producción de petróleo del Eje también estaba obligando a un nuevo recorte en el tiempo de entrenamiento, empeorando aún más las cosas. [118] La posición de la Luftwaffe continuó deteriorándose a lo largo de 1944. A medida que el territorio alemán se contraía, el número de cañones antiaéreos aumentaba. Entre noviembre y diciembre de 1944, las defensas FlaK fueron más efectivas a la hora de derribar bombarderos aliados que la Luftwaffe. Un ejemplo de ello indica que durante los ataques a los objetivos de petróleo sintético dentro del Ruhr, 59 bombarderos de la USAAF se perdieron a causa de la artillería antiaérea y 13 a causa de los cazas alemanes. La artillería antiaérea pesada redujo la precisión de los bombardeos, además de actuar como guía para los cazas alemanes que buscaban la corriente de bombarderos. [119] Las pérdidas alcanzaron un máximo histórico el 26 de noviembre, cuando al interceptar un ataque, el RLV perdió 119 cazas, 60 pilotos muertos y 32 heridos para solo 25 cazas de la USAAF y seis bombarderos. [120]
En los primeros seis meses de 1944, a diferencia de la USAAF, la ofensiva del Mando de Bombardeo de la RAF estaba luchando contra los renovados esfuerzos alemanes en la guerra tecnológica. A mediados de 1943, el Mando de Bombardeo había introducido el sistema Window sobre Hamburgo, que hacía ineficaces los radares terrestres Würzburg y Lichtenstein C-1 aerotransportados . El sistema Window, conocido por los alemanes como Düppel , consistía en pequeñas tiras de aluminio arrojadas en masa para cubrir el radar alemán y dificultar a las defensas la detección de la posición real de los atacantes. El Mando de Bombardeo acortó sus ataques sobre el objetivo en cinco minutos, para reducir las posibilidades de intercepción. A esto le siguieron las rutas falsas, utilizadas para fingir las rutas de los ataques. Más tarde, se utilizaron las pantallas de interferencia aerotransportadas Mandrel para enviar al enemigo al área equivocada y negar a los cazas alemanes la posibilidad de alcanzar el área objetivo con suficiente fuerza. [99]
La respuesta alemana fue aumentar la eficiencia de los sistemas de trazado terrestre. El Cuerpo de Observadores Alemán fue esencial para este movimiento inicialmente hasta la introducción del radar de largo alcance Wassermann y Mammuth en grandes cantidades y el trazado se centralizó y simplificó. Los alemanes también utilizaron estaciones de interceptación para escuchar y rastrear los dispositivos IFF cuando se encendían en los bombarderos británicos sobre territorio controlado por Alemania. Cuando el Mando de Bombardeo dio órdenes de mantenerlos apagados, los alemanes rastrearon las transmisiones del radar de advertencia de cola Monica y del radar de navegación H2S de los bombarderos británicos. H2S fue rastreado por Naxos mientras que Monica fue rastreado en Flensburg en cazas nocturnos. [99] Los británicos se negaron a creer que el seguimiento de las transmisiones de H2S fuera posible, a pesar de los informes de Ultra que identificaban estos nuevos sistemas de radar y calculaban que eran responsables de 210 de los 494 bombarderos (42 por ciento) perdidos sobre Alemania entre enero y febrero de 1944. [121]
La introducción por parte de la Luftwaffe del radar aerotransportado Lichtenstein SN-2 de banda VHF de frecuencia más baja fue un intento de producir un equipo invulnerable a las interferencias. Se empezó a utilizar ampliamente entre el otoño de 1943 y principios de 1944. El nuevo dispositivo pronto causó problemas al Mando de Bombardeo. El sistema de trazado de líneas se demostró rápidamente y era una defensa formidable con pocas debilidades. A pesar de las incursiones simuladas que seguían desviando las unidades de cazas alemanas y reduciendo las pérdidas, el nuevo sistema era capaz de infligir entre un 8 y un 9 por ciento de pérdidas en cada incursión. [122] Las pérdidas de cazas nocturnos alemanes ascendieron a unas aceptables 664 aeronaves durante las operaciones de 1944. [123] Los avances tecnológicos de la Luftwaffe tuvieron un impacto considerable en las operaciones en la primera mitad de 1944. La nueva ofensiva de Harris, que culminó en la campaña de la Batalla de Berlín, sufrió grandes pérdidas y no logró ganar la guerra por completo, como Harris había esperado. El plan era quebrar la moral alemana con un coste proyectado de 500 bombarderos. [124] La ofensiva fracasó, costándole al Mando de Bombardeo 1.128 bombarderos, en comparación con la pérdida alemana de 256 cazas. [101] [125]
Harris intentó reducir las pérdidas introduciendo el caza nocturno De Havilland Mosquito para proteger a los bombarderos. En su lugar se eligió el Bristol Beaufighter , que resultó inadecuado hasta que finalmente fue reemplazado por el Mosquito. La tecnología y las tácticas favorecieron al caza. [126] Desafortunadamente para la Luftwaffe, a principios de julio de 1944, la inteligencia de la RAF descubrió los hechos de que los equipos de advertencia de cola Monica fueron detectados por el equipo Flensburg cuando un Ju 88 G-1 equipado con él y el último modelo del radar SN-2 Lichtenstein de banda VHF aterrizó por error en Inglaterra y, de manera similar, su radar de puntería de bombas H2S de Naxos y redujo el uso de H2S, lo que hizo que estos tres radares de IA alemanes y los métodos de detección de radar fueran mucho menos efectivos. [127] No se sabe que el radar de bombardeo estadounidense H2X de frecuencia más alta , que opera en el rango de frecuencia de 10 GHz, haya sido detectado por ninguna tecnología de radio de la Luftwaffe que existiera antes del final de la guerra.
The Allied liberation of France and most of the Low Countries in 1944 greatly enhanced the bomber offensive.[99] The Allied armies overran most of the early warning systems of the Kammhuber Line.[99] Until then, the night fighters had succeeded in inflicting a rate of loss on Bomber Command aircraft attacking targets in Germany — exclusive of bomber support, Mosquito and mine laying operations — of 3.8 per cent in July 1944, and on one night — 28/29 July — 8.4 per cent of the force was lost, though this was attributed to the "unusual lightness of the night". Added to this was the growth of German night fighter forces which grew from 550 aircraft in July 1943 to 775 in July 1944.[99]
The Luftwaffe had to combat the night bombers although it could not afford the man or material losses. While their losses were far smaller than those of the British, the crews also suffered through bad weather, lack of skill and a high accident rate due to night flying. In the first three months of 1944, it lost 15 per cent of its crews.[128] The introduction of Mosquito night fighter variants caused problems for the Nachtjagdgeschwader.[129] The Mosquito proved superior in performance to most German night fighters and it is rumoured that German pilots were credited with two kills for shooting one down.[130] Between 1943 and 1945, German night fighters shot down only 50 Mosquito aircraft of all types.[131] The campaign against German oil industries in 1944 caused serious problems. After August 1944, the German night fighter force did not have enough fuel to train new crews or operate effectively. After this date, it ceased to pose a threat to Bomber Command.[132]
The USAAF planned its 1943 campaign against German arms industry and specific areas of production such as Germany's most famous ball-bearing and aircraft industries. The destruction they caused compares well with that of the more famous battlefields on either the Mediterranean and Middle East theatre or the Eastern Front. Raids in Summer 1943 against Regensburg, a center of the Bf 109 airframe production, caused a reduction of 50 percent output for several months. Strategic bombing attacks against Marienburg in October 1943 completely destroyed an Fw 190 plant.[133] Field Marshal Milch, in charge of German aircraft production recalled:
During June/July [1943], however, the heavy raids – mainly American, but also English – started, which had as their chief target the air-frame industry. As a result we were not able to produce more than those 1,000 fighters a month from August 1943 until February 1944. The additional number which we would have produced was destroyed. According to the programme, by January 1944 we should have reached the figure of 2,000 fighters a month.[134]
Most importantly, the Giulini aluminium processing factory in Ludwigshafen was also hit badly during the bombing raids in July 1943. These attacks reduced the German annual production of alumina by 27,000 tons. Speer's ministry estimated in December 1944 that the aircraft industry was deprived of 25,000 tons through these attacks, which was enough to provide material for the construction of 7,000 aircraft.[135] It was also estimated that between 5,000 - 6,000 fighter aircraft were lost in 1943 alone because of factory destruction, relocation and aluminium losses.[136] The Focke-Wulf production losses were less dramatic as Marienburg was only a final assembly yard and the main destruction was of aircraft actually being assembled at the moment of the raid. About one hundred aircraft had been destroyed, and assembly could be resumed only four months later.[137]
Initial dispersal attempts aimed to move the plants out of the supposed range of American and British bombers had failed, as strategic bombing campaigns continued throughout to 1944. In response to this development, German industries were forced to undertake large-scale dispersion and had to move their production below ground or into concrete-based structures specifically designed to protect the production facilities from bomb attacks.[137] The official order was given in February 1944, following Big Week. Milch described the shift as follows:
When I took the thing over at the end of 1941, my first step was to give the order to disperse from the factories immediately, and out of a floor space of 12 million square meters, 4 million were moved further out, but not below ground. The decision to do that was only made at the beginning of 1944. It was then said that there would be buildings below ground and concreted ones, similar to the big U-boat shelters on the Channel coast. The reason for the long delay was the persistent belief that the war would end victoriously. Goering always believed there would be no large-scale bombing, and always tried to deny the possibility.[135]
By spring of 1944 the German aircraft industry had dispersed 27 main production plants into 729 separate plants. Engine plants were dispersed at 249 locations from the original 51 large plants.[138] The cost and difficulty of dispersing production around increased and caused more problems than just lost production. The dispersed facilities were built with great haste, experienced a shortage of technical personnel and workers, and were considerably less efficient in output per worker than more larger and centered ones.[135] The increased loads taken to 'tool up' new locations, multiplied many times over, created a bottleneck in the railway transportation system. It explains, despite the increased overall production, the failure of German factories to meet planned production in 1944.[139] Another major problem with these new factories was the quality of the aircraft, which came to haunt the Luftwaffe in 1944. The quality of aircraft manufacture in the dispersed factories suffered considerably as Field Marshal Milch noted. "It happened, for instance, that the fittings at the assembly were not accurate enough and similar things. Sometimes it was just that the fittings on the wing section were rough, in other cases the two landing wheels were different."[135]
Mounting evidence from a variety of intelligence sources and observation of ground movements indicated that the Germans were suffering desperate local shortages, prompting Allied air forces to intensify their attacks on oil trains and storage dumps near the front lines. The Eighth and Fifteenth Air Forces showed improvement in the use of H2X radar devices, and RAF Bomber Command was employing Gee-H to better advantage as its crews became more experienced. It was discovered that synthetic oil plants lent themselves to successful air attacks more easily than oil refineries, since the former could be put out of action by relatively small damage to critical parts of their complicated machinery. Furthermore, the synthetic plants were much larger than the refineries and were more likely to appear on radar screens because they usually stood some distance outside of cities. The 15AF sharply raised its level of accuracy and developed techniques, such as the use of diamond-shaped formations, which ensured more safety for the bombers as well as greater precision in attack.[140]
A further strengthening of the effort came from the Joint Oil Targets Committee set up in London to supervise the oil campaign more scientifically. This organisation, which drew membership from United States Strategic Air Forces in Europe (USSTAF), the British Air Ministry, and the Ministry of Economic Warfare, evaluated methods of attack and data from the continent concerning German oil difficulties. One of its first decisions was to recommend intensification of attacks on gasoline production, thus giving highest priority to the synthetic oil plants and to crude oil refineries in Romania, Hungary, Poland, and Germany, in that order.[140]Allied strategic planners recognised German petroleum supplies as the weak link. By 1938, German oil imports accounted for ⅔ of its stocks.[141] As war approached, the Germans resorted to synthetic oil production. IG Farben's coal was converted to oil, and this was responsible for all of the Luftwaffe's aviation stocks.[141] On 23 November 1940, the signing of the Tripartite Pact and the addition of Romania and Hungary to the Axis Alliance gave Germany valuable crude oil wells.[141] Still, the Allies controlled over 90 percent of the world's natural oil reserves while the Axis owned just 3 percent.[142]
The USAAF wanted to make oil a priority target. By late spring 1944 it had the long-range fighters to protect the bombers launching sustained attacks on the oil production centres at Ploieşti. At this time the USAAF had conflicting priorities; the combined bomber offensive, Operation Pointblank, and the tactical support of Allied armies in Normandy.[141]
Spaatz and Harris once again protested at the use of their services for tactical support, each with their own agendas and targets. Harris wanted to continue his policy of area bombing industrial cities, Spaatz wanted to attack the oil plants. Both believed their strategies would cripple the German war effort. Spaatz threatened to resign if at least one of the strategic bomber forces was not given over to a campaign against oil targets.[141] He argued bombing tactical targets in France was pointless, as rail yards could be easily repaired. Moreover, he wanted to provoke the Luftwaffe in battle. Spaatz thought that attacking rail targets would not achieve this, but striking at petroleum would. Eisenhower relented, and Spaatz succeeded in moving the USAAF 15AF to Romanian targets. Up until this point, only sporadic attacks had been made against oil targets.[141]
The OKL faced two major challenges at this juncture. The first was the reinforcing of Luftflotte 3 from Luftflotte Reich, to deal with the imminent Allied invasion of France. The second was protecting the Reich's airspace from ever-deeper penetrations by the USAAF.[143] The tactical situation offered a glimmer of hope. The Messerschmitt Me 163 Komet rocket-powered interceptor fighter and the Me 262 jet fighter started to enter service in small numbers in mid-1944, with the specialist rocket fighter wing named JG 400 and the Erprobungskommando 262 test unit respectively, with the Jagdgruppe-sized Kommando Nowotny taking over the deployment of the 262 after summer had ended.[143]
The new Sturmgruppen consisting of the Fw 190 A-8/R2 Sturmbock was also entering service with a few specialist Gruppen and Staffeln subunits of at least two Jadgeschwader wings, at least a few of which were allocated to defend Romania. The A-8/R2's armament consisted of two 30 mm MK 108 cannon which could destroy a B-17 with three hits and shoot down a B-24 with one. The Fw 190 A-8/R2 had been armoured and was largely invulnerable to American defensive fire.[143] However, the same attributes that made them deadly "bomber killers", damaged the Fw 190's already limited performance at high altitude, as the fighter became slower and unwieldy. Like the twin-engine Ju 88s, Bf 110s and Me 410s, they would need escorting by Bf 109-equipped units.[143]
On 12 May 1944, the first USAAF raid, as part of Oil Campaign of World War II began.[145] Its results were dire for the Germans; "12 May 1944, can fairly be described as the worst single day of the war for Germany. Other days brought dramatic defeats, and terrible casualties, but never without the possibility of a reversal of fortune".[146] Albert Speer wrote, "The enemy has struck us at one of our weakest points. If they persist at it this time, then we will soon no longer have any fuel production worth mentioning".[146]
Following the ruinous attacks on oil in April–May 1944, the Germans began to experiment with a new defensive measure, one which proved very satisfactory to them for some time. Whenever their warning system indicated the approach of air fleets over Yugoslavia toward Romania, the Germans would use the 40 minutes available to them before the attack to light hundreds of smoke pots around the Ploesti fields, with the result that most of the area would be concealed by the time the bombers arrived. Thus precision attack was impossible. In an effort to overcome this obstacle, the 15AF dispatched on 10 June 1944, not bombers, but P-38's, to drop 1,000-pound bombs at low-level while others gave cover. At best this experiment was only an equivocal success.[147] The oil situation remained serious for the German defenders. Göring ordered an immediate economy on the use of fuel and large numbers of AAA units were moved from the cities and sent to guard the oil fields.[148]
RAF Bomber Command played a more important role in the oil campaign than is usually recognised.[149] It dropped 93,641 short tons (84,950 t) on these targets, compared to the combined total (from both the 15AF and 8AF) of 119,420 short tons (108,340 t). It dropped more tonnage than the 8AF (48,378 short tons (43,888 t)) operating from the same area of Britain.[150] The RAF's main target was the synthetic oil targets in the Ruhr.[151]
The Luftwaffe was now in an impossible position. The oil industry had to be defended, but doing so was costly. I. Jagdkorps was losing fighters at a rate of 10% per mission, while the American bomber losses were only at two percent.[152][153] It was not until 28 July 1944, during an attack by the USAAF's 92nd Bomb Group on the Leipzig/Leuna synthetic fuel complex that the first direct point-defence fighter action meant specifically to defend the synthetic oil facilities of Nazi Germany began, as the Messerschmitt Me 163B Komet rocket fighters of I./JG 400 made their first operational strike against the USAAF's bomber combat boxes from JG 400's nearby base at Brandis, to little effect.[154][155] By September 1944, the loss to kill ratio was against the Luftwaffe. With some exceptions, the loss rate for Allied formations remained under one percent, the German losses were lying between 10 and 20%.[156] The Allied formations were 18 times larger than the Germans by this stage, which meant the respective loss ratios would indicate a higher loss for the German defenders. However, during September the actual kill count of the RLV during September 1944 was 307 shot down for 371 losses. By October 1944, serviceable aircraft amounted to just 347, excluding units on conversion training.[157]The 15AF continued to operate on an impressive scale. During the latter part of the summer its twenty daylight missions against Ploiești, with the aid of the four night missions flown by the RAF, would deny the Germans an estimated 1,800,000 short tons (1,600,000 t) of crude oil.[158]
The USAAF and RAF Bomber Command flew hundreds of missions against the oil targets until late August. The main refinery, in Romania, was virtually destroyed by the bombing. The final raids made against Ploesti were made by 15AF on 19 August 1944.[159] The Romanians, and the Romanian Air Force which had fought alongside the Luftwaffe thus far, capitulated to the advancing Red Army on 23 September and declared war on its former ally. The remaining German fighter units retreated into Yugoslavia and Hungary.[160] The Slovak Air Force and Hungarian Air Force continued to support the Luftwaffe by defending targets in central Europe into 1945.[161]
RAF Bomber Command struck at synthetic targets in the Ruhr districts until November 1944, when the Combined Chiefs of Staff concluded that the oil plants had been reduced to the extent that further attacks were wasteful. Harris was ordered to cease attacks and shift to communications targets. Air Chief Marshal Charles Portal demanded that the British share the losses the 8th Air Force had been suffering by assuming responsibility for two of the largest and most distant targets, Pölitz and Merseburg-Leuna.[162]
The crippling of Germany's warning system in the west as a result of the Allied victory in France and the increased efficiency of blind-bombing techniques made such RAF missions possible and they proved generally successful. Speer reported to Hitler that the night attacks were more effective than the daylight missions, because heavier bombs were used and greater accuracy had been attained. On the average, British operations against oil targets during the autumn, 660 short tons (600 t) of bombs fell as compared with 388 short tons (352 t) for a USSTAF mission. Germany's oil production for November was estimated at 31 per cent of the monthly average in the preceding spring, with most of the supply coming from the benzol plants, which had not been regarded as worth attacking until the autumn. Pölitz and Merseburg-Leuna were listed as severely damaged but in partial operation. All of the synthetic plants in western Germany were reported out of action and the crude refineries around Hamburg, Bremen and Vienna as operation at a fraction of their capacity; only one sizable crude-oil refinery was operating in Germany.[163] Since the beginning of the oil offensive the 15th Air Force had dropped 45,000 short tons (41,000 t), the 8th Air Force 27,000 short tons (24,000 t), and Bomber Command 22,000 short tons (20,000 t) on oil targets.[163]
After the war, Minister of Armaments Albert Speer was asked by both British and American interrogators which air force had a superior bombing strategy. The exact wording of the question was "Which, at various periods of the war, caused more concern; British or American heavy bomber attacks, day or night attacks, and why?". In both cases, Speer replied: "The American attacks which followed a definite system assault on industrial targets, were by far the most dangerous. It was in fact those attacks which caused the breakdown of the German armaments industry." Speer went on to say that on three occasions, a relatively small number of bombing raids (on ball bearings and on the dams in 1943 and on oil and transport in 1944–1945) nearly collapsed the German war machine. That this didn't fully happen was largely thanks to Harris diverting planes from those tasks to his area bombing operations.[164] Intercepted German intelligence from 1943 to 1945 made clear that the American destruction of oil and transportation facilities had a vastly greater impact on the fighting ability of the Wehrmacht than British area bombing operations.[165]
The attacks were having a devastating effect on German fighter units. More and more Staffeln and Gruppen were pulled off the front line on the Eastern Front to reinforce the Reich. Göring ordered that more effort be made to train pilots more thoroughly and quickly whilst expanding the Jagdflieger force. He ordered bomber pilots to be converted to fighter pilots.[167] This failed. Pilot training was shortened to meet the need for pilots. In 1944, the pilot programme had shrunk to eight months and 111 flying hours; just 20 hours on the Fw 190 and Bf 109. This was less than half of what the German cadets could receive in 1942.[167]
German fighter pilot schools relied on fuel. They required 60,000–80,000 short tons (54,000–73,000 t) per month. With this achieved, they claimed to be able to train 1,200 fighter, 250 ground-attack, 40 bomber, 75 jet-bomber, 64 recce and 40 night fighter pilots a month.[167] The schools demands were never met. Just 13,500 short tons (12,200 t) were delivered in July 1944, 13,400 short tons (12,200 t) in August and 6,300 short tons (5,700 t) in September.[168] There were plenty of cadets joining, but the primary schools had to be shut down in favour of running the advanced flight schools.[168] The influx of bomber pilots helped keep output high but it was not to last. By the autumn, the Luftwaffe was seeking anyone who already had basic experience in flying, so they could bypass the primary stages of flight school.[168] One Luftwaffe pilot wrote that "Each time I close the canopy before take-off, I feel that I am closing the lid of my own coffin."[15]
In pre-war establishments, and up until 1942 the German training programs had proven better in terms of training time given to pilots than the Allies. However, German training time reduced through the war, while Allied training time before entering combat increased.[166] The decrease in skill and training was caused by the attrition rates of pilots and skilled aircrew. This was perhaps the most important aspect in the decline of the Luftwaffe as an effective fighting force.[169] The rise in attrition caused a steady decline in skills and experience forced the Germans to curtail training programs to fill empty cockpits. Owing to this, new pilots with less skill than their predecessors were lost. The increasing losses, in turn, forced the training establishments to produce pilots even more rapidly. Once this cycle began, it was difficult to escape. One of the key indicators in the decline of German fighter pilot skill after 1940 air battles was the rise of losses owing to non-combat causes. By the first half of 1943 losses sustained in accidents were as many as losses in combat.[170]
The oil campaign was hugely successful. In June 1944, just 56,000 short tons (51,000 t) of oil had been produced against the planned total of 198,000 short tons (180,000 t). Consumption was well above stocks produced since mid-May 1944 so that by the end of June 1944, it had been reduced to a reserve of just 410,000 short tons (370,000 t), a 70% reduction from 30 April 1944.[171] ULTRA intercepts confirmed cutbacks in non-operational flying as a direct consequence. According to Speer, by 21 July 98% of all Axis fuel plants were out of operation. The monthly production fell from 180,000 short tons (160,000 t) in March 1944 to 20,000 short tons (18,000 t) in November; inventory dropped from 575,000 short tons (522,000 t) to 175,000 short tons (159,000 t).[146] The campaign caused huge shortfalls in fuel production and contributed to the impotence of the Luftwaffe in the last 10 months of the war, and the inability of the German Army to conduct counter offensives.[150]
In 1943–1944, the Nachtjagdgeschwader had proved the most efficient branch of the Luftwaffe. Even as late as July 1944, it was scoring successes. In August, fuel shortages caused a curtailing of operations. From that date, the Nachtgeschwader failed to make a serious impact on the night offensive.[172] Another cause was the Allied advance across western Europe which deprived the Germans of their early warning systems. Supplementing this were the countermeasures introduced by RAF Bomber Command, such as intruder operations in which Mosquito night fighters would attack German fighters as they took off from and returned to base. This compelled the Germans to restrict the use of airfield lighting and assembly beacons. Owing to fuel shortages, training of night crews was not as thorough, while the demands of manpower throughout the Wehrmacht had brought about a decline in quality in the servicing and ground staff. Some of the fighter force had to be withdrawn to the Eastern Front to counter night attacks by the Soviet Air Force. Its strength increased from 800 to 1,020 aircraft between 1 July and 1 October 1944, of which 685 in July and 830 in October were engaged in operations against Bomber Command.[173]
In late 1944, the German defensive line only extended from Denmark to Switzerland. This enabled British bombers to fly toward German territory without interception on the way. The German strength was thus reduced, with more aircraft diverted to reconnaissance over the North Sea to pick up Allied bomber formations. In spite of the problems, the Luftwaffe night fighter force was stronger numerically than ever before.[174] It remained intact and presented a theoretical threat to Bomber Command, particularly when the British made deep penetrations. Since the first half of 1944, the outlook for the force had changed from increasing efficiency to a probability of declining effectiveness as the effects of poor training, shortage of fuel, diversion of effort and shortage of manpower became perceptible.[174]
In the last year of the war, the bombing offensive "came of age".[175] With German defences strategically defeated, the economy was exposed to enormous bombing attacks.[176] Most of the tonnage dropped by the American and British bomber fleets was done so in the last year of the war, about 1,180,000 long tons (1,200,000 t) from 1,420,000 long tons (1,440,000 t) during the entire war.[176] The attacks did not go entirely unopposed. There were 50,000 heavy and light German anti-aircraft guns concentrated around essential industrial targets. There remained an "exiguous [very small] fighter force by day and night".[176]
The USAAF could throw 7,000 bombers and fighters total into the battle while the RAF could field 1,500 heavy bombers alone which could carry up to 20,000 lb (9,100 kg) of bombs each. By the autumn of 1944 Allied fighter-bombers and fighters could strafe and engage targets untouched. This firepower was aimed at the Ruhr industrial heartland and the communication networks in Germany.[176] The rail lines were mostly destroyed, halving coal and material traffic by December 1944 compared to the previous year. With the loss of the Romanian oilfields in August 1944, the campaign critically reduced German oil supplies and production remaining. In the winter of 1944–1945, the German state was carved into "isolated economic regions" living off stocks while military production was to be moved under ground into caves, salt mines and underground factories manned by slave labourers.[176] The conditions underground were far from ideal. Poor ventilation and high humidity damaged precision machinery and tools which made the quality of production poorer. In salt mines, the walls absorbed the moisture and eased conditions. The logistical difficulty of locating several thousand workers well over 1,000 ft (300 m) below ground level interfered with production.[177]
Attacks on rail and communications began in the autumn 1944. The Luftwaffe could not prevent the destruction of Kassel's electricity supply, ending the contribution of Krupp Gusstahlfabrik (Cast Steel Works) to the war on 23 October 1944. This type of direct attack was unable to stop production altogether. Attacks on communications came closest to achieving this goal. The Dortmund–Ems canal was drained by an RAF attack in September 1944. The huge marshalling yard at Hamm was damaged and its capacity reduced by 75 per cent. Between 14 and 18 October, rail shipments of coal from the Ruhr ended. By early October 1944, only one train in fifty was getting into the Ruhr. The lack of iron ore caused a drop in steel production of 66 per cent. About 102,796 short tons (93,255 t) of bombs had been dropped on these targets. It was enough to bring near total collapse between November 1944 and January 1945.[178]
Statistics point to the gradual strangulation of the German transport system. The daily average of freight car tonnage dropped from 183,000 in June 1944 to 83,000 in December 1944. Waterborne movements of coke and coal from the Ruhr declined from a daily average of 76,000 tons in July 1944 to 14,200 by January 1945. Stocks of coal, the main source of power for German industry, rose from a low of 186,000 tons kept at the mine heads in July 1944 to 2,767,000 tons in February 1945. The rise in tonnage demonstrates the collapse of the transport network, which meant raw materials could not be transported from the mine heads to the factories.[150] It is estimated that production fell by 22 per cent between May 1944 and January 1945. Of this reduction, 50–60 per cent of this was due to attacks on transport.[179]
When 1945 began, the Allies were on the German borders, and in some places had captured German towns such as Aachen. With the territory under German control contracting and Germany's territory itself in the frontline, the distinction between tactical and strategic attack blurred. Allied air forces and the Luftwaffe found themselves providing support over the frontline while battling to attack or defend industrial targets.
Hitler attempted to improve Germany's continually worsening military position by launching operation Wacht am Rhein (Battle of the Bulge). The RLV handed over some Jagdgeschwader to support the offensive along with the Luftwaffe's frontline fighter units. The cost was high, some 400 pilots were killed or missing between 16 and 31 December 1944.[180] On 1 January 1945 the Luftwaffe began Operation Bodenplatte to win back air superiority and help restart the German offensive. The Luftwaffe committed over 900 fighters to the operation.[181] It failed, sacrificing the remaining fighters of the Luftwaffe.[182]
The Luftwaffe's senior staff had hoped that projects like the Me 163 rocket fighter or Me 262 jet fighter would be given priority as a bomber interceptor as early as 1942. Problems with jet engine development hampered its development.[183] The operations of the Me 262 and Me 163 did little to offset the problem of Allied air superiority. German losses remained high due to the difference in fighter pilot training. On 7 April 1945, for example, only 15 of 183 Fw 190s and Bf 109s which were covered by a large force of Me 262s, returned to base from an interception sortie. The Germans reported the loss of 133 fighters, claiming 50 of the USAAFs bombers in return but only eight American bombers were shot down.[184]
The Western Allied invasion of Germany had begun. Airfields and bases that were located in western Germany were quickly overrun. The Luftwaffe defended its airspace but suffered heavy losses flying defensive and offensive sorties over the Allied bridgeheads that were established along the Rhine River. A few successes were scored and some missions, including forces of up to 40–50 Me 262s were used but the losses inflicted on the bombers were not decisive. The Allied Air Forces had air supremacy and attacked the Luftwaffe on the ground and in the air; from 13 to 15 April, 400 German fighters were lost to Allied ground attack fighters.[185]
The intensifying campaign against German cities did not cease. Among the most controversial raids was the Bombing of Dresden in February 1945. The rationale of the raid was to aid the advance of the Red Army on the Eastern Front. Dresden was a communications hub which, it was believed, was transporting German reinforcements eastward. It was also thought it harboured significant industries in and around the city. Its value as a military target was and still is questioned due to the city's apparent lack of industrial potential in its centres and the late stage of the war. Soon afterwards, Allied forces conducted Operation Clarion. The operation sent thousands of bombers and fighters by day and night to target smaller cities and targets of opportunity.[186]
Attacks on other targets took place in March–April 1945, while desperate measures by the Luftwaffe with units like the Sonderkommando Elbe aerial ramming unit and the debut of the Heinkel He 162 Spatz jet fighter by JG 1 took place against the Allies during the concluding weeks of the Allied air offensive, in addition to the efforts of the two Me 262-equipped jet units, JG 7 and JV 44. On 19 April, the Combined Chiefs of Staff issued a directive that stipulated all further operations by strategic air forces should be diverted to land-support duties. It came into effect on 5 May. On 26–27 April, the USAAF flew their last operations. Bomber Command, by that time, with Operation Exodus, was busy supporting the Army by flying out Allied prisoners of war.[187]
On 8 May, Nazi Germany capitulated, ending the fighting in the European theatre of World War II.
