Royal Air Force Manston o simplemente RAF Manston es una antigua estación de la Royal Air Force ubicada en el noreste de Kent , en la referencia de cuadrícula TR334663 en la isla de Thanet desde 1916 hasta 1996. El sitio se dividió entre un aeropuerto comercial Kent International Airport (KIA), desde entonces cerrado, y un uso militar continuo por parte del Centro de Desarrollo y Entrenamiento de Incendios de Defensa (DFTDC), luego de una instalación de entrenamiento de larga data para bomberos de la RAF en la base RAF Manston.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , la isla de Thanet estaba equipada con una pequeña y precaria pista de aterrizaje para aviones en St Mildreds Bay, Westgate , en la cima de los acantilados de tiza, al pie de los cuales había un paseo que se había utilizado para operaciones de hidroaviones.
Las pistas de aterrizaje en lo alto del acantilado pronto se convirtieron en escenario de varios accidentes; al menos un avión no logró detenerse antes del final del acantilado y cayó al mar que, afortunadamente para el piloto, estaba en su marea ascendente.
En el invierno de 1915-1916, estos primeros aviones comenzaron a utilizar las tierras agrícolas abiertas de Manston como lugar de aterrizaje de emergencia. Así, pronto se estableció el Aeródromo del Almirantazgo en Manston. No pasó mucho tiempo después de esto cuando se estableció la escuela de entrenamiento, creada originalmente para instruir a los pilotos en el uso de los nuevos bombarderos Handley-Page O/400 , y, a finales de 1916, ya había dos unidades distintas estacionadas en Manston, el Comando de Vuelo de Guerra Operacional y la Escuela de Entrenamiento Handley Page.
Su ubicación cerca de la costa de Kent le dio a Manston algunas ventajas sobre los otros aeródromos establecidos previamente y pronto se incorporaron hombres y maquinaria de manera regular, particularmente, en estos primeros días, de Detling . En 1917, el Royal Flying Corps estaba bien establecido y tomaba parte activa en la defensa de Inglaterra.
En una época en la que los ataques con zepelines llevaban la guerra directamente a los civiles ingleses, los bombardeos diurnos de los bombarderos alemanes "Gotha" , un biplano bimotor , habrían sido considerablemente más efectivos si no fuera por la presencia del RFC en Manston.
Los ataques aéreos alemanes habían durado trece semanas, siendo el último el 22 de agosto de 1917. En esta ocasión, de los 15 bombarderos que partieron hacia Inglaterra, cinco no alcanzaron la costa de Kent, y la 'animada' intervención de los cazas con base en Manston impidió que los restantes volaran más al oeste, siendo destruidos tres en el acto y los siete restantes regresando a Alemania con muertos y heridos a bordo.
Poco después de estas incursiones en formación, y como consecuencia de ello, el Gabinete recomendó la creación de un Ministerio del Aire independiente . La RAF se formó oficialmente el 1 de abril de 1918.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , Manston albergó una Escuela de Navegación Aérea, pero esta se trasladó rápidamente. El 10 de septiembre de 1939, el Escuadrón N.º 3 de la RAF voló equipado con Hawker Hurricanes y Manston quedó bajo el mando del Comando de Cazas del Grupo N.º 11. [2] El Escuadrón N.º 235 y el N.º 253 de la RAF llegaron el 30 de octubre de 1939 y permanecieron hasta octubre de 1940. [3] El Escuadrón N.º 79 llegó el 12 de noviembre de 1939.
Durante una agitada Batalla de Inglaterra , Manston fue bombardeada intensamente; en su apogeo (agosto de 1940), las entradas del diario registraron un flujo constante de daños a aeronaves y edificios. La estación también estaba llena de bombas sin explotar. Esto provocó que muchos miembros del personal se mudaran a los bosques cercanos durante al menos una semana. [4] Otros fueron dispersados a las viviendas de los alrededores. Por ejemplo, las WAAF (miembros de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina ) estacionadas en Manston fueron alojadas en el cercano Convento de las Ursulinas en Westgate-on-Sea .
Barnes Wallis utilizó la base [ cita requerida ] para probar su bomba de rebote en la costa cercana a Reculver antes del ataque de los Dambusters . [ cita requerida ] Un prototipo está en exhibición pública en el Museo de Historia de la RAF Manston. Los aviones de ataque Hawker Typhoon estuvieron basados allí más tarde en la guerra, y también el Escuadrón No. 616 de la RAF , el primer escuadrón de aviones a reacción Meteor , que llegó el 21 de julio de 1944 y permaneció hasta el 21 de enero de 1945. Manston se utilizó como uno de los puntos de partida de los planeadores militares del Regimiento de Pilotos de Planeadores para transportar tropas y equipo en la Operación Market Garden . Fue uno de los pocos aeródromos instalados con el sistema Fog, Intensive, Dispersal Of (FIDO) diseñado para eliminar la niebla de los aeródromos quemándola con gasolina .
Junto con la RAF Carnaby y la RAF Woodbridge , Manston se desarrolló como un campo de aterrizaje de emergencia en la costa sur para las tripulaciones de los bombarderos . Estos aeródromos estaban destinados a ser utilizados por los bombarderos que regresaban con problemas de combustible bajo y/o posibles daños en sus sistemas neumáticos (frenos de ruedas) y/o hidráulicos (tren de aterrizaje). Los tres aeródromos estaban equipados con una sola pista de 2700 m (9000 pies) de largo y 230 m (750 pies) de ancho. Había una zona despejada adicional de 460 m (1500 pies) en cada extremo de la pista. En cada uno de los tres aeródromos, la pista estaba dividida en tres carriles de 76 m (250 pies). Los carriles norte y central fueron asignados por el control de vuelo, mientras que el carril sur era el carril de emergencia en el que cualquier aeronave podía aterrizar sin hacer primero contacto con el aeródromo. [ cita requerida ]
Se eligió el lugar en la cima de la colina porque normalmente no había niebla ni obstáculos en la aproximación. Al estar cerca de la línea del frente, el aeródromo se convirtió en una especie de imán para los aviones muy dañados que habían sufrido fuego terrestre, colisiones o ataques aéreos pero que conservaban cierto grado de aeronavegabilidad. El aeródromo se convirtió en una especie de "cementerio" para los bombarderos pesados. Los museos del lugar muestran algunas vistas aéreas sorprendentes que datan de esta época y de los años de posguerra. Después de la guerra, la pista se reconfiguró, reduciéndose a 200 pies (61 m) de ancho con una calle de rodaje paralela de longitud completa, ambas dentro del ancho pavimentado original.
Durante la Guerra Fría de la década de 1950, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó la RAF Manston como base del Comando Aéreo Estratégico para sus unidades de bombarderos, cazas y cazabombarderos.
A principios de la década de 1950, los bombarderos principales del SAC eran el Convair B-36 Peacemaker y el Boeing B-47 Stratojet . Para apoyar esta estrategia, se creó la 7.ª División Aérea del SAC en mayo de 1951. En ese momento, Manston solo se había recuperado parcialmente de los estragos de la Segunda Guerra Mundial. Todavía había refugios antiaéreos improvisados, es decir, trincheras con techos de hojalata, y muchos círculos grandes de exuberante césped verde donde las bombas de la Luftwaffe habían dejado cráteres en la pista. La torre de control de la RAF dominaba una extraña pista en la cima de una colina, que tenía unos extraordinarios 230 m (750 pies) de ancho y 2700 m (9000 pies) de largo. La 7.ª División Aérea amplió Manston construyendo búnkeres de hormigón adecuados para armas nucleares y mejorando las instalaciones de apoyo para su uso a largo plazo.
En el verano de 1953, el 7.º AD comenzó una serie de despliegues temporales de alas B-47 y B-36 desde los Estados Unidos al Reino Unido. Estos despliegues generalmente involucraban alrededor de 45 aviones, junto con unos 20 Boeing KC-97 Stratofreighters que se mantenían en las bases inglesas durante 90 días. Al final del Servicio Temporal (TDY), fueron relevados por otra ala SAC que generalmente estaba estacionada en un aeródromo diferente. Estos despliegues continuaron hasta 1955, cuando SAC trasladó sus despliegues rotativos a RAF Fairford y Manston fue entregado a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa .
En julio de 1951, el SAC desplegó la 12.ª Ala de Cazas y Escolta en Manston para proporcionar escolta de cazas a sus alas de bombardeo rotatorio. Sin embargo, la 12.ª solo permaneció en Manston hasta el 30 de noviembre, cuando fue reemplazada por la 123.ª Ala de Cazas y Bombarderos , y la 12.ª fue transferida a Japón para tareas de combate durante la Guerra de Corea .
El 123.° es un escuadrón de la Guardia Nacional Aérea formado por varios escuadrones de la Guardia Nacional Aérea que se activaron para prestar servicios federales durante la Guerra de Corea. Este escuadrón se activó en Manston con tres escuadrones de cazas de la Guardia Nacional Aérea:
El 123d utilizó los "Thunderjets" F-84E abandonados por el 12th FEW y continuó la misma misión de escolta de cazas de los bombarderos del SAC.
En julio de 1952, los escuadrones de la Guardia Nacional Aérea volvieron a estar bajo el control del Estado y la USAFE asumió el papel de escolta de cazas. En su lugar, se activó la 406.ª Ala de Cazas y Bombarderos en Manston, con los siguientes escuadrones asignados:
Inicialmente, el 406 utilizó los F-84E existentes, sin embargo, en agosto de 1953, los F-86F "Sabre" comenzaron a llegar para reemplazarlos.
En abril de 1954, el 406.º escuadrón cambió de misión, de cazabombardero a cazainterceptor, y también cambió su equipamiento. Empezaron a llegar los interceptores F-86D Sabre y los F-86F se transfirieron a otros escuadrones de la USAFE y a países de la OTAN. Además, el 512.º FBS fue transferido a la base aérea de Soesterberg , en los Países Bajos, con sus F-86F.
En junio, los F-86D llegaron desde el territorio continental de los Estados Unidos para equipar al 87.º Escuadrón de Cazas e Interceptores , que fue transferido al 406.º desde el 81.º FBW asignado a la RAF Shepherds Grove . Sin embargo, el 87.º FIS permaneció físicamente en Shepherds Grove, pero estaba bajo el mando organizativo del 406.º en Manston. En septiembre de 1955, el 87.º fue redesignado como 512.º FIS.
El 15 de mayo de 1958, el 406.º fue desactivado y sus tres escuadrones de defensa aérea fueron asignados a Europa continental bajo la 86.ª División Aérea (Defensa) en la Base Aérea de Ramstein , Alemania Occidental . Los escuadrones fueron transferidos a las siguientes bases:
Los F-86D fueron finalmente retirados de Europa en 1961, y los escuadrones 512, 513 y 514 fueron desactivados.
Después de la transferencia de los interceptores de la USAFE en Manston, la base fue devuelta al control de la RAF.
Con la retirada de la USAF de Manston, el aeródromo se convirtió en un aeropuerto conjunto de la RAF y la civil a partir de 1960 y, desde entonces, se utilizó para vuelos ocasionales de paquetes turísticos y de carga, además de su papel continuo como base de la RAF. Los cadetes del aire utilizaron el lado norte del aeródromo como sitio de planeo, y el vuelo de experiencia aérea número 1 de la RAF que volaba con de Havilland Canada DHC-1 Chipmunks también estuvo basado allí. Gracias a su larga pista, Manston fue designado como uno de los MEDA (Military Emergency Diversion Airfields) del Reino Unido para aterrizajes militares y civiles de emergencia. Otros fueron RAF Greenham Common , RAF Aldergrove y RAF Machrihanish .
Durante varios años, la base funcionó como aeródromo de desvío maestro, abierto las 24 horas del día. Manston, algo único en el Reino Unido, también tenía un sistema de aterrizaje forzoso de "alfombra de espuma", en el que dos tractores tiraban de los camiones cisterna y colocaban una capa de espuma de un metro de espesor sobre una franja de la pista, para los aviones con problemas en el tren de aterrizaje. [5]
La base de la RAF Manston fue sede de un vuelo de búsqueda y rescate en helicóptero (SAR) del Escuadrón N.º 22 de la RAF desde 1961, en el que se utilizaron aviones Westland Whirlwind . El vuelo se retiró en 1969, pero las protestas llevaron a la RAF a contratar a Bristow Helicopters de 1971 a 1974 para que proporcionara un servicio continuo (también utilizando Whirlwhinds MK3). En 1972, la tripulación de Bristow recibió el "Escudo de Naufragio" por el "Rescate más meritorio de 1972" otorgado por el Departamento de Comercio e Industria. [6]
En 1974, los equipos SAR de la RAF regresaron, con el Escuadrón No. 72 de la RAF operando dos aviones Westland Wessex HC2 para reemplazar la cobertura de Bristow. El vuelo fue transferido de nuevo al Escuadrón No. 22 en junio de 1976. En 1988, el Escuadrón No. 202 de la RAF se trasladó a Manston con su Westland Sea King HAR.3, y los aviones Wessex se trasladaron a la RAF Coltishall . Los Sea King permanecieron en Manston hasta julio de 1994, cuando se detuvo la actividad SAR en la base y la cobertura SAR para el canal se trasladó a la RAF Wattisham . [6] [7]
Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento: [8]
Durante algunos años, dos aerolíneas comerciales operaron desde Manston: Invicta Airways y Air Ferry. Miles de pasajeros de vacaciones iniciaron sus viajes desde Manston.
A partir de 1989, Manston pasó a denominarse Aeropuerto Internacional de Kent y ese mismo año la duquesa de York inauguró oficialmente una nueva terminal .
En 1996, se cerró la estación satélite de Manston , RAF Ash , y en 1999 se decidió cerrar la base de la RAF Manston. La parte "del lado aire" de la base se entregó al operador comercial del Aeropuerto Internacional de Kent .
El Ministerio de Defensa decidió mantener abierta la instalación de la escuela central de entrenamiento de bomberos (CTE), y casi la totalidad del lado "doméstico" de la base se convirtió en FSCTE Manston (Fire Service Central Training Establishment). En 2007, el Ejército asumió la responsabilidad de la lucha contra incendios en todos los servicios armados [ cita requerida ] (excepto la Marina Real, cuyo Departamento de Manejo de Aeronaves está formado por los bomberos de las Estaciones Aéreas Navales y se entrenan en RNAS Culdrose en la Escuela de Operaciones de la Cubierta de Vuelo) y la escuela se convirtió en el Centro de Entrenamiento y Desarrollo de Bomberos de Defensa (DFTDC). Está previsto que el sitio cierre en 2025. [10]
Actualmente hay dos museos en el antiguo emplazamiento de la RAF Manston, en un grupo en el lado norte:
Un tercer museo del grupo, el Museo de Bomberos de Manston dentro del sitio DFTDC, ahora está cerrado. [15]
La RAF Manston y los museos Spitfire y Hurricane solían albergar una exhibición aérea, la más reciente en 2011.
La RAF Manston se utilizó como los efectos de lo que sucedería en las ciudades circundantes de Canterbury y Rochester si se produjera un ataque nuclear por parte de la Unión Soviética en la película ganadora del Oscar de 1965, The War Game .
En el videojuego multijugador de combate vehicular War Thunder , el mapa "Gran Bretaña" se centra en la base aérea RAF Manston. El mapa en sí está basado en la costa sureste de Inglaterra, y representa poco menos de la mitad del condado de Kent, el estrecho de Dover y una pequeña parte de Francia (en la esquina sureste del mapa, generalmente fuera del área jugable). Aunque los detalles del mapa no son completamente precisos en algunas áreas, dimensionalmente el mapa, así como la base aérea RAF Manston y otros puntos de referencia como el castillo de Dover y el puerto de Dover , tienen una escala de 1:1.
