La alca picor , [2] o alca menor [3] ( Alca torda ) es un ave marina colonial del Atlántico norte y el único miembro existente del género Alca de la familia Alcidae , las alcas . Es el pariente vivo más cercano del extinto alca gigante ( Pinguinus impennis ). [4]
Las alcas son principalmente negras con la parte inferior blanca. El macho y la hembra son idénticos en plumaje; sin embargo, los machos suelen ser más grandes que las hembras. Esta ágil ave, capaz tanto de volar como de bucear, tiene un estilo de vida predominantemente acuático y sólo viene a tierra para reproducirse. Es monógamo , eligiendo una pareja para toda la vida. Las hembras ponen un huevo al año. Las alcas anidan a lo largo de los acantilados costeros, en grietas cerradas o ligeramente expuestas. Los padres pasan la misma cantidad de tiempo incubando y, una vez que el polluelo ha nacido, se turnan para buscar comida para sus crías.
En 1918, la navaja fue protegida en los Estados Unidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias . Actualmente, esta especie enfrenta importantes amenazas, incluida la destrucción de sitios de reproducción, [5] derrames de petróleo, [6] y el deterioro de la calidad de los alimentos. La UICN registra que la población de Gagarka fluctúa, [7] provocando que su estado se intercambie. Se ha registrado que la población aumentó de 2008 a 2015, [8] disminuyó de 2015 a 2021, [9] y parece estar aumentando o estable en la actualidad. Se cree que la población de Razorbill se encuentra entre 838.000 y 1.600.000 individuos.
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El género Alca fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . [10] El nombre del género Alca proviene del noruego Alke , y torda proviene de törd, una palabra del dialecto sueco de Gotland . Ambos términos se refieren a esta especie. [11] La palabra Alca había sido utilizada por autores anteriores para la alca, como Carolus Clusius en 1605 [12] y Francis Willughby en 1676. [13]
La alca común ( Alca torda ) es ahora la única especie del género Alca . [14] Su pariente cercano, el alca grande ( Pinguinus impennis ), se extinguió a mediados del siglo XIX. Las alcas y las alcas grandes forman parte de la tribu Alcini, que también incluye al arao común o arao común ( Uria aalge ), el arao de pico grueso ( Uria lomvia ) y el paloma ( Alle alle ). [15]
Hay dos subespecies de alca reconocidas por la Unión Estadounidense de Ornitólogos . Alca torda torda , nombrada así por Linneo en 1758, se encuentra en los mares Báltico y Blanco , Noruega , Isla del Oso , Islandia , Groenlandia y el este de América del Norte . Alca torda islandica , nombrada así por CL Brehm en 1831, se encuentra en toda Irlanda , Gran Bretaña y el noroeste de Francia . Las dos subespecies difieren ligeramente en las medidas del pico. Una tercera subespecie, Alca torda pica , ya no se reconoce porque ahora se sabe que la característica distintiva, un surco adicional en la parte superior de la mandíbula, está relacionada con la edad.
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La alca tiene el vientre blanco y la cabeza, el cuello, la espalda y las patas negras durante la temporada de reproducción. Una delgada línea blanca también se extiende desde los ojos hasta el final del pico. Su cabeza es más oscura que la de un arao común . Durante la temporada no reproductiva, la garganta y la cara detrás del ojo se vuelven blancas y la línea blanca en la cara y el pico se vuelve menos prominente. [16] El pico es negro, profundo y comprimido lateralmente, con un extremo romo. Tiene varios surcos o surcos verticales cerca de la punta curva, uno de ellos adornado con una línea vertical quebrada de color blanco. El pico es más delgado y los surcos menos marcados durante la época no reproductiva. Es un ave grande y corpulenta, para ser álcida , y su peso medio oscila entre 505 y 890 g ( 17+3 ⁄ 4 a 31+1 ⁄ 2 onzas). [17] Los adultos masculinos y femeninos son muy parecidos y solo tienen pequeñas diferencias, como la longitud de las alas. Mide entre 37 y 39 cm de longitud corporal, la longitud de las alas de los machos adultos oscila entre201 y 216 mm ( 7+15 ⁄ 16 – 8+1 ⁄ 2 pulgadas) mientras que el de las hembras oscila entre201 y 213 mm ( 7+15 ⁄ 16 a 8+3 ⁄ 8 pulgadas). [18] Durante la incubación, esta especie tiene una postura horizontal y las plumas de la cola son ligeramente más largas en el centro en comparación con otros álcidos. Esto hace que la alca tenga una cola claramente larga, lo cual no es común en el alca. En vuelo, los pies no sobresalen más allá de la cola.
Su sistema de apareamiento es la monogamia impuesta por las mujeres; las parejas de alcas de por vida. Anida en grietas abiertas u ocultas entre acantilados y cantos rodados. Es un criador colonial y sólo viene a tierra para reproducirse. La tasa de supervivencia anual de la alca está entre el 89 y el 95%. [19] Aunque la esperanza de vida promedio de la alca es de aproximadamente 13 años, un ave anillada en el Reino Unido en 1967 sobrevivió durante al menos 41 años, un récord para la especie. [20]
Las alcas se distribuyen por todo el Atlántico norte; Se estima que la población mundial de alcas es de menos de 1.000.000 de parejas reproductoras (Chapdelaine et al. 2001). Aproximadamente la mitad de las parejas reproductoras se encuentran en Islandia. Las alcas prosperan en temperaturas de la superficie del agua inferiores a 15 °C. A menudo se les ve con los dos alcas más grandes , el arao de pico grueso y el arao común. Sin embargo, a diferencia de otras alcas, comúnmente se trasladan a estuarios más grandes con niveles de salinidad más bajos para alimentarse. Estas aves se distribuyen por aguas subárticas y boreales del Atlántico . Su hábitat de reproducción son las islas, costas rocosas y acantilados en las costas del Atlántico norte , en el este de América del Norte hasta el sur de Maine y en Europa occidental desde el noroeste de Rusia hasta el norte de Francia . Las aves norteamericanas migran mar adentro y hacia el sur, desde el sur del Mar de Labrador hasta los Grandes Bancos de Terranova y Nueva Inglaterra . Las aves euroasiáticas también pasan el invierno en el mar, con múltiples poblaciones agregándose en el Mar del Norte [21] y algunas desplazándose hacia el sur hasta el Mediterráneo occidental . Aproximadamente del 60 al 70% de toda la población de alcas se reproduce en Islandia . [22]
Algunas colonias de alcas incluyen (de norte a sur):
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Los rasgos de la historia de vida de la alca son similares a los del arao común . Sin embargo, las alcas son un poco más ágiles. Es un ave plenamente migratoria y naval, ya que durante los meses más fríos abandona la tierra y pasa todo el invierno en aguas del océano Atlántico. [25]
Durante la reproducción, tanto machos como hembras protegen el nido. Las hembras seleccionan a su pareja y, a menudo, fomentan la competencia entre los machos antes de elegir pareja. [26] Una vez que se elige un macho, la pareja permanecerá junta de por vida.
Los individuos sólo se reproducen entre los 3 y los 5 años de edad. A medida que las parejas crecen, ocasionalmente se saltan un año de reproducción. Una pareja de apareamiento cortejará varias veces durante los períodos de reproducción para fortalecer su vínculo. [17] Las exhibiciones de cortejo incluyen tocar billetes y seguirse unos a otros en elaborados patrones de vuelo. Una vez que comienza el período previo a la puesta, los machos protegerán constantemente a sus parejas derribando a otros machos con sus picos. [17] La pareja se apareará hasta 80 veces en un período de 30 días para asegurar la fertilización. [27] Las hembras a veces alientan a otros machos a copular para garantizar una fecundidad exitosa. [26]
Durante el período previo a la puesta, las alcas socializarán en grandes cantidades. Se producen dos tipos de socialización: grupos grandes se sumergen y nadan juntos en círculos repetidamente y todos suben a la superficie, con la cabeza primero y el pico abierto; en segundo lugar, grandes grupos nadan en línea y se cruzan entre sí en la misma dirección.
La elección del lugar de nidificación es muy importante para estas aves para garantizar la protección de las crías de los depredadores. A diferencia de los araos , los sitios de anidación no se encuentran inmediatamente junto al mar en los acantilados abiertos, sino al menos a 10 cm (4 pulgadas) de distancia, en grietas de acantilados o entre rocas. Los nidos suelen estar confinados entre las rocas o un poco más abiertos. Algunos sitios están a lo largo de cornisas; sin embargo, los sitios con grietas parecen tener más éxito debido a la reducción de la depredación. [28]
La pareja de apareamiento suele reutilizar el mismo sitio todos los años. [29] [30] Dado que los polluelos no pueden volar, los nidos cerca del mar brindan un fácil acceso al salir de la colonia. Generalmente, las alcas no construyen nidos; sin embargo, algunas parejas suelen utilizar sus picos para arrastrar material sobre el que poner sus huevos. [31] Nido debajo de una roca, rara vez en una repisa expuesta, puede usar madrigueras de frailecillos o conejos. [32] Aunque son gregarios en las colonias reproductoras, los nidos no son contiguos, sino a algunos metros de distancia, lo que resulta en menos agresión que en las colonias de araos. [32]
Las hembras ponen un solo huevo al año, normalmente desde finales de abril hasta mayo. El huevo tiene forma piramidal ovoide , color crema con manchas de color marrón oscuro. La incubación comienza generalmente 48 horas después de la puesta del huevo. Las hembras y los machos se turnan para incubar el huevo varias veces al día durante un total de aproximadamente 35 días antes de que se produzca la eclosión. Los polluelos de Razorbill son semiprecociales . [33] Durante los primeros dos días después de la eclosión, el polluelo pasará la mayor parte del tiempo bajo el ala de sus padres. Siempre hay uno de los padres en el lugar del nido mientras el otro se hace a la mar para recolectar comida para el polluelo. La cría desarrolla una vaina completa 10 días después de la eclosión. Después de 17 a 23 días, el polluelo abandona el nido saltando desde un acantilado, seguido de cerca por el padre macho, que lo acompañará hasta el mar. Durante este tiempo, el padre macho buceará más que la hembra. [34]
Las alcas se sumergen profundamente en el mar usando sus alas semiplegadas y sus cuerpos aerodinámicos para impulsarse hacia sus presas. Mantienen los pies abiertos. Mientras bucean, rara vez permanecen en grupos, sino que se dispersan para alimentarse. La mayor parte de su alimentación ocurre a una profundidad de 25 m (80 pies), pero tienen la capacidad de sumergirse hasta 120 m (395 pies) debajo de la superficie. [35] Durante una sola inmersión, un individuo puede capturar y tragar muchos bancos de peces, dependiendo de su tamaño. Las alcas pasan aproximadamente el 44% de su tiempo buscando alimento en el mar. [36]
Cuando alimentan a sus crías, generalmente entregan pequeñas cargas. Los adultos alimentan principalmente a sus polluelos con un solo pez, con entregas altas de alimento al amanecer y alimentación reducida 4 horas antes del anochecer. [17] Las hembras generalmente alimentan a sus polluelos con más frecuencia que los machos. [36] Es posible que vuelen más de 100 km (60 millas) mar adentro para alimentarse durante la incubación de los huevos, pero cuando aprovisionan a las crías, se alimentan más cerca de las zonas de anidación, a unos 12 km ( 7+1 ⁄ 2 milla) de distancia y, a menudo, en aguas menos profundas. [23]
La dieta de la alca es muy similar a la del arao común o al arao común. Se compone generalmente de cardúmenes de peces de media agua, como el capelán , el lanza de arena , el bacalao juvenil , el espadín y el arenque . También puede incluir crustáceos y poliquetos . Un estudio reciente sugiere que la dieta de la alca se ve afectada por las condiciones ambientales locales y regionales en el medio marino [30]
La alca adulta tiene varios depredadores que incluyen: osos polares , grandes gaviotas de lomo negro , halcones peregrinos , cuervos , cornejas y grajillas . Los depredadores generales de sus huevos son las gaviotas y los cuervos . La mejor oportunidad para que las alcas adultas eviten la depredación es bucear. Los zorros árticos también pueden depredar un número significativo de adultos, huevos y polluelos en algunos años. [37]
Los huevos de Razorbill fueron recolectados hasta finales de la década de 1920 en las remotas islas de St Kilda en Escocia por sus hombres que escalaban los acantilados. Los huevos fueron enterrados en ceniza de turba de St Kilda para consumirlos durante los fríos inviernos del norte. Se consideraba que los huevos sabían a huevos de pato en sabor y nutrición. [38]
A principios del siglo XX, las alcas se recolectaban para obtener huevos, carne y plumas. Esto disminuyó enormemente la población mundial. En 1917, finalmente fueron protegidas por la “Ley del Tratado de Aves Migratorias” que redujo la caza. [17] Otras interacciones amenazantes incluyen la contaminación por petróleo, que puede dañar los criaderos. Cualquier daño a los sitios de reproducción puede reducir posibles sitios de nidificación y afectar la reproducción de la especie. La pesca comercial afecta a las poblaciones porque las alcas pueden enredarse en las redes. La sobrepesca también disminuye la abundancia de presas de alcas y, por tanto, afecta su supervivencia.
Si bien la alca es la única especie viva, el género Alca tuvo una diversidad mucho mayor en el Plioceno . Algunos ornitólogos también consideran apropiado conservar el alca gigante en el género Alca , en lugar de Pinguinus . [39] Se han encontrado varias formas fósiles:
Hasta donde se sabe, el género Alca parece haber evolucionado en el Atlántico norte occidental o en el Caribe actual como la mayoría de los demás Alcini . Sus antepasados habrían llegado a estas aguas a través del aún abierto Istmo de Panamá durante el Mioceno . [40]
