La Royal Air Force Brize Norton o RAF Brize Norton ( IATA : BZZ , ICAO : EGVN ) en Oxfordshire , a unas 75 millas (121 km) al oeste noroeste de Londres, es la estación más grande de la Royal Air Force . [4] Está cerca del pueblo de Brize Norton y de las ciudades de Carterton y Witney .
La estación es la base para el transporte aéreo, el reabastecimiento de combustible en vuelo y el paracaidismo militar, con el Boeing C-17 Globemaster III , el Airbus A400M Atlas y el Airbus Voyager operando desde la estación.
La importante remodelación de la infraestructura comenzó en 2010, antes del cierre de la RAF Lyneham en 2012, y Brize Norton se convirtió en el único punto de embarque aéreo para las tropas británicas. [5]
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La construcción de la RAF Brize Norton comenzó en 1935 y su inauguración oficial tuvo lugar el 13 de agosto de 1937. [6] La estación iba a llamarse originalmente RAF Carterton, dada su proximidad y relación con la ciudad del mismo nombre, pero en su lugar se la denominó RAF Brize Norton para evitar una posible confusión con la RAF Cardington en Bedfordshire. [7] La primera unidad de la estación, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Nº 2 (No. 2 FTS), se trasladó desde la RAF Digby en Lincolnshire el 7 de septiembre de 1937. [8] El 10 de octubre de 1938, la Unidad de Mantenimiento Nº 6 (No. 6 MU) se unió a la FTS Nº 2. [9]
Uno de los primeros escuadrones operativos en utilizar el aeródromo fue un destacamento del Escuadrón N.º 110 que operó desde Brize Norton desde junio de 1939 con los Bristol Blenheim Mk.1 y IV. [10] El N.º 2 FTS pasó a llamarse N.º 2 Service Flying Training School (N.º 2 SFTS) en septiembre de 1939, cuando se reequipó con el Airspeed Oxford . La N.º 16 Service Training School, equipada con el North American Harvard , se trasladó a Brize Norton en junio de 1940. El 16 de agosto, el aeródromo fue atacado por bombarderos de la Luftwaffe , con treinta y cinco Oxfords y once Hawker Hurricanes destruidos. [11] El N.º 16 SFTS se fue más tarde ese año, pero el N.º 2 SFTS y el N.º 6 MU continuaron utilizando el aeródromo, y el N.º 1525 Beam Approach Training Flight llegó en febrero de 1942. [9]
El destacamento del Escuadrón No. 110 partió de Brize Norton el 17 de marzo de 1942, cuando el escuadrón partió hacia Asia. [10] Las dos unidades de entrenamiento de vuelo partieron el 16 de julio de 1942 para dar paso a un nuevo usuario, la Unidad de Conversión de Planeadores Pesados (HGCU), equipada con remolcadores de planeadores Whitley y planeadores Airspeed Horsa . [9] El Escuadrón No. 296 y el Escuadrón No. 297 se trasladaron el 14 de marzo de 1944 con sus Armstrong Whitworth Albemarles , [12] desplazando a la Unidad de Conversión de Planeadores Pesados, que se trasladó a la RAF North Luffenham . Los dos escuadrones participaron en la invasión de Francia el 6 de junio de 1944 y en la Operación Market Garden en septiembre de 1944, [13] antes de que el Escuadrón No. 296 añadiera el Handley Page Halifax Mk.V a su inventario y se trasladara a la RAF Earls Colne el 29 de septiembre de 1944. El Escuadrón No. 297 también se trasladó allí un día después. [12]
El HGCU (pronto renumerado como No. 21 HGCU) regresó el 15 de octubre de 1944, permaneciendo en Brize Norton hasta el 31 de diciembre de 1945. La Unidad de Desarrollo del Mando de Transporte (TCDU) se trasladó durante 1946, operando una variedad de equipos hasta que partió en junio de 1949. [14] El Escuadrón No. 297 regresó después de que terminara la Segunda Guerra Mundial , el 5 de septiembre de 1946 con el Halifax Mk.A.7 y A.9 de la RAF Tarrant Rushton , antes de partir el 21 de agosto de 1947 hacia la RAF Fairford . [12] Después de que la TCDU se fuera en junio de 1949, el Escuadrón No. 2 de la Escuela Central de Vuelo , equipado con el Harvard, se trasladó, seguido por la Escuela Avanzada de Vuelo No. 204, equipada con el de Havilland Mosquito , permaneciendo en Brize Norton hasta marzo y junio de 1950 respectivamente. [15]
En 1950, elementos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) estaban basados en RAF Lakenheath , RAF Marham y RAF Sculthorpe . La creciente tensión de la Guerra Fría llevó a una reevaluación de estos despliegues. En 1953, los bombarderos del SAC comenzaron a moverse más al oeste, detrás de las fuerzas de combate de la RAF, a Brize Norton, RAF Greenham Common , RAF Upper Heyford y RAF Fairford . Al igual que con las otras estaciones que ocupaba, el SAC invirtió mucho en la extensión de la pista (de 6000 a 9000 pies (1829 a 2743 m)), calles de rodaje y dispersión, así como en la construcción de instalaciones de alojamiento y manejo de armas. Este trabajo se completó en abril de 1951. [16]
El mando de la estación fue transferido de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) al SAC el 8 de diciembre de 1952. El 30th Air Depot Wing se convirtió en la tercera unidad de la Fuerza Aérea responsable del control de todo el personal en Brize Norton, tras recibir instrucciones para controlar las funciones de la base. [17] La estación fue asignada a la 7th Air Division y operada por el 3920th Air Base Group, que pasó a llamarse 3920th Combat Support Group, y luego 3920th Strategic Wing en 1964. El 3920th cesó sus operaciones en 1965. [18] [19]
El primer gran despliegue de la USAF fue el de veintiún bombarderos estratégicos Convair B-36 Peacemaker del 11.º Ala de Bombardeo durante ocho días en junio de 1952. Los Boeing B-29 Superfortress y los aviones cisterna KB-29 del 301.º Ala de Bombardeo estuvieron basados en Brize Norton en servicio temporal desde diciembre de 1952 hasta abril de 1953. [15]
A partir de septiembre de 1953, unidades equipadas con bombarderos de seis motores Boeing B-47E Stratojet comenzaron a desplegarse en Brize Norton en despliegues temporales de 90 días, y los Boeing KC-97G Stratofreighters equipados con pértiga también se desplegaron en apoyo a partir de diciembre de 1954. [15] Brize Norton se cerró por reparaciones de la pista en 1956. [15] Los despliegues posteriores incluyeron el KC-97 y el Boeing KC-135 Stratotanker y los primeros bombarderos Convair B-58 Hustler y Boeing B-52 Stratofortress que aterrizaron en el Reino Unido. [20]
A partir de 1958, los despliegues del B-47 cambiaron de despliegues temporales de 90 días a alertas Reflex de 30 días, en las que los aviones volaban poco, pero se mantenían en un alto grado de preparación (armados con bombas nucleares) en plataformas especiales en el lado sur de la base aérea. [21] En septiembre de 1964, la USAF anunció que las operaciones Reflex cesarían y que el Brize Norton sería devuelto a la RAF. [18] [19]
Con la base de la RAF Lyneham , sede de las flotas Bristol Britannia y De Havilland Comet del Mando de Transporte de la RAF , operando a plena capacidad, la introducción prevista en el servicio de la RAF del Vickers VC10 y el Short Belfast creó la necesidad de un importante aeródromo de transporte estratégico adicional. La retirada planificada de la USAF, su larga pista de aterrizaje y su proximidad a las bases del ejército en el sur de Inglaterra, dieron como resultado que Brize Norton fuera seleccionado para el puesto en 1963. [22]
Aunque la base fue devuelta formalmente a la RAF el 1 de abril de 1965, el último avión SAC, un B-47E del 380th Bombardment Wing, abandonó la base el 3 de abril, mientras que el personal de la USAF finalmente se fue el 31 de mayo. [23]
Tanto el Escuadrón No. 10 , equipado con el avión de transporte a reacción Vickers VC10 C.1 [24] como el Escuadrón No. 53, equipado con el carguero turbohélice de carga pesada Short Belfast C.1, se trasladaron desde la RAF Fairford en mayo de 1967. [25] Como las instalaciones de Brize Norton aún no estaban terminadas, utilizaron la RAF Lyneham como terminal de pasajeros hasta octubre de 1968. [26]
En 1970, dos escuadrones, el Escuadrón No. 99 [27] y el Escuadrón No. 511, que operaban el Bristol Britannia, se trasladaron desde la RAF Lyneham. Ambos escuadrones se disolvieron en 1976, [28] junto con el Escuadrón No. 53 , que operaba el Short Belfast C.1 [25] En el mismo año, el Escuadrón No. 115 se trasladó desde la RAF Cottesmore , operando el Hawker Siddeley Andover en el papel de calibración de radar. El escuadrón se trasladó a la RAF Benson en 1983. [29]
El escuadrón n.º 101 se reformó en Brize Norton el 1 de mayo de 1984, [30] volando el antiguo VC-10 civil reconvertido, muy modificado y actualizado por British Aerospace para el servicio militar como aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo entre 1983 y 1993. De los treinta y nueve aviones de línea aérea adquiridos por la RAF, trece fueron reconvertidos, mientras que el resto fueron canibalizados para obtener piezas de repuesto. Estos VC-10 reconvertidos eran todos aviones cisterna de tres puntos; capaces de reabastecer un avión (normalmente otro avión grande) utilizando la manguera principal o dos aviones más pequeños utilizando las cápsulas subalares. Las variantes se designaron K.2, K.3 y K.4. [31]
Tras la Guerra de las Malvinas , la RAF se encontró carente de las capacidades de transporte estratégico necesarias para sostener la presencia militar ampliada allí. Como resultado, el Escuadrón N.º 216 se reformó en Brize Norton en noviembre de 1984, [32] inicialmente volando seis Lockheed L-1011 TriStars ex- British Airways , seguidos por tres más de Pan-Am . [33]
En agosto de 1995, el Centro de Control de Tráfico Aéreo reabrió sus puertas tras las obras en el radar y el equipo asociado, que costaron 1,2 millones de libras. [34]
El 23 de mayo de 2001, el primer C-17A Globemaster III de la RAF llegó a Brize Norton, uno de los ocho que se entregarían al Escuadrón Nº 99. [35] El 14 de octubre de 2005, el Escuadrón Nº 10 se disolvió, y la tripulación y los aviones se fusionaron con el Escuadrón Nº 101. [36]
Al igual que otras bases militares del Reino Unido (por ejemplo, RAF Fairford, Base Naval de Faslane , RAF Lakenheath y Menwith Hill ), la RAF Brize Norton ha sido objeto de protestas limitadas por parte de manifestantes por la paz. Durante la Guerra de Irak de 2003 , cuatro manifestantes contra la guerra lograron acceder a la pista principal en un intento de evitar el despegue de aviones. [37] Se celebró un campamento por la paz en la estación del 21 al 25 de abril de 2005, junto con una manifestación en la cercana Carterton. [38] El 12 de agosto de 2006, los activistas restringieron el acceso a la entrada principal durante varias horas en una protesta contra la política exterior británica en Oriente Medio . [39]
Los trabajos de reparación y modernización de las pistas comenzaron en abril de 2007, y la repatriación del personal británico se transfirió a la RAF Lyneham al mismo tiempo. [40] Con el cierre de la RAF Lyneham a finales de 2011, la repatriación se transfirió de nuevo a Brize Norton el 8 de septiembre de 2011. Para dar cabida a los servicios de repatriación, se construyó un centro especialmente diseñado para ello, [41] y se renovó una puerta de salida que se denominó formalmente Puerta Britannia. [42]
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Brize Norton fue posteriormente reconstruida como la principal base aérea para la flota de transporte de la RAF. El fin de los vuelos desde la RAF Lyneham en septiembre de 2011 convirtió a Brize Norton en el único "punto de embarque aéreo", la principal base de operaciones para el transporte aéreo de la RAF y los aviones de reabastecimiento en vuelo, y el hogar del 15% de la fuerza militar uniformada de la RAF. [43] Todos los activos de transporte de ala fija de la RAF se consolidaron en Brize Norton, con la transferencia de toda la fuerza C-130 Hercules , junto con la entrada en servicio del Airbus A400M y el A330 Voyager . [44]
Para dar cabida a esta expansión (el número de aeronaves estacionadas en Brize Norton aumentó de veintiocho a sesenta y siete), [45] en 2009 se puso en marcha un importante proyecto de remodelación de la infraestructura, el "Programa Future Brize". El proyecto supuso la revisión de prácticamente todos los elementos de la infraestructura del aeródromo, incluidos los de TI, ingeniería, alojamiento y personal. [46]
El 25 de enero de 2011, el Capellán en Jefe de la RAF , el Venerable ( Vice Mariscal del Aire ) Ray Pentland , inauguró una nueva capilla de la estación y un centro de capellanía . [47]
En marzo de 2011, se habían remodelado setenta edificios en la estación. [48] Como parte de los trabajos de preparación para la puesta en servicio de los aviones A330 Voyager, en el mismo mes se inauguró un nuevo hangar y complejo de oficinas. [49]
La flota de C-130 Hércules de la RAF Lyneham se trasladó oficialmente a Brize Norton el 1 de julio de 2011. Los cuatro últimos aviones volaron hasta la base y realizaron un vuelo de despegue sobre Wiltshire. El capitán de grupo John Gladstone, comandante de la base de la RAF Lyneham, pilotó el Hércules líder, que llevaba los estandartes de los escuadrones Hércules. Estos fueron entregados al comandante de la base de la RAF Brize Norton, el capitán de grupo Dom Stamp, en una ceremonia de bienvenida. [50]
En febrero de 2012, comenzaron las obras de conversión de un hangar de la época de la Segunda Guerra Mundial, situado al norte del aeródromo principal, en un nuevo alojamiento para el Ala Médica Táctica (TMW) de la RAF y el Escuadrón de Evacuación Aeromédica (RAuxAF) Nº 4626 (Condado de Wiltshire) . El trabajo, que costó 15 millones de libras, incluyó la provisión de una instalación de una sola planta con temperatura controlada dentro del hangar para las instalaciones de almacenamiento operativo del TMW, alojamiento para oficinas, un edificio de entrenamiento y un área de entrenamiento externo. Las instalaciones se inauguraron en julio de 2013 y permitieron que el TMW y el Escuadrón Nº 4626 se trasladaran a Brize Norton desde la RAF Lyneham. [51] [52]
En febrero de 2014, un Voyager que volaba desde la base sufrió un accidente. Un Voyager con la matrícula ZZ333 estaba realizando un vuelo de transbordo desde Brize Norton, Carterton a Camp Bastion , Afganistán . El 9 de febrero de 2014, la aeronave que operaba la ruta, un Airbus A330 MRTT (A330-243MRTT) tuvo un incidente sobre Turquía con múltiples víctimas no fatales, lo que obligó al capitán a desviar el vuelo a la base aérea de Incirlik en el sur de Turquía. La causa del accidente fue una combinación de mala gestión en el espacio de vuelo comercial militar con respecto a la autorización de artículos sueltos en la cabina, límites en el tiempo que se puede dejar un vuelo con un solo piloto durante el vuelo y una atmósfera de aburrimiento y falta de atención durante vuelos similares debido a la baja carga de trabajo. No hubo muertes, pero el capitán recibió duros castigos militares y fue despedido del servicio por su negligencia en el incidente. [53]
El 25 de agosto de 2017, el Escuadrón de Movimientos Aéreos de la estación se subordinó al Ala de Movilidad Aérea N.° 1 (1AMW), una unidad de alta preparación que proporciona apoyo de movimientos aéreos de entrada temprana y forma parte de la Fuerza A4 de la RAF, que se especializa en apoyo logístico para operaciones aéreas de expedición. [54]
El 1 de febrero de 2018, el Ministro de Adquisiciones de Defensa, Guto Bebb, inauguró oficialmente un nuevo hangar de mantenimiento con capacidad para albergar tres aviones A400M Atlas. El hangar, ubicado en el lado este del aeródromo, costó aproximadamente 70 millones de libras y ofrece 24.000 metros cuadrados de espacio de planta. [55]
En septiembre de 2018, el Escuadrón No. 2 del Regimiento de la RAF , que brinda protección a la Fuerza de Movilidad Aérea, se trasladó a la estación desde la RAF Honington en Suffolk . [56] El Escuadrón No. 30 se reformó en septiembre de 2021 para operar el A400M Atlas, convirtiéndose en la segunda unidad Atlas de primera línea. [57]
El 30 de junio de 2023, después de 56 años de servicio en la RAF, el C-130 Hércules fue retirado y el Escuadrón No. 47 se disolvió, y la capacidad de transporte aéreo táctico pasó al A400M Atlas. [58]
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La base alberga aproximadamente a 5.800 militares, 1.200 contratistas y 300 civiles. [4] La estación alberga las flotas de transporte aéreo estratégico y táctico y de reabastecimiento en vuelo de la RAF, que operan el Boeing C-17 Globemaster III , el Airbus A400M Atlas y el Airbus A330 MRTT Voyager . [4] El A330 es operado por AirTanker Services bajo el contrato Future Strategic Tanker Aircraft . [59] AirTanker también opera un servicio a la RAF Mount Pleasant , Islas Malvinas , en el que los pasajeros civiles pueden reservar billetes.
A los pasajeros civiles se les había permitido viajar en vuelos hacia y desde la RAF Isla Ascension con reservas gestionadas por AW Ship Management, y algunos clientes habían hecho paquetes combinados con el RMS Saint Helena , que viajaba entre Santa Elena y Ciudad del Cabo , Sudáfrica , hasta la apertura del aeropuerto de Santa Elena a los vuelos de pasajeros. [60] [61]
El Ala Aérea Expedicionaria N.º 38 se formó en Brize Norton el 1 de abril de 2006 y actúa como cuartel general de comando y control desplegable para apoyar las operaciones de movilidad aérea. [62]
La estación es el hogar de la Unidad de Prueba y Evaluación de Entrega Aérea Conjunta (JADTEU), una unidad triservicio que prueba y evalúa métodos de transporte aéreo, [63] la Escuela de Entrenamiento de Paracaidistas No.1 de la RAF , una escuela de entrenamiento para fuerzas aerotransportadas, [64] y el Ala de Movilidad Aérea No 1, una unidad de apoyo de combate aéreo en alta preparación para desplegar personal de movimientos especializados en todo el mundo. [4]
Unidades voladoras y no voladoras notables con base en la RAF Brize Norton. [4] [65] [66]
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Una lista parcial de unidades anteriormente basadas en Brize Norton.
La insignia de Brize Norton , otorgada en enero de 1968, presenta un casco de caballero con dos plumas de avestruz azules sobre el fondo de una puerta de entrada arqueada al castillo. La puerta de entrada representa el papel de la estación como centro de operaciones para las tropas y los aviones de transporte del Reino Unido que parten en operaciones por todo el mundo. El yelmo representa al personal militar transportado desde la estación. [69]
El lema de la estación ( Transire confidenter ) está en latín y se traduce al inglés como Pasar con confianza , reconociendo nuevamente el papel de puerta de entrada de la estación. [69]
A diferencia de muchas estaciones de la RAF, Brize Norton no tiene un avión en exhibición como guardián de la puerta . Sin embargo, en octubre de 2017, se inauguró una escultura del artista local David Harber para conmemorar el 80 aniversario de la estación. Bautizada como Guardián de la puerta , la escultura de metal representa un globo terráqueo rodeado por cuatro de los aviones de Brize Norton, un Atlas, un Voyager, un Globemaster y un Hercules. [70]
La RAF Brize Norton disfruta de la libertad de Carterton , Exeter y Torbay . [71] [72] [73]
La revista de la estación se llama 51º Norte , en referencia a la latitud de Brize Norton (51º 45'). La revista se distribuye al personal de la estación, sus familias y la comunidad local y está disponible en línea. [74]
La estación apareció en la serie documental de observación de 2013 Inside RAF Brize Norton . La serie de siete partes siguió la actividad en la estación durante 2012 y se emitió en Sky One . [75]
La estación también albergó el entrenamiento de paracaidismo para el elenco de Band of Brothers , la miniserie premiada de HBO sobre la Compañía E (Easy), 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista, 101.ª División Aerotransportada durante la Segunda Guerra Mundial en Europa, antes del rodaje. El entrenamiento de paracaidismo en la estación, que incluía un descenso con cables desde una torre de salto, fue la culminación de un campo de entrenamiento previo a la filmación de 10 días que había comenzado en el Campamento Militar de Longmoor y que se incluyó en un diario de video oficial de HBO de Ron Livingston ( Lewis Nixon ). [76] [77]
