La Operación Ciudadela ( en alemán : Unternehmen Zitadelle ) fue la operación ofensiva alemana de julio de 1943 contra las fuerzas soviéticas en el saliente de Kursk, propuesta por el Generalfeldmarschall Fritz Erich Georg Eduard von Manstein durante la Segunda Guerra Mundial en el Frente Oriental que inició la Batalla de Kursk . La operación defensiva deliberada que implementaron los soviéticos para repeler la ofensiva alemana se conoce como Operación Defensiva Estratégica de Kursk . La ofensiva alemana fue contrarrestada por dos contraofensivas soviéticas, la Operación Polkovodets Rumyantsev ( ruso : Полководец Румянцев ) y la Operación Kutuzov ( ruso : Кутузов ). Para los alemanes, la batalla fue la última ofensiva estratégica que pudieron lanzar en el Frente Oriental. Cuando comenzó la invasión aliada de Sicilia , Adolf Hitler se vio obligado a desviar el entrenamiento de tropas en Francia para hacer frente a las amenazas aliadas en el Mediterráneo, en lugar de utilizarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. [19] La gran pérdida de hombres y tanques de Alemania durante las operaciones aseguró que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra.
Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 cortando un gran número de fuerzas que anticipaban estarían en el saliente de Kursk . [20] El saliente o abultamiento de Kursk tenía 250 kilómetros (160 millas) de largo de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste. [21] El plan preveía un envolvimiento mediante un par de pinzas que atravesarían los flancos norte y sur del saliente. [22] Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio entre sus aliados , que estaban considerando retirarse de la guerra. [23] También se esperaba que un gran número de prisioneros soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la industria armamentista alemana. [24]
El gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionado en parte por los servicios de inteligencia británicos, la información transmitida por la red de espías Lucy y las interceptaciones de Tunny . Conscientes con meses de antelación de que el ataque caería sobre el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana . [25] Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras intentaban fortalecer sus fuerzas y esperaban nuevas armas, principalmente el nuevo tanque Panther , pero también un mayor número del tanque pesado Tiger . [26] [27] [28] Esto le dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos. Los preparativos defensivos incluyeron campos minados , fortificaciones, zonas de fuego de artillería y puntos fuertes antitanques, que se extendían aproximadamente a 300 km (190 millas) de profundidad. [29] Las formaciones móviles soviéticas fueron retiradas del saliente y se formó una gran fuerza de reserva para contraofensivas estratégicas. [30]
Después de la conclusión de la batalla por el Donets , cuando la temporada de rasputitsa (barro) de primavera llegó a su fin en 1943, tanto el comando alemán como el soviético consideraron sus planes para operaciones futuras. El primer ministro soviético Joseph Stalin y algunos altos oficiales soviéticos querían tomar la iniciativa primero y atacar a las fuerzas alemanas dentro de la Unión Soviética, pero varios comandantes clave, incluido el subcomandante supremo Georgy Zhukov , los convencieron de asumir una postura defensiva. en cambio. Esto permitiría al lado alemán debilitarse al atacar posiciones preparadas, después de lo cual las fuerzas soviéticas podrían responder con una contraofensiva. [31] [32]
También se produjeron discusiones estratégicas en el lado alemán, con Erich von Manstein defendiendo una defensa móvil que cedería terreno y permitiría a las unidades soviéticas avanzar, mientras que las fuerzas alemanas lanzarían una serie de fuertes contraataques contra sus flancos para infligir un gran desgaste. Pero por razones políticas, el canciller alemán Adolf Hitler insistió en que las fuerzas alemanas pasaran a la ofensiva y eligieron el saliente de Kursk para el ataque. [33] El 15 de abril de 1943, el Führer autorizó los preparativos para la Unternehmen Zitadelle (Operación Ciudadela). [34]
La Operación Ciudadela requirió un doble envolvimiento , dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. [35] El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9º Ejército del general Walter Model para formar la pinza norte. Atravesaría la cara norte del saliente, dirigiéndose hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. [36] El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4º Ejército Panzer , al mando de Hermann Hoth , y al Destacamento de Ejército Kempf , al mando de Werner Kempf , a perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza se dirigiría hacia el norte para encontrarse con el 9º Ejército al este de Kursk. [37] [38] El ataque principal de Von Manstein iba a ser realizado por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS al mando de Paul Hausser . El XLVIII Cuerpo Panzer , comandado por Otto von Knobelsdorff , avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento de Ejército Kempf avanzaría por la derecha. [39] El 2.º Ejército , bajo el mando de Walter Weiss , contendría la parte occidental del saliente. [40] [38]
La ofensiva alemana, originalmente programada para comenzar a principios de mayo, se pospuso varias veces cuando los líderes alemanes reconsideraron y vacilaron sobre sus perspectivas, así como sobre cómo presentar más unidades y equipo. [41] [42]
Tan pronto como se emitió la Orden de Operaciones 6, que dictaba que la operación debería estar lista para comenzar con un aviso de seis días después del 28 de abril, el Noveno Ejército, que debía comandar la ofensiva en la zona del Grupo de Ejércitos Centro, protestó porque su despliegue podría no estará terminado antes del 3 de mayo. En una reunión del 3 de mayo, Hitler consultó con Manstein , Kluge , Zeitzler , Guderian , Speer , el jefe del Estado Mayor del OKL, el generaloberst Hans Jeschonnek , y el comandante general del Noveno Ejército, el generaloberst Walter Model . Siguió una discusión sobre los problemas que Model esperaba que encontraría el Noveno Ejército al atravesar un frente soviético "bien fortificado" y la incapacidad de los tanques Panzer IV para hacer frente a las nuevas armas antitanques soviéticas. Hitler cerró la reunión sin dar una decisión pero indicó en privado a Model que habría un aplazamiento. [43] [ página necesaria ] Manstein, Kluge, Zeitzler, Jeschonnek se opusieron al retraso; Guderian y Speer se opusieron a que se ejecutara Citadel porque, incluso si tuviera éxito, argumentaron, causaría grandes pérdidas de tanques y alteraría los planes para aumentar la fuerza blindada de las fuerzas alemanas. Hitler decidió dejar que Citadel esperara hasta junio, momento en el que esperaba tener tanques de un modelo más nuevo (Tiger 1) disponibles en cantidad. El 6 de mayo, el OKH anunció que Citadel se posponía hasta el 12 de junio. [44]
El 10 de mayo, Guderian fue convocado a la Cancillería del Reich en Berlín para una discusión sobre la producción del tanque Panther y posibles retrasos en su programa. Después de la conferencia, Guderian pidió una audiencia con Hitler, en la que también estaban presentes Keitel, el Jefe de Estado Mayor de Guderian, Wolfgang Thomale, y Karl Saur, del Ministerio de Armamento. Allí, como relata Guderian en sus memorias, le preguntó al Führer: "¿Por qué quiere atacar en el Este? ¿Cuántas personas cree usted que saben dónde está Kursk? Es una cuestión de profunda indiferencia para el mundo si "Tenemos Kursk o no. ¿Por qué queremos atacar en el Este este año?" Hitler, según Guderian, respondió:
Tienes toda la razón. Cada vez que pienso en este ataque se me revuelve el estómago. [45]
Hitler aseguró a Guderian que todavía no había ningún compromiso con la operación. Sin embargo, en una reunión de mayo de altos funcionarios del Partido Nazi , Hitler comparó la situación actual en el frente oriental con la situación del partido en 1932, cuando parecía hundirse en una derrota política a manos de Franz von Papen y Hindenburg . Él afirmó
En 1932 sólo conseguimos la victoria gracias a una terquedad que a veces parecía locura; así también lo lograremos hoy. [44]
En las primeras semanas de junio, las fuerzas de Citadel estaban en su punto máximo. El 18 de junio, el Estado Mayor de Operaciones del OKW presentó una propuesta para que se abandonara la Ciudadela y que todas las tropas que pudieran salvarse se desplegaran en reservas estratégicas para la defensa de Italia y los Balcanes, así como de Alemania propiamente dicha. El mismo día, Hitler respondió que "apreciaba plenamente" la opinión del Estado Mayor, pero que había decidido seguir adelante; dos días después, fijó la fecha para el 5 de julio. [44]
Los dirigentes soviéticos, a través de sus agencias de inteligencia y fuentes extranjeras, habían sido informados de las intenciones alemanas y, por tanto, los múltiples retrasos por parte del alto mando alemán, OKW , les permitieron mucho tiempo para preparar sus defensas. [46] Empleando una defensa en profundidad , construyeron una serie de líneas defensivas para desgastar las formaciones panzer atacantes . Se crearon tres cinturones formados por extensos campos minados , fosos antitanques y emplazamientos de cañones antitanques . Detrás de ellos había tres cinturones adicionales, en su mayoría desocupados y menos fortificados. [47] [48] El Frente Vorónezh , comandado por el general Nikolai Vatutin , tenía la tarea de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Konstantinovich Rokossovsky , defendía la cara norte. En la reserva esperaba el Frente Estepario , comandado por Ivan Konev . [49] [50] En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente Don , que había sido parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6.º Ejército en Stalingrado. [51]
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Los combates comenzaron en la cara sur del saliente la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de terreno elevado para puestos de observación de artillería antes del asalto principal. [52] Durante estos ataques se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier " Großdeutschland ", 3.ª y 11.ª Divisiones Panzer se habían apoderado de la aldea de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. [53] [54] [52] Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha , del Frente Voronezh, para bombardear las posiciones alemanas avanzadas, particularmente las del II Cuerpo Panzer SS . [55] [53] [56]
Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 horas del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara su bombardeo de artillería preventivo. La esperanza era interrumpir las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menor de lo esperado. El bombardeo retrasó las formaciones alemanas, pero fracasó en su objetivo de alterar su programa o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes iniciaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Después del bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe. [57] [53] [58] [59]
En la madrugada del 5 de julio, el VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables. [i] [60] [53] El VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. [61] [60] Las pérdidas del 16.º Ejército Aéreo del VVS que operaba en la cara norte fueron menores que las sufridas por el 2.º Ejército Aéreo . [62] La Luftwaffe pudo obtener y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10 y 11 de julio, cuando el VVS comenzó a obtener ascendencia [60] [63] pero el control de los cielos sobre la cara norte estuvo disputado uniformemente hasta El VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo durante el resto de la operación. [64] [65]
El ataque principal de Model fue realizado por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigres del 505º Batallón de Tanques Pesados adjunto . [66] Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer , con un regimiento adjunto de 83 cazacarros Ferdinand . En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer estaba formado en ese momento por cuatro divisiones de infantería con sólo 9 tanques y 31 cañones de asalto . [66] A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que consistía en la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regulares. Si bien el cuerpo no contenía tanques, sí tenía 62 cañones de asalto. [66] Oponerse al 9º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados. [67]
Model optó por realizar sus ataques iniciales utilizando divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por artillería y la Luftwaffe. Al hacerlo, buscó mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para utilizarla con fines de explotación una vez que se rompieran las defensas del Ejército Rojo. Una vez que se hubiera logrado un gran avance, las fuerzas panzer avanzarían hacia Kursk. [66] Jan Möschen, uno de los principales del personal de Model, comentó más tarde que Model esperaba un gran avance el segundo día. Si se lograba un gran avance, el más breve retraso en la movilización de las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Los comandantes de su cuerpo, sin embargo, pensaban que un gran avance era extremadamente improbable. [68]
Tras un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9.º Ejército abrió su ataque a las 05:30 del 5 de julio. [69] Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto adjuntos, tanques pesados y cazacarros, avanzaron. [68] Dos compañías de tanques Tiger estaban adjuntas a la 6.ª División de Infantería y eran el grupo individual más grande de Tiger empleado ese día. [70] Opuestos a ellos estaban los ejércitos 13.º y 70.º del Frente Central. [68]
La 20.ª División Panzer y la 6.ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance del XLVII Cuerpo Panzer. Detrás de ellos les seguían las dos divisiones panzer restantes, listas para aprovechar cualquier avance. [70] El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15.ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00 horas se habían despejado los carriles seguros a través del campo minado. [70] Esa mañana, la información obtenida del interrogatorio de prisioneros identificó una debilidad en el límite de las Divisiones de Fusileros 15 y 81 causada por el bombardeo preliminar alemán. [71] Los Tigres fueron redesplegados y atacados hacia esta zona. Las formaciones del Ejército Rojo respondieron con una fuerza de alrededor de 90 T-34 . En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques, mientras que los alemanes perdieron dos Tiger y otros cinco más inmovilizados con daños en las orugas. [71] Si bien el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y se rompió el primer cinturón defensivo, los combates habían retrasado a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército , inicialmente desplegado detrás del primer cinturón, avanzara y sellara el incumplimiento. [72] Los campos minados del Ejército Rojo fueron cubiertos por fuego de artillería, lo que hizo que los esfuerzos para despejar caminos a través de los campos fueran difíciles y costosos. Los vehículos de limpieza de minas de ingenieros controlados a distancia Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinands del 653º Batallón Panzerjäger Pesado enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por daños causados por las minas antes de las 17:00. La mayoría de ellos fueron posteriormente reparados y devueltos al servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil. [73]
El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km (6 millas) en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, [74] y el XLI Cuerpo Panzer alcanzó la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba el carreteras y ferrocarriles que conducen al sur hasta Kursk. [75] En el primer día, los alemanes penetraron de 5 a 6 millas (8,0 a 9,7 km) en las líneas del Ejército Rojo con la pérdida de 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos. [76] [74]
Rokossovsky ordenó al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y al 18.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia con el 2.º Ejército de Tanques y el 19.º Cuerpo de Tanques , respaldados por apoyo aéreo cercano, contraatacar al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a una mala coordinación, sólo el 16.º Cuerpo de Tanques del 2.º Ejército de Tanques comenzó el contraataque en la madrugada del 6 de julio después del bombardeo de artillería preparatorio. El 16.º Cuerpo de Tanques, con unos 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y chocó contra los tanques Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados, que derribaron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13.º Ejército. [77] Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor de la aldea Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con una andanada de artillería y fue encabezado por los 24 Tigres del 505.º Batallón de Tanques Pesados, [78] pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron numerosas bajas. [79] [80] Olkhovatka estaba en un terreno elevado que proporcionaba una vista clara de gran parte de la línea del frente. [81] A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, reforzando aún más la resistencia. [79] [80] Rokossovsky también decidió excavar en la mayoría de los tanques que le quedaban para minimizar su exposición. [82] Ponyri, defendida por la 307.ª División de Fusileros del 29.º Cuerpo de Fusileros, también fue atacada concertadamente el 6 de julio por las Divisiones 292.ª y 86.ª de Infantería, 78.ª de Infantería de Asalto y 9.ª Panzer alemanas, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de el pueblo fuertemente fortificado. [83]
Durante los siguientes tres días, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9.º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. [84] [85] En respuesta, Rokossovsky atrajo fuerzas de otras partes del frente a estos sectores. [86] [87] [88] Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates casa por casa . Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos y el control de la ciudad se intercambió varias veces durante los días siguientes. El 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. [89] Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con numerosas bajas en ambos bandos. Las tropas lo llamaron "mini-Stalingrado". [75] El diario de guerra del 9º Ejército describió los intensos combates como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil". [90] Los ataques alemanes contra Olkhovatka y la cercana aldea de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas; incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por parte de unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de la 2.ª, 4.ª y 20.ª Divisiones Panzer, apoyados por todo el poder aéreo disponible de la Luftwaffe en la cara norte. [91] [92]
El 9 de julio tuvo lugar en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe. [75] A los comandantes alemanes les había quedado claro que el 9.º Ejército carecía de la fuerza para lograr un gran avance, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de ello, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar en la ofensiva del sur. [93]
Si bien la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 kilómetros (28 millas) de ancho, el 6 de julio se había reducido a 40 kilómetros (25 millas) de ancho. Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho (9,3 millas), y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de sólo 2 kilómetros de ancho (1,2 millas). El 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán. [94]
El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov , su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta el momento mantenida en reserva y programada para ser enviada al lado norte del saliente de Kursk, [95] junto con la 36.ª Infantería Motorizada, la 18.ª y la 20.ª Divisiones Panzer fueron redesplegadas para enfrentar las puntas de lanza soviéticas. [96]
Alrededor de las 04:00 horas del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue realizado por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. [97] Oponerse al 4.º Ejército Panzer estaba el 6.º Ejército de Guardias soviético , que estaba compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [98] Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fuertemente fortificados para frenar y debilitar las fuerzas blindadas atacantes. [67] Aunque se les había proporcionado excelente información de inteligencia, el cuartel general del Frente Voronezh todavía no había podido determinar la ubicación exacta donde los alemanes colocarían su peso ofensivo. [67]
La división panzergrenadier Großdeutschland , comandada por Walter Hörnlein , era la división individual más fuerte del 4.º Ejército Panzer. Estaba apoyado en sus flancos por la 3.ª y 11.ª Divisiones Panzer. [98] Los Panzer III y IV de Großdeutschland se habían complementado con una compañía de 15 Tigres, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland , respaldada por un pesado apoyo de artillería, avanzó en un frente de tres kilómetros hacia la 67.ª División de Fusileros de la Guardia del 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [98] El Regimiento Panzerfüsilier, avanzando por el ala izquierda, se detuvo en un campo minado y posteriormente 36 Panthers fueron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a una andanada de fuego de artillería y antitanques soviéticos, que causó numerosas bajas. Los ingenieros ascendieron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de resistencia feroz, campos minados, barro espeso y averías mecánicas pasó factura. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se produjeron numerosas bajas, incluido el comandante del regimiento, coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur de la aldea, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento se atascó una vez más. [99] [100]
El regimiento panzergrenadier de Großdeutschland , avanzando por el ala derecha, avanzó hasta el pueblo de Butovo. [101] Los tanques se desplegaron en una formación de flechas para minimizar los efectos de la defensa soviética del Pakfront , con los Tigres a la cabeza y los Panzer III, IV y cañones de asalto desplegados en abanico hacia los flancos y la retaguardia. Fueron seguidos por infantería e ingenieros de combate. [101] Los intentos del VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe. [102]
La 3.ª División Panzer, avanzando por el flanco izquierdo de Großdeutschland , hizo buenos progresos y al final del día había capturado Gertsovka [39] y llegado a Mikhailovka. [103] La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también hizo progresos suficientes y llegó a Tirechnoe al final del día. A finales del 5 de julio se había creado una brecha en el primer cinturón de defensas soviéticas. [104]
Hacia el este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se infiltraron en tierra de nadie y despejaron caminos a través de los campos minados soviéticos. [105] Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer SS – División Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler , 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich y la 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf – atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal estuvo dirigido por una punta de lanza de 42 Tigres, pero en total 494 tanques y cañones de asalto atacaron a lo largo de un frente de doce kilómetros. [105] Totenkopf , la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1.ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones del centro. [105] Siguiendo de cerca a los tanques estaban la infantería y los ingenieros de combate, avanzando para demoler obstáculos y despejar trincheras. Además, el avance contó con el apoyo de la Luftwaffe, que contribuyó en gran medida a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticos. [106]
A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer SS había atravesado el primer cinturón de defensa soviético a lo largo de todo su frente. [107] Mientras sondeaba posiciones entre el primer y segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.º Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, lo que provocó la retirada de los tanques soviéticos. Sin embargo, la batalla había dado tiempo suficiente para que las unidades del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviética, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y fueran reforzadas con cañones antitanques adicionales. [108] A primera hora de la tarde, la 2.ª División Panzer SS había llegado a los campos minados que marcaban el perímetro exterior del segundo cinturón de defensa soviético. [109] La 1.ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10. Luego avanzó hacia el segundo cinturón de defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y había perdido unos 30 tanques. [109] Junto con la 2.ª División Panzer SS, había forzado una brecha en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia .
La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían logrado aislar al 155.º Regimiento de Guardias, de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de su división matriz, pero sus intentos de barrer el regimiento hacia el este, hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros, (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia) había fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda del III Cuerpo Panzer a su derecha, pero el cuerpo panzer no tenía unidades de sobra. Al final del día, la 3.ª División SS había logrado un progreso muy limitado debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance realizado por sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. [110] Las temperaturas, que alcanzaron más de 30 grados centígrados, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate. [52]
El 6.º Ejército de Guardias, que hizo frente al ataque del XLVIII Panzer Korps y el II Panzer Korps SS , fue reforzado con tanques del 1.º Ejército de Tanques , el 2.º Cuerpo de Tanques de Guardias y el 5.º Cuerpo de Tanques de Guardias. Las divisiones de fusileros de la Guardia 51 y 90 se trasladaron a las cercanías de Pokrovka (no a Prokhorovka, lugar de uno de futuros enfrentamientos, 40 kilómetros (25 millas) al noreste), en el camino de la 1.ª División Panzer SS. [104] La 93.ª División de Fusileros de la Guardia estaba desplegada más atrás, a lo largo de la carretera que conduce de Pokrovka a Prokhorovka. [68]
Frente al Destacamento de Ejército Kempf , formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus ), se encontraba el 7.º Ejército de la Guardia , atrincherado en un terreno elevado en la orilla oriental del Donets del Norte. Los dos cuerpos alemanes tenían la tarea de cruzar el río, atravesar el 7.º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4.º Ejército Panzer . El 503.º Batallón de Tanques Pesados , equipado con 45 Tigres, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigres adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo. [111]
En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigres del 503.º Batallón de Tanques Pesados pudo cruzar antes de que el puente fuera destruido. [111] El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco de tráfico en el cruce y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos minados mal despejados y a la fuerte resistencia. [112]
Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río pero fue retrasada por las minas y avanzó 8 kilómetros (5,0 millas) al final del día. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo , hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer, Walther von Hünersdorff , y a Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19.ª División Panzer. [113] Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer cruzaron el río. Se tuvo que construir un nuevo puente específicamente para los Tigres, lo que provocó más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros (6,2 millas), lo más lejos que llegó Kempf durante el día. [114]
Al sur de la 7.ª División Panzer operaban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus . Las dos formaciones atacaron a través de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia . [115] El Cuerpo Raus tomó la aldea de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de artillería y baterías antiaéreas. Después de haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y aún enfrentar una resistencia considerable de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche. [116]
Retrasar el avance de Kempf dio tiempo a las fuerzas del Ejército Rojo para preparar su segundo cinturón de defensa para enfrentar el ataque alemán el 6 de julio. El 7.º Ejército de la Guardia , que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo Raus , fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia fue trasladada al segundo cinturón de defensa, en el camino del III Cuerpo Panzer. [116]
En la tarde del 6 de julio, el Frente Voronezh había comprometido todas sus reservas, excepto tres divisiones de fusileros bajo el mando del 69.º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4.º Ejército Panzer. [116] [117] El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje Oboyan , donde el tercer cinturón defensivo estaba mayormente desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo bloqueando su avance hacia la retaguardia soviética no fortificada. [118] [119] Esto obligó al Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente Voronezh: el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Sudoeste . [120] [119] Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y gradual de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin silenció sus quejas. [121] Además, el 7 de julio, Zhukov ordenó al 17.º Ejército Aéreo , la flota aérea que presta servicios en el Frente Sudoeste, que apoyara al 2.º Ejército Aéreo en sus servicios al Frente Voronezh. [119] [122] [123] El 7 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka . El comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov , describió el viaje:
Al mediodía, el polvo se levantó en espesas nubes y se depositó en una capa sólida sobre los arbustos al borde de las carreteras, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Tanques, cañones autopropulsados, tractores de artillería , vehículos blindados de transporte de personal y camiones avanzaban en una corriente interminable. Los rostros de los soldados estaban oscurecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor intolerablemente. Los soldados eran torturados por la sed y sus camisas, empapadas de sudor, se pegaban al cuerpo. [82]
El 10.º Cuerpo de Tanques, entonces todavía subordinado al 5.º Ejército de Guardias, se adelantó al resto del ejército y llegó a Prokhorovka la noche del 7 de julio, y el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha , 40 km (25 millas) al sureste de Prokhorovka, la mañana del 8 de julio. [124] Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5º de la Guardia, el 2º de la Guardia, el 2º y el 10º Cuerpo de Tanques, en total con unos 593 tanques y cañones autopropulsados y apoyados por la mayor parte del poder aéreo disponible del Frente, que tenía como objetivo derrotar al II. Cuerpo Panzer SS y por lo tanto exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Al mismo tiempo, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer y evitar que abriera paso hacia la retaguardia soviética libre. Aunque pretendía ser concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a una mala coordinación. [125] El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques comenzó en la madrugada del 8 de julio, pero se topó directamente con el fuego antitanques de la 2.ª y 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayoría de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el ataque del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue repelido. [125] El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor de la aldea de Gostishchevo, 16 km (10 millas) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer SS, avanzó hacia la 167.a División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que se materializara el ataque, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque a tierra alemanes armados con cañones antitanques MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. [126] [127] Esta marcó la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante había sido derrotada únicamente por el poder aéreo. [128] [129] Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer SS durante todo el día. [130] [129]
A finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de la Ciudadela y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. [131] [132] [133] [134] Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth desplazara elementos del II Cuerpo Panzer SS hacia el oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, todo el esfuerzo del cuerpo se desvió hacia su propio avance. La dirección de su avance cambió ahora de Oboyan hacia el norte hacia el noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4.º Ejército Panzer desde el comienzo de la ofensiva. [135] [136] En ese momento, sin embargo, los soviéticos habían puesto formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2.º Cuerpo de Tanques , reforzado por la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301.º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [137] [138]
Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que esperaban los soviéticos. [ cita necesaria ] El 9 de julio, las primeras unidades alemanas llegaron al río Psel . Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos minados, las pérdidas de tanques alemanes siguieron siendo inferiores a las de los soviéticos. [139] En este punto, Hoth desvió al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. [140] [141] La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente logró un gran avance. En un ataque nocturno sorpresa, la 6.ª División Panzer se apoderó de un puente que cruzaba el Donets. [142] Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos a través del río para avanzar hacia Prokhorovka desde el sur. Una conexión con el II Cuerpo Panzer SS daría como resultado que el 69.º ejército soviético quedara rodeado. [143]
Durante los días 10 y 11 de julio, el Cuerpo Panzer II-SS continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 millas) del asentamiento en la noche del 11 de julio. [144] Esa misma noche, Hausser emitió órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS avanzara hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar al sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. La 1.ª y 2.ª División Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1.ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para enrollar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. [145] Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia a un área de reunión justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. [146] [147] A las 5:45, el cuartel general de Leibstandarte comenzó a recibir informes del siniestro sonido de los motores de los tanques cuando los soviéticos se movían hacia sus áreas de reunión. [148] La artillería soviética y los regimientos de Katyusha fueron redesplegados en preparación para el contraataque. [149]
Alrededor de las 08:00 comenzó un bombardeo de artillería soviético. A las 08:30, Rotmistrov envió por radio a sus petroleros: "¡Acero, acero, acero!", la orden de comenzar el ataque. [150] [151] [152] Desde las laderas occidentales, antes de Prokhorovka, llegaba el blindado masivo de cinco brigadas de tanques del 18.º y 29.º Cuerpos de Tanques soviéticos del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [153] Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando a soldados de infantería montados de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en los tanques. [136] Al norte y al este, la 3.ª División Panzer SS fue atacada por el 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Con la tarea de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar una serie de ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división ocurrieron a última hora de la tarde mientras avanzaban a través de campos minados contra cañones antitanques soviéticos bien escondidos.
Aunque la 3.ª SS logró llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su control fue débil y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Al sur, los 18.º y 29.º Cuerpos de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia . [154] La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que el VVS (Voenno-Vozdushnye Sily – la Fuerza Aérea Soviética ) estaba dirigido contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. [155] Al final del día, los soviéticos habían vuelto a sus posiciones iniciales. [136]
Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas y fueron arrojados nuevamente a la defensiva, hicieron lo suficiente para detener un avance alemán. [136]
En la tarde del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Rastenburg , en Prusia Oriental . [156] Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia . La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o en el sur de Francia hizo que Hitler creyera que era esencial trasladar fuerzas de Kursk a Italia y suspender la ofensiva. Kluge acogió con agrado la noticia, ya que era consciente de que los soviéticos estaban iniciando una ofensiva masiva contra su sector, pero Manstein se mostró menos acogedor. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y él creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: "De ningún modo debemos dejar ir al enemigo hasta que las reservas móviles que él [ha] comprometido [estén] completamente derrotadas". [157] Hitler acordó permitir temporalmente la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein, el XXIV Cuerpo Panzer, que se desplazara hacia el sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer. Esto eliminó la fuerza que Manstein creía necesaria para tener éxito. [158]
La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Pero después de tres días, el 17 de julio, se ordenó al II Cuerpo Panzer SS que pusiera fin a sus operaciones ofensivas y comenzara la retirada. Esto marcó el final de la Operación Roland. Una de las divisiones del cuerpo panzer fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para afrontar nuevas ofensivas soviéticas. [159] La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido muy subestimada por la inteligencia alemana, y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. [158] En sus memorias de posguerra Victorias perdidas , Manstein fue muy crítico con la decisión de Hitler de suspender la operación en el apogeo de la batalla táctica. [160] La veracidad de las afirmaciones de Manstein de una casi victoria es discutible. El alcance de las reservas soviéticas era mucho mayor de lo que pensaba. Estas reservas se utilizaron para reequipar al mutilado 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. [161] [162] El resultado fue una batalla de desgaste para la que los alemanes no estaban bien preparados y que tenían pocas posibilidades de ganar. [163]
Durante la Operación Ciudadela, las unidades de la Luftwaffe en el área realizaron 27.221 salidas aéreas con 193 pérdidas en combate (tasa de pérdidas del 0,709% por salida). Las unidades soviéticas del 5 al 8 de julio realizaron 11.235 salidas aéreas con pérdidas en combate de 556 aviones (4,95% por salida). [16] [ cita completa necesaria ] Desde una perspectiva táctica, esto podría haber sido visto como un éxito para los alemanes, ya que seguramente estaban destruyendo blindados y aviones soviéticos con una mejor proporción de muertes de 1:6. El problema fue que los alemanes carecían de reservas estratégicas cuando el poder aéreo occidental comenzó a devastar brutalmente a la Luftwaffe y a penetrar en Italia. En el otoño de 1943, sólo el 25% de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el frente oriental, acabando con cualquier esperanza de superioridad aérea alemana en el este.
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