Caso Azul (en alemán: Fall Blau ) fue el plan de la Wehrmacht para la ofensiva estratégica de verano de 1942 en el sur de Rusia entre el 28 de junio y el 24 de noviembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . El objetivo era capturar los campos petrolíferos de Bakú ( RSS de Azerbaiyán ), Grozni y Maikop con dos propósitos: permitir a los alemanes reabastecer sus escasas existencias de combustible y también negar su uso a la Unión Soviética , provocando así el colapso completo del esfuerzo bélico soviético.
Después de que la Operación Barbarroja no logró destruir a la Unión Soviética como amenaza política y militar el año anterior, Adolf Hitler , el Führer de la Alemania nazi, reconoció que Alemania estaba ahora atrapada en una guerra de desgaste , y también era consciente de que Alemania se estaba quedando sin suministro de combustible y no podría seguir atacando más profundamente en territorio enemigo sin más existencias. Con esto en mente, Hitler ordenó la preparación de planes ofensivos para el verano de 1942 para asegurar los campos petrolíferos soviéticos en el Cáucaso. La operación implicó un ataque de dos frentes: uno desde el flanco derecho del Eje contra los campos petrolíferos de Bakú , conocido como Operación Edelweiss , y otro desde el flanco izquierdo para proteger el primer ataque, moviéndose en dirección a Stalingrado a lo largo del río Don , conocido como Operación Fischreiher . [7]
El Grupo de Ejércitos Sur ( Heeresgruppe Süd ) del Ejército alemán se dividió en los Grupos de Ejércitos A y B ( Heeresgruppe A y B ). El Grupo de Ejércitos A tenía la tarea de cumplir la Operación Edelweiss cruzando las montañas del Cáucaso para llegar a los campos petrolíferos de Bakú, mientras que el Grupo de Ejércitos B protegía sus flancos a lo largo del Volga cumpliendo la Operación Fischreiher. Apoyado por 2.035 aviones de la Luftwaffe y 1.934 tanques y cañones de asalto , el Grupo de Ejércitos Sur, con 1.570.287 hombres, comenzó la ofensiva el 28 de junio, avanzando 48 kilómetros el primer día y dejando de lado fácilmente a los 1.715.000 soldados del Ejército Rojo que se encontraban enfrente, que esperaban erróneamente una ofensiva alemana sobre Moscú incluso después de que Blau comenzara. El colapso soviético en el sur permitió a los alemanes capturar la parte occidental de Voronezh el 6 de julio y alcanzar y cruzar el río Don cerca de Stalingrado el 26 de julio. El avance del Grupo de Ejércitos B hacia Stalingrado se ralentizó a finales de julio y principios de agosto debido a los constantes contraataques de las reservas del Ejército Rojo recién desplegadas y a las sobrecargadas líneas de suministro alemanas. Los alemanes derrotaron a los soviéticos en la batalla de Kalach y el combate se trasladó a la propia ciudad a finales de agosto. Los incesantes ataques aéreos de la Luftwaffe , el fuego de artillería y los combates calle a calle destruyeron por completo la ciudad e infligieron numerosas bajas a las fuerzas enemigas. Después de tres meses de batalla, los alemanes controlaban el 90% de Stalingrado el 19 de noviembre.
En el sur, el Grupo de Ejércitos A capturó Rostov el 23 de julio y avanzó hacia el sur desde el Don hasta el Cáucaso, capturando los yacimientos petrolíferos destruidos de Maikop el 9 de agosto y Elista el 13 de agosto, cerca de la costa del mar Caspio . La fuerte resistencia soviética y las grandes distancias hasta las fuentes de suministro del Eje redujeron la ofensiva del Eje a avances locales únicamente e impidieron que los alemanes completaran su objetivo estratégico de capturar el principal yacimiento petrolífero del Cáucaso en Bakú. Los bombarderos de la Luftwaffe destruyeron los yacimientos petrolíferos de Grozni, pero los ataques a Bakú se vieron impedidos por el alcance insuficiente de los cazas alemanes.
Sin embargo, el Ejército Rojo derrotó a los alemanes en Stalingrado, tras las operaciones Urano y Pequeño Saturno . Esta derrota obligó al Eje a retirarse del Cáucaso para evitar quedar aislado por el Ejército Rojo, que ahora avanzaba desde Stalingrado hacia Rostov para lograr el aislamiento. Sólo la región de Kuban permaneció ocupada provisionalmente por las tropas del Eje. [8] [9]
El 22 de junio de 1941, Alemania lanzó la Operación Barbarroja con la intención de derrotar a la Unión Soviética en una ofensiva rápida que se esperaba que durara solo 3 meses. La ofensiva del Eje había tenido un éxito inicial y el Ejército Rojo había sufrido algunas derrotas importantes antes de detener a las unidades del Eje justo antes de Moscú (noviembre/diciembre de 1941). Aunque los alemanes habían capturado vastas áreas de tierra y centros industriales importantes, la Unión Soviética permaneció en la guerra. En el invierno de 1941-42, los soviéticos contraatacaron en una serie de contraofensivas exitosas, haciendo retroceder la amenaza alemana a Moscú. A pesar de estos reveses, Hitler quería la destrucción completa de Rusia, para lo cual necesitaba los recursos petrolíferos del Cáucaso. [10] En febrero de 1942, el Alto Mando del Ejército alemán ( OKH ) había comenzado a desarrollar planes para una campaña de seguimiento a la abortada ofensiva Barbarroja, con el Cáucaso como su principal objetivo. El 5 de abril de 1942, Hitler expuso los elementos del plan ahora conocido como "Caso Azul" ( Fall Blau ) en la Directiva del Führer N.° 41. La directiva describía los principales objetivos de la campaña de verano de 1942 en el Frente Oriental de Alemania : mantener los ataques para el Grupo de Ejércitos (AG) Centro , la captura de Leningrado y la conexión con Finlandia para el AG Norte , y la captura de la región del Cáucaso para el Grupo de Ejércitos Sur. El objetivo principal era la captura de la región del Cáucaso. [11] [12]
El Cáucaso, una región grande y culturalmente diversa atravesada por las montañas que llevan su nombre, está delimitada por el mar Negro al oeste y el mar Caspio al este. La región al norte de las montañas era un centro de producción de cereales , algodón y maquinaria agrícola pesada, mientras que sus dos principales yacimientos petrolíferos, en Maikop , cerca del mar Negro, y Grozni , aproximadamente a medio camino entre los mares Negro y Caspio, producían alrededor del 10 por ciento de todo el petróleo soviético. Al sur de las montañas se encontraba Transcaucasia , que comprendía Georgia , Azerbaiyán y Armenia . Esta zona altamente industrializada y densamente poblada contenía algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo. Bakú, la capital de Azerbaiyán, era una de las más ricas, produciendo el 80 por ciento del petróleo de la Unión Soviética , alrededor de 24 millones de toneladas solo en 1942. [13]
El Cáucaso también poseía abundante carbón y turba , así como metales no ferrosos y raros. Los depósitos de manganeso en Chiatura , en Transcaucasia, formaban la fuente única más rica del mundo, produciendo 1,5 millones de toneladas de mineral de manganeso anualmente, la mitad de la producción total de la Unión Soviética. La región de Kuban en el Cáucaso también producía grandes cantidades de trigo , maíz , semillas de girasol y remolacha azucarera, todos esenciales para la producción de alimentos. [13]
Estos recursos fueron de inmensa importancia para el esfuerzo bélico alemán. De los tres millones de toneladas de petróleo que consumía Alemania al año, el 85 por ciento era importado, principalmente de Estados Unidos , Venezuela e Irán . Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, el bloqueo naval británico aisló a Alemania de las Américas y Oriente Medio, dejando al país dependiente de países europeos ricos en petróleo como Rumania para el suministro del recurso. Un indicio de la dependencia alemana de Rumania es evidente en su consumo de petróleo: en 1938, solo una tercera parte de las 7.500.000 toneladas que consumía Alemania procedía de reservas nacionales. El petróleo siempre había sido el talón de Aquiles de Alemania y, a finales de 1941, Hitler había agotado casi por completo las reservas de petróleo de Alemania, lo que le dejó con sólo dos fuentes significativas de petróleo, la producción sintética del propio país y los yacimientos petrolíferos rumanos, con estos últimos suministrando el 75% de las importaciones de petróleo de Alemania en 1941. [14] Consciente de sus recursos petrolíferos en declive y temeroso de los ataques aéreos enemigos sobre Rumania (la principal fuente de petróleo crudo de Alemania), la estrategia de Hitler estaba cada vez más impulsada por la necesidad de proteger a Rumania y adquirir nuevos recursos, esenciales si quería seguir librando una guerra prolongada contra una lista creciente de enemigos. A finales de 1941, los rumanos advirtieron a Hitler que sus reservas estaban agotadas y que no podían satisfacer las demandas alemanas. Por estas razones, los yacimientos petrolíferos soviéticos eran extremadamente importantes para la industria y las fuerzas armadas de Alemania a medida que la guerra se volvía global, el poder de los Aliados crecía y comenzaba a producirse escasez de recursos del Eje. [15] [16]
El plan alemán implicaba un ataque en tres etapas: [17] [18] [19]
Los objetivos estratégicos de la operación eran los yacimientos petrolíferos de Maikop, Grozni y Bakú. Al igual que en Barbarroja, se esperaba que estos movimientos dieran lugar a una serie de grandes cercos de las tropas soviéticas. [17]
La ofensiva se llevaría a cabo a través de la estepa del sur de Rusia (Kuban) utilizando las siguientes unidades del Grupo de Ejércitos: [20]
Sector Norte (campaña del Volga) [21]
Sector Sur (campaña del Cáucaso)
El mando del ejército soviético ( Stavka ) no logró discernir la dirección de la principal ofensiva estratégica alemana prevista para 1942, a pesar de que estaban en posesión de los planes alemanes. El 19 de junio, el jefe de operaciones de la 23.ª División Panzer , el mayor Joachim Reichel, fue derribado sobre territorio ocupado por los soviéticos mientras volaba un avión de observación sobre el frente cerca de Járkov. Los soviéticos recuperaron mapas de su avión que detallaban los planes alemanes exactos para el Caso Azul. Los planes fueron entregados a la Stavka , en Moscú. [23]
Sin embargo, Joseph Stalin creyó que se trataba de una artimaña alemana, [24] permaneciendo convencido de que el principal objetivo estratégico alemán en 1942 sería Moscú, en parte debido a la Operación Kremlin ( Caída del Kremlin ), un plan de engaño alemán dirigido a la ciudad. Como resultado, la mayoría de las tropas del Ejército Rojo se desplegaron allí, aunque la dirección desde la que vendría la ofensiva Caso Azul todavía estaba defendida por los frentes de Bryansk , Suroeste , Sur y Norte del Cáucaso . Con alrededor de 1 millón de soldados en la línea del frente y otros 1,7 millones en ejércitos de reserva, sus fuerzas representaban aproximadamente una cuarta parte de todas las tropas soviéticas. [4] [25] Después del desastroso comienzo de Caso Azul para los soviéticos, reorganizaron sus líneas del frente varias veces. En el transcurso de la campaña, los soviéticos también desplegaron el Frente de Voronezh , el Frente del Don , el Frente de Stalingrado , el Frente Transcaucásico y el Frente del Cáucaso , aunque no todos existieron al mismo tiempo. [20]
Ante el avance alemán previsto en el norte, la Stavka planeó varias ofensivas locales en el sur para debilitar a los alemanes. La más importante de ellas estaba dirigida a la ciudad de Járkov y sería conducida principalmente por el Frente Suroeste bajo el mando de Semión Timoshenko , apoyado por el Frente Sur comandado por Rodión Malinovsky . La operación estaba prevista para el 12 de mayo, justo antes de una ofensiva alemana planeada en la zona. [26] La Segunda Batalla de Járkov que siguió terminó en un desastre para los soviéticos, debilitando severamente sus fuerzas móviles. [27] Al mismo tiempo, la limpieza de la península de Kerch por parte del Eje junto con la Batalla de Sebastopol , que duró hasta julio, debilitó aún más a los soviéticos y permitió a los alemanes abastecer al Grupo de Ejércitos A a través de la península de Kerch a través del Kubán. [27] [28]
El orden de batalla del Ejército Rojo al comienzo de la campaña era el siguiente:
Sector Norte (campaña del Volga) [29]
Ejércitos desplegados de norte a sur:
La ofensiva alemana comenzó el 28 de junio de 1942, cuando el Cuarto Ejército Panzer inició su avance hacia Voronezh. Debido a la caótica retirada soviética, los alemanes pudieron avanzar rápidamente, lo que restableció la confianza de la Wehrmacht para la próxima gran ofensiva. [30]
El apoyo aéreo cercano de la Luftwaffe también jugó un papel importante en este éxito temprano. Contuvo a la Fuerza Aérea Roja , mediante operaciones de superioridad aérea , y proporcionó interdicción mediante ataques a aeródromos y líneas de defensa soviéticas. A veces, el brazo aéreo alemán actuó como una punta de lanza en lugar de una fuerza de apoyo, avanzándose por delante de los tanques y la infantería para interrumpir y destruir posiciones defensivas. Hasta 100 aviones alemanes se concentraron en una sola división soviética en la trayectoria de la punta de lanza durante esta fase. El general Kazakov, jefe del estado mayor del Frente de Bryansk, destacó la fuerza y la eficacia de la aviación del Eje. [31] En 26 días, los soviéticos perdieron 783 aviones del 2.º , 4.º , 5.º y 8.º Ejércitos Aéreos, en comparación con un total alemán de 175. [32]
El 5 de julio, los elementos avanzados del Cuarto Ejército Panzer habían alcanzado el río Don cerca de Voronezh y se vieron envueltos en la batalla para capturar la ciudad . Stalin y el mando soviético todavía esperaban el principal avance alemán en el norte contra Moscú, y creían que los alemanes girarían hacia el norte después de Voronezh para amenazar la capital. [7] Como resultado, los soviéticos enviaron refuerzos a la ciudad para mantenerla a toda costa y contraatacaron el flanco norte de los alemanes en un esfuerzo por cortar las puntas de lanza alemanas. El 5.º Ejército de Tanques, comandado por el mayor general AI Liziukov , logró alcanzar algunos éxitos menores cuando comenzó su ataque el 6 de julio, pero se vio obligado a retroceder a sus posiciones iniciales el 15 de julio, perdiendo aproximadamente la mitad de sus tanques en el proceso. [33] Aunque la batalla fue un éxito, Hitler y Fedor von Bock , comandante del Grupo de Ejércitos Sur, discutieron sobre los próximos pasos en la operación. El acalorado debate y los continuos contraataques soviéticos, que mantuvieron en vilo al Cuarto Ejército Panzer hasta el 13 de julio, hicieron que Hitler perdiera los estribos y destituyera a Bock el 17 de julio. Como parte de la segunda fase de la operación, el 9 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur se dividió en el Grupo de Ejércitos A y el Grupo de Ejércitos B, y Wilhelm List fue nombrado comandante del Grupo de Ejércitos A y del Grupo de Ejércitos B, comandado por Maximillian von Weichs. [7]
El 11 de julio, apenas dos semanas después de la operación, los alemanes empezaron a sufrir dificultades logísticas que ralentizaron el avance. El Sexto Ejército alemán sufría continuos retrasos por la escasez de combustible. Ocho días después, el 20 de julio, la escasez de combustible seguía minando las operaciones, dejando a muchas unidades incapaces de ejecutar sus órdenes. La 23.ª División Panzer y la 24.ª División Panzer quedaron varadas durante la fase inicial. Una vez más, como había ocurrido durante la Campaña de Noruega en abril de 1940 y la de Barbarroja en 1941, la flota de transporte Junkers Ju 52 de la Luftwaffe envió suministros para mantener al ejército en marcha. La situación siguió siendo difícil, ya que las tropas alemanas se vieron obligadas a recuperar combustible de vehículos dañados o abandonados y, en algunos casos, a dejar atrás tanques y vehículos con un gran consumo de combustible para continuar su avance. Esto minó la fuerza de las unidades, que se vieron obligadas a dejar atrás los vehículos de combate. Sin embargo, la Luftwaffe envió 200 toneladas de combustible por día para mantener al ejército abastecido. [34] A pesar de este impresionante desempeño en mantener la movilidad del ejército, Löhr fue reemplazado por Richthofen, más impetuoso y de mentalidad ofensiva. [35]
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Creyendo que la principal amenaza soviética había sido eliminada, desesperadamente escaso de petróleo y con la necesidad de cumplir con todos los ambiciosos objetivos del Caso Azul, Hitler realizó una serie de cambios al plan en la Directiva del Führer No. 45 el 23 de julio de 1942:
No hay evidencia de que Hitler se opusiera a la directiva, ni recibiera quejas de Franz Halder , Jefe del Estado Mayor, o de cualquier otra persona, hasta agosto de 1942. La nueva directiva creó enormes dificultades logísticas, ya que Hitler esperaba que ambos Grupos de Ejércitos avanzaran por rutas diferentes. Las líneas logísticas ya estaban al borde del colapso con la escasez de municiones y combustible más evidente y sería imposible avanzar utilizando las tasas de suministro conservadoras que exigía. La divergencia de los Grupos de Ejércitos también abriría una brecha peligrosa entre los Ejércitos, que podría ser explotada por los soviéticos. El Cuerpo Alpino Italiano , del Ejército italiano en la Unión Soviética , no llegó a las montañas del Cáucaso con el Grupo de Ejércitos A, sino que permaneció con el Sexto Ejército. Se esperaba que el Grupo de Ejércitos A operara en terreno montañoso con solo tres divisiones de montaña y dos divisiones de infantería no aptas para la tarea. [36]
La división del Grupo de Ejércitos Sur permitió el lanzamiento de la Operación Edelweiss y la Operación Fischreiher, los dos principales impulsos de los Grupos de Ejércitos. Ambos grupos tenían que lograr sus objetivos simultáneamente, en lugar de consecutivamente. [7] El éxito del avance inicial fue tal que Hitler ordenó al Cuarto Ejército Panzer hacia el sur que ayudara al Primer Ejército Panzer a cruzar el bajo río Don. [37] Esta ayuda no fue necesaria y Kleist se quejó más tarde de que el Cuarto Ejército Panzer obstruía las carreteras y que si hubieran continuado hacia Stalingrado, podrían haberla tomado en julio. Cuando volvió a girar hacia el norte dos semanas después, los soviéticos habían reunido suficientes fuerzas en Stalingrado para frenar su avance. [38]
Con el apoyo aéreo de los Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 77 , el Grupo de Ejércitos A de List recuperó Rostov, la "puerta al Cáucaso", el 23 de julio de 1942 con relativa facilidad. [39] La Luftwaffe tenía superioridad aérea en la fase inicial de la operación, lo que fue de gran ayuda para las fuerzas terrestres. [40] Con el cruce del Don asegurado y el avance del Sexto Ejército decayendo en el frente del Volga, Hitler transfirió el Cuarto Ejército Panzer al Grupo de Ejércitos B y lo envió de vuelta al Volga. [41] La redistribución utilizó enormes cantidades de combustible para trasladar al ejército por aire y por carretera. [42]
Tras cruzar el Don el 25 de julio, el Grupo de Ejércitos A se desplegó en un frente de 200 km (120 millas) desde el mar de Azov hasta Zymlianskaya (hoy Zymlyansk). [43] El Decimoséptimo Ejército alemán, junto con elementos del Undécimo Ejército y el Tercer Ejército rumano, maniobró hacia el oeste en dirección a la costa este del mar Negro, mientras que el Primer Ejército Panzer atacó al sureste. El Decimoséptimo Ejército avanzó lentamente, pero el Primer Ejército Panzer tuvo libertad de acción. El 29 de julio, los alemanes cortaron la última vía férrea directa entre Rusia central y el Cáucaso, lo que provocó un pánico considerable en Stalin y la Stavka, lo que llevó a la aprobación de la Orden Nº 227 "¡Ni un paso atrás!". [44] Salsk fue capturada el 31 de julio y Stavropol el 5 de agosto. [28] Aunque el grupo de ejércitos avanzó rápidamente, el 3 de agosto la vanguardia estaba compuesta únicamente por fuerzas móviles ligeras y la mayoría de los tanques se quedaron atrás, debido a la falta de combustible y a las interrupciones del suministro, a pesar de los esfuerzos del 4.º Cuerpo Aéreo, que envió suministros en avión las 24 horas del día. [42]
El 9 de agosto, el Primer Ejército Panzer llegó a Maikop, en las estribaciones de las montañas del Cáucaso, tras haber avanzado más de 480 kilómetros (300 millas) en menos de dos semanas. Los yacimientos petrolíferos occidentales cerca de Maikop fueron capturados en una operación de comando del 8 al 9 de agosto, pero el Ejército Rojo había destruido los yacimientos lo suficiente como para que su reparación llevara alrededor de un año. Poco después, Pyatigorsk fue tomada. [28] El 12 de agosto, Krasnodar fue capturada y las tropas de montaña alemanas izaron la bandera nazi en la montaña más alta del Cáucaso, el monte Elbrus . [45]
La duración del avance alemán creó dificultades crónicas de suministro, en particular de petróleo; el Mar Negro se consideró demasiado peligroso y el combustible se transportaba por ferrocarril a través de Rostov o por aire, pero las divisiones panzer a veces estaban paralizadas durante semanas. Incluso los camiones cisterna se quedaron sin combustible y el petróleo tuvo que ser transportado en camellos. [46] Como los soviéticos a menudo se retiraban en lugar de luchar, el número de prisioneros fue menor de lo esperado y solo se capturaron 83.000. [47] Cuando Hitler y el OKH comenzaron a concentrarse en Stalingrado, algunas de las fuerzas móviles de Kleist fueron desviadas. Kleist perdió su cuerpo antiaéreo y la mayor parte de la Luftwaffe que apoyaba el frente sur, y solo quedaron atrás los aviones de reconocimiento. La Voyenno-Vozdushnye Sily (VVS) trajo unos 800 bombarderos, un tercio de los cuales estaban operativos. Con la transferencia de la cobertura aérea y las unidades antiaéreas, los bombarderos soviéticos quedaron libres para hostigar el avance alemán. [48] La calidad de la resistencia soviética aumentó, y muchas de las fuerzas utilizadas procedían de las levas locales, que Kleist creía que estaban dispuestas a luchar más duro por su patria. [48] Las unidades alemanas se vieron especialmente empantanadas por los combates contra las tropas alpinas y de montaña georgianas, que contribuyeron en gran medida a frenar su avance. [49] La cantidad de reemplazos y suministros que los soviéticos comprometieron aumentó y, ante estas dificultades, el avance del Eje se desaceleró después del 28 de agosto. [28] [50] [51]
En el sureste, la Wehrmacht se dirigió hacia Grozni y Bakú , otros importantes centros petroleros. Más instalaciones y centros industriales cayeron en manos alemanas, muchas intactas o apenas dañadas durante la retirada rusa . Entre agosto y septiembre, la península de Tamán y una parte de la base naval de Novorossiysk fueron capturadas. [52] Los alemanes continuaron hacia Tuapse en la costa del mar Negro y en el este Elista fue tomada el 13 de agosto. [53] En el sur, el avance alemán fue detenido al norte de Grozni, después de tomar Mozdok el 25 de agosto. [54] Los paracaidistas alemanes ayudaron a una insurgencia en Chechenia , operando tras las líneas soviéticas. [55] Las tropas de montaña alemanas no lograron asegurar los puertos del mar Negro y el avance no llegó a Grozni cuando surgieron dificultades de suministro una vez más. Los soviéticos atrincheraron a los ejércitos 9 y 44 del Frente Transcaucásico del Norte a lo largo de la rocosa orilla del río Terek frente (al norte) de la ciudad. La Luftwaffe no pudo apoyar al ejército alemán en esa posición y la aviación soviética atacó puentes y rutas de suministro prácticamente sin oposición. Los alemanes cruzaron el río el 2 de septiembre, pero avanzaron lentamente. [56] A principios de septiembre, Hitler tuvo una discusión importante con el Alto Mando y, en particular, con List, ya que percibía que el avance de las fuerzas alemanas era demasiado lento. Como resultado, Hitler destituyó a List el 9 de septiembre y asumió el mando directo del Grupo de Ejércitos A. [57]
Los barcos del Eje transportaron 30.605 hombres, 13.254 caballos y 6.265 vehículos de motor a través del mar Negro desde Rumania, del 1 al 2 de septiembre. Con los refuerzos, los alemanes capturaron la mayoría de las bases navales del mar Negro, pero se quedaron estancados en Novorossiysk, donde el 47.º Ejército soviético se había preparado para un largo asedio. [58] El puerto cayó el 10 de septiembre, después de una batalla de cuatro días, la victoria final alemana en el Cáucaso. Dejó las alturas al sur del puerto y varias carreteras costeras en manos del 47.º Ejército soviético. Los intentos de salir de Novorossiysk fueron costosos fracasos y el Eje tampoco logró romper las defensas en la llanura costera desde Novorossiysk hasta Tuapse, ya que solo tenía la fuerza para estabilizar la línea. Las pérdidas del ejército rumano fueron particularmente altas y la 3.ª División de Montaña rumana casi fue aniquilada por un contraataque soviético del 25 al 26 de septiembre. [59]
Más al este, el Eje disfrutó de un mayor éxito y el 1 de septiembre, los alemanes tomaron Khulkhuta (Хулхута́), a medio camino entre Elista y Astracán . [60] Durante agosto y septiembre, las patrullas alemanas atacaron el ferrocarril alrededor de Kizlyar , al noreste de Grozni, lo que marcó el avance más lejano de las fuerzas alemanas hacia el mar Caspio. [61] En el sur, el avance del Primer Ejército Panzer sobre Grozni fue detenido por el Ejército Rojo y el 14.º Ejército Aéreo . A fines de septiembre, los fallos de suministro y la resistencia del Ejército Rojo frenaron el avance del Eje. [62] Los alemanes tomaron Nakchik el 26 de octubre. [ cita requerida ]
El 2 de noviembre de 1942, las tropas de montaña rumanas ( Vânători de munte ) bajo el mando del general de brigada Ioan Dumitrache tomaron Nalchik , la capital de Kabardino-Balkaria y también el punto más lejano del avance del Eje en el Cáucaso. Esta victoria le valió al general rumano la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [63] Hasta 10.000 prisioneros fueron capturados en dos días, antes de que el avance hacia Grozni fuera detenido nuevamente al oeste de la ciudad en Vladikavkaz . [64] El 5 de noviembre, Alagir fue tomada y la línea Alagir - Beslan - Malgobek alcanzada se convirtió en el avance alemán más lejano en el sur. [65] [¿ Fuente autopublicada? ] [66] En ese momento, la brecha entre los Grupos de Ejércitos A y B los había dejado vulnerables a una contraofensiva. Sólo la 16 División de Infantería Motorizada alemana permaneció dentro de la brecha, protegiendo el flanco izquierdo del Primer Ejército Panzer asegurando el camino hacia Astracán. [67] El 22 de noviembre, después de varios contraataques soviéticos, Hitler nombró a Kleist comandante del grupo con órdenes de mantener su posición y prepararse para reanudar la ofensiva si se podía tomar Stalingrado . [65] [ ¿ Fuente autopublicada? ]
En la primera semana de octubre de 1942, Hitler se dio cuenta de que era poco probable que los yacimientos petrolíferos del Cáucaso se apoderaran antes del invierno, lo que obligó a los alemanes a tomar posiciones defensivas. Al no poder capturarlos, estaba decidido a negárselos al enemigo y ordenó al Oberkommando der Luftwaffe (OKL) que infligiera el mayor daño posible. [68]
El 8 de octubre, Hitler ordenó que la ofensiva aérea se llevara a cabo a más tardar el 14 de octubre, ya que necesitaba medios aéreos para un gran esfuerzo en Stalingrado. [69] Como resultado, el 10 de octubre de 1942, el Fliegerkorps IV de la Luftflotte 4 (4.º Cuerpo Aéreo de la Cuarta Flota Aérea) recibió la orden de enviar todos los bombarderos disponibles contra los yacimientos petrolíferos de Grozni. La Cuarta Flota Aérea estaba en malas condiciones en ese momento: Richthofen había comenzado la operación Case Blue con 323 bombarderos en servicio de un total de 480. Ahora tenía 232, de los cuales solo 129 estaban listos para el combate. Sin embargo, la fuerza aún podía asestar golpes dañinos. Los ataques a las refinerías le recordaron a Richthofen los ataques a Sebastopol varios meses antes. Un espeso humo negro se elevaba desde las refinerías a una altura de 5.500 m (18.000 pies). El 12 de octubre, nuevos ataques causaron aún más destrucción. Había sido un error estratégico no haber hecho mayores esfuerzos para atacar antes las refinerías de petróleo de Grozni y Bakú, ya que su destrucción habría sido un golpe más fuerte para los soviéticos que la pérdida de Stalingrado, donde estaba desplegada la mayor parte de la flota aérea. El 19 de noviembre, la contraofensiva soviética en Stalingrado obligó a Richthofen a retirar una vez más sus unidades hacia el norte, al Volga, y poner fin a la ofensiva aérea. [70]
En Grozni se produjeron muchos daños, pero los yacimientos petrolíferos restantes estaban fuera del alcance logístico del ejército alemán y de los aviones de combate de la Luftwaffe. Grozni estaba dentro del alcance de los bombarderos alemanes del 4º Cuerpo Aéreo, con base cerca del río Terek. Pero Grozni y los yacimientos petrolíferos capturados en Maikop producían sólo el diez por ciento del petróleo soviético. Los principales yacimientos de Bakú estaban fuera del alcance de los cazas alemanes. Los bombarderos alemanes podrían haberlos alcanzado, pero eso significaba volar por la ruta más directa y, por lo tanto, más predecible sin protección. En agosto, puede que hubiera sido posible llevar a cabo estas operaciones debido a la debilidad del poder aéreo soviético en la región, pero en octubre se había reforzado considerablemente. [71]
El 23 de julio, el cuerpo principal del Grupo de Ejércitos B inició su avance hacia el Don. Los alemanes se encontraron con una creciente resistencia soviética desde el nuevo Frente de Stalingrado, con los ejércitos soviéticos 62 y 64. El 26 de julio, el XIV Cuerpo Panzer se abrió paso y alcanzó el Don, donde los nuevos ejércitos de tanques 1 y 4 llevaron a cabo varios contraataques inútiles por parte de tropas inexpertas. [44] En el sur, el Cuarto Ejército Panzer hizo un mejor progreso contra el 51.º Ejército . Después de cruzar el Don, los alemanes avanzaron sobre Kotelnikovo , llegando a la ciudad el 2 de agosto. La resistencia soviética convenció a Paulus de que el Sexto Ejército no era lo suficientemente fuerte como para cruzar el Don por sí solo, por lo que esperó a que el Cuarto Ejército Panzer se abriera paso hacia el norte. [72] El 4 de agosto, los alemanes todavía estaban a 97 km (60 mi) de Stalingrado. [73]
El 10 de agosto, el Ejército Rojo había sido despejado de la mayor parte de la orilla occidental del Don, pero la resistencia soviética continuó en algunas áreas, retrasando aún más al Grupo de Ejércitos B. El avance de la Wehrmacht sobre Stalingrado también se vio obstaculizado por la escasez de suministros causada por el mal estado de las carreteras soviéticas. La Luftwaffe envió una fuerza ad hoc de 300 aviones de transporte Ju 52, lo que permitió a los alemanes avanzar; algunos bombarderos fueron desviados de las operaciones para vuelos de suministro bajo la fuerza de la Región de Transporte de Stalingrado . [73] La defensa soviética en el Don obligó a los alemanes a comprometer cada vez más tropas en un frente cada vez más vulnerable, dejando pocas reservas para respaldar a las divisiones del Eje en ambos flancos. [74] Los soviéticos realizaron varios contraataques en el flanco norte del Grupo de Ejércitos B, entre Stalingrado y Voronezh. Del 20 al 28 de agosto, el 63.º Ejército y el 21.º Ejército contraatacaron cerca de Serafimovich , obligando al Octavo Ejército italiano a retroceder. El 1.er Ejército de la Guardia atacó cerca de Novo-Grigoryevskaja, ampliando su cabeza de puente. Estas y otras cabezas de puente al otro lado del Don, a las que se oponían el Octavo Ejército italiano y el Segundo Ejército húngaro, constituían un peligro constante. [51]
El 23 de agosto, el Sexto Ejército cruzó el Don y el Grupo de Ejércitos B estableció una línea defensiva en una de sus curvas. [51] El Sexto Ejército llegó a los suburbios del norte de Stalingrado más tarde ese día, comenzando la Batalla de Stalingrado . Los ejércitos húngaro, italiano y rumano estaban a 60 km (37 mi) de Stalingrado, que estaba dentro del alcance de las bases aéreas avanzadas. La Luftflotte 4 atacó la ciudad, convirtiendo gran parte de ella en escombros. [75] Los soviéticos informaron que las bajas civiles del 23 al 26 de agosto fueron 955 muertos y 1.181 heridos (un total preliminar; los informes posteriores de bajas en las decenas de miles probablemente fueron exageraciones). [76]
El Sexto Ejército avanzó desde el norte por Kalach y el Cuarto Ejército Panzer llegó desde el sur por Kotelnikovo. En los primeros días, el XIV Cuerpo Panzer abrió un corredor entre el cuerpo principal del Sexto Ejército y los suburbios del norte de Stalingrado en el Volga. En el sur, la resistencia soviética rechazó al Cuarto Ejército Panzer. El 29 de agosto se realizó otro intento con Hoth girando sus fuerzas hacia el oeste directamente a través del centro del 64.º Ejército. El ataque tuvo un éxito inesperado y el Cuarto Ejército Panzer se colocó detrás de los 62.º y 64.º Ejércitos con la oportunidad de rodear y aislar al 62.º Ejército. Weichs ordenó al Sexto Ejército que completara el cerco; un contraataque soviético detuvo el avance durante tres días y los soviéticos escaparon y se retiraron hacia Stalingrado. [77] El rápido avance alemán provocó una caída en la moral entre las tropas soviéticas, que se retiraron en caos, abandonando las defensas exteriores de la ciudad. [78] Tras derrotar los últimos contraataques soviéticos, el VI Ejército reanudó su ofensiva el 2 de septiembre, uniéndose al Cuarto Ejército Panzer al día siguiente. El 12 de septiembre, los alemanes entraron en Stalingrado. [79]
El avance sobre Stalingrado contra el 62.º Ejército fue llevado a cabo por el Sexto Ejército, mientras que el Cuarto Ejército Panzer aseguró el flanco sur. La ciudad era una franja de 24 km (15 mi) a lo largo de la orilla oeste del Volga, lo que obligó a los alemanes a realizar un asalto frontal, y las ruinas de la ciudad dieron a los defensores una ventaja. Para contrarrestar la superioridad aérea de la Luftwaffe , el comandante del 62.º Ejército, el general Vasily Chuikov , ordenó a sus tropas que "abrazaran" a los alemanes, anulando la movilidad táctica alemana. La Luftwaffe suprimió la artillería soviética en la orilla este del Volga y causó muchas bajas durante los intentos soviéticos de reforzar a los defensores en la orilla oeste. Desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre, los alemanes realizaron tres grandes ataques a la ciudad y avanzaron en combates mutuamente costosos. A mediados de noviembre, los soviéticos estaban acorralados en cuatro cabezas de puente poco profundas, con la línea del frente a solo 180 m (200 yd) del río. Anticipándose a la victoria, un número considerable de aviones de la Luftwaffe se retiraron al Mediterráneo a principios de noviembre para apoyar las operaciones del Eje en Túnez . El Sexto Ejército había capturado aproximadamente el 90 por ciento de la ciudad. [80] [81]
El 19 de noviembre, los soviéticos lanzaron la Operación Urano , una contraofensiva de dos frentes contra los flancos del Sexto Ejército. Con la batalla por la ciudad y el agotamiento del Cuarto Ejército Panzer, los flancos estaban protegidos principalmente por soldados rumanos, húngaros e italianos. El Tercer Ejército rumano, en el río Don al oeste de Stalingrado, y el Cuarto Ejército rumano, al sureste de Stalingrado, habían estado bajo constante ataque soviético desde septiembre. El Tercer Ejército rumano había sido transferido desde el Cáucaso el 10 de septiembre para tomar posiciones italianas en el Don, frente a las cabezas de puente soviéticas. Los rumanos estaban escasos de efectivos y solo tenían alrededor de seis cañones antitanque modernos por división. La mayor parte de la reserva de tanques alemana, el 48.º Cuerpo Panzer , consistía en unos 180 tanques, la mitad de los cuales eran obsoletos Panzer 35(t)s . [82] Los dos ejércitos rumanos fueron derrotados y el Sexto Ejército con partes del Cuarto Ejército Panzer fueron rodeados en Stalingrado. [83]
Hitler ordenó al Sexto Ejército que permaneciera a la defensiva, en lugar de intentar escapar. Se pretendía que el ejército fuera abastecido por aire, pero la cantidad de suministros necesarios estaba muy por encima de la capacidad de transporte de la Luftwaffe . La fuerza del Sexto Ejército disminuyó y los soviéticos ganaron la delantera dentro de la ciudad. [84] Para estabilizar la situación en el Frente Oriental, se creó el Grupo de Ejércitos Don ( Heeresgruppe Don ) al mando del Mariscal de Campo Erich von Manstein para llenar el vacío entre los Grupos de Ejércitos A y B. [85] El 12 de diciembre, una operación de socorro llamada Operación Tormenta de Invierno fue lanzada desde el sur por refuerzos frescos del 4.º Ejército Panzer. La ofensiva sorprendió a los soviéticos y los alemanes pudieron penetrar la línea soviética durante 50 km (31 millas) hacia Stalingrado. A pesar de estos avances, al Sexto Ejército no se le permitió intentar escapar y unirse, por lo que esto no llevó a nada. [86] El fracaso fue seguido por un asedio que duró casi dos meses, durante los cuales el Sexto Ejército fue destruido. [87]
Tras el éxito de la Operación Urano, el Ejército Rojo inició la Operación Saturno para aislar al Grupo de Ejércitos A y a todas las tropas al este de Rostov. [88] Durante la operación de socorro alemana en Stalingrado, las fuerzas soviéticas habían sido redistribuidas, se habían sustituido objetivos menores y la operación pasó a llamarse "Pequeño Saturno". El ataque cayó sobre el Octavo Ejército italiano y los restos del Tercer Ejército rumano, y condujo a la destrucción de la mayor parte del Octavo Ejército. Al borde del colapso, los Grupos de Ejércitos B y Don pudieron evitar un avance soviético, pero el Grupo de Ejércitos A recibió la orden de retirarse del Cáucaso el 28 de diciembre. [89] [8]
Los soviéticos lanzaron varias ofensivas de seguimiento, más tarde llamadas la Ofensiva Estratégica Voronezh-Járkov . La Ofensiva Ostrogozhsk-Rossosh comenzó el 12 de enero y destruyó grandes partes del Segundo Ejército Húngaro y los restos del Octavo Ejército Italiano en el Don al sureste de Voronezh. Con el flanco sur en peligro, el Segundo Ejército Alemán se vio obligado a retirarse de Voronezh y el Don. Las operaciones continuaron hasta enero y llevaron a la Stavka a creer que podían asestar un golpe fatal a los alemanes y decidir la guerra en el sur de Rusia. La Operación Estrella , dirigida por el Frente Voronezh, tenía como objetivo Járkov, Kursk y Bélgorod . La Operación Gallop fue dirigida por el Frente Sudoeste contra Voroshilovgrad , Donetsk y luego hacia el Mar de Azov, para aislar a las fuerzas alemanas al este de Donetsk. Las operaciones comenzaron simultáneamente a fines de enero. Los soviéticos lograron abrirse paso rápidamente y, en el norte, Kursk cayó el 18 de febrero y Járkov el 16 de febrero tras una retirada alemana, mientras que en el sur los alemanes fueron obligados a retroceder hasta una línea al oeste de Voroshilovgrad. Los Grupos de Ejércitos Don y B y partes del Grupo de Ejércitos A [q] pasaron a llamarse Grupo de Ejércitos Sur, comandados por Manstein, el 12 de febrero. [90] [91]
Las operaciones de Járkov y Donbás comenzaron el 25 de febrero por el nuevo Frente Central dirigido por Rokossovsky, con las fuerzas liberadas después de la rendición de los alemanes en Stalingrado el 2 de febrero. Las operaciones estaban dirigidas al Grupo de Ejércitos Centro en el norte y se programaron para que coincidiera con los éxitos esperados de las operaciones soviéticas en el sur. El Grupo de Ejércitos Sur escapó del cerco y preparó una contraofensiva, que condujo a la Tercera Batalla de Járkov y la estabilización del frente. [90] [91] El desastre de Stalingrado fue el final del Caso Azul y las ganancias territoriales se habían revertido a fines de 1943, a excepción de la cabeza de puente de Kuban en la península de Tamán, retenida para una posible segunda ofensiva al Cáucaso, que se mantuvo hasta el 19 de octubre de 1943. [92] [93]
Debido al éxito inicial de la ofensiva alemana de verano en 1942, Hitler se volvió más ambicioso, poniendo gran presión sobre el ejército alemán. [45] Hitler no esperaba que los soviéticos fueran capaces de lanzar una contraofensiva tan grande como la Operación Urano y envió tropas a otros lugares, ordenando a la Wehrmacht que lograra simultáneamente varios objetivos. La oposición y los reveses menores llevaron a Hitler a despedir a los disidentes e interferir más en el mando, cambiando constantemente los planes y las órdenes, lo que provocó confusión, retrasos y desperdicio de recursos preciosos como el combustible mientras el ejército alemán luchaba por seguir el ritmo de la indecisión de Hitler. [94] [95]
La sobreextensión redujo las capacidades del ejército alemán y sus aliados para defender este territorio y los soviéticos montaron una ofensiva decisiva en Stalingrado, rodeando al ejército alemán. Pronto ambos bandos se concentraron en la batalla por la ciudad, convirtiendo el Cáucaso en un teatro secundario. [28] Con el Grupo de Ejércitos B incapaz de mantener la línea del Volga, las ofensivas soviéticas casi cortaron al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso y se vio obligado a retirarse. La rendición del Sexto Ejército fue un gran golpe para la moral alemana y una gran conmoción para Hitler. A pesar de la destrucción del Sexto Ejército, los soviéticos sólo pudieron obligar al ejército alemán a retroceder del Cáucaso, retrasando la decisión final sobre el Frente Oriental. El mando soviético sobreestimó sus capacidades y empujó a sus fuerzas hacia el límite de sus líneas de suministro, lo que llevó a la derrota en la Tercera Batalla de Járkov y dejó a los alemanes en condiciones de luchar en la Batalla de Kursk . [8] [9]
a El Grupo de Ejércitos A estuvo bajo el mando directo del OKH desde el 10 de septiembre de 1942 hasta el 22 de noviembre de 1942, cuando Kleist tomó el mando. b No todos esos tanques estaban en condiciones de servicio al comienzo de la ofensiva, ya que los tanques estaban en reparación, ya participaban en el combate, se estaban reacondicionando o no estaban presentes en la línea del frente. [96] c Tomó el mando cuando Hitler relevó a Bock el 17 de julio. d Tomó el mando cuando Weichs fue ascendido al mando del grupo de ejércitos el 17 de julio. e Muerto el 3 de octubre en Storoshewoje en el Don Medio. f Restos rendidos del Sexto Ejército en Stalingrado el 31 de enero de 1943. g Un conjunto de planos para Fall Blau en poder de un oficial de una de las divisiones panzer de Stumme cayó en manos soviéticas el 19 de junio. Furioso por esta violación, Hitler relevó a Stumme el 21 de julio y lo sometió a juicio militar. Stumme fue reasignado al Afrika Korps y murió en acción el 12 de octubre en El Alamein . h Capturado en Stalingrado el 31 de enero de 1943, murió en cautiverio el 9 de febrero de 1944. i Ejecutado por un pelotón de fusilamiento por crímenes de guerra en noviembre de 1947. j Se suicidó en octubre de 1944 tras ser arrestado por la Gestapo . k Ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Yugoslavia por crímenes de guerra en febrero de 1947. l Murió de un tumor cerebral en cautiverio estadounidense el 12 de julio de 1945. m El Tercer Ejército rumano fue posteriormente asignado al Grupo de Ejércitos B y fue uno de los dos ejércitos rumanos fuertemente involucrados en la Operación Urano. n Después de la exitosa finalización de la batalla por la Península de Kerch, el 11.º Ejército se dividió y solo partes de él fueron asignadas al Grupo de Ejércitos A. o Relevado por incompetencia militar y reasignado en marzo de 1943. p Relevado por incompetencia militar y reasignado el 22 de julio. q El Decimoséptimo Ejército del Grupo de Ejércitos A permaneció en la cabeza de puente de Kuban.
