El gato de las arenas ( Felis margarita ) es un pequeño felino salvaje que habita en desiertos arenosos y pedregosos alejados de fuentes de agua. Con su pelaje de color gris claro a arenoso, se camufla bien en un entorno desértico. Su longitud de cabeza y cuerpo varía de 39 a 52 cm (15 a 20 pulgadas) con una cola de 23 a 31 cm (9,1 a 12,2 pulgadas) de largo. Sus orejas cortas de 5 a 7 cm (2,0 a 2,8 pulgadas) están implantadas bajas a los lados de la cabeza, lo que ayuda a detectar presas que se mueven bajo tierra. El pelo largo que cubre las plantas de sus patas aísla sus almohadillas contra las temperaturas extremas que se encuentran en los desiertos.
El primer gato de las arenas conocido por los científicos fue descubierto en el Sahara argelino y descrito en 1858. Hasta la fecha, se ha registrado en varias localizaciones disjuntas del Sahara Occidental , Marruecos , Argelia , Níger , Chad , Egipto , la Península Arábiga y Oriente Medio . En Asia Central , se registró por primera vez en el desierto de Karakum en 1925. La gran brecha entre estas dos regiones de su área de distribución global se cerró parcialmente en 1948, cuando se encontró una piel de gato de las arenas en un oasis de Rub' al Khali en Omán . Se distribuye de forma discontinua en los desiertos de la Península Arábiga y Oriente Medio. A principios de la década de 1970, se capturaron gatos de las arenas en el suroeste de Pakistán y se exportaron a zoológicos de todo el mundo. Debido a su amplia distribución y gran población, está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN .
El gato de las arenas suele descansar en madrigueras subterráneas durante el día y cazar por la noche. Se desplaza una media de 5,4 km (3,4 mi) por la noche en busca de pequeños roedores y pájaros . También mata y consume serpientes venenosas . En primavera, la hembra da a luz a dos o tres crías, que alcanzan la madurez sexual alrededor del año de edad. Los requisitos ecológicos del gato de las arenas todavía no se conocen bien, ya que solo se han realizado unos pocos estudios en profundidad centrados en las poblaciones de gatos de las arenas salvajes.
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Felis margarita fue el nombre científico propuesto por Victor Loche en 1858, quien describió por primera vez un espécimen de gato de las arenas encontrado en el área de "Négonça" en el norte del Sahara argelino. [3] Este espécimen holotipo parece haberse perdido. [4] [5] La especie recibió su nombre en honor al general francés Jean Auguste Margueritte . [6]
En el siglo XX se describieron los siguientes ejemplares zoológicos de gatos de arena:
En 1974, F. m. margarita , F. m. thinobia y F. m. scheffeli fueron reconocidos temporalmente como taxones válidos . En ese momento, se consideró posible que los gatos de arena registrados eventualmente en Afganistán e Irán pudieran constituir subespecies distintas. [5] En 2005, F. m. margarita , F. m. thinobia , F. m. scheffeli y F. m. harrisoni fueron reconocidos como taxones válidos por W. Chris Wozencraft , quien consideró a F. m. meinertzhageni y F. m. aïrensis sinónimos de la subespecie nominada F. m. margarita . [2] El Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos revisó la información existente y en 2017 reconoció solo dos subespecies basadas en diferencias morfológicas , a saber: [15]
El análisis del ADN mitocondrial de 47 individuos de toda la zona de distribución del gato de las arenas mostró que sus haplotipos diferían sólo en una a tres mutaciones de pares de bases . Este bajo grado de diferenciación genética entre los gatos de las arenas africanos y asiáticos indica que la península del Sinaí puede haber sido una barrera para el flujo genético . [16]
El análisis filogenético del ADN nuclear en muestras de tejido de todas las especies de Felidae reveló que la radiación evolutiva de los Felidae comenzó en Asia en el Mioceno hace alrededor de 14,45 a 8,38 millones de años . [17] [18] El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica una radiación hace alrededor de 16,76 a 6,46 millones de años . [19] El gato de arena es parte de un linaje evolutivo que se estima que divergió genéticamente del ancestro común de la especie Felis hace alrededor de 4,44 a 2,16 millones de años , según el análisis de su ADN nuclear. [17] [18] El análisis de su ADN mitocondrial indica una divergencia genética de la especie Felis hace alrededor de 6,52 a 1,03 millones de años . [19] Ambos modelos coinciden en que el gato de la jungla ( F. chaus ) fue la primera especie de Felis que divergió, seguida por el gato de patas negras ( F. nigripes ) y luego el gato de las arenas. [17] [19] Migró a África, posiblemente durante los eventos de glaciación del Pleistoceno . [17] La migración probablemente fue facilitada por períodos prolongados de niveles bajos del mar entre continentes. [19]
Una mandíbula fósil y otros restos esqueléticos de un gato de arena fueron excavados en una cueva del Pleistoceno tardío en El Harhoura, ubicada cerca de Temara en Marruecos. [20]
El pelaje del gato de las arenas es de un color isabelino pálido y arenoso , pero mucho más claro en la parte inferior de la cabeza, alrededor de la nariz, la garganta y el vientre. Una tenue línea rojiza corre desde la esquina exterior de cada ojo a través de las mejillas. [3] Hay barras de color marrón oscuro a negruzco en las extremidades, y la cola tiene una punta negra con dos o tres anillos oscuros alternados con bandas beige. Las marcas varían entre los individuos: algunos no tienen ni manchas ni rayas, algunos tienen manchas débiles, algunos tienen manchas y rayas. [5] Su cabeza es de color marrón arena. Los ojos grandes, de color amarillo verdoso, están rodeados de blanco, y la nariz es negruzca. [22] Sus bigotes son blancos y de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de largo. [6] Sus orejas son leonadas en la base y con la punta negra. [11] Su oreja externa es similar a la de un gato doméstico, pero su canal auditivo es aproximadamente el doble de grande. La magnitud de la admitancia de entrada acústica es aproximadamente cinco veces mayor que la de un gato doméstico. Además, la sensibilidad auditiva del gato de las arenas es aproximadamente 8 decibeles mayor que la del gato doméstico. [23]
En Asia Central, el pelaje invernal del gato de las arenas es muy largo y espeso, con pelos que alcanzan hasta 51 mm (2 pulgadas) de longitud. Sus garras en las extremidades anteriores son cortas y muy afiladas, y las garras en las patas traseras son pequeñas y romas. [24] La parte inferior de sus patas está protegida de las temperaturas extremas por una gruesa capa de pelo. [5] Los pelos largos que crecen entre sus dedos crean un cojín de pelo sobre las almohadillas de las patas, lo que ayuda a aislarlas mientras se mueve sobre la arena caliente. Esta característica hace que las huellas del gato sean oscuras y difíciles de identificar y seguir. [25]
El gato de las arenas se caracteriza por una cabeza plana y ancha, patas cortas y una cola relativamente larga de 23 a 31 cm (9,1 a 12,2 pulgadas). Mide entre 24 y 36 cm (9,4 a 14,2 pulgadas) hasta los hombros y pesa entre 1,5 y 3,4 kg (3,3 a 7,5 libras). La longitud de la cabeza y el cuerpo varía entre 39 y 52 cm (15 a 20 pulgadas). Las orejas de 5 a 7 cm (2,0 a 2,8 pulgadas) de largo están implantadas bajas, lo que le da una apariencia ancha y plana a la cabeza. [11]
Su cráneo es arqueado en su contorno lateral con amplios arcos cigomáticos . Las pabellones auriculares son triangulares y el canal auditivo es muy ancho, lo que le otorga al felino un sentido del oído mejorado. Las bulas auditivas y los pasajes desde los oídos externos hasta los tímpanos están muy agrandados en comparación con otros pequeños felinos salvajes; las partes internas de las orejas están protegidas de objetos extraños por pelos blancos largos y muy espaciados. [21] Tiene una fuerza de mordida en la punta del canino de 155,4 Newton y un cociente de fuerza de mordida en la punta del canino de 136,7. [26]
El gato de las arenas habita tanto en desiertos arenosos como pedregosos. Está ampliamente distribuido, pero no de forma continua, en los desiertos del norte de África y el suroeste y centro de Asia. [14] Prefiere terrenos planos u ondulados con vegetación escasa de pastos o pequeños arbustos; evita las dunas de arena desnudas y móviles , donde hay pocas presas disponibles. [27]
En el Sahara Occidental , se avistaron y fotografiaron gatos de arena en la región de Dakhla-Oued Ed-Dahab varias veces entre 2005 y 2016. [28] [29] [30] [31] Se avistaron y fotografiaron cachorros de gato de arena que se habían escondido debajo de un mechón de hierba Panicum turgidum en la zona en abril de 2017. [32] En Argelia, se registró un individuo cerca de un montículo de cedro salado en las montañas Ahaggar en 2008. [33] No se conocen registros confirmados en Mauritania , Túnez y Libia . En la zona del lago Faguibine de Mali , un individuo fue avistado brevemente por la noche en 2011. [1] En el desierto de Ténéré , se observaron gatos de arena en la década de 1980 y entre 2008 y 2015. [27] [34] Los avistamientos en los desiertos rocosos occidental y oriental de Egipto datan de mediados de la década de 1980. [35] En la península del Sinaí, se avistaron gatos de arena a mediados de la década de 1990. [36]
En la península Arábiga, Wilfred Thesiger descubrió una piel de gato de arena en 1948 en un oasis del desierto de Rub' al Khali. [37] En el área protegida Mahazat as-Sayd de Arabia Saudita , los gatos de arena fueron capturados y encontrados atrapados en una cerca de malla de alambre que rodea la adyacente reserva natural Saja Umm Ar-Rimth en la región de Najd del país . [38] [39] [40] En la región de Tabuk , dos gatos de arena fueron asesinados por cazadores en 2013 y 2016; y un individuo fue capturado por un granjero local en 2014 y mantenido en una jaula. [41] También se observaron gatos de arena en 2014-2015 en tres localidades en el área de Turaif en el norte de Arabia Saudita. [42] En 'Uruq Bani Ma'arid en el borde occidental del Rub' al Khali, los gatos de arena usan valles de grava y hábitats de dunas de arena en la estación fría de octubre a abril; En la temporada cálida de mayo a septiembre, utilizan principalmente el hábitat de las dunas de arena. [43] En la región de Al Ain del Emirato de Abu Dhabi , se avistó un gato de arena en una llanura de grava entre dunas en 2003. [44] Se registraron varios gatos de arena en un área protegida en Al Dhafra, Abu Dhabi entre abril y diciembre de 2015, después de una ausencia de avistamientos durante diez años. [45] En la Gobernación de Dhofar de Omán , se registró en varios lugares entre 2021 y 2022. [46]
En el sur de Israel , cuatro gatos de arena fueron radiocollarizados y rastreados durante unos meses a fines de la década de 1980 en el valle de Arabah , que se encuentra principalmente en Jordania . Los gatos de arena monitoreados deambulaban con frecuencia en campamentos militares del ejército israelí y cruzaban la frontera internacional. [25] Desde 2002, el gato de arena se considera extinto localmente en Israel, ya que no se ha registrado desde principios de siglo. [47] En Jordania, un gato de arena fue avistado por primera vez en 1997 durante un estudio en un área desértica en la parte oriental del país. [48] En Siria , los gatos de arena fueron avistados y fotografiados por una cámara trampa en un área protegida cerca de Palmira en 2000 y 2001. [49] En el oeste de Irak , los gatos de arena habitan áreas desérticas en las gobernaciones de Najaf , Muthanna y Al Anbar . [50] [51] En Irán, se encuentra en llanuras áridas y desiertos arenosos de la Reserva de Vida Silvestre de Abbas'abad , el Parque Nacional Kavir y el Distrito Rural de Petergan . [52] Entre marzo de 2014 y julio de 2016, también se observaron gatos de arena a elevaciones de 900 a 1100 m (3000 a 3600 pies) en la provincia de Sistán y Baluchistán , principalmente en hábitat dominado por saxaul negro . [53] En el centro de Irán, se observaron gatos de arena principalmente en dunas de arena y áreas sabulosas durante los estudios de 2014 a 2016. [54]
En Pakistán, el primer gato de arena se detectó en 1966 cerca del río Lora en Baluchistán . A fines de la década de 1960, también se encontraron gatos de arena en las colinas de Chagai , una zona extremadamente árida que comprende dunas de arena onduladas y llanuras pedregosas a una altitud de aproximadamente 1200 m (3900 pies). [55]
En Asia Central, se sabía que el gato de arena estaba presente hasta fines de la década de 1960 en el desierto de Karakum, desde la meseta de Ustyurt en el noroeste hasta las montañas Kopet Dag en el sur, y desde el desierto de Kyzylkum hasta el río Syr Darya y la frontera norte con Afganistán . [24] Se fotografiaron gatos de arena adultos con crías en el desierto de Kyzylkum del sur en la primavera de 2013 y 2014. [56]
El gato de las arenas es solitario, excepto durante la época de apareamiento y cuando una hembra tiene crías. [22] Emite sonidos agudos, fuertes y cortos, especialmente cuando busca pareja. Sus vocalizaciones son similares a las del gato doméstico. [13] Se comunica rociando orina y utilizando marcas de olor y arañazos. [57] Entierra sus heces y las cubre con arena. [27]
Su forma de moverse es particular: con el vientre cerca del suelo, se mueve a una carrera rápida, salpicada de saltos ocasionales. Es capaz de realizar ráfagas repentinas de velocidad y puede correr a velocidades de 30 a 40 km (19 a 25 mi) por hora. [27] Cuatro gatos de arena con radiocollar en Israel se desplazaron largas distancias de 5 a 10 km (3,1 a 6,2 mi) en una sola noche. Por lo general, estaban activos durante toda la noche, cazando y recorriendo una distancia media de 5,4 km (3,4 mi). Se retiraban bajo tierra al amanecer y permanecían en la madriguera durante el día. Durante el período de la encuesta, utilizaron varias madrigueras en sus áreas de distribución. [25]
Las madrigueras tienen aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de profundidad y están excavadas en terreno ligeramente inclinado con, por lo general, una sola entrada, aunque también se han observado madrigueras con dos o tres entradas. Estas madrigueras fueron abandonadas por zorros o puercoespines , o excavadas por jerbos u otros roedores. En invierno, los gatos de arena permanecen al sol durante el día, pero durante la estación cálida, son crepusculares y nocturnos . [5]
En Israel, un gato árido macho tenía un área de distribución de 16 km2 ( 6,2 millas cuadradas). [58] En Marruecos, un gato árido macho recorrió 14,1 km (8,8 millas) en 30 horas. Una hembra se desplazó en un área de 13,4 km2 ( 5,2 millas cuadradas) durante seis días, y dos machos tenían áreas de distribución de 21,8 y 35,3 km2 ( 8,4 y 13,6 millas cuadradas). [31] En 2018, se observaron varios gatos áridos descansando en nidos de cuervos de cuello marrón construidos en árboles de acacia de espinas de paraguas en el Sahara marroquí. [59]
En el Ténéré , una región desértica en el centro sur del Sahara, se observó que los gatos de arena cazaban principalmente pequeños roedores y crías de liebre del Cabo ( Lepus capensis ), pero también cazaban abubillas ( Alaemon alaudipes ), varanos del desierto ( Varanus griseus ), peces de arena ( Scincus scincus ) y víboras venenosas Cerastes . Si capturaban más de lo que podían comer, enterraban los restos para consumirlos más tarde. Satisfacen sus necesidades de humedad con sus presas, pero beben agua si está disponible. El pueblo toubou ha informado de incidentes en los que los gatos de arena llegan a sus campamentos por la noche y beben leche de camello fresca . [27]
En Israel, se encontraron restos de lagartijas egipcias de cola espinosa ( Uromastyx aegyptia ) cerca de madrigueras utilizadas por gatos de arena. [60] Se les observó cazando jerbos ( Meriones ) , ratones espinosos de El Cairo ( Acomys cahirinus ), alondras del desierto ( Ammomanes deserti ) y pequeños reptiles. [25] En el centro de Irán, los restos de jerbo de Blanford ( Jaculus blanfordi ) y jerbo de Baluchistán ( Gerbillus nanus ) fueron las especies de presas más frecuentes encontradas alrededor de las guaridas de los gatos de arena. [61]
Los gatos de arena fueron recolectados en el este del desierto de Karakum a fines de la década de 1950. Sus heces y estómagos contenían restos de liebre tolai ( Lepus tolai ), pequeños roedores, pájaros, pequeños reptiles e invertebrados . [24] En marzo de 2018, se registró un gato de arena alimentándose de una avutarda de MacQueen ( Chlamydotis macqueenii ) en el desierto de Kyzylkum. [62]
El celo de las hembras de la gata de arena dura de cinco a seis días, durante los cuales emiten llamadas y marcan con olor con frecuencia. Después de una gestación de 59 a 66 días, dan a luz una camada de dos a tres gatitos. Los gatitos pesan de 39 a 80 g (1,4 a 2,8 oz) al nacer y tienen un pelaje moteado de color amarillo pálido o rojizo. Crecen relativamente rápido, alcanzando tres cuartas partes del tamaño adulto en cinco meses, son completamente independientes al final de su primer año y alcanzan la madurez sexual poco después del primer año. [57] En algunas áreas, las gatas de arena dan a luz dos camadas por año. [27]
De los 228 gatos de arena nacidos en zoológicos en todo el mundo en 2007, solo el 61% de los cachorros sobrevivieron hasta el día 30. Murieron principalmente debido a la negligencia materna por parte de madres primerizas. De lo contrario, pueden vivir hasta 13 años en cautiverio. [63] La esperanza de vida de los gatos de arena salvajes no ha sido documentada. [64] [22]
La duración de la generación del gato de arena es de unos 4 años y 9 meses. [65]
La degradación del hábitat y la pérdida de dunas de arena debido a las actividades humanas se consideran amenazas importantes para las poblaciones de gatos de arena en Asia occidental , donde la caza descontrolada y la persecución de depredadores utilizando cebos envenenados son prácticas comunes. [49] [66] [67] La base de presas de pequeños mamíferos del gato de arena depende de tener una vegetación adecuada, que puede experimentar grandes fluctuaciones debido a la sequía o disminuciones debido a la desertificación y la pérdida de vegetación natural. [1] El cercado de áreas protegidas amenaza al gato de arena en Arabia Saudita, donde se encontraron varios individuos atrapados en cercas. [40] En Irán, los ecosistemas áridos vulnerables se están degradando rápidamente por los asentamientos y la actividad humana, especialmente el pastoreo de ganado. [52] En Uzbekistán, las áreas de arena a la deriva están aumentando, ya que la gente local arranca arbustos para usarlos como leña y como sustrato para capullos de gusanos de seda ( Bombyx mori ). [56] [62]
En el Sahara, los gatos de arena han sido asesinados en trampas colocadas por los habitantes de los oasis para cazar zorros y chacales dorados ( Canis aureus ) o en represalia por matar aves de corral . [27] Se han reportado varios casos de gatos de arena asesinados por perros domésticos ( C. familiaris ) en Israel e Irán. [60] [52] En Israel, se pensaba que el gato de arena estaba amenazado por la depredación de caracales ( Caracal caracal ) y lobos ( Canis lupus ). [60]
Los gatos de arena también han sido capturados para el comercio de mascotas en los Emiratos Árabes Unidos y en Irak. [44] [66] [50] [51] En Bagdad , dos gatos de arena fueron presentados a un vivero local en 2012 que habían sido vendidos como mascotas; murieron una semana después. [50] En 2014 y 2015, cuatro gatos de arena fueron atrapados vivos por recolectores de trufas locales y ofrecidos para la venta en un mercado de vida silvestre en Bagdad; su destino es desconocido. [51]
Los gatos de las arenas pueden correr el riesgo de transmitir enfermedades de los gatos domésticos y salvajes que invaden las zonas desérticas. En Arabia Saudita, uno de los 17 gatos de las arenas capturados en estado salvaje dio positivo al virus de la leucemia felina . [38]
Felis margarita está incluida en el Apéndice II de la CITES . La caza está prohibida en Argelia, Irán, Israel, Kazajstán , Mauritania, Níger, Pakistán y Túnez. No existe protección legal en Egipto, Malí, Marruecos, Omán, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. [64] Anteriormente había sido clasificada como casi amenazada , ha sido reclasificada a preocupación menor en 2016, ya que el tamaño estimado de la población mundial excede el umbral para una categoría amenazada; se desconoce el alcance de la disminución de la población mundial. [1]
El Zoológico Bíblico de Jerusalén inició un proyecto de reintroducción de gatos de arena en el desierto de Arabá, en Israel. Varios ejemplares nacidos en cautiverio de la población del zoológico fueron mantenidos en un recinto de aclimatación, pero no sobrevivieron a la posterior liberación en la naturaleza. [68]
Desde mediados de la década de 1960, los gatos de arena fueron capturados en Pakistán para el comercio y la exportación a Europa hasta que el gobierno paquistaní dejó de emitir permisos en 1974. [69] Los gatos de arena cautivos son muy sensibles a las enfermedades respiratorias y a la infección del tracto respiratorio superior. Esta es la principal causa de muerte en adultos. La enfermedad más común es la rinotraqueítis infecciosa . Como los gatos de arena son muy susceptibles a las infecciones respiratorias , deben mantenerse en recintos muy áridos, donde la humedad y la temperatura no fluctúen. [63]
La población cautiva mantenida en el marco del Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción es descendiente de 18 fundadores que se originaron casi exclusivamente en la Península Arábiga. Hasta diciembre de 2009, la población cautiva mundial comprendía 200 individuos en 45 instituciones, incluidos 23 zoológicos europeos con 102 individuos. [70] La población cautiva dentro del Plan de Supervivencia de Especies para el gato de las arenas se basa en ocho fundadores. [71]
En 2010, nacieron dos gatitos de arena en el Zoológico de Al Ain después del primer procedimiento de fertilización in vitro y transferencia de embriones congelados y descongelados a los oviductos de hembras ovuladoras . [72] En julio de 2012, nacieron cuatro gatitos de arena en el Zoológico de Ramat Gan como parte del Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción. [73]
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