Un barco fluvial es una embarcación diseñada para la navegación interior en lagos , ríos y vías navegables artificiales . Por lo general, están equipados y acondicionados como barcos de trabajo en uno de los oficios de transporte, para el transporte de mercancías o personas, incluidas las unidades de lujo construidas para empresas de entretenimiento, como los barcos turísticos de lagos o puertos . Como embarcaciones de mayor tamaño, prácticamente todos los barcos fluviales están especialmente diseñados y construidos, o alternativamente, construidos con características especiales que los optimizan como embarcaciones de servicio fluvial o lacustre, por ejemplo, dragas , barcos de reconocimiento, embarcaciones de gestión pesquera, barcos de bomberos y embarcaciones de patrulla de aplicación de la ley.
Los barcos fluviales suelen ser menos robustos que los construidos para alta mar, con un equipo de navegación y salvamento limitado, ya que no tienen que soportar los fuertes vientos o las grandes olas características de los grandes lagos, mares u océanos. Por ello, pueden construirse con materiales compuestos ligeros. Su tamaño está limitado por la anchura y la profundidad del río, así como por la altura de los puentes que lo cruzan. Pueden diseñarse con calados reducidos, como los barcos de vapor con ruedas de paletas del río Misisipi, que podían operar en aguas de menos de dos metros de profundidad.
Si bien el ferry se utiliza a menudo para cruzar un río, el barco fluvial se utiliza para viajar a lo largo del curso del río, transportando pasajeros o carga, o ambos, para generar ingresos. (Los barcos como los " casinos fluviales " no se consideran aquí, ya que son esencialmente estacionarios).
La importancia de los barcos fluviales depende de la cantidad de ríos y canales navegables , así como del estado de la red de carreteras y ferrocarriles . En términos generales, los barcos fluviales proporcionan un transporte lento pero económico, especialmente adecuado para carga a granel y contenedores .
Ya en el año 20.000 a. C., la gente empezó a pescar en ríos y lagos utilizando balsas y piraguas . Fuentes romanas del año 50 a. C. mencionan un amplio transporte de mercancías y personas por el río Rin . Río arriba, las embarcaciones solían estar impulsadas por velas o remos . En la Edad Media, se construyeron caminos de sirga a lo largo de la mayoría de las vías fluviales para utilizar animales de trabajo o personas para tirar de los barcos fluviales. En el siglo XIX, los barcos de vapor se hicieron comunes.
Los barcos fluviales más famosos se encontraban en los ríos del medio oeste y centro sur de los Estados Unidos , en los ríos Mississippi , Ohio y Missouri a principios del siglo XIX. En el oeste, los barcos fluviales eran un medio de transporte común en los ríos Colorado , Columbia y Sacramento . Estos barcos fluviales estadounidenses estaban diseñados para calar muy poca agua y, de hecho, se decía comúnmente que podían "navegar con mucho rocío". [1]
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Australia tiene una historia de barcos fluviales. El río más grande de Australia, el Murray , tiene un puerto interior llamado Echuca . Muchos barcos fluviales grandes trabajaban en el Murray, pero ahora un nivel de agua más bajo los detiene. El río Kalgan en Australia Occidental ha tenido dos barcos fluviales principales, el Silver Star , de 1918 a 1935, que bajaba su embudo para pasar por debajo del puente bajo. Hoy, el barco fluvial Kalgan Queen lleva a los turistas río arriba para probar los vinos locales. Baja su techo para pasar por debajo del mismo puente.
Son estas primeras embarcaciones fluviales impulsadas por vapor las que suelen venir a la mente [ dudoso – discutir ] cuando se menciona " barco de vapor ", ya que se impulsaban quemando madera, con calderas de hierro impulsadas por un par de chimeneas altas que arrojaban humo y cenizas, y dos pistones de doble efecto que impulsaban una gran rueda de paletas en la popa, que agitaba espuma. Este tipo de propulsión era una ventaja, ya que una rueda de paletas trasera opera en un área libre de obstáculos, se repara fácilmente y no es probable que sufra daños en caso de encallamiento. Al quemar madera, el barco podía consumir combustible proporcionado por los leñadores a lo largo de la orilla del río. Estos primeros barcos llevaban una ceja (un puente corto) en la proa, por lo que podían dirigirse a una orilla no mejorada para el traslado de carga y pasajeros.
Los barcos fluviales modernos generalmente están impulsados por hélice , con pares de motores diésel de varios miles de caballos de fuerza.
La referencia estándar para el desarrollo del barco de vapor es Steamboats on Western Rivers: An Economic and Technological History de Louis C. Hunter (1949). [2]
Terrace, Columbia Británica , Canadá, celebra cada verano los "Días del barco fluvial". El río Skeena pasa por Terrace y jugó un papel crucial durante la era del barco de vapor. El primer barco a vapor que entró en el Skeena fue el Union en 1864. En 1866, el Mumford intentó remontar el río, pero solo pudo llegar al río Kitsumkalum. No fue hasta 1891 que el barco de vapor de la Compañía de la Bahía de Hudson, el Caledonia, logró atravesar con éxito el cañón Kitselas y llegar a Hazelton . A principios de siglo se construyeron otros barcos de vapor, en parte debido a la creciente industria pesquera y la fiebre del oro . [3]
El WT Preston , un barco museo que antaño era una draga fluvial especializada , también llamada "barco de arrastre".
Algunos barcos fluviales de gran tamaño son comparables en cuanto a alojamiento, servicio de comidas y entretenimiento a un crucero oceánico moderno . Los barcos turísticos ofrecen un viaje panorámico y relajante a través del segmento en el que operan.
En el río Yangtze, los empleados normalmente tienen una doble función: ser personal de servicio y bailarines vestidos de noche.
En las vías fluviales europeas, tanto ríos como canales, circulan embarcaciones de lujo más pequeñas (sin entretenimiento) y algunas ofrecen excursiones en bicicleta y furgoneta a pueblos más pequeños.
Los barcos de alta velocidad como los que se muestran aquí tenían una ventaja especial en algunas operaciones en el río Yangtze, que fluía libremente. En varios lugares dentro de las Tres Gargantas , se impuso la navegación en un solo sentido a través de estrechos rápidos . Mientras que los barcos menos maniobrables y de mayor calado se vieron obligados a esperar la autorización, estos barcos de alta velocidad tenían la libertad de pasar rápidamente entre el tráfico que los esperaba navegando en aguas poco profundas.
En las zonas urbanas y suburbanas se utilizan barcos fluviales más pequeños para hacer turismo y como transporte público. Se pueden encontrar barcos turísticos en Ámsterdam, París y otras ciudades turísticas donde los monumentos históricos se encuentran cerca del agua.
El concepto de transporte público local por agua se conoce como taxi acuático en los países de habla inglesa, vaporetto en Venecia, tranvía acuático/fluvial en la ex Unión Soviética y Polonia (aunque los barcos turísticos también pueden denominarse tranvías acuáticos). El transporte público local por agua es similar al ferry.
Las embarcaciones que se muestran a continuación se utilizan para el transporte de pasajeros en distancias cortas entre pueblos y pequeñas ciudades a lo largo del Yangtze, mientras que las embarcaciones más grandes se utilizan para el transporte de bajo costo en distancias más largas, sin la comida sofisticada ni los espectáculos que se ven en los barcos fluviales turísticos. En algunos casos, el viajero debe proporcionar su propia comida.
Como los principales ríos de China se dirigen principalmente de este a oeste, la mayor parte del transporte ferroviario y por carretera se realiza normalmente de norte a sur. Como las carreteras a lo largo de los ríos son inadecuadas para el transporte de camiones pesados y, en algunos casos, extremadamente peligrosas, se utilizan barcazas con rampas de acceso y de salida para transportar los camiones. En muchos casos, los camiones transportados son nuevos y se están entregando a clientes o distribuidores. Tal vez sea algo exclusivo de China: los camiones nuevos que se observaron viajando río arriba eran todos azules, mientras que los camiones nuevos que viajaban río abajo eran todos blancos.
Las mercancías de bajo valor se transportan por ríos y canales en todo el mundo, ya que el tráfico de barcazas a baja velocidad ofrece el menor coste posible por tonelada-milla y el coste de capital por tonelada transportada también es bastante bajo en comparación con otros modos de transporte.
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