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El río Willamette fluye hacia el norte por el valle de Willamette hasta encontrarse con el río Columbia en un punto a 101 millas [1] del Océano Pacífico, en el estado estadounidense de Oregón .
En las condiciones naturales del río, Portland era el punto más alejado del río donde el agua era lo suficientemente profunda como para permitir el paso de barcos transoceánicos. Los rápidos río arriba en Clackamas eran un peligro para la navegación y todo el tráfico fluvial tenía que realizar el transporte alrededor de Willamette Falls , donde se había establecido Oregon City como la primera ciudad importante en el interior de Astoria .
El primer barco de vapor construido y botado en el Willamette fue el Lot Whitcomb , botado en Milwaukie, Oregón , en 1850. El Lot Whitcomb medía 49 m (160 pies) de largo, 7,3 m (24 pies) de manga, 1,5 m (5 pies) de calado y 600 toneladas brutas. [3] Sus motores fueron diseñados por Jacob Kamm, construidos en el este de los Estados Unidos y luego enviados en piezas a Oregón. [4] Su primer capitán fue John C. Ainsworth , y su velocidad máxima era de 19 km/h (12 millas por hora). [4] El Lot Whitcomb podía navegar río arriba 190 km (120 millas) desde Astoria hasta Oregon City en diez horas, en comparación con los dos días del Columbia . Sirvió en las rutas del bajo río hasta 1854, cuando fue transferido al río Sacramento en California y rebautizado como Annie Abernathy . [3]
El Multnomah, un barco de ruedas laterales, hizo su primer recorrido en agosto de 1851, sobre las cataratas Willamette. Había sido construido en Nueva Jersey, desarmado en piezas numeradas, enviado a Oregón y reensamblado en Canemah , justo sobre las cataratas Willamette. Operó sobre las cataratas durante poco menos de un año, pero su gran calado le impidió llegar a puntos en la parte superior del río Willamette, por lo que fue devuelto al río inferior en mayo de 1852, donde durante ese tiempo tuvo reputación de ser un barco rápido, haciendo, por ejemplo, el recorrido de 18 millas (29 km) desde Portland a Vancouver, Washington, en una hora y veinte minutos. [5]
Otro barco de ruedas laterales que navegaba por el río Willamette en esa época era el Wallamet , un barco de estilo Mississippi, que no prosperó y fue vendido a intereses de California . [6] En 1853, se botó en Oregon City el barco de ruedas laterales Belle de Oregon City , un barco con casco de hierro construido íntegramente en Oregón. Belle (como se lo conoce generalmente) era notable porque todo, incluida su maquinaria, era de hierro que se había trabajado en Oregón en una fundición propiedad de Thomas V. Smith. Belle duró hasta 1869 y era un buen barco, pero no se lo consideraba un sustituto de la velocidad y la comodidad (como era el estándar en ese entonces) del desaparecido Lot Whitcomb . [6]
También operaban en el río en ese momento el James P. Flint , el Allen , el Washington y los pequeños barcos de vapor Eagle , Black Hawk y Hoosier , los dos primeros con casco de hierro y propulsados por hélices. [5] [6]
Las esclusas se completaron en Willamette Falls en 1873. [1] Esto eliminó la necesidad del transporte en Willamette Falls y estableció un "río abierto" hasta el sur de Eugene, aunque el agua era tan poco profunda en ese punto que pocos barcos llegaban tan lejos.
En 1900 se terminó la construcción de una esclusa y una presa en el río Yamhill, a unos 2,5 kilómetros río abajo de Lafayette, Oregón . La esclusa se desmanteló en 1954. La presa se destruyó deliberadamente en 1963 para permitir un mejor paso del salmón por el río. El sitio de la esclusa y la presa es ahora un parque del condado.
El río Willamette era fácilmente navegable en barcos de vapor hasta Milwaukie. Más allá de Milwaukie, había dos barreras para la navegación: los rápidos de Clackamas y las cataratas Willamette. Los rápidos de Clackamas eran navegables, siempre que el barco de vapor fuera pequeño y ligero. Las cataratas Willamette eran intransitables. Todo el tráfico que se dirigía río arriba tenía que hacer porteos alrededor de las cataratas Willamette en Oregon City.
Los barcos a vapor no operaron en el río Willamette sobre las cataratas Willamette hasta 1851. Aparte del pequeño Hoosier , un barco largo de barco reformado con un motor de martinete, el primer barco en el Willamette sobre las cataratas fue el Canemah , construido en la ciudad del mismo nombre y botado hacia fines de septiembre de 1851. Su propietario era Absalom F. Hedges, el fundador de Canemah. Canemah demostró ser un barco rentable, consiguió el contrato para transportar correo río arriba y ganó 20 centavos por fanega transportando grano río abajo desde Corvallis hasta Canemah. Un barco de su tamaño podía cargar entre 1000 y 1500 fanegas por viaje. Multnomah , prefabricado en el este y enviado a Oregón, aparentemente se ensambló en Canemah y se botó aproximadamente al mismo tiempo que el vapor Canemah . Operó en el Willamette y también en el río Yamhill hasta Dayton . El calado del Multnomah era demasiado profundo para los tramos superiores del Willamette (donde se podía ganar mucho dinero transportando carga) y por eso en mayo de 1852 fue transportado a través de las cataratas para operar en los tramos inferiores de los ríos Willamette y Columbia. [5]
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El lago Sucker, más tarde llamado lago Oswego , es un gran lago al sur de Portland, aproximadamente a la mitad de la distancia a Oregon City. (El actual lago Oswego es una versión más grande del lago original, formado por una presa en el extremo este). El río Tualatin es un afluente del río Willamette, que corre cerca del extremo oeste del lago Oswego, que a su vez es un afluente del Willamette, drenando hacia el este a través de Sucker Creek, ahora conocido como Oswego Creek. En 1865, John Corse Trullinger estableció un aserradero impulsado por una rueda hidráulica sobrealimentada en Sucker Creek. En ese momento, el acceso por carretera y otros medios al valle de Tualatin era muy difícil. La desembocadura del río Tualatin era innavegable, por lo que era necesario hacer porteo alrededor de la desembocadura del Tualatin para llegar a un lugar por donde pudieran pasar los barcos de vapor. [5]
El 29 de mayo de 1865, un ferrocarril de madera tirado por mulas comenzó a funcionar entre el río Tualatin y el lago Sucker, una distancia de aproximadamente 1,75 millas (2,82 km). Este ferrocarril se llamó Ferrocarril del lago Sucker y el río Tualatin. El tráfico principal eran troncos para el molino de Trullinger en el extremo este del lago Sucker. La barcaza de vapor con ruedas laterales Yamhill , bajo el mando del capitán Edward Kellogg (hermano de Joseph Kellogg ), estaba funcionando en ese momento en el Tualatin, como reemplazo del Hoosier . Los propietarios del ferrocarril, junto con la People's Transportation Company , decidieron utilizar la ruta del lago y establecer mejores comunicaciones con el valle de Tualatin , por lo que, en el verano de 1866, construyeron el vapor Minnehaha en Oswego. [5]
Durante la década de 1870, el Minnehaha navegaba por el lago y se conectaba con Colfax Landing en el extremo oeste. Desde allí, el tráfico se transportaba hasta el Tualatin, donde, a partir de 1869, el pequeño barco de ruedas de popa Onward , de 100 toneladas, prestaba servicio en puntos hasta 60 millas (97 km) río arriba hasta el punto de partida de Emerick's Landing. Onward hacía un viaje de ida y otro de vuelta por el Tualatin cada semana. Un viaje desde Portland en esta ruta comenzaba en el muelle de Ash Street el miércoles por la noche abordando el Senator con destino a Oswego, donde los viajeros se alojaban el miércoles por la noche en el Shade's Hotel. Luego abordaban el Onward y continuaban hacia el oeste por el lago Sucker hasta el ferrocarril de transporte en Colfax Landing. Las mulas o los caballos tiraban de los carros que transportaban a los pasajeros y la carga hasta el Tualatin, donde los viajeros volvían a embarcar y la carga se volvía a cargar para los puntos río arriba. El viaje de regreso a Portland sería en sentido inverso, pero comenzaría el domingo por la tarde. Hubo muchos desembarcaderos a lo largo del camino, algunos de cuyos nombres sobreviven hasta los tiempos modernos incluyen Taylor's Ferry (más tarde, Taylor's Bridge), Scholl's , Scholl's Ferry, Farmington , Hillsboro y Forest Grove . [5]
En 1871, la Tualatin River Navigation & Manufacturing Company comenzó a trabajar para completar una vía navegable continua desde el río Tualatin hasta el río Willamette. La compañía planeó construir dos canales: uno para conectar el río Tualatin con el lago Sucker con acceso a la fundición de hierro ubicada en su extremo este; y un segundo con esclusas que conectaría el lago Sucker con el río Willamette a través del arroyo Sucker. [7] El primer canal se terminó en 1872, pero debido al bajo nivel del agua, no se pasó por él hasta el 21 de enero de 1873, cuando Onward hizo el primer viaje. [5] [7]
Con la finalización de las esclusas de Willamette Falls en 1873, y con la navegación del río Tualatin ya difícil debido a su bajo nivel de agua y numerosos obstáculos y hundimientos, el segundo canal nunca se construyó y la idea de un paso por el lago Sucker nunca se hizo realidad. [7] Después de 1890, el negocio decayó, en particular con el Pánico de 1893. En 1895, cuando el Cuerpo de Ingenieros declaró que el Tualatin era innavegable, de todos modos no había tráfico fluvial en él. [1] [5]
En décadas mucho más recientes, a principios de la década de 1980, se han construido varias réplicas de barcos de vapor, para su uso como barcos turísticos en el servicio de cruceros fluviales en los ríos Columbia y Willamette. Aunque todavía están configurados como barcos de rueda de popa, son barcos o naves no impulsados por vapor, también llamados embarcaciones a motor , propulsados por motores diésel . Estas embarcaciones enfocadas al turismo varían en tamaño desde el Rose de 65 pies (20 m) hasta el American Empress de 360 pies (110 m) (anteriormente Empress of the North ). Otros incluyen el MV Columbia Gorge , el Willamette Queen y el Queen of the West .
