Las heces ( o heces ; sg.: faex ) son los restos sólidos o semisólidos de alimentos que no fueron digeridos en el intestino delgado y que han sido descompuestos por bacterias en el intestino grueso . [1] [2] Las heces contienen una cantidad relativamente pequeña de productos de desecho metabólico , como bilirrubina alterada por bacterias y células epiteliales muertas del revestimiento del intestino. [1]
Las heces se eliminan a través del ano o la cloaca durante la defecación .
Las heces se pueden utilizar como fertilizante o acondicionador del suelo en la agricultura. También se pueden quemar como combustible o secar y utilizar para la construcción . Se han encontrado algunos usos medicinales . En el caso de las heces humanas , se utilizan trasplantes fecales o bacterioterapia fecal . La orina y las heces juntas se denominan excretas .
El olor característico de las heces se debe al escatol y a los tioles ( compuestos que contienen azufre ), así como a las aminas y los ácidos carboxílicos. El escatol se produce a partir del triptófano a través del ácido indol acético. La descarboxilación da lugar al escatol. [3] [4]
Se ha planteado la hipótesis de que el mal olor percibido de las heces tiene un efecto disuasorio para los humanos, ya que consumirlas o tocarlas puede provocar enfermedades o infecciones. [5]
Las heces se expulsan a través del ano o la cloaca durante la defecación . Este proceso requiere presiones que pueden alcanzar los 100 milímetros de mercurio (3,9 inHg) (13,3 kPa) en los humanos y los 450 milímetros de mercurio (18 inHg) (60 kPa) en los pingüinos. [6] [7] Las fuerzas necesarias para expulsar las heces se generan a través de contracciones musculares y una acumulación de gases dentro del intestino, lo que hace que el esfínter alivie la presión y libere las heces. [7]
Una vez que un animal ha digerido el material ingerido, los restos de dicho material se eliminan de su cuerpo como desechos. Aunque tienen un menor contenido energético que el alimento del que se derivan, las heces pueden retener una gran cantidad de energía, a menudo el 50% de la del alimento original. [8] Esto significa que, de todo el alimento ingerido, una cantidad significativa de energía permanece para los descomponedores de los ecosistemas.
Muchos organismos se alimentan de heces, desde bacterias hasta hongos e insectos como los escarabajos peloteros , que pueden percibir olores a grandes distancias. [9] Algunos pueden especializarse en heces, mientras que otros pueden comer otros alimentos. Las heces no solo sirven como alimento básico, sino también como complemento a la dieta habitual de algunos animales. Este proceso se conoce como coprofagia , y ocurre en varias especies animales, como los elefantes jóvenes que comen las heces de sus madres para obtener flora intestinal esencial , o por otros animales como perros, conejos y monos.
Las heces y la orina, que reflejan la luz ultravioleta , son importantes para las aves rapaces como los cernícalos , que pueden ver el ultravioleta cercano y así encontrar a sus presas por sus basureros y marcadores territoriales . [10]
Las semillas también se pueden encontrar en las heces. Los animales que comen fruta se conocen como frugívoros . Una ventaja para una planta de tener fruta es que los animales comerán la fruta y, sin saberlo, dispersarán la semilla al hacerlo. Este modo de dispersión de semillas es muy exitoso, ya que es poco probable que las semillas dispersadas alrededor de la base de una planta tengan éxito y, a menudo, están sujetas a una fuerte depredación . Siempre que la semilla pueda soportar el camino a través del sistema digestivo, no solo es probable que esté lejos de la planta madre, sino que incluso se le proporcione su propio fertilizante.
Los organismos que subsisten a base de materia orgánica muerta o detritos se conocen como detritívoros y desempeñan un papel importante en los ecosistemas al reciclar la materia orgánica para volverla a una forma más simple que las plantas y otros autótrofos puedan absorber nuevamente. Este ciclo de la materia se conoce como ciclo biogeoquímico . Por lo tanto, para mantener los nutrientes en el suelo es importante que las heces regresen a la zona de donde provienen, lo que no siempre es el caso en la sociedad humana, donde los alimentos pueden transportarse desde las áreas rurales a las poblaciones urbanas y luego las heces se eliminan en un río o en el mar.
Dependiendo del individuo y de las circunstancias, el ser humano puede defecar varias veces al día, todos los días o una vez cada dos o tres días. El endurecimiento extenso de las heces que interrumpe esta rutina durante varios días o más se denomina estreñimiento .
La apariencia de la materia fecal humana varía según la dieta y la salud. [11] Normalmente es semisólida, con una capa de moco . Una combinación de bilis y bilirrubina , que proviene de glóbulos rojos muertos , le da a las heces el color marrón típico. [1] [2]
Después del meconio , la primera materia fecal expulsada, las heces del recién nacido contienen únicamente bilis , lo que les da un color verde amarillento. Los bebés amamantados expulsan una materia blanda, de color amarillento pálido y no muy maloliente; pero una vez que el bebé comienza a comer y el cuerpo comienza a expulsar bilirrubina de los glóbulos rojos muertos, su materia adquiere el color marrón familiar. [2]
En diferentes momentos de la vida, los seres humanos expulsarán heces de diferentes colores y texturas. Unas heces que pasan rápidamente por los intestinos tendrán un aspecto verdoso; la falta de bilirrubina hará que las heces tengan un aspecto arcilloso.
Las heces de los animales, por ejemplo el guano y el estiércol , a menudo se utilizan como fertilizantes . [12]
El estiércol seco de animales , como el de camello , bisonte y ganado , se quema como combustible en muchos países. [13]
Animales como el panda gigante [14] y la cebra [15] poseen bacterias intestinales capaces de producir biocombustible. La bacteria en cuestión, Brocadia anammoxidans , puede utilizarse para sintetizar hidracina , un combustible para cohetes . [16] [17]
Un coprolito es una materia fecal fosilizada y se clasifica como un fósil traza . En paleontología, proporciona evidencia sobre la dieta de un animal. Fueron descritos por primera vez por William Buckland en 1829. Antes de esto, se conocían como " conos de abeto fósiles " y " piedras bezoar ". Cumplen una función valiosa en paleontología porque proporcionan evidencia directa de la depredación y la dieta de organismos extintos. [18] Los coprolitos pueden variar en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de 60 centímetros.
Las paleoheces son heces antiguas que se encuentran a menudo en excavaciones o estudios arqueológicos . Se pueden encontrar paleoheces intactas de personas antiguas en cuevas de climas áridos y en otros lugares con condiciones de conservación adecuadas. Se estudian para determinar la dieta y la salud de las personas que las produjeron mediante el análisis de semillas, huesos pequeños y huevos de parásitos que se encuentran en su interior. Las heces pueden contener información sobre la persona que excreta el material, así como información sobre el material. También se pueden analizar químicamente para obtener información más detallada sobre el individuo que las excretó, mediante análisis de lípidos y análisis de ADN antiguo . La tasa de éxito de la extracción de ADN utilizable es relativamente alta en paleoheces, lo que la hace más confiable que la recuperación de ADN esquelético. [19]
La razón por la que este análisis es posible se debe a que el sistema digestivo no es del todo eficiente, en el sentido de que no todo lo que pasa por él se destruye. No todo el material superviviente es reconocible, pero parte de él sí. En general, este material es el mejor indicador que los arqueólogos pueden utilizar para determinar las dietas antiguas, ya que ninguna otra parte del registro arqueológico es un indicador tan directo. [20]
Un proceso que preserva las heces de manera que puedan analizarse posteriormente es la reacción de Maillard . Esta reacción crea una envoltura de azúcar que preserva las heces de los elementos. Para extraer y analizar la información contenida en ellas, los investigadores generalmente tienen que congelar las heces y molerlas hasta convertirlas en polvo para su análisis. [21]
El estiércol animal se utiliza ocasionalmente como cemento para construir chozas de adobe ( ladrillos de barro ), [22] o incluso en deportes de lanzamiento, especialmente con estiércol de vaca y de camello. [23]
El kopi luwak , o café de civeta, es café elaborado a partir de granos de café que han sido comidos y excretados por civetas palmeras asiáticas ( Paradoxurus hermaphroditus ). [24]
Los pandas gigantes proporcionan fertilizante para el té verde más caro del mundo . [25] En Malasia , el té se elabora a partir de los excrementos de insectos palo alimentados con hojas de guayaba .
En el norte de Tailandia , se utilizan elefantes para digerir los granos de café con el fin de elaborar el café Black Ivory , que se encuentra entre los cafés más caros del mundo. En Tailandia también se fabrica papel a partir de excrementos de elefante. [25] Haathi Chaap es una marca de papel elaborado a partir de excrementos de elefante.
Las heces de perro se utilizaban en el proceso de curtido del cuero durante la época victoriana . Las heces de perro recolectadas, conocidas como "pure", "puer" o "pewer", [26] se mezclaban con agua para formar una sustancia conocida como "bate", porque las enzimas proteolíticas en las heces de perro ayudaban a relajar la estructura fibrosa de la piel antes de las etapas finales del curtido. [27] Los recolectores de heces de perro eran conocidos como buscadores puros . [28]
Los elefantes, hipopótamos , koalas y pandas nacen con intestinos estériles y necesitan bacterias obtenidas al comer las heces de sus madres para digerir la vegetación.
En la India, el estiércol y la orina de vaca son los principales ingredientes de la bebida tradicional hindú Panchagavya . El político Shankarbhai Vegad afirmó que pueden curar el cáncer . [29]
El término heces es la terminología científica, mientras que el término heces también se utiliza comúnmente en contextos médicos. [30] Fuera de los contextos científicos, estos términos son menos comunes, siendo el término más común para el profano el de caca o popó . El término mierda también es de uso común, aunque se considera ampliamente vulgar u ofensivo. Hay muchos otros términos, véase a continuación.
La palabra heces es el plural de la palabra latina faex que significa "heces". En la mayoría de los usos del idioma inglés , no existe una forma singular, lo que hace que la palabra sea un plurale tantum ; [31] de varios diccionarios importantes, solo uno registra una variación de la concordancia plural . [32]
"Heces" se utiliza más en biología y medicina que en otros campos (lo que refleja la tradición científica del latín clásico y neolatino ).
Existen muchos sinónimos en los registros informales para feces, al igual que los hay para bladder . Muchos son eufemísticos , coloquiales o ambos; algunos son profanos (como shit ), mientras que la mayoría pertenecen principalmente al lenguaje dirigido a los niños (como poo o la palabra palindrómica poop ) o al humor crudo (como crap , dump , load y turd ).
Las heces de los animales suelen tener nombres especiales (algunos de ellos son jerga), por ejemplo:
En todas las culturas humanas, las heces provocan distintos grados de repugnancia en los adultos. Los niños menores de dos años no suelen presentar ninguna respuesta de repugnancia, lo que sugiere que se trata de un síntoma de origen cultural. [34] La repugnancia hacia las heces parece ser más intensa en las culturas en las que los inodoros con cisterna hacen que el contacto olfativo con las heces humanas sea mínimo. [35] [36] La repugnancia se experimenta principalmente en relación con el sentido del gusto (ya sea percibido o imaginado) y, en segundo lugar, con cualquier cosa que provoque una sensación similar a través del olfato, el tacto o la vista.
Hay un emoji de montón de caca representado en Unicode como U+1F4A9 💩 PILA DE CACA , llamadounchi ounchi-kunen Japón.[37][38]
La caca es el centro del humor escatológico y suele ser un tema de interés para niños pequeños y adolescentes. [39]
