El nombre común deriva directamente del latín phoca, que a su vez tiene su origen en el griego φώκη (phṓkē).Los fócidos tienen menos dientes que los miembros terrestres del orden Carnivora, aunque conservan poderosos caninos.Los fócidos nadan mediante movimientos laterales de su cuerpo, utilizando al máximo sus aletas traseras.El aire es expulsado de los pulmones durante la inmersión hacia las vías respiratorias superiores, donde los gases no pueden ser absorbidos fácilmente por el torrente sanguíneo.El oído medio también está revestido de senos sanguíneos que se inflan durante el buceo, ayudando a mantener una presión constante.Las hembras embarazadas pasan largos periodos buscando comida en el mar, acumulando reservas de grasa, y luego regresan al lugar de cría para utilizar la energía almacenada para amamantar a las crías.Esta combinación de ayuno y lactancia requiere que la madre proporcione grandes cantidades de energía a su cría en un momento en el que no está comiendo (y a menudo, tampoco bebiendo).La dieta del cachorro es tan alta en calorías, que acumula una reserva de grasa.Las distancias que deben cubrir durante la alimentación imponen un ritmo peculiar a la lactancia; la leche de las focas es sumamente rica en calorías para permitir al cachorro sobrevivir durante las largas ausencias de su madre.Se sabe que la foca común en ocasiones navega en estuarios y ríos para buscar comida.Son predadores sumamente eficaces, alimentándose de peces, crustáceos y cefalópodos, aunque alguna especie captura también pingüinos.Mientras que las focas orejudas se impulsan en el agua como un pingüino mediante fuertes golpes de sus musculosas aletas delanteras, las aletas delanteras de las focas caninas, mucho más pequeñas y débiles, se mantienen cerca del cuerpo cuando nadan.Las aletas traseras, por otro lado, forman grandes superficies creadas por la amplia extensión de los dedos.Estas características representan una mejor adaptación a la vida acuática que la de las focas orejas.Sin embargo, esto se produce a expensas de la locomoción en tierra, que parece torpe para los perros focas.Sin embargo, la sistemática moderna evita tales clasificaciones y los restos fósiles de ambos taxones tienen aproximadamente la misma edad.
