Las epidemias de cólera en España fueron una serie de brotes de cólera mórbidos que se produjeron desde el primer tercio del siglo XIX hasta finales del mismo siglo en las grandes ciudades de España . [1] [2] En total, unas 800.000 personas murieron durante las cuatro pandemias que se produjeron en España durante ese siglo. Sin embargo, el cólera fue una de varias enfermedades contagiosas que azotaron al país. Baste decir que la población española en 1800 era de 11,5 millones de personas y se caracterizaba por una alta tasa de natalidad y mortalidad . Las sucesivas pandemias que sufrió el país provocaron una recesión económica , así como una oportunidad para un cambio profundo en la salud e higiene en España. No estuvo exenta de polémica, tanto por el uso de las vacunas creadas por Jaime Ferrán y Clúa como por las formas de combatir la enfermedad, así como por las políticas empleadas para hacerle frente. Cabe mencionar que el terror provocado en la población, debido a las muertes ocasionadas, fue causa de revueltas populares e inestabilidad social.
Desde el primer brote en 1817 , ocurrido en la India , se la conoce como enfermedad pandémica. Su posterior propagación por sucesivos países europeos desembocó finalmente en la aparición de los primeros casos en España. El primer brote se produjo a principios de 1833, en el puerto de Vigo , que se repitió casi simultáneamente en el sur de España (Andalucía). [3] El primer brote surgió en un ambiente político conflictivo e inestable, en medio de una severa transición política. La entonces muy reciente muerte de Fernando VII tras la Década Ominosa dejó un estado débil y conflictivo, los primeros brotes se produjeron durante lo que sería la Primera Guerra Carlista que se desarrollaba en el norte de España. En 1884, Robert Koch descubrió el origen de la enfermedad en forma de bacilo ; la lucha contra su avance tenía ya un sentido científico desde ese año, sin embargo aparecieron brotes epidémicos en todo el mundo. En el siglo XX sólo hubo dos brotes de cólera en España, en 1971 y 1979. [4] [5]
El cólera es una enfermedad infecciosa causada por enterotoxinas del bacilo Vibrio cholerae . Los pacientes presentan un síndrome basado en vómitos y diarrea excesiva (llamada colerina ) con deposiciones acuosas con poca o ninguna fiebre, tras un periodo de incubación de uno o dos días. La muerte se produce por deshidratación en menos de una semana. La enfermedad se transmite habitualmente por el agua y los alimentos. Cuando el brote se establece en una población, son las deposiciones abundantes (más de treinta veces al día) las que contaminan fácilmente las fuentes de agua potable y la ropa de las personas afectadas. Se propaga fácilmente en zonas húmedas, y su incidencia es mayor en países de clima cálido.
La enfermedad llegó a Europa entre 1817 y 1823 procedente de la India . Afectó a diversos puntos de Europa a partir de esta fecha, y sus víctimas ascendieron a varios millones. [6] Finalmente, el 2 de febrero de 1884, el doctor Robert Koch descubrió el bacilo causante de la enfermedad en las heces de los pacientes. [7] [8] Antes de esta fecha, todas las curas eran elucubraciones científicamente carentes de sentido, pues muchos de los médicos estaban apegados a la teoría miasmática . Muchas de las actividades profilácticas se basaban en sangrías , que por su abundancia producían muertes por exanguinación. Los enemas emolientes y mucilaginosos eran frecuentes. Tras el descubrimiento de Koch, el doctor Jaime Ferrán y Clúa ensayó en España un año después una vacuna, que fue muy criticada por científicos y políticos. A esta crítica contribuyó el español Santiago Ramón y Cajal , quien negó la eficacia del método propuesto por Jaime. Finalmente, la vacuna no fue aprobada oficialmente y solo en junio de 1919, en un congreso internacional sobre higiene celebrado en París, fue finalmente aceptada públicamente.
En la actualidad no se emplean penicilinas para su curación: con una solución de tetraciclina se reducen considerablemente sus efectos. El tratamiento actual consiste en la rehidratación del paciente con sales minerales, ya sea por vía intravenosa u oral. La enfermedad del cólera parece haber desaparecido en Europa y América a finales del siglo XIX, y desde 1950 sólo se han producido brotes esporádicos en la India y países cercanos como Bangladesh . Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) registra nuevos brotes cada año en diferentes partes del mundo, generalmente en países en vías de desarrollo . No obstante, a mediados del siglo XX aparecieron en España dos nuevos brotes, que fueron contenidos con relativa facilidad, y en los que el número de víctimas fue bajo, en comparación con los brotes del siglo XIX.
Una de las características de la evolución inicial del cólera es que cada país infectado intentó resolver el problema por su cuenta, sin solicitar ayuda al resto y sin emprender ninguna acción conjunta ni facilitar ninguna información a otras naciones. En España ocurrió de la misma manera. Las enfermedades infecciosas son una forma común de mortalidad, y a principios del siglo XX las muertes por enfermedades infecciosas todavía representaban casi una cuarta parte de todas las muertes. El cólera era una de las más temidas por la sociedad, pero no era la única que asolaba el país: la fiebre amarilla y la viruela eran ejemplos. La mortalidad por los diferentes brotes causó alrededor de 300 000 muertes en el período 1833-1834, alrededor de 236 000 muertes en 1854-1855, alrededor de 120 000 en 1865 y otras 120 000 en 1885. [2] Se puede observar que el último brote se produjo cuando ya se conocía la causa de la enfermedad. El cólera afectó en sus diversos brotes principalmente a la mitad oriental de la península Ibérica , y particularmente a los núcleos urbanos densamente poblados de la costa y algunos de ellos también del interior. Desde que la enfermedad apareció en Gran Bretaña en 1832, en España hubo preocupación por su origen, prevención y tratamiento. Sin embargo, al ser desconocida la etiología de la enfermedad, las acciones preventivas fueron ensayos sin ninguna base científica.
La administración tomó medidas preventivas para frenar el avance de la enfermedad, creyendo en las clásicas teorías epidémicas de la época. El doctor Pedro Castelló obtuvo de Fernando VII la autorización para enviar, en febrero de 1832, una comisión médica integrada por Pedro María Rubio, Lorenzo Sánchez Núñez y Francisco Paula y Folch, con el fin de estudiar los efectos del cólera en ciudades como París, Viena y Múnich. El resultado de su viaje fue el informe enviado desde Berlín el 31 de mayo de 1833, que no se publicó hasta 1834. La aparición del primer brote en la península a partir de 1832 fue cuestión de tiempo. Algunas de las medidas se basaron en la creación de cordones sanitarios , cuarentenas en los lazaretos , aislamiento sectorizado de la población y establecimiento de hospitales. Se mejoraron las condiciones higiénicas de algunas ciudades pobladas, limpiando las calles con mayor frecuencia. Se publicó un Plan para la Curación del Cólera Mórbido . La primera polémica surgió cuando las cuerdas empezaron a aplicarse a determinados segmentos de la población: algunos médicos no estaban de acuerdo con la aplicación de las cuerdas por su dudosa eficacia, además de que paralizaban las actividades económicas. Algunos médicos, en cambio, estaban de acuerdo con las medidas y las adoptaban a su propio criterio ante la ausencia de una autoridad sanitaria central.
En esta época del siglo XIX el cólera se consideraba una enfermedad epidémica, nada contagiosa, y por ello se pensaba que lo mejor era tener una buena higiene para no contraerla. El Plan de Curación del Cólera Mórbido daba numerosas indicaciones al respecto. Se mencionaba que la principal causa del cólera residía en la propia atmósfera. Se llevaron a cabo acciones profilácticas, como sacar de las ciudades la venta de frutas y verduras. Se crearon Juntas Locales de Salud. Las principales teorías patogénicas sobre la morbilidad eran la nerviosa, la espasmódica, la humoral y la gastroentérica o inflamatoria. Uno de los médicos que destacó en los primeros brotes fue el higienista Mateo Seoane Sobral, que publicó varios artículos sobre la evolución de las pandemias en Europa, recopilando las experiencias de otros países en el tratamiento de la enfermedad. Del mismo modo, el precursor de la epidemiología española, Nicasio Landa y Álvarez de Carvallo realizó numerosos estudios estadísticos (topografía médica, tasas de incidencia, tasas de letalidad, etc.) que permiten estudiar la evolución de la enfermedad en la actualidad, especialmente los correspondientes al segundo brote de 1855.
Habían pasado nueve meses desde que el cólera había llegado a París , y un año y medio desde que había llegado a Inglaterra, y las autoridades españolas y portuguesas sabían que era sólo cuestión de tiempo que apareciera el primer brote en la península. Los primeros casos de la enfermedad se dieron en la ciudad de Vigo , en enero de 1833. [3] El primer afectado se llamaba Francisco Conde, y vivía en las inmediaciones del arsenal vigués. En Barcelona se produjo un brote casi simultáneamente. El brote se inició debido al desembarco de tropas de combate de la Guerra de Sucesión portuguesa ; es posible que fueran ellas las responsables de su llegada a España, y fue en Andalucía donde se produjeron los casos más mortíferos en el verano de ese mismo año. La llegada del invierno frenó el avance de la pandemia por todo el país, y al llegar la primavera, la enfermedad llegó a Madrid en un segundo avance. Desde Vigo se extendió a Pontevedra , y quedó aislada en esa zona de Galicia . Otras historias mencionan que la enfermedad llegó a bordo del vapor Isabel la Católica , que venía de Grecia; En ella viajaban tres enfermos que fueron aislados en el lazareto correspondiente. Sin embargo, días después aparecieron casos en Redondela , Tuy , Vigo, Pontevedra y en casi todas las localidades de la provincia.
El brote en el sur de España fue más virulento, y se extendió con gran fuerza debido a las condiciones ambientales, llegando a Madrid , Toledo , Guadalajara , Soria , Ávila , Burgos y Cuenca . En la capital, ya en julio de 1834, el terror de la enfermedad fue de tal intensidad que hubo matanzas de frailes , acusados de provocar la enfermedad envenenando el agua. El suceso fue recogido por la prensa local. Todos empezaron a ser sospechosos, los aguadores , los farmacéuticos, los médicos. [9] El número de denuncias de personas sospechosas de contaminar el agua se multiplicó.
Hubo una tercera vía de entrada del cólera de 1834 a través del Mediterráneo , las islas Baleares y Tarragona . Uno de los causantes fue el navío francés Tritón , que había salido de Tolón con soldados de la legión extranjera en un largo viaje que incluía Orán y Argel . Los casos de cólera en el barco comenzaron nada más salir de Tolón y, a pesar de poner en cuarentena e higienizar con cal, el barco propagó el cólera a las ciudades en las que hizo escala, como Tarragona y Rosas . [10] Esta primera epidemia afectó a unas 1.394 localidades, la última provincia afectada fue Cáceres y la última localidad Ceclavín . La epidemia duró en total un año, cinco meses y veintidós días. Desde el primer brote se vieron afectadas casi 300.000 personas, el tres por ciento de la población.
El 19 de noviembre de 1853 la enfermedad volvió al puerto de Vigo, a través del vapor Isabel La Católica . El barco y su tripulación permanecieron en cuarentena en el lazareto de la isla de San Simón , desde donde la patología se fue extendiendo paulatinamente por las Rías Bajas. Al principio, el brote sólo afectó a las clases bajas, pero fue haciéndose cada vez más virulento, y en 1854 se extendió por La Coruña, causando tres mil muertos, según una estimación del médico y alcalde de La Coruña , Narciso Pérez Reoyo. [11]
La epidemia de 1855 afectó a amplias zonas del interior. Este segundo brote es el más documentado por la prensa de la época y el que mayor impacto tuvo en la memoria de los afectados. Es posible pensar que uno de cada diecinueve españoles se vio afectado en la segunda epidemia. Aunque no fue el más mortífero de los brotes de cólera ocurridos en España en el siglo XIX, sí fue devastador por las consecuencias que generó su temor. Todo ello a pesar de que ya se empezaban a sospechar los modos de transmisión de la infección entre la población y se coordinaba una incipiente red internacional de puestos sanitarios para proporcionar información regular sobre la evolución y situación de la enfermedad. En algunas ciudades, como Madrid, se renovó el sistema de comunicación y saneamiento del agua, creándose el Canal de Isabel II . Los brotes epidémicos aparecieron sucesivamente en las provincias españolas. Este brote atacó con mayor virulencia a las clases bajas, especialmente a las emergentes clases obreras.
A nivel mundial, la siguiente pandemia surgió en 1863 y se prolongó hasta 1873. En 1865, el cólera entró en España por el puerto de Valencia , y las provincias más afectadas fueron Valencia , Palma de Mallorca , Gerona , León , Albacete , Huesca y Teruel . El doctor Antonio Fernández García realizó un encomiable trabajo de recopilación de datos. En España, se habían producido cambios políticos durante el periodo de 1855 a 1865.
En 1885, una gran epidemia de cólera afectó a unas 5000 personas, de las que murió el 50 por ciento, en la provincia de Jaén . Llegó precedida de algunos fenómenos catastróficos, como terremotos y lluvias torrenciales, que crearon el terreno para que se desarrollara la epidemia. Llegó procedente del Levante, a través de la provincia de Granada . En julio de 1885, ya afectaba a localidades como Villacarrillo , Torreperogil , Cazorla , Arjonilla y Baeza . Aunque el primer caso se registró en Jaén el 13 de agosto, un mes antes se produjeron muertes causadas por enterocolitis , diagnóstico que puede interpretarse como un eufemismo del cólera cuando la enfermedad no está declarada. El número total de víctimas mortales en la capital fue de 611, similar al de la epidemia de 1855, pero inferior, porcentualmente; en todo caso, muy superior al del total nacional. [12]
Uno de los últimos brotes más virulentos se produjo en 1893 en Canarias. El 11 de octubre de ese año atracó en Santa Cruz de Tenerife el navío italiano Remo, procedente de Río Grande, en su camino hacia Génova . [13] Las medidas de aislamiento fracasaron, lo que provocó que una epidemia de cólera asiático-mórbido se extendiera por la ciudad y municipios vecinos. La alarma se extendió a las demás islas, que quedaron inmediatamente incomunicadas con la isla de Tenerife . Se realizaron procesiones rogatorias religiosas por las calles de la ciudad, como la del Señor de las Tribulaciones. La actitud de los santacruceros durante la epidemia le valió a la ciudad el título de « Muy Benéfica » y la Cruz de Primera Clase de la Orden Española de Beneficencia . [14] Se calcula que 1.744 ciudadanos se vieron afectados por la enfermedad (8,84% de la población), de los que fallecieron 382 (21,90%). [13]
En el siglo XX se regularizó el uso de vacunas anticólera y se conoció el abordaje de la enfermedad. Se avanzó en el desarrollo de vacunas y antibióticos. A pesar de todo, en pleno franquismo se produjo un brote epidémico de cólera , cuyo foco se localizó en las riberas del río Jalón ; éste ocurrió en julio de 1971. [15] Posteriormente, se produjo otro brote en 1979. [5]
El primer brote de cólera fue tratado con mucha discreción por la prensa española. Por ejemplo, en la prensa madrileña se ocultó la situación real hasta que el brote llegó a la capital en 1834. Se temía que la enfermedad paralizara las actividades comerciales. Las pandemias de cólera, y especialmente la de 1885, han sido ampliamente estudiadas, incluidas sus dimensiones terapéuticas. Las polémicas sobre los posibles tratamientos científicos, las discusiones sobre los más eficaces, todas ellas fueron de gran importancia y crearon alarma social. Cabe mencionar la vacunación de Ferran y la polémica nacional desatada en torno a ella. En todo caso, la polémica social se encontró en los frecuentes tratamientos milagrosos. No faltaron los curanderos que curaban mediante oraciones, palabras mágicas y signos. La multitud de formas de pretender curar la enfermedad dependía fundamentalmente de las doctrinas etiopatogénicas sostenidas por los médicos de la época. Como profiláctico se recomendaba el sulfato de quinina , el alcanfor y el ácido benzoico ; Otros remedios eran el cigarro de cinabrio , un mineral rico en mercurio , y el humo del carbón .
El nivel de indigencia en las ciudades era alto; desde finales del siglo XVIII, el número de personas en tales condiciones en las grandes urbes no dejó de crecer. Fue este grupo social el que encabezó las revueltas populares, unas dirigidas contra la Iglesia y otras contra otros órganos jerárquicos de poder. [9] En las grandes urbes estallaron motines. Su estilo de vida, carente de higiene, alimentación y medios básicos, las convirtió en uno de los objetivos de la enfermedad. Las ciudades y pueblos quedaron aislados y sufrieron controles de acceso. Las ciudades amuralladas utilizaban las murallas como «barrera de acceso». Los sospechosos eran llevados a los lazaretos . Las Guerras Carlistas , con su consiguiente movimiento de tropas, contribuyeron a la propagación de las epidemias de cólera. El terror provocado por la enfermedad hizo que el brote de cólera de 1865 vaciara ciudades como Madrid y Burgos . Un gran porcentaje de la población fue desplazada, quedando sus negocios abandonados y las ciudades despobladas. El efecto sobre la economía se dejó sentir en las décadas posteriores. Después de cada brote, los campos eran abandonados y se producían períodos de hambruna que afectaban a grandes grupos de la población.
Antes de estas epidemias, los cementerios en España se situaban en el centro de las ciudades, a veces cerca de los propios hospitales, y en ocasiones se enterraba a la gente en el interior de las iglesias. El traslado de los cementerios desde el centro de las poblaciones a las afueras se debió precisamente al número de fallecidos. En muchos casos, los cementerios se trasladaron desde dentro de las murallas de las ciudades a fuera de ellas. [16] En muchos cementerios se mantenían abiertas las tumbas «familiares», a la espera de que nuevas muertes entre parientes cercanos las taparan cuando estuvieran llenas. Tras los primeros brotes, rara era la ciudad que no tuviera cementerios situados «en las afueras»; en la actualidad, algunos de los cementerios populares se sitúan en las afueras, y datan de principios del siglo XX. [17]