Nació el 5 de mayo en Pittsburgh, Pensilvania, y se graduó en la Peabody High School, donde su amigo Malcolm Cowley también era estudiante.
Después asistió a la Universidad Estatal de Ohio para seguir cursos en francés, alemán, griego y latín.
[2] Sin embargo, debido al ambiente de aprendizaje restrictivo, Burke también abandonó Columbia, y nunca recibió un diploma universitario.
[4] Criado por una madre seguidora de la Ciencia Cristiana, Burke más tarde se convirtió en un agnóstico confeso.
En 1919, se casó con Lily Mary Batterham, con quien tuvo tres hijas: la fallecida feminista, antropóloga marxista Eleanor Leacock (1922-1987); la música (Jeanne) Elspeth Chapin Hart (1920); y la escritora y poeta France Burke (b.
Como resultado, pudo enseñar y dar conferencias en varios colegios, incluido el Bennington College, mientras continuaba con su trabajo literario.
Burke mantuvo correspondencia con varios críticos literarios, pensadores y escritores a lo largo de los años, incluyendo a William Carlos Williams, Malcolm Cowley, Robert Penn Warren, Allen Tate, Ralph Ellison, Albert Murray, Katherine Anne Porter, Jean Toomer, Hart Crane, y Marianne Moore.
[8] Los pensadores que han reconocido la influencia de Burke incluyen a Harold Bloom, Stanley Cavell, J. Hillis Miller, Susan Sontag (su alumna en la Universidad de Chicago), Erving Goffman,[9] Geoffrey Hartman, Edward Said, René Girard, Fredric Jameson, Michael Calvin McGee, Dell Hymes y Clifford Geertz.
El crítico literario estadounidense Harold Bloom destacó Counterstatement y A Rhetoric of Motives para su inclusión en su "Western Canon".
Burke describe la retórica como el uso de palabras para mover personas o alentar la acción.
Además, describió la retórica como casi sinónimo de persuasión (A Rhetoric of Motives, 1950).
En última instancia, la retórica y la persuasión se convierten en palabras intercambiables según Burke.
Otro ejemplo de cómo la retórica se usó para persuadir fue el discurso deliberado.
Aunque argumenta que la persuasión es violenta y dañina, ella la usa como una herramienta para provocar el cambio.
Para Burke, la forma en que decidimos narrar da importancia a unas cualidades específicas sobre otras.
La pentada se basa en su método dramatísmico, que considera la comunicación humana como una forma de acción.
Este ciclo abarca tres fases distintas, que incluyen: Culpabilidad / Contaminación, Purificación y Redención.
[15] La culpa representa la acción inicial que despoja a una situación de su pureza percibida.
Si no se puede llegar a la mortificación, los individuos finalmente se verán obligados a proyectar, "su conflicto sobre un chivo expiatorio, al 'pasar el peso', buscando un recipiente de sacrificio sobre el cual pueda ventilar, como desde fuera, una confusión que realmente está dentro".
Esto se puede ver como el "culpable es removido de la comunidad retórica a través del chivo expiatorio o la mortificación".
En "Definition of Man", el primer ensayo de su colección Language as Symbolic Action (1966), Burke definió a la humanidad como un "símbolo que usa animales" (p.3).
Cada sistema de creencias tiene su propio vocabulario para describir cómo funciona el mundo y qué significan las cosas, presentando así a sus seguidores una realidad específica.
Sus libros de poesía son: Book of Moments (1955), Collected Poems 1915–1967 (1968), The Late Poems: 1968-1993 Attitudinizings Verse-wise, While Fending for One's Selph, and in a Style Somewhat Artificially Colloquial (2005), y Here & Elsewhere: The Collected Fiction of Kenneth Burke (2005).
Sus otras obras principales son También escribió la canción "Una Luz en un Oscuro Valle," grabada posteriormente por su nieto Harry Chapin.