Tras graduarse en el Haverford College en 1954, se desplazó a Europa por un breve periodo, y allí estudió en Aix-en-Provence, Múnich y Berlín, donde conoció sobre todo las últimas tendencias en filosofía continental, incluido el ascenso del estructuralismo.
Alcanzó reconocimiento por su análisis de las tendencias modernas en la cultura contemporánea, especialmente tras su libro El posmodernismo o la lógica cultural del capitalismo avanzado, Barcelona, Paidós, 1991).
Erich Auerbach fue una influencia duradera en el pensamiento de Jameson, lo que ya era evidente en su última tesis doctoral publicada en 1961 como “Sartre: the Origins of a Style”.
En 1981 apareció The Political Unconscious: Narrative as a Socially Symbolic Act (traducción española: Documentos de cultura, documentos de barbarie: la narrativa como acto socialmente simbólico), donde el término psicoanalítico "inconsciente" alude a las narrativas históricas (ideologías) reprimidas que subyacen a un texto o discurso literario.
Jameson argumentó que la parodia (que requiere un juicio moral o la comparación con las normas sociales) fue sustituida por el pastiche (collage y otras formas de yuxtaposición sin un fundamento normativo).
En relación con esto, Jameson sostuvo que la era postmoderna padece una crisis de la historicidad.
Según sus palabras, ya no parece haber ninguna relación orgánica entre la historia de Estados Unidos aprendida en los libros escolares y la experiencia real.
El análisis del postmodernismo de Jameson intentó verlo como históricamente fundamentado, por lo tanto rechazó de manera explícita cualquier oposición moral a la postmodernidad como un fenómeno cultural, y continuó insistiendo en una crítica inmanente hegeliana.
[4] Robert T. Tally Jr, en una reseña de su trabajo en 2024, Inventions of a Present: The Novel in Its Crisis of Globalization, publicado tres semanas antes de su muerte, escribió que "por más de cinco décadas, Fredric Jameson ha sido el principal crítico literario y cultural marxista en los Estados Unidos, si no en todo el mundo".