Tendencias en algunos países productores de oro- Producción anual mundial de oro extraído, 1900-2014
- Evolución del grado del mineral de oro
La minería de oro es la extracción de oro mediante la minería .
Históricamente, la extracción de oro de depósitos aluviales utilizaba procesos de separación manuales, como el lavado de oro . La expansión de la minería de oro a minerales que no están en la superficie ha dado lugar a procesos de extracción más complejos, como la minería a cielo abierto y la cianuración del oro . En los siglos XX y XXI, la mayor parte del volumen de la minería lo realizaban grandes corporaciones. Sin embargo, el valor del oro ha dado lugar a millones de pequeños mineros artesanales en muchas partes del Sur Global .
Como en toda minería, los problemas ambientales y de derechos humanos son comunes en la industria minera del oro y pueden derivar en conflictos ambientales . En minas con menos regulación, los riesgos para la salud y la seguridad son mucho mayores.
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Se desconoce la fecha exacta en la que los humanos comenzaron a extraer oro, pero algunos de los artefactos de oro más antiguos conocidos se encontraron en la Necrópolis de Varna en Bulgaria . Las tumbas de la necrópolis se construyeron entre el 4700 y el 4200 a. C., lo que indica que la extracción de oro podría tener al menos 6724 años de antigüedad. [1] Durante una serie de excavaciones realizadas entre 1878 y 1992, se encontraron varias tumbas con más de 6 kg de oro. [2] Un grupo de arqueólogos alemanes y georgianos afirma que el sitio de Sakdrisi en el sur de Georgia , que data del tercer o cuarto milenio a. C., puede ser la mina de oro más antigua conocida del mundo. [3]
El oro ha sido apreciado por los humanos desde tiempos prehistóricos. La evidencia arqueológica sugiere que los humanos extraían oro ya en el año 4000 a. C., y algunos de los primeros artefactos de oro conocidos datan de la antigua Mesopotamia . [4] Particularmente en la región del actual Irak, el oro se extraía extensivamente. Los antiguos sumerios , alrededor del año 2500 a. C., desarrollaron técnicas sofisticadas para extraer oro de depósitos aluviales y minas subterráneas. [5] Estas técnicas incluían el uso de cajas de compuerta.
La evidencia sugiere que Nubia tuvo acceso esporádico a pepitas de oro durante el Neolítico y el Período Prehistórico . [6] La minería de oro en Egipto involucraba tanto la minería a cielo abierto, como la búsqueda de oro en las cuentas de los ríos, como la minería subterránea, donde se cavaban túneles para extraer vetas de cuarzo que contenían oro. [6] Durante la Edad del Bronce , los sitios en el Desierto Oriental se convirtieron en una gran fuente de minería de oro para los nubios nómadas, que usaban "mazos de dos manos" y " extraían mineral moliendo ". En el Imperio Antiguo , se introdujo el mazo ovalado para la minería. En el Imperio Medio , se introdujeron los morteros de piedra para procesar minerales y una nueva técnica de lavado de oro. Durante el Imperio Nuevo , la minería nubia se expandió bajo la ocupación egipcia con la invención del molino de molienda . [6] [7] Además, el oro se asociaba con el dios del sol Ra y se creía que era eterno e indestructible, simbolizando el poder divino del faraón y la otra vida. [8] También se ha encontrado oro en las tumbas de Tutankamón y otros faraones. [9]
Durante la Edad del Bronce, los objetos de oro también eran abundantes; especialmente en Irlanda y España. [10] Los romanos emplearon mano de obra esclava y utilizaron métodos de minería hidráulica , como el silenciamiento y el lavado de tierra a gran escala para extraer oro de extensos depósitos aluviales (sedimentos sueltos), como los de Las Médulas . [11] [12] La minería estaba bajo el control del estado, pero las minas pueden haber sido arrendadas a contratistas civiles algún tiempo después. El oro sirvió como el principal medio de intercambio dentro del imperio y fue un motivo importante en la conquista romana de Gran Bretaña por Claudio en el siglo I d. C.; aunque solo hay una mina de oro romana conocida en Dolaucothi en el oeste de Gales. El oro fue una motivación principal para la campaña en Dacia cuando los romanos invadieron Transilvania en lo que ahora es la Rumanía moderna en el siglo II d. C. Las legiones estaban dirigidas por el emperador Trajano, y sus hazañas se muestran en la Columna de Trajano en Roma y en varias reproducciones de la columna en otros lugares (como el Museo Victoria y Alberto en Londres ). [13] Bajo el gobierno del emperador Justiniano, del Imperio Romano de Oriente, se extraía oro en los Balcanes, Anatolia, Armenia, Egipto y Nubia.
En el área de los campos de oro de Kolar en Bangarpet Taluk, distrito de Kolar del estado de Karnataka , India; el oro fue extraído por primera vez antes del siglo II y III d. C. cavando pequeños pozos. Los objetos de oro encontrados en Harappa y Mohenjo-daro han sido rastreados hasta Kolar a través del análisis de impurezas; las impurezas incluyen una concentración de plata del 11% , encontrada solo en el mineral KGF. [ cita requerida ] El arrecife Champion en los campos de oro de Kolar fue extraído a una profundidad de 50 metros (160 pies) durante el período Gupta en el siglo V d. C. Durante el período Chola en los siglos IX y X d. C., la escala de la operación aumentó. [ cita requerida ] El metal continuó siendo extraído por los reyes del siglo XI del sur de la India, el Imperio Vijayanagara de 1336 a 1560, y más tarde por Tipu Sultan , el rey del estado de Mysore y los británicos. Se estima que la producción total de oro en Karnataka hasta la fecha es de 1000 toneladas. [14]
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La explotación minera del yacimiento húngaro (actual Eslovaquia), principalmente alrededor de Kremnica, fue la más grande del período medieval en Europa. [15]
En América del Sur, la minería de oro en los Andes se remonta a miles de años, y el imperio Inca empleó extensas operaciones de minería de oro en regiones como el actual Perú y Ecuador . [16] [17] Utilizaban herramientas de piedra y técnicas de minería simples para extraer oro de ríos, arroyos y depósitos superficiales. [16] [17]
Durante la Edad Media, Europa vivió varias fiebres del oro, sobre todo en regiones como Transilvania, Escocia y Gales. Estas fiebres solían ser de pequeña escala y localizadas, en comparación con otras fiebres posteriores en la historia.
La fiebre del oro de Transilvania tuvo lugar en el Reino de Hungría (actual Rumania ), principalmente en la región de Transilvania durante el período medieval. Transilvania era conocida por sus ricos recursos minerales, incluidos oro, plata y otros metales. [18] [19] Los mineros de Transilvania usaban técnicas de minería tanto subterráneas como de superficie para extraer oro de depósitos y vetas aluviales. Estos métodos incluyen la extracción con bateas, la esclusa y la minería rudimentaria de pozos. [20]
La fiebre del oro escocesa se produjo en Escocia, principalmente en las Tierras Altas durante los siglos XVI y XVII. Se descubrieron depósitos de oro en ríos y arroyos, lo que provocó un aumento de la actividad de prospección y minería. [21] [22] La Corona escocesa se interesó en los descubrimientos de oro, con la esperanza de ayudar a la economía y los ingresos del reino. El rey Jaime IV de Escocia estableció una casa de moneda real para producir monedas de oro a partir del oro escocés. La fiebre del oro escocesa finalmente disminuyó debido a una combinación de factores, entre ellos el agotamiento de los depósitos de oro de fácil acceso, las duras condiciones climáticas y la inestabilidad política de la época. [21]
La fiebre del oro galesa se produjo en Gales , más concretamente en la zona de Dolgellau de Gwynedd , durante el siglo XIX. [23] Se descubrieron yacimientos de oro en las montañas galesas, y hay informes de que se encontró oro en los ríos Mawddach y Tryweryn . A mediados del siglo XIX, habían comenzado las operaciones de minería comercial. El oro de Gales ganó popularidad por su calidad y rareza, lo que llevó a su uso en joyas reales para la familia real británica . [23] [24]
Durante el siglo XIX, numerosas fiebres del oro en regiones remotas de todo el mundo provocaron grandes migraciones de mineros, como la fiebre del oro de California de 1849. Esta es una de las fiebres del oro más famosas de la historia. El descubrimiento de oro en Sutter's Mill, en California, provocó una migración masiva de personas de todo el mundo a California en busca de oro. La fiebre aceleró significativamente la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos y tuvo profundos efectos en la economía y la sociedad de la región.
La fiebre del oro comenzó en 1851 cuando Edward Hargraves , un buscador de oro, descubrió oro cerca de Bathhurst , Nueva Gales del Sur . [25] La fiebre del oro más conocida en Australia fue la fiebre del oro victoriana . Miles de personas, conocidas como "buscadores", llegaron de todo el mundo a Australia en busca de oro, lo que en última instancia contribuyó al crecimiento de ciudades como Melbourne y Sídney . [26]
El descubrimiento de oro en Witwatersrand condujo a la Segunda Guerra de los Bóers y, en última instancia, a la fundación de Sudáfrica. [27] Esto transformó la región en una de las zonas productoras de oro más ricas del mundo. Esta fiebre jugó un papel crucial en el desarrollo de la economía de Sudáfrica y condujo al establecimiento de Johannesburgo, conocida como la "ciudad del oro". [27] [28] Poco después se encontraron arrecifes auríferos en la vecina provincia del Estado Libre , lo que impulsó un desarrollo significativo en la región con el establecimiento de los yacimientos de oro del Estado Libre . [27] [28] [29]
También conocida como la Fiebre del oro del Yukón , atrajo a buscadores de todo el mundo a la región de Klondike del territorio del Yukón en Canadá . [30] [31] La Fiebre del oro del Klondike comenzó en 1896, cuando George Carmack y sus compañeros indígenas, Skookum Jim Mason y Tagish Charlie , descubrieron oro en Bonanza Creek , un afluente del río Klondike . [32] Cuando los buscadores llegaron a Klondike, surgieron pueblos y asentamientos improvisados a lo largo de los ríos, incluida Dawson City , que era la ciudad más grande de Yukón en el apogeo de la fiebre del oro. [33] Los buscadores emplearon varias técnicas de minería para extraer oro de los arroyos y lechos de los ríos del Klondike, incluida la minería de placer, el dragado y la minería hidráulica. [34]
La tendencia Carlin de Nevada, EE. UU., fue descubierta en 1961. Las estimaciones oficiales indican que la producción mundial total de oro desde el comienzo de la civilización ha sido de alrededor de 6.352.216.000 onzas troy (197.576,0 t) y la producción total de oro en Nevada es el 1,1% de esa cantidad, lo que ubica a Nevada como una de las principales regiones productoras de oro de la Tierra. [35] [36]
La producción mundial de oro fue de 3.612 toneladas en 2022. [37] En 2020 [actualizar], el mayor productor de oro del mundo fue China , con 368,3 toneladas de oro extraído ese año. El segundo mayor productor de oro fue Rusia , donde se extrajeron 331,1 toneladas el mismo año, seguido de Australia con 327,8 toneladas. [38] En 2023, la demanda anual de oro de 4.448 toneladas fue un 5% inferior a la de 2022. La demanda total de oro en 2023 fue la más alta, con 4.899 toneladas. [39]
A pesar de su contenido cada vez menor en los minerales, la producción de oro está aumentando. Este aumento se puede lograr mediante instalaciones industriales de mayor escala, así como mediante innovaciones, especialmente en la hidrometalurgia .
La minería de roca dura extrae el oro encerrado en la roca, en lugar de fragmentos en sedimentos sueltos, y produce la mayor parte del oro del mundo. A veces se utiliza la minería a cielo abierto , como en la mina Fort Knox en el centro de Alaska. Barrick Gold Corporation tiene una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de América del Norte ubicada en su propiedad minera Goldstrike en el noreste de Nevada. Otras minas de oro utilizan la minería subterránea, donde el mineral se extrae a través de túneles o pozos. Sudáfrica tiene la mina de oro de roca dura más profunda del mundo, hasta 3.900 metros (12.800 pies) bajo tierra. A tales profundidades, el calor es insoportable para los humanos y se requiere aire acondicionado para la seguridad de los trabajadores. La primera mina de este tipo en recibir aire acondicionado fue Robinson Deep, en ese momento la mina más profunda del mundo para cualquier mineral. [40]
El oro también se produce mediante la minería en la que no es el producto principal. Las grandes minas de cobre , como la mina Bingham Canyon en Utah, a menudo recuperan cantidades considerables de oro y otros metales junto con el cobre. Las minas de arena y grava, como las de Denver (Colorado), pueden recuperar pequeñas cantidades de oro en sus operaciones de lavado. La mina de oro de mayor producción del mundo, la mina Grasberg en Papúa, Indonesia, es principalmente una mina de cobre. [41]
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El cribado de oro , o simplemente batea , es una forma de minería de placer y minería tradicional que extrae oro de un depósito de placer utilizando una batea. El proceso es una de las formas más simples de extraer oro y es popular entre los entusiastas de la geología, especialmente por su bajo costo y su relativa simplicidad.
Los primeros casos registrados de minería de placer datan de la antigua Roma , donde se extraían oro y otros metales preciosos de arroyos y laderas de montañas mediante compuertas y bateas [42] ( ruina montium ).
Sin embargo, la tasa de productividad es comparativamente menor en comparación con otros métodos como la caja oscilante o los grandes extractores, como los utilizados en la mina de oro Super Pit , en Kalgoorlie, Australia Occidental , lo que ha llevado a que el cribado haya sido reemplazado en gran medida en el mercado comercial.La minería de placer es un método de extracción de oro de depósitos aluviales como arena, grava y sedimentos. [43] [44] Estos se conocen como depósitos de placer y se encuentran típicamente en lechos de ríos, lechos de arroyos y llanuras aluviales. [45] Estos depósitos generalmente contienen minerales que son resistentes a la intemperie y la erosión como el oro , el platino , los diamantes y más. Se caracterizan por su concentración relativamente alta de minerales valiosos en comparación con la roca o los sedimentos circundantes. [43] [45] A diferencia de la minería de roca dura, que implica excavar formaciones rocosas sólidas, se utiliza agua o dragado para extraer el oro. [43]
El uso de una caja de compuerta para extraer oro de depósitos de placer ha sido durante mucho tiempo una práctica muy común en la prospección y la minería a pequeña escala. Las compuertas funcionan según el principio de que las partículas más pesadas se hundirán hasta el fondo de un arroyo, mientras que las que son más ligeras serán arrastradas río abajo y expulsadas. [46] [47] Una caja de compuerta es esencialmente un canal artificial con rápidos colocados en el fondo. Los rápidos están diseñados para crear zonas muertas en la corriente para permitir que el oro caiga de la suspensión. [46] [47] La caja se coloca en el arroyo para canalizar el flujo de agua. El material que contiene oro se coloca en la parte superior de la caja. El material es transportado por la corriente a través del voltio donde el oro y otros materiales densos se depositan detrás de los rápidos. El material menos denso fluye fuera de la caja como relaves . [46] [47]
Las operaciones de minería de placer comerciales más grandes emplean plantas de cribado, o trommels , para eliminar los materiales aluviales más grandes, como rocas y grava, antes de concentrar el resto en una caja de compuerta o planta de jig. [48] Después de que el oro se clasifica a través de trommels, luego se coloca a través de cajas de compuerta regulares para una clasificación adicional. [48] Estas operaciones generalmente incluyen equipos de movimiento de tierra impulsados por diésel, que incluyen excavadoras, topadoras, cargadoras de ruedas y camiones de rocas.
Aunque este método ha sido reemplazado en gran medida por métodos modernos, algunos trabajos de dragado son realizados por mineros en pequeña escala que utilizan dragas de succión. Se trata de pequeñas máquinas que flotan en el agua y que suelen ser operadas por una o dos personas. Una draga de succión consiste en una caja de compuerta sostenida por pontones, unida a una manguera de succión que es controlada por un minero que trabaja debajo del agua. Este método es particularmente popular en áreas donde se encuentra oro en los fondos de los ríos o en depósitos sumergidos . [49] [50]
El dragado por succión puede tener impactos ambientales, más aún en los hábitats acuáticos y la calidad del agua. [51] A menudo existen regulaciones y mejores prácticas para minimizar estos impactos. [51] Los permisos de dragado estatales en muchas de las áreas de dragado de oro de los Estados Unidos especifican un período de tiempo estacional y cierres de áreas para evitar conflictos entre las dragas y el tiempo de desove de las poblaciones de peces. Algunos estados de EE. UU., como Montana, requieren un extenso procedimiento de permisos, que incluye permisos.
En todo el mundo se utilizan en la producción comercial algunas dragas de succión de gran tamaño [100 caballos de fuerza (75 kW) y 250 mm (10 pulgadas)]. Las dragas de succión pequeñas son mucho más eficientes para extraer oro más pequeño que las antiguas dragas de cangilones . Esto ha mejorado las posibilidades de encontrar oro. Se utilizan dragas más pequeñas con tubos de succión de 50 a 100 milímetros (2 a 4 pulgadas) para tomar muestras de las áreas detrás de las rocas y a lo largo de posibles vetas productivas, hasta que aparece "color" (oro).
Otras operaciones de dragado a mayor escala se llevan a cabo en barras de grava expuestas del río durante la temporada de aguas bajas. Estas operaciones suelen utilizar una excavadora terrestre para alimentar una planta de cribado de grava y una caja de compuertas que flotan en un estanque temporal. El estanque se excava en la barra de grava y se llena con el nivel freático natural. [46] La grava de "pago" se excava de la cara frontal del estanque y se procesa a través de la planta flotante, con el oro atrapado en la caja de compuertas a bordo y los relaves apilados detrás de la planta, llenando de manera constante la parte posterior del estanque a medida que avanza la operación. [46] Este tipo de minería de oro se caracteriza por su bajo costo, ya que cada roca se mueve solo una vez. También tiene un bajo impacto ambiental, ya que no es necesario quitar la vegetación ni la sobrecarga, y toda el agua de proceso se recicla por completo. Estas operaciones son típicas en la Isla Sur de Nueva Zelanda y en la región de Klondike en Canadá. [52]
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También llamada cuna, una caja de balancín utiliza riffles ubicados en una caja de paredes altas para atrapar oro de una manera similar a la caja de compuerta. Una caja de balancín usa menos agua que una caja de compuerta y es adecuada para áreas donde el agua es limitada. Un movimiento de balanceo proporciona el movimiento de agua necesario para la separación por gravedad del oro en material de placer. [46] Las cajas de balancín ganaron popularidad durante la Fiebre del Oro de California en el siglo XIX y siguen en uso en la actualidad. [46] [53] Aunque son simples y económicas, no son tan eficientes como las técnicas de minería discutidas anteriormente . [54] [55]
El método dominante para refinar el oro es un método de extracción con cianuro , o cianuración de oro, introducido a fines del siglo XIX. Esta es una técnica metalúrgica utilizada para extraer oro de minerales de menor calidad al convertir el oro en un complejo de coordinación soluble en agua. [56] [57] La roca finamente molida se trata con una solución de cianuro de sodio . El extracto se absorbe en carbón y luego se elimina del carbón con una solución de soda cáustica y cianuro. Luego, el cianuro de oro se convierte en oro relativamente puro a través de la separación de oro . [56] [57]
Existen muchos riesgos ambientales asociados con este método de extracción, en gran medida debido a la alta toxicidad de los compuestos de cianuro. Además, existe la posibilidad de que derrames o fugas accidentales causen daños a los ecosistemas acuáticos y a la salud humana. [58] [59] Por ejemplo, en 2000, el derrame de cianuro de Baia Mare en el norte de Rumania liberó aproximadamente 100.000 metros cúbicos (3.500.000 pies cúbicos) de aguas residuales contaminadas con lodos de metales pesados y hasta 120 toneladas largas (122 t) de cianuro en el río Tisza . [60]
Históricamente, el mercurio se ha utilizado ampliamente en la minería de oro de placer para formar amalgamas de mercurio y oro con partículas de oro más pequeñas y, de ese modo, aumentar las tasas de recuperación de oro. [61] Primero, el mineral de oro se tritura y se muele hasta obtener un polvo fino para exponer las partículas de oro para la amalgamación. Luego, este mineral finamente molido se mezcla con mercurio líquido para amalgamarlo. [62] El mercurio forma una amalgama, una aleación, con partículas de oro para permitir la captura eficiente del oro del mineral. El oro se concentra hirviendo el mercurio de la amalgama . Este proceso se llama retortado. [63] Esto es eficaz para extraer partículas de oro muy pequeñas, pero el proceso es peligroso debido a la toxicidad del vapor de mercurio. [61] [64] El uso a gran escala de mercurio se detuvo en la década de 1960. Sin embargo, el mercurio todavía se utiliza en la minería de oro artesanal y en pequeña escala (ASGM). [61] [65]
Aunque la mayor parte del oro es producido por grandes corporaciones, se estima que en todo el mundo hay entre 10 y 15 millones de mineros artesanales de oro en pequeña escala. Alrededor de 4,5 millones de ellos son mujeres y se calcula que 600.000 niños trabajan en minas de oro artesanales ilegales. Los mineros artesanales utilizan métodos rudimentarios para extraer y procesar el oro. Muchas de estas personas extraen oro para escapar de la pobreza extrema , el desempleo y la falta de tierras .
En Ghana, se estima que hay entre 20.000 y 50.000 mineros de galamsey . [66] En los países francófonos vecinos, a estos trabajadores se les llama orpailleurs. En Brasil, Venezuela, Surinam y la Guayana Francesa, los trabajadores se denominan garimpeiros . [67] [68] [69] Estos trabajadores no están obligados a asumir la responsabilidad por sus impactos sociales y ambientales. [70] [71]
Los mineros corren el riesgo de ser perseguidos por el gobierno, de que se derrumben los pozos de la mina y de sufrir intoxicaciones tóxicas por los productos químicos peligrosos que se utilizan en el procesamiento, como el mercurio. Por ejemplo, en Ghana, en 2009, el derrumbe de la mina de Dompoase mató a 18 trabajadores. Fue el peor desastre minero de la historia del país. [66]
Los niños que trabajan en estas minas sufren condiciones de trabajo extremadamente duras y están expuestos a diversos peligros, como derrumbes de túneles, explosiones y exposición a sustancias químicas. Los niños pueden ser especialmente vulnerables a estos peligros y muchos sufren graves problemas respiratorios, auditivos y visuales. [72]
La minería de oro realizada por grandes corporaciones multinacionales produce alrededor del 80% de la oferta de oro. La mayor parte del oro se extrae en países en desarrollo. Las grandes compañías mineras desempeñan un papel clave en la globalización de la economía al vincular a empresas ricas y pobres. [73] Newmont y Barrick Gold son las mayores compañías mineras de oro del mundo, pero hay muchas corporaciones más pequeñas en la industria. [74]
Las comunidades locales son frecuentemente vulnerables a la degradación ambiental causada por las grandes compañías mineras y pueden carecer de protección gubernamental o regulación industrial. [73] Por ejemplo, miles de personas alrededor de la mina Lega Dembi están expuestas al mercurio, arsénico y otras toxinas que resultan en problemas de salud generalizados y defectos de nacimiento. [75] Las comunidades vulnerables también pueden perder sus tierras a causa de la mina. [76] Algunas grandes compañías han intentado construir legitimidad local a través de iniciativas de responsabilidad corporativa y desarrollo local. [73] [76]
La minería de oro puede alterar significativamente el medio ambiente natural. Las actividades de minería de oro en los bosques tropicales están causando cada vez más deforestación a lo largo de los ríos y en áreas remotas ricas en biodiversidad. [77] [78] La minería ha aumentado la pérdida de selva tropical hasta 70 km más allá de los límites de arrendamiento, causando casi 11.670 km2 de deforestación entre 2005 y 2015. [79] Hasta el 9% de la minería de oro se produce fuera de estos límites de arrendamiento regulados. [79] Otros impactos de la minería de oro, particularmente en sistemas acuáticos con cianuro residual o mercurio (utilizado en la recuperación de oro del mineral), pueden ser altamente tóxicos para las personas y la vida silvestre incluso en concentraciones relativamente bajas. [80] La minería de oro ilegal exacerba la vulnerabilidad ecológica del bosque restante, lo que en última instancia conduce a la pérdida permanente del bosque. [81] La minería de oro tala los bosques nativos para la extracción de minerales, pero también facilita indirectamente el acceso a más tierra y una mayor tala. Las tasas de recuperación de la selva tropical son las más bajas jamás registradas para los bosques tropicales, y hay poca o ninguna regeneración de árboles en los campamentos mineros abandonados, incluso después de varios años. [82] La selva amazónica está en riesgo de "sabanización", que es la transformación gradual de una selva tropical en una sabana. [83] [84] Esto, en última instancia, conduciría a un colapso de la biodiversidad, los ecosistemas y el clima. [84] [85]
La minería de oro produce más desechos que la minería de otros minerales, porque se puede extraer a un grado inferior. Los relaves pueden contener plomo, mercurio, cadmio y arsénico. Estas toxinas pueden representar riesgos para la salud de las comunidades locales. [86] El arsénico se encuentra típicamente en minerales que contienen oro, y el procesamiento del oro puede contaminar las aguas subterráneas o la atmósfera. Esta contaminación puede persistir durante décadas. [87] Además, las operaciones mineras utilizan grandes cantidades de agua para procesar el mineral y pueden provocar la contaminación de las fuentes de agua con metales pesados, como mercurio y cianuro , utilizados en el proceso de extracción. [88] [89] Esta contaminación puede tener efectos perjudiciales en los ecosistemas acuáticos y la salud humana. También se ha descubierto que la degradación del suelo se ve afectada por la minería de oro. [90] [79] [91] Las actividades mineras pueden alterar la estructura del suelo, lo que lleva a la erosión, la sedimentación de los cursos de agua y la pérdida de tierra fértil para la agricultura o el rebrote de la vegetación. [79] [91] Más evidentemente, el polvo y las emisiones de la maquinaria minera y las instalaciones de procesamiento pueden contribuir a la contaminación del aire, impactando la calidad del aire y potencialmente causando problemas respiratorios en las comunidades cercanas. [92] [93]
Los proyectos de extracción de oro a gran escala pueden requerir la adquisición de tierras y el reasentamiento de las comunidades locales, lo que conduce al desplazamiento, la pérdida de medios de vida y la alteración de los modos de vida tradicionales. [94] [95] Además de los posibles problemas respiratorios que podrían contraerse, las personas pueden estar expuestas a productos químicos peligrosos utilizados en la extracción de oro, como el mercurio y el cianuro. Estos productos químicos plantean riesgos para los mineros de oro, las comunidades y la vida silvestre, lo que da lugar a otros problemas médicos que incluyen trastornos neurológicos y enfermedades transmitidas por el agua . [96] [97]
En algunas regiones, la minería de oro se ha asociado con conflictos por derechos territoriales, violaciones de los derechos laborales y explotación de poblaciones vulnerables, incluidos los pueblos indígenas y los mineros artesanales. [98] [99] Las actividades mineras pueden dañar o destruir sitios de patrimonio cultural, artefactos y áreas sagradas, lo que repercute aún más en las identidades y los patrimonios culturales. En la selva amazónica, los pueblos indígenas han sido asesinados y se les ha robado la tierra que les corresponde por derecho. [100] Como consecuencia de esto, algunos han abandonado la selva para mudarse a las ciudades, lo que los pone aún más en riesgo de contraer enfermedades, quedarse sin hogar y ser pobres. [100] [101]
La minería artesanal de oro está muy extendida en toda África y se lleva a cabo en numerosos países, entre ellos Ghana , Malí , Burkina Faso , Tanzania , Zimbabwe y muchos otros. [102] Para muchas personas y comunidades del África rural, la minería artesanal de oro representa una fuente fundamental de ingresos y medios de vida, ya que proporciona oportunidades de empleo y apoyo económico en regiones con opciones alternativas limitadas. [103] [104] Las operaciones de minería artesanal varían en escala, desde individuos que buscan oro en ríos y arroyos hasta pequeños grupos que trabajan colectivamente en campamentos mineros informales, a menudo denominados " galamsey " en África occidental . [105]
La minería de oro puede crear oportunidades de empleo en las operaciones mineras y sectores relacionados. Sin embargo, estos empleos pueden ser temporales. La dependencia del sector de los precios mundiales del oro fluctuantes puede generar estabilidad económica para las comunidades que dependen de la minería. El descubrimiento de importantes yacimientos de oro en una región suele generar una avalancha de recursos y desarrollo, que dura mientras las minas sean rentables. Cuando los yacimientos de oro comienzan a perder producción, las economías locales se ven desestabilizadas y dependen excesivamente de una industria que inevitablemente abandonará la región cuando los yacimientos de oro se agoten lo suficiente; [106] [107] dejando las áreas sin una rehabilitación adecuada. [107]
En algunos casos, puede producirse el fenómeno de la " maldición de los recursos ", en el que los países ricos en recursos naturales, como el oro, pueden experimentar desafíos económicos, corrupción, desigualdad y problemas de gobernanza en lugar de un desarrollo sostenido. [108] A pesar de la existencia de varias leyes que regulan los delitos ambientales, las prácticas ilegales en la minería tienden a ocurrir debido a la ausencia de aplicación de las leyes. [109] Las normas para la minería de oro crean ambigüedades entre los tipos de minería "legal", lo que deja lagunas para que quienes las exploten las exploten. [109]
Los precios del oro están sujetos a las tendencias del mercado mundial, las incertidumbres económicas y los factores geopolíticos. Las fluctuaciones de los precios del oro pueden influir en las decisiones de inversión, los valores de las divisas y las balanzas comerciales de los países productores y consumidores de oro. [110] [111] Además, la cadena mundial de suministro de oro involucra redes complejas de empresas mineras, refinerías, comerciantes y minoristas. Garantizar prácticas éticas y sostenibles a lo largo de esta cadena de suministro, incluido el abordaje de cuestiones como el trabajo infantil y la degradación ambiental, sigue siendo un desafío.
En 2015 , Human Rights Watch elaboró un informe en el que se describían algunos de los desafíos que se enfrentan a nivel mundial. El informe señala que:
Miles de niños en Filipinas arriesgan sus vidas cada día en la extracción de oro. Trabajan en pozos inestables de 25 metros de profundidad que podrían derrumbarse en cualquier momento. Extraen oro bajo el agua, a lo largo de la costa o en los ríos, con tubos de oxígeno en la boca. También procesan el oro con mercurio, un metal tóxico, con el riesgo de sufrir daños irreversibles a la salud por envenenamiento por mercurio. [112]
El 14 de febrero de 2011 se puso en marcha en todo el Reino Unido la doble certificación Fairtrade y Fairmined para el oro , [113] un programa conjunto entre la Fairtrade Foundation y la Association for Responsible Mining. La marca Fairmined garantiza que el oro se ha extraído de manera justa y responsable.
Una investigación de la ONU informó sobre abusos de los derechos humanos, como la explotación sexual de mujeres y niños, el envenenamiento por mercurio y el trabajo infantil, que afectan a las comunidades donde se produce oro ilegal. Los informes indicaron que los compradores globales como Suiza , por donde transitan aproximadamente dos tercios del comercio mundial, deben garantizar que se respeten los derechos humanos en todas las cadenas de suministro. [114]
La campaña "No Dirty Gold", en colaboración con varios socios, se creó en 2004 y tiene como objetivo "garantizar que las operaciones de extracción de oro respeten los derechos humanos y el medio ambiente" mediante un llamamiento a la modificación de las técnicas y los procesos de extracción de oro. [115] [116] Los impactos de la minería sobre el medio ambiente son duraderos, y se necesita una gestión y restauración activa de la tierra para garantizar la recuperación. [117] Una barrera para la restauración de los entornos es el coste. La financiación limitada es una barrera importante para la aplicación de los compromisos. [118] Los costes de restauración varían ampliamente entre los distintos enfoques, como la restauración pasiva y la activa. [119] [120] Además, los gobiernos han empezado a promover la formalización de la minería de oro. [121] Esta formalización sitúa al gobierno en una mejor posición para gobernar los sectores, gestionar los impactos ambientales y dirigir la minería lejos de las zonas ecológicamente sensibles. [121] [122]
El pico de oro es la fecha en la que se alcanza la tasa máxima de extracción mundial de oro . Según la teoría del pico de Hubbert , después del pico, la tasa de producción disminuye hasta acercarse a cero. A diferencia del petróleo , que se destruye durante su uso, el oro se puede reutilizar y reciclar.
La demanda mundial de oro (definida en términos de consumo total excluyendo a los bancos centrales) en 2007 fue de 3.519 toneladas. [123] La demanda de oro se subdivide en aumentos de reservas de los bancos centrales, producción de joyas, consumo industrial (incluido el dental) e inversión (lingotes, monedas, fondos cotizados en bolsa , etc.)
El suministro de oro se obtiene mediante la minería, las ventas oficiales (normalmente de oro por parte de los bancos centrales), la desprotección (entrega física del metal vendido meses antes por las empresas mineras en los mercados terminales) y los restos de oro viejos. El suministro mundial total de oro en 2007 fue de 3.497 toneladas. [124] La producción de oro no necesita compensar la demanda de oro porque el oro es un recurso reutilizable. Actualmente, la minería de oro anual produce el 2% del oro existente sobre la superficie, que es de 158.000 toneladas (en 2006). [125] En 2008, la minería de oro produjo 2.400 toneladas de oro, las ventas oficiales de oro cerca de 300 toneladas y la desprotección (entrega física del metal vendido meses antes por las empresas mineras en los mercados terminales) cerca de 500 toneladas. [126]
La producción mundial de oro extraído ha alcanzado su pico cuatro veces desde 1900: en 1912, 1940, 1971 y 2001, siendo cada pico más alto que los picos anteriores. El último pico fue en 2001, cuando la producción alcanzó las 2.600 toneladas métricas, y luego disminuyó durante varios años. [127] La producción comenzó a aumentar nuevamente en 2009, impulsada por los altos precios del oro , y alcanzó nuevos máximos históricos cada año desde 2011 hasta 2015, cuando la producción alcanzó las 3.100 toneladas. Las primeras estimaciones de la producción de oro de 2016 indican que se mantuvo estable con respecto a la producción de 2015, en 3.100 toneladas. [128]
En 2009, el director ejecutivo de Barrick, Aaron Regent, afirmó que la producción mundial había alcanzado su punto máximo en 2000. [129] Los costos de producción de Barrick han estado "tendiendo a la baja" a pesar de este pico, llegando a los 465 dólares por onza troy (15,0 dólares/g). En 2006, cuando el oro estaba a 650 dólares por onza troy (21 dólares/g), Roland Watson afirmó que la producción de oro había alcanzado su punto máximo en 2001 debido a la caída de la exploración en la década de 1990, cuando los precios del oro eran bajos. Predijo que los precios más altos y las nuevas tecnologías impulsarían la producción de oro a niveles más altos en el futuro. [130] [ ¿ Fuente poco fiable? ]
En julio de 2012, el director ejecutivo de Natural Resource Holdings, Roy Sebag, escribió un informe titulado "Ranking mundial de depósitos de oro de 2012" [131] en el que afirmaba que la producción de oro alcanzaría su pico máximo entre 2022 y 2025 debido a las calidades notablemente inferiores y a las ubicaciones remotas de los depósitos restantes conocidos sin desarrollar.
"En consecuencia, el agotamiento garantizado en la combinación de producción existente, junto con una introducción más realista de nuevas minas en la combinación (en contraposición a nuestro escenario teórico de mañana), deja en claro que, salvo múltiples descubrimientos de alto grado y de varios millones de onzas cada año, es poco probable que haya un aumento significativo en la producción de oro. Además, nuestros cálculos apuntan a que la producción de oro alcanzará su pico máximo en algún momento entre 2022 y 2025, suponiendo que se mantenga la cifra de 90 millones de onzas troy [2.800 toneladas] por año".
Charles Jeannes, director ejecutivo de Goldcorp , la mayor minera de oro del mundo por capitalización de mercado, afirmó en septiembre de 2014 que el pico del oro se alcanzaría en 2014 o 2015. [132] "Tanto este año como el próximo, no creo que volvamos a ver que la producción de oro alcance esos niveles", afirmó. "Simplemente no se están descubriendo y desarrollando tantas minas nuevas".
El precio del oro, comparado con otros metales valiosos, mantiene su valor de manera constante y es menos propenso a cambios de precio que otros metales. La producción de oro tiende a sobresalir cuando hay condiciones de mercado turbulentas y los inversores buscan una oportunidad de inversión diferente fuera de los mercados de acciones, bonos o bienes raíces. [133] Algunos de los factores que afectan los precios del oro son:
Los bancos centrales diversifican sus reservas con oro para proteger el valor del dólar durante épocas económicas difíciles. [134] Cuando los bancos se ven obligados a imprimir más dinero para evitar turbulencias económicas, al mismo tiempo devaluan la moneda. El oro, a diferencia del dinero, es un material finito y valioso que puede utilizarse como cobertura contra la inflación provocada por el aumento de la oferta monetaria. [134] El oro tiene esta relación inversa con el dólar estadounidense, que muchos bancos centrales utilizan como activo de reserva, protegiendo así las reservas de los bancos centrales cuando se produce una caída del dólar estadounidense o aumenta la oferta monetaria. [134]
Como se mencionó anteriormente, el valor del dólar estadounidense normalmente está inversamente relacionado con el valor del oro, esto se debe a que el oro está denominado en dólares. [133] Cuando el dólar estadounidense está más fuerte, tiende a mantener el precio del oro más bajo y controlado y cuando hay un dólar estadounidense más débil, es probable que el precio del oro aumente, así como la demanda del mismo. [135]
Minería de oro por país:
Fiebre del oro:
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