La mina de oro de Omai está ubicada en Guyana, en la costa norte de Sudamérica, cerca de la orilla oeste del río Esequibo, en el interior del país. Se puede acceder a Omai por carretera desde la capital, Georgetown, en la costa, y desde la ciudad de Linden, a unos 60 km de distancia. Hay una pista de aterrizaje operativa en el lugar que puede recibir aeronaves desde Georgetown (vuelo de 40 minutos). La extracción de oro en Omai se conoce al menos desde la década de 1880, y cuando se desarrolló como una mina a gran escala en 1992 por Cambior , la mina era la mina de oro más grande del Escudo Guayanés y una importante fuente de ingresos y empleo en Guyana. Durante el período de 1992 a 2005, Omai produjo 3,7 Moz de oro con una ley promedio de 1,5 g/t Au de las minas a cielo abierto de Fennell y Wenot.
Omai se conoce desde hace más de 130 años. [1] En el período 1886-1896, unos 1890 kg (60.000 oz) de oro fueron extraídos de los depósitos de placer de los arroyos Gilt, Dunclain y L'Esperence por mineros de pequeña escala (también conocidos como pork-knockers ) utilizando métodos manuales primitivos. El Sindicato Alemán arrendó la concesión en 1896 y llevó a cabo una extensa investigación de vetas de cuarzo del lecho rocoso mediante perforaciones y túneles primitivos y produjo 1860 kg (59.800 oz) de oro. Después de un éxito limitado en el dragado de las planicies aluviales, el Sindicato entregó la propiedad a los pork-knockers en 1907. Para 1911, la mayor parte del suelo cultivable se consideró agotado, según el precio del oro prevaleciente y los métodos de minería de la época.
Anaconda (British Guiana Mines Ltd.) adquirió los derechos sobre el área en 1946. Para definir las reservas, la perforación diamantina a corta distancia se centró en la mineralización primaria en el stock de Omai. Se perforaron setenta y tres pozos de diámetro AX para un total de 12.400 m. Sobre la base de los resultados del ensayo de perforación de superficie, se perforó un pozo de 120 m cerca de Red Hill y se realizaron 900 m de cortes transversales a un nivel de 62 metros. En 1950, Anaconda había identificado un cuerpo mineral primario con reservas de 54,4 millones de toneladas con una ley de 1,19 g/t Au. Sin embargo, debido a una combinación de bajos precios del oro y un mercado de divisas favorable al comienzo de la Guerra de Corea, la compañía decidió renunciar a la propiedad en 1951. El mapeo detallado y el muestreo realizado por los geólogos de Anaconda (los mejor capacitados del mundo en ese momento) todavía son de gran valor.
En mayo de 1985, Golden Star Resources Ltd. (GSR), una empresa de exploración minera junior que cotiza en la bolsa de valores de Alberta, firmó un Permiso de Exploración Exclusivo (EEP) con el gobierno de Guyana sobre el área de Omai y contrató a la consultora de ingeniería canadiense SNC Inc. para que llevara a cabo un estudio de evaluación y viabilidad de la zona oxidada. Iniciaron un programa sistemático de evaluación aluvial y de saprolita, que incluyó extensas perforaciones y sondeos a profundidades de unos 4 m. Se definieron reservas aluviales indicadas de 750.000 toneladas con una ley de 3,2 g/t Au y reservas indicadas de saprolita de 1,2 millones de toneladas con una ley de 1,44 g/t Au. Sobre la base de estos alentadores resultados de superficie, GSR perforó seis pozos de perforación diamantina profundos, con un total de 2125 m, para probar la mineralización en el stock intrusivo de Omai (que luego se convertiría en el pozo Fennell).
En marzo de 1987, GSR cedió la propiedad a Placer Dome Inc. de Vancouver, Columbia Británica, que se convirtió en el socio principal de la empresa conjunta en Omai. Durante un período de tres años, Placer llevó a cabo un programa de exploración integral de mapeo de superficie, excavación de zanjas, geoquímica del suelo y geofísica del suelo, y aproximadamente 24.000 m de perforación diamantina. Los depósitos aluviales en las cercanías de Gilt y Dunclain Creeks se analizaron utilizando técnicas de perforación sónica y Banka.
En febrero de 1989, anomalías geoquímicas y radiométricas superpuestas llamaron la atención sobre el área del lago Wenot, a unos 800 m al sur del yacimiento de oro de Omai. Posteriormente, se perforaron ocho pozos exploratorios que condujeron al descubrimiento de un segundo yacimiento mineral cubierto por una capa de saprolita enriquecida con supergenes. En total, se perforaron 130 pozos "SAP" y "DDH" con un total de 10.550 m para definir con precisión la zona mineral del lago Wenot. Placer estimó las reservas primarias, de saprolita y aluviales combinadas de los depósitos de oro de Omai. Utilizando un valor de corte de 0,7 g/t y 0,5 g/t para roca dura y saprolita respectivamente, las reservas geológicas (indicadas) se calcularon en 52,8 millones de toneladas con una ley de 1,35 g/t Au. Sin embargo, Placer se retiró de la empresa conjunta por "razones económicas" y el control completo del yacimiento de oro de Omai volvió a manos de GSR.
En mayo de 1990, GSR firmó un acuerdo de empresa conjunta con Cambior Inc. Cambior completó 8.500 m de perforación de definición para confirmar la ley, la continuidad y los límites geológicos en las zonas mineralizadas. Tras la finalización exitosa de un estudio de viabilidad a fines de 1990, Cambior y GSR firmaron un acuerdo con el gobierno de Guyana para desarrollar Omai a través de una subsidiaria, Omai Gold Mines Ltd. La construcción comenzó y el primer oro se vertió a fines de 1992, un inicio muy rápido. Las reservas mineras publicadas fueron de 44,8 millones de toneladas con una ley de 1,43 g/t Au, y la producción de oro planificada fue de 255.000 oz por año durante los primeros tres años (Mining Magazine, septiembre de 1991).
En 2019, Avalon Gold Exploration adquirió una licencia PL del Gobierno de Guyana y realizará exploraciones en Omai en busca de nuevos recursos de oro.
Se considera que toda la región geológica forma parte del Grupo Mazaruni. [2] La zona Wenot [3] se encuentra a lo largo de una cizalla regional que se extiende aproximadamente de este a oeste y que divide los metasedimentos tobáceos del sur de los metavolcánicos andesíticos y basálticos del norte. Pequeñas intrusiones félsicas verticales alargadas con vetillas de cuarzo a menos de 100 m del contacto de la cizalla albergan la mayor parte del oro. Gran parte de esta zona está oculta bajo sedimentos paleoaluviales posteriores y ha sido saprolitizada a profundidades de hasta 50 m por debajo de la superficie.
La zona Fennell se encuentra aproximadamente 500 m más al norte y se encuentra en un tapón granitoide con forma de zanahoria alojado en metavolcánicos andesíticos y máficos. El oro libre está contenido dentro de vetas estrechas de cuarzo y scheelita de ángulo bajo que localmente se extienden dentro de la roca del terreno.
El depósito de oro orogénico de Omai es un análogo ligeramente más joven (Paleoproterozoico ) de depósitos arcaicos similares encontrados en otras áreas cratónicas como el Escudo Canadiense .
Los depósitos gemelos Wenot y Fennell se explotaron simultáneamente entre 1993 y 2005 en minas a cielo abierto de superficie T.
Los buscadores locales siguen trabajando la saprolita en la zona de la mina en busca de pepitas de oro. Es probable que quede más mineral de oro debajo del yacimiento de Fennell y a lo largo de la veta de la zona de Wenot.
El 19 de agosto de 1995, una presa de relaves se rompió y filtró relaves al río Esequibo . Se escaparon 4,2 millones de metros cúbicos de lodo que contenía cianuro. Ochenta kilómetros del río Esequibo fueron declarados zona de desastre ambiental. Gran cantidad de peces murieron. [4] La producción en la mina se detuvo durante varios meses mientras se investigaba el derrame. Los principales propietarios de la mina eran Cambior Inc., con sede en Canadá; Golden Star Resources Inc., con sede en Colorado, EE. UU.; y el gobierno de Guyana. Cambior poseía el 65% y Golden Star el 30% de la mina. Se intentó demandar a las empresas en Guyana y en Canadá. El caso de Guyana solicitaba 2 mil millones de dólares en daños y perjuicios. Estos casos fueron desestimados en Canadá en 1998 y en Guyana en 2002 y 2006. [5] Según un artículo de 2002 en Geotechnical News , el contaminante diluido no podría haber causado todos los supuestos efectos ambientales. [6]
La alerta ambiental en el río se levantó después de una semana, pero los habitantes indígenas del río todavía estaban utilizando fuentes de agua alternativas, con considerables inconvenientes, siete años después del derrame. [7]
El derrame fue precedido por un derrame más pequeño de cianuro de sodio en mayo que mató a cientos de peces. [8]