El Escuadrón Alemán de Asia Oriental ( en alemán : Kreuzergeschwader / Ostasiengeschwader ) fue un escuadrón de cruceros de la Armada Imperial Alemana que operó principalmente en el Océano Pacífico entre mediados de la década de 1890 hasta 1914, cuando fue destruido en la Batalla de las Islas Malvinas . Tenía su base en el Territorio Arrendado de la Bahía de Jiaozhou de Alemania en China.
El Tratado de Pekín de septiembre de 1861 entre el Reino de Prusia y China permitió a los buques de guerra prusianos operar en aguas chinas. A medida que Asia Oriental crecía en importancia económica y política para la recién unificada Alemania, en 1881 se formó un escuadrón de vuelo para la zona bajo el mando de un oficial de bandera . [1] Dado que las colonias africanas eran consideradas de mayor valor, en 1885 se estableció un escuadrón de cruceros africanos con estatus permanente y, poco después, la Armada Imperial Alemana redujo la presencia en Asia Oriental a dos pequeñas cañoneras.
De 1888 a 1892, el Leipzig fue el buque insignia de la escuadra alemana de Asia Oriental, inicialmente bajo el mando del vicealmirante Karl August Deinhardt, designado el 14 de julio cuando el barco estaba en Adén y tomó el mando del barco en Zanzíbar el 2 de agosto, y del escuadrón el 31 de agosto en Manda-Bay (Kenia). El viaje planeado al Mar del Sur fue cancelado con los primeros signos de problemas en África Oriental. Como tal, participó en la represión de la Rebelión Abushiri en África Oriental Alemana. El 8 de mayo de 1889, un grupo de desembarco del barco también participó en el asalto al campamento Buschiri cerca de Bagamojo . Otro grupo de desembarco del barco participó en la captura de Pangani el 8 de julio de 1889. Después del final del levantamiento, el barco llegó a Ciudad del Cabo para una revisión (agosto/septiembre). A principios de septiembre, Deinhardt recibió un telegrama del emperador Guillermo II para que se presentara en su barco en el Mediterráneo oriental.
El barco entró en el Mediterráneo el 28 de octubre y se unió al escuadrón de entrenamiento frente a la isla de Mitilene el 1 de noviembre. El emperador recibió a Deinhardt el 6 de noviembre, que regresaba de Constantinopla, y honró a los miembros del escuadrón de cruceros de África Oriental con una orden especial del gabinete. Todos los barcos alemanes partieron hacia Italia y atracaron en Venecia el 12 de noviembre para continuar las reparaciones interrumpidas en Ciudad del Cabo. Después del 15 de diciembre, partieron hacia aguas de Malta y luego se dirigieron a Port Said, donde pasaron la Navidad y el Año Nuevo.
Navegando en solitario, el Leipzig partió hacia el Lejano Oriente el 27 de enero de 1890, con el SMS Carola , el SMS Schwalbe y el SMS Sperber que regresaron a África Oriental, viajando solo con los cañoneros Iltis y Wolf . El nuevo comandante del escuadrón, el contralmirante Victor Valois, asumió el mando el 16 de marzo. Este fue un período de rutina, que incluyó visitas a Kotchin en la India (20 de marzo), viajes a puertos chinos y japoneses donde Valois se reunió con su buque insignia en Nagasaki, desde allí viajaron a Hong Kong y de Manila a Singapur, donde se reunieron con el SMS Sophie . Posteriormente viajaron en julio a través de Indonesia, el estrecho de Dampier, el archipiélago de Bismarck, luego a Newcastle, Sydney (15 de septiembre) y la bahía de Jervis en Australia. A ellos se les unió el SMS Alexandrine en Australia y después de las reparaciones al Leipzig por los daños ocurridos en el Canal de Suez, viajaron a Samoa y Nueva Zelanda (noviembre), y a principios de 1891 algunas visitas a Hong Kong (14 de febrero) y puertos chinos en marzo, encallando en Wusung-Road antes de su visita a Nanking.
En mayo de 1891, en Yokohama, el Valois recibió la orden de proteger los intereses alemanes en Chile contra la Guerra Civil chilena . Se quedó sin carbón en el camino y tuvo que ser remolcado durante 97 horas. Después de detenerse brevemente en San Francisco, viajó a Valparaíso, donde llegó el 9 de julio. Viajaron a Iquique y Coquimbo durante julio y agosto. Cuando la guerra llegó a su punto crítico, regresaron a Valparaíso el 20 de agosto y el Leipzig y la corbeta británica HMS Champion enviaron un grupo de desembarco conjunto a Valparaíso para proteger los barrios británico y alemán de la ciudad. Al final de la Guerra Civil, el Leipzig visitó varios puertos sudamericanos y luego Ciudad del Cabo. En marzo de 1892, ancló en la bahía Delagoa, desde donde el nuevo comandante del escuadrón de cruceros, Friedrich von Pawelsz, encabezó una delegación a Paul Kruger , el nuevo presidente de la República Sudafricana . El propio escuadrón de cruceros africanos regresó a Alemania para su desactivación en Kiel en 1893. [2]
Con el estallido de la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1894, Alemania revivió su interés en China. Con el apoyo total del Káiser Guillermo II , el almirantazgo alemán creó una División de Cruceros de Asia Oriental (Kreuzerdivision in Ostasien) [3] con el moderno crucero ligero SMS Irene y tres pequeños buques envejecidos bajo el mando del contralmirante Paul Hoffmann . "Sus órdenes le indicaban que protegiera los intereses alemanes y examinara posibles sitios para una base alemana en China". [4] Hoffmann encontró que sus barcos no eran suficientes para el trabajo y solicitó al almirantazgo reemplazos para los tres viejos buques. Su solicitud fue concedida y se enviaron la fragata blindada SMS Kaiser , el crucero ligero SMS Prinzess Wilhelm y el pequeño crucero SMS Cormoran . Pero sin una base, Hoffmann dependía de los británicos en Hong Kong, los chinos en Shanghái y los japoneses en Nagasaki para el apoyo técnico y logístico de sus barcos. Guillermo II, su canciller, su ministro de Asuntos Exteriores y el secretario naval vieron la necesidad de una base en el este de Asia; el embajador alemán en China se quejó de que "... nuestros barcos no pueden nadar aquí eternamente como vagabundos sin hogar". [5]
El contralmirante Alfred von Tirpitz reemplazó a Hoffmann en junio de 1896 con órdenes de encontrar un sitio para una base y evaluar cuatro posibles lugares en la costa china. Aunque Tirpitz favorecía la bahía de Jiaozhou , otros en el gobierno abogaban por otros sitios, e incluso Tirpitz vaciló en su compromiso en su informe final. Tirpitz fue llamado de nuevo por Guillermo II y, después de regresar a Berlín, perdió el interés en el este de Asia; ahora estaba desarrollando una flota de batalla.
El contralmirante Otto von Diederichs sucedió al Tirpitz como comandante de la División de Cruceros. Aunque la marina aún no se había comprometido con un sitio específico para una base debido a la indecisión de alto nivel, Diederichs afirmó que "Kiautschou es el único objetivo de mis esfuerzos". [6]
Las ofertas alemanas para comprar el sitio fueron rechazadas, pero el asesinato de dos misioneros alemanes el 1 de noviembre de 1897 proporcionó el casus belli para que Diederichs desembarcara tropas el 14 de noviembre de 1897. La marina imperial tenía un control bastante tenue sobre Jiaozhou hasta que la región fue reforzada por la llegada del crucero protegido SMS Kaiserin Augusta y en enero de 1898 los marines del Seebataillon desembarcaron para formar la guarnición de Tsingtao (ahora Qingdao). [7]
El 6 de marzo de 1898, en Pekín, el embajador alemán y el virrey chino firmaron un contrato de arrendamiento de 99 años para Jiaozhou y la colonización del territorio comenzó en serio. Se construyó una base naval con una infraestructura vecina de apoyo (incluida la fábrica de cerveza Tsingtao ) en el empobrecido pueblo pesquero de Tsingtao para crear la Estación Ostasiatische [Estación de Asia Oriental] de la Armada Imperial. [8]
Diederichs fue llamado a Berlín en 1899 para servir como jefe del estado mayor del almirantazgo; fue sucedido en Tsingtao por el contralmirante Príncipe Heinrich de Prusia . Una serie de otros comandantes del Escuadrón de Cruceros de Asia Oriental siguieron: los contralmirantes Curt von Prittwitz, Felix von Bendemann , Alfred Breusing, Carl Coerper, Friedrich von Ingenohl , Erich Gühler, Günther von Krosigk y el último oficial al mando de la flota, Maximilian von Spee . En estos años un amplio programa de reemplazo y modernización preveía la asignación de buques modernos a Tsingtao.
Desde febrero de 1900 hasta 1902, el almirante Felix von Bendemann comandó el Escuadrón de Asia Oriental ( Ostasiengeschwader ) desde sus buques insignia SMS Irene y luego SMS Hertha . Cuando Bendemann tomó el mando del Escuadrón de Asia Oriental, lo encontró sin preparación para los desafíos que presentaba la incipiente Rebelión de los Bóxers . De hecho, tuvo que pedir prestados mapas de los rusos y de los británicos para poder operar en el Mar Amarillo . [9] Sin embargo, avanzó con fuerza la idea de tomar los Fuertes Taku y los barcos bajo su mando pudieron hacer una contribución notable en la Batalla de los Fuertes Taku (1900) . [10] El 8 de junio de 1900, llevó a los grandes cruceros SMS Hansa , SMS Hertha y los pequeños cruceros SMS Gefion y SMS Irene ante los fuertes de Taku (junto con buques de guerra de otras naciones) para desembarcar destacamentos de marines ( Seebatallione ) para la protección de sus ciudadanos en Tientsin . El teniente Otto Weniger, comandante del SMS Gefion, se convirtió entonces en comandante de un cuerpo de desembarco de 500 marines, que participó en la fallida Expedición Seymour para el alivio de las delegaciones de Pekín más tarde en junio.
En enero de 1913, el escuadrón visitó Batavia (ahora Yakarta ), Indonesia.
En 1914, el Escuadrón de Asia Oriental contaba con un total de cinco buques de guerra importantes bajo el mando de Spee:
También se asignaron al escuadrón en 1914 los viejos cruceros desprotegidos de clase Bussard SMS Geier y Cormoran , los torpederos SMS S90 y SMS Taku , y una variedad de cañoneras.
Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Spee se encontró en inferioridad numérica y de armamento frente a las armadas aliadas de la región. Se mostraba especialmente cauteloso con la Armada Imperial Japonesa y la Armada Real Australiana ; de hecho, describió el buque insignia de esta última, el crucero de batalla HMAS Australia , como superior a toda su fuerza por sí solo.
Spee dijo de su situación: "Estoy completamente sin hogar. No puedo llegar a Alemania. No tenemos ningún otro puerto seguro. Debo surcar los mares del mundo haciendo todo el daño que pueda, hasta que se agoten mis municiones o un enemigo muy superior en poder consiga atraparme". [11]
Los éxitos iniciales del Emden llevaron a Spee a permitir que su capitán, von Muller, llevara su barco en una campaña de incursión comercial en solitario en el Océano Índico , mientras que los cruceros de la escuadra se dirigirían hacia el Pacífico oriental y la costa sudamericana , donde había países neutrales con simpatías pro-alemanas (notablemente Chile ) donde Spee podría potencialmente obtener suministros. [12] El crucero Cormoran fue dejado atrás debido al mal estado de sus motores, lo que lo llevó a ser desmantelado para equipar al buque ruso capturado Ryazan como un asaltante comercial rebautizado como SMS Cormoran .
El Emden interrumpió el comercio en todo el océano Índico, interceptando 29 barcos y hundiendo los que pertenecían a Gran Bretaña o sus aliados. En la batalla de Penang hundió el crucero ruso protegido Zhemchug y el destructor francés Mousquet , sorprendiendo al barco ruso mientras estaba en el puerto. En Madrás destruyó las instalaciones de almacenamiento de petróleo mediante bombardeos. El barco finalmente encontró su fin el 9 de noviembre de 1914 después de una prolongada lucha con el HMAS Sydney en la batalla de Cocos .
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Al estallar la Primera Guerra Mundial, casi todos los barcos de la Estación de Asia Oriental se dispersaron en varias colonias insulares en misiones de rutina; los cruceros blindados Scharnhorst y Gneisenau estaban anclados en Ponape en las Carolinas. La flota se reunió entonces en la isla Pagan en las Marianas del norte; los comandantes planearon la logística de su largo viaje a Alemania, mientras los barcos cargaban carbón. El crucero ligero Nürnberg fue enviado a Honolulu en el territorio estadounidense de Hawái para recopilar noticias de la guerra, ya que todos los cables submarinos alemanes a través de las áreas controladas por los británicos estaban cortados. Spee se dirigió a la Samoa alemana con el Scharnhorst y el Gneisenau , luego al este, y dirigió el bombardeo de Papeete en la Polinesia Francesa. El Escuadrón de Asia Oriental cargó carbón en la Isla de Pascua con los carboneros que habían estado estacionados en todo el Pacífico. El crucero desprotegido Geier , que no había logrado reunirse en Pagan, intentó unirse a la escuadra de Spee hasta que se vio obligado a internarse en Hawai el 17 de octubre de 1914 debido a averías mecánicas. Al darse cuenta de que la actividad aliada en el Pacífico había aumentado a tal nivel que estaba ampliamente superado en número y perdiendo el elemento sorpresa, Spee decidió mover su flota alrededor del Cabo de Hornos hacia el Atlántico y abrirse paso hacia el norte en un esfuerzo por llegar a Alemania. Mientras estaba frente a la costa de Chile, la escuadra se encontró con el crucero ligero Dresden , que había estado operando como un asaltante comercial en el Atlántico y había doblado el Cabo de Hornos en un esfuerzo por aumentar las posibilidades de éxito. En este punto, el Dresden se unió a la bandera de Spee y partió con el resto de la Escuadra de Asia Oriental.
El cuerpo principal de la escuadra se enfrentó a la escuadra de las Indias Occidentales británicas el 1 de noviembre de 1914 en la batalla de Coronel , hundiendo dos cruceros británicos, el HMS Good Hope y el HMS Monmouth . Fue mientras intentaba regresar a casa a través del Atlántico que la mayor parte de la escuadra fue destruida el 8 de diciembre de 1914 en la batalla de las Islas Malvinas por una fuerza británica superior de cruceros de batalla y cruceros. El SMS Dresden y algunos buques auxiliares escaparon a la destrucción y huyeron de regreso al Pacífico, donde los auxiliares fueron internados en puertos chilenos y el Dresden fue hundido en la batalla de Más a Tierra .
Los cuatro pequeños cañoneros Iltis , Jaguar , Tiger y Luchs y los torpederos SMS Taku y S90 del Escuadrón de Asia Oriental que habían quedado en Tsingtao fueron hundidos por sus tripulaciones justo antes de la captura de la base por parte de Japón en noviembre de 1914, durante el asedio de Tsingtao . Cuatro pequeños cañoneros fluviales y unas dos docenas de mercantes y buques pequeños eludieron la captura aliada en aguas interiores de China hasta 1917, cuando China se apoderó de la mayoría de ellos, salvo dos cañoneros fluviales, que fueron destruidos por sus tripulaciones. [13]
