Edward Marcus Despard (1751 - 21 de febrero de 1803), oficial irlandés al servicio de la Corona británica , ganó notoriedad como administrador colonial por negarse a reconocer distinciones raciales en la ley y, tras su regreso a Londres, como conspirador republicano . Las asociaciones de Despard con la London Corresponding Society , los United Irishmen y los United Britons llevaron a su juicio y ejecución en 1803 como presunto cabecilla de un complot para asesinar al rey .
Edward Despard nació en 1751 en Coolrain , Camross , condado de la Reina (hoy Laois), en el Reino de Irlanda , el menor de los ocho hijos supervivientes (seis varones y dos mujeres) de William Despard, un terrateniente protestante de ascendencia hugonota , y Jane Despard (de soltera Walsh). [1] Junto con la nobleza vecina, su padre y su abuelo ampliaron su propiedad cercando tierras "desiertas" y parroquiales a las que sus arrendatarios habían tenido acceso tradicionalmente. Esto contribuyó, en los años de infancia de Despard, a los disturbios locales de los Whiteboy (muy recordados por su sobrina). [2]
Despard fue internado en la Escuela Cuáquera de Ballitore , en el condado de Kildare , [1] que, más allá de la alfabetización básica, instruía a los niños en matemáticas, los clásicos y, algo único en Irlanda, lenguas modernas. [3] Estas materias no se habrían descuidado cuando, a los ocho años, Despard comenzó a adquirir "el carácter, los modales y los hábitos de un caballero y un soldado" como paje en la casa de Lord Hertford , embajador en Francia (1763-1765) y Lord Teniente de Irlanda (1765-1766). [4] Es posible que el joven Despard conociera a David Hume en París, donde el filósofo e historiador de la Ilustración escocesa asistió a Hertford como secretario de la embajada. [5]
En 1766, a los quince años, Despard siguió los pasos de sus hermanos mayores (uno de los cuales, John Despard (1745-1829), ascendería al rango de general ) y se alistó en el ejército británico como alférez en el 50.º Regimiento de Infantería . [6]
Despard fue enviado con su regimiento a Jamaica , donde sirvió como ingeniero de defensa y en 1772 fue ascendido a teniente . [7] Su trabajo requería que liderara "equipos heterogéneos", que incluían negros libres, miskitos y otros de ascendencia mixta. Se ha sugerido que Despard " simpatizaba con los criollos" al "formar y coordinar las cuadrillas de trabajadores cuyo trabajo era su triunfo". [8]
Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Despard sirvió con distinción en las expediciones marítimas al Reino español de Guatemala . Luchó junto a Horatio Nelson (y alcanzó el rango de capitán) en la expedición de San Juan de 1780. Dos años más tarde, comandó la fuerza británica que en la Batalla del Río Negro recuperó los asentamientos británicos en la Costa Miskita de los españoles, por lo que recibió una distinción real y el rango de coronel. [9] Mientras dirigía misiones de reconocimiento, Despard volvió a trabajar íntimamente con los indios africanos miskitos. [10] Olaudah Equiano , un ex esclavo que había vivido entre ellos en la década de 1770, registró que "Estos indios viven en una igualdad casi perfecta, y no hay ricos ni pobres entre ellos. No se esfuerzan por acumular, y el gran esfuerzo incansable, que se encuentra entre nuestras sociedades civilizadas, es desconocido entre ellos". [11]
Tras la Paz de París , que concluyó la guerra en 1783, Despard fue nombrado superintendente de las concesiones británicas de palo de tinte en la Bahía de Honduras (actual Belice ). Siguiendo las instrucciones de Londres, Despard trató de acomodar a los súbditos británicos, los "Shoremen", desplazados en la evacuación acordada con los españoles ( Convención de Londres de 1786 ) de la Costa Miskita. Para consternación de los "Baymen" establecidos (leñadores esclavistas), Despard lo hizo sin "ninguna distinción de edad, sexo, carácter, respetabilidad, propiedad o color". [12] Distribuyó tierras por sorteo en el que, como señalaron los Baymen en su petición a Londres, "el mulato más humilde o el negro libre tienen las mismas oportunidades". [13] [14] Despard también reservó tierras para uso común (una inversión de los cercamientos de los que su familia había sido parte en Irlanda) [2] y trató de mantener bajos los precios de los alimentos "para la clase más pobre de la gente". [15]
Ante la sugerencia del Ministro del Interior, Lord Sydney , de que era imprudente poner a "colonos adinerados y personas de una descripción diferente, particularmente gente de color" en un "pie de igualdad", Despard respondió que "las leyes de Inglaterra... no conocen tal distinción". (Había, sobre el mismo principio, anulado una ley local que excluía a los comerciantes judíos de la Bahía). Convencido por la súplica de los habitantes de la Bahía de que bajo la "constitución de Despard" los "negros en servidumbre, observando el estatus ahora exaltado de sus hermanos de ayer [los negros libres, y ahora propietarios, entre los habitantes de la costa] se verían inducidos a la revuelta, y el asentamiento debía ser arruinado", en 1790 el sucesor de Sydney, Lord Grenville , llamó a Despard a Londres. [16] [17]
Despard le entregó a Grenville un informe de 500 páginas en el que caracterizaba a los Baymen como una "aristocracia arbitraria". Respaldaba su argumento con los resultados de las elecciones a la magistratura en las que se había presentado poco antes de marcharse, ganando una mayoría rotunda con una participación sin precedentes. Pero "la causa de la representación electoral no le gustaba a Grenville": había comprado su propio escaño en el Parlamento y había servido como secretario jefe para Irlanda sin estar convencido de la urgencia de ampliar el derecho de voto a los católicos. [18]
En la bahía, el trabajo de Despard se vio frustrado. Hacia 1820, el asentamiento contaba con siete castas legalmente diferenciadas en función del color de la piel. [18]
Antes de abandonar la bahía, en 1790 Despard se había casado con Catherine , hija de una mujer negra libre de Kingston , Jamaica . [19] Llegó a Londres junto con ella y su hijo pequeño, James, como su familia reconocida. Apenas había precedentes en Inglaterra de lo que se consideraba un matrimonio "mestizo". Sin embargo, en lo que puede ser "un indicador del carácter más fluido y tolerante de las actitudes raciales en la Era de la Reforma ", su matrimonio no parece haber sido cuestionado públicamente. [20]
Cuando, tras el arresto de Despard en 1798, el gobierno intentó desacreditar las elocuentes intercesiones de Catherine en favor de su marido, creyeron que bastaba con observar que ella pertenecía al "bello sexo". En la Cámara de los Comunes, el diputado John Courtenay (un irlandés) leyó una carta de Catherine en la que describía a su marido como recluido "en una celda oscura, de menos de siete pies cuadrados, sin fuego, ni velas, ni silla, ni mesa, ni cuchillo, ni tenedor, ni ventana de cristal, ni siquiera un libro". En respuesta, el fiscal general Sir John Scott sugirió que Catherine estaba siendo utilizada como portavoz por subversivos políticos: "Era una carta bien escrita, y el bello sexo lo perdonaría si dijera que se salía un poco de su estilo en general". [21]
En la época de la llegada de los Despard a Londres, Olaudah Equiano defendía la virtud de los matrimonios abiertamente interraciales . Equiano, que estaba de gira con su autobiografía y polémica abolicionista The Interesting Narrative of the Life of... The African (La interesante narración de la vida de... el africano ), se casó con una inglesa y preguntó: "¿Por qué no establecer los matrimonios interraciales en casa y en nuestras colonias y fomentar el amor abierto, libre y generoso, según el amplio y extenso plan de la propia Naturaleza, subordinado únicamente a la rectitud moral, sin distinción del color de la piel?" [22]
La siguiente generación de Despards negó el matrimonio de Eduardo y Catalina. Las memorias familiares se referían a Catalina como su "ama de llaves negra" y "la pobre mujer que se hacía llamar su esposa". A Jacobo se le atribuía una amante anterior, ambas borradas del árbol genealógico. [14]
Sin más encargos y tras ser perseguido por sus enemigos en la Bahía con demandas judiciales, Despard se encontró en Londres confinado durante dos años en una prisión de deudores . Allí leyó Los derechos del hombre de Thomas Paine . En respuesta a Reflexiones sobre la revolución en Francia de Edmund Burke , se trataba de una reivindicación del "principio salvaje y nivelador de la igualdad universal" del que se le había acusado de administrar en la Bahía. [23]
Cuando Despard fue liberado de la prisión de King's Bench en 1794, Paine se había visto obligado a refugiarse en la nueva República Francesa , con la que la Corona británica estaba ahora en guerra, y tanto en Gran Bretaña como en Irlanda algunos de sus más ardientes admiradores estaban empezando a considerar el sufragio universal y los parlamentos anuales una causa para la fuerza física.
En octubre de 1793, una convención británica en Edimburgo , a la que asistían delegados de las sociedades correspondientes inglesas , fue disuelta por las autoridades bajo cargos de sedición . Joseph Gerrald y Maurice Margarot , de la Sociedad Correspondiente de Londres , y su anfitrión Thomas Muir, de la Sociedad de los Amigos del Pueblo, fueron condenados a catorce años de deportación . Cuando en mayo de 1794 fracasó un intento de acusar al diputado inglés radical John Horne Tooke por traición ante un jurado, el ministerio de William Pitt (primo de Grenville) renovó lo que debía haber sido una suspensión de ocho meses del Habeas Corpus .
En el verano de 1795, una multitud que gritaba «No a la guerra, no a Pitt, pan barato» atacó la residencia del primer ministro en Downing Street y rodeó al rey en procesión hacia el Parlamento. También hubo un motín en Charing Cross, en cuyo lugar de los hechos se detuvo e interrogó a Despard, algo que un magistrado sugirió que Despard podría haber evitado si, al dar su nombre, no hubiera utilizado el «título inapropiado» de «ciudadano». [24] En octubre, el gobierno introdujo las «Leyes de la mordaza» ( Ley de reuniones sediciosas y Ley de traición ), que prohibían las reuniones «sediciosas» y convertían incluso la «contemplación» de la fuerza en un delito de traición. [25] [26]
Despard se unió a la London Corresponding Society (LCS) y rápidamente fue aceptado en su comité central. También asumió el compromiso de los irlandeses unidos (o " Test ") de "obtener una representación igualitaria, completa y adecuada de todo el pueblo de Irlanda" en un parlamento soberano en Dublín . En un momento en que el movimiento irlandés se inclinaba cada vez más hacia las perspectivas de una insurrección asistida por Francia, Despard lo habría encontrado representado en la LCS y otros círculos radicales en Londres, por los hermanos Arthur y Roger O'Connor , y por Jane Greg . [27] [28]
En el verano de 1797, James Coigly , un sacerdote católico que había alcanzado prominencia entre los Irlandeses Unidos durante los Disturbios de Armagh , [29] llegó desde Manchester. Allí, como prueba para los "ingleses unidos", había estado administrando un juramento de "quitarse la diadema y quitarse la corona... [para] exaltar a los que están abajo y abusar de los que están arriba". [30] En Londres, Coigly se reunió con los principales miembros irlandeses de la LCS. Además de Despard, entre ellos se encontraban el presidente de la Sociedad, Alexander Galloway, y los hermanos Benjamin y John Binns . Las reuniones se celebraron en Furnival's Inn, Holborn , donde, reunidos como los "británicos unidos", los delegados de Londres, Escocia y las regiones se comprometieron a "derrocar al actual gobierno y unirse a los franceses tan pronto como hicieran un desembarco en Inglaterra" [29] (en diciembre de 1796, solo el clima había impedido un importante desembarco francés en Irlanda ).
En ese momento, parece que Despard ocupaba "una posición central entre los republicanos británicos y Francia". En junio de 1797, un informante del gobierno informó que una delegación irlandesa unida, que viajaba a Francia vía Londres, había solicitado a Despard los documentos necesarios. [31] [32] Es posible que se tratara del grupo de Coigly.
En diciembre de 1797, Coigly regresó de Francia con noticias de los planes franceses para una invasión, pero el 28 de febrero de 1798, cuando intentó cruzar nuevamente el Canal en un grupo de cinco, él y Arthur O'Connor fueron arrestados. O'Connor, que pudo llamar a Charles James Fox , Richard Brinsley Sheridan y Henry Grattan en su defensa, fue absuelto. Coigly había sido atrapado con una carta al Directorio francés de los Británicos Unidos y fue declarado culpable de traición y ahorcado en junio. Si bien su sugerencia de un movimiento de masas preparado para la insurrección había sido poco creíble, fue prueba suficiente de la intención de invitar y alentar una invasión francesa. [29]
Despard, quien en su juicio había admitido haberse reunido con Coigly, siguió en contacto con el irlandés unido Valentine Lawless , y se informó que frecuentaba cónclaves sediciosos en varias cervecerías de Londres. [33]
El gobierno se abalanzó sobre la London Corresponding Society. El 10 de marzo, Despard fue detenido en un alojamiento de Soho, donde The Times informó que lo habían encontrado en la cama con "una mujer negra" (su esposa, Catherine). Junto con otras treinta personas, fue retenido sin cargos en Coldbath Fields , una prisión de alta seguridad recientemente reconstruida en Clerkenwell . [14] Despard, a pesar de los esfuerzos de lobby de Catherine, estuvo detenido durante tres años.
Durante este tiempo, las autoridades vieron la mano no sólo de los radicales ingleses, sino también, con un gran contingente irlandés entre los marineros, de los Irlandeses Unidos en los motines de Spithead y Nore de abril y mayo de 1797. Se aprovecharon del papel principal de Valentine Joyce en Spithead, descrito por Edmund Burke como "sedicioso miembro del club de Belfast ". [34] Siguieron otras medidas represivas. Las Sociedades Correspondientes fueron suprimidas por completo y las Leyes de Combinación de 1799 y 1800 criminalizaron la actividad sindical entre los trabajadores.
Con las hostilidades con Francia suspendidas por el Tratado de Amiens , Despard, que no había sido acusado, fue liberado en mayo de 1802. No había indicios de que tuviera la intención de reanudar su actividad sediciosa: en prisión había solicitado el destierro voluntario. Pero regresó a Irlanda, donde se reunió con William Dowdall, recientemente liberado de Fort George en Escocia . Con Thomas Russell y otros prisioneros estatales, Dowdall había estado en contacto con los jóvenes militantes Robert Emmet y William Putnam McCabe , que estaban decididos a reorganizar los Irlandeses Unidos sobre una base estrictamente militar-conspirativa. Los miembros serían elegidos personalmente por sus oficiales, reuniéndose como directorio ejecutivo. El objetivo inmediato de la sociedad reconstituida era, en conjunción con los levantamientos simultáneos en Irlanda e Inglaterra, solicitar nuevamente una invasión francesa. El errante McCabe (Belfast, Dublín, Glasgow, Manchester, Londres, Hamburgo, París) iba a asumir el papel que había sido de Coigly. [31]
Despard también pudo haber sido influenciado por lo que observó en su condado natal de Queens. Los informantes del gobierno informaban que, si bien la rebelión que había estallado en 1798 había sido "sofocada", "no había sido suprimida de ninguna manera. El incendio sólo había sido sofocado". [35]
Mientras tanto, en Inglaterra, la afluencia de refugiados de Irlanda, la respuesta furiosa de los trabajadores a las Leyes de Combinación y las continuas protestas por la escasez de alimentos alentaron a los antiguos conspiradores a organizarse nuevamente. Un sistema militar y la fabricación de picas comenzaron a extenderse por los distritos fabriles de Lancashire y Yorkshire, y se reanudaron las reuniones regulares entre los delegados del condado y de Londres. [31]
El 16 de noviembre de 1802, poco después de volver a encontrarse con Dowdall [36] (quien a su regreso a Irlanda, había hablado abiertamente de una conspiración insurreccional en Londres, en una cena) [37] Despard fue arrestado. Fue capturado mientras asistía a una reunión de 40 trabajadores en la taberna Oakley Arms en Lambeth . Llevado encadenado para ser interrogado por el Consejo Privado al día siguiente, fue acusado de alta traición . Los informantes del gobierno lo nombraron como el cabecilla de una conspiración de los Británicos Unidos que involucraba, junto con jornaleros y oficiales, a no menos de 300 guardias granaderos [38] en planes para asesinar al rey Jorge III y apoderarse de la Torre de Londres y el Banco de Inglaterra . Despard fue procesado por el Fiscal General Spencer Perceval , ante Lord Ellenborough , el Lord Presidente del Tribunal Supremo en una Comisión Especial el lunes 7 de febrero de 1803. [39]
Perceval tenía pruebas de que otras personas en la sala del club Oakley Arms habían discutido un complot insurreccional con conexiones (no creyó conveniente detallarlas en el tribunal) con una organización clandestina del norte: ingleses unidos comprometidos a alzarse ante la noticia de un golpe de Estado en Londres. Sin embargo, según el testimonio, Oakley Arms no parecía haber sido el cuartel general de la conspiración, y Despard sólo había estado allí en una ocasión antes de su arresto. [31] Para implicar a Despard, se basó en gran medida en las numerosas menciones de su nombre en la correspondencia de los irlandeses unidos. Pero, "a varias etapas de las acciones del coronel", a menudo se trataba de personas que Despard nunca había conocido. [40]
Es posible que Despard fuera poco más que una figura decorativa prevista para un levantamiento, elegido como alguien que ganaría cierta notoriedad pública y simpatía por su duro encarcelamiento en Cold Bath Fields. [31]
Lord Nelson , famoso por su victoria en la batalla del Nilo , hizo una dramática aparición como testigo de carácter en defensa de Despard: "Fuimos juntos a la costa española ; dormimos muchas noches juntos con nuestras ropas en el suelo; hemos medido juntos la altura de la muralla enemiga. En todo ese período de tiempo ningún hombre podría haber mostrado un apego más celoso a su Soberano y su País". Pero Nelson tuvo que admitir que había "perdido de vista a Despard durante los últimos veinte años". [41] [42] Lo mismo fue admitido por el general Sir Alured Clarke y Sir Evan Nepean, quienes testificaron de manera similar sobre el servicio militar de Despard. [43]
Al final, el jurado se conformó con una acusación que vinculaba a Despard con un solo acto manifiesto, la administración de juramentos ilegales. Pero quizás conmovidos por el testimonio del vicealmirante, recomendaron clemencia. Al denegar su moción, Ellenborough enfatizó la naturaleza revolucionaria del propósito de Despard. Éste, según él, no había sido solo romper la nueva unión entre Gran Bretaña e Irlanda , sino también lograr "la reducción forzosa a un nivel común de todas las ventajas de la propiedad, de todos los derechos civiles y políticos". [44] Junto con John Wood, de 36 años, John Francis, de 23, ambos guardias, Thomas Broughton, de 26 años, carpintero, James Sedgwick Wratton, de 35 años, zapatero, Arthur Graham, de 53 años, pizarrero, y John Macnamara, un trabajador, Despard fue sentenciado a ser ahorcado, arrastrado y descuartizado . [9]
Con la ayuda de Nelson, Catherine Despard pidió clemencia tanto al Primer Ministro como al Rey, pero sólo consiguió que se condonara el rito, ya arcaico en aquel entonces, del destripamiento. [45] Sin embargo, los magistrados insistieron en el "arrastre": nunca se había dictado una condena por alta traición sin arrastrar al condenado a la horca en un carruaje sin ruedas. Sentada de espaldas sobre fardos de heno y empujada a través del patio adoquinado de la cárcel de Horsemonger Lane , Despard se echó a reír. La sentencia no se volvió a dictar. [46]
Edward Despard y sus seis coacusados fueron ahorcados y decapitados en el tejado de la puerta de la cárcel de Horsemonger Lane el 21 de febrero de 1803. Las autoridades temían una manifestación pública. Se ordenó a los agentes de policía que vigilaran "todos los bares y otros lugares de reunión para los descontentos", y se le entregó al carcelero un cohete para que lo lanzara como señal a los militares en caso de problemas. [47] Durante el juicio, las multitudes habían acudido todas las noches a rodear la cárcel y había sido difícil encontrar trabajadores dispuestos a construir el cadalso. [48]
Despard se había negado a participar en el servicio divino. Afirmó que si bien "las formas externas de culto eran útiles para fines políticos", pensaba que "las opiniones de los clérigos, disidentes, cuáqueros, metodistas, católicos, salvajes o incluso ateos eran igualmente indiferentes". Se le permitió un último encuentro con su esposa durante el cual, según los informes, "el coronel no mostró nada parecido a una debilidad indecorosa". [49]
Con la soga del verdugo alrededor de su cuello, Despard se acercó al borde de la plataforma y se dirigió a una multitud, estimada en veinte mil personas (hasta el funeral de Lord Nelson después de la Batalla de Trafalgar, la reunión más grande que Londres había presenciado), con palabras que Catherine puede haberlo ayudado a preparar: [50]
Conciudadanos, como veis, vengo aquí, después de haber servido a mi país fiel, honorable y útilmente durante treinta años y más, a sufrir la muerte en un cadalso por un crimen del que afirmo no ser culpable. Declaro solemnemente que no soy más culpable de ello que cualquiera de vosotros que me estéis escuchando ahora. Pero aunque los ministros de Su Majestad saben tan bien como yo que no soy culpable, se valen de un pretexto legal para destruir a un hombre, porque ha sido amigo de la verdad, de la libertad y de la justicia.
[Un gran aplauso de la multitud]
Porque ha sido amigo de los pobres y de los oprimidos. Pero, ciudadanos, espero y confío, a pesar de mi destino y del destino de los que sin duda me seguirán pronto, que los principios de libertad, de humanidad y de justicia triunfarán finalmente sobre la mentira, la tiranía y el engaño, y sobre todo principio contrario a los intereses de la raza humana.
[una advertencia del Sheriff]
No tengo mucho más que añadir, excepto desearos salud, felicidad y libertad, cosas que he intentado, en la medida de mis posibilidades, procurar para vosotros y para la humanidad en general.
Después de que ahorcaron a Despard y decapitaron su cuerpo, el verdugo sostuvo la cabeza por el cabello a la vista del populacho y exclamó: "Esta es la cabeza de un traidor, Edward Marcus Despard". [51]
El último servicio de Catherine Despard a su marido fue insistir en su derecho hereditario a ser enterrado en St Faith's en la City de Londres , un antiguo cementerio que había sido absorbido por los muros de la catedral de San Pablo , una campaña que ganó a pesar de las protestas al gobierno por parte del alcalde de Londres . El día del funeral (celebrado el 1 de marzo para permitir que su hijo James, que estaba sirviendo en el ejército francés, regresara de París), la gente se alineó en la calle desde su última residencia en Lambeth, cruzando el puente Blackfriars , hacia St Paul's, momento en el que se dispersaron en silencio. [52]
Después de su muerte, hubo un informe de que Catherine Despard fue tomada bajo la "protección" de Lady Nelson. [53] El diputado Sir Francis Burdett , quien con Horne Tooke había ayudado en la defensa, ayudó a organizar una pensión. Pasó algún tiempo en Irlanda, como invitada de Valentine Lawless, segundo barón de Cloncurry, quien había sido detenido con Despard en 1798. Catherine Despard murió en Somers Town, Londres , en 1815. [54]
Su hijo James regresó a Gran Bretaña después de las guerras napoleónicas. El último rastro de él en los registros familiares es un episodio relatado por el general John Despard, el hermano mayor de Edward, que salía de un teatro de Londres cuando escuchó a un cochero gritar el nombre de la familia. Se dirigió hacia el carruaje que supuso que era suyo, "y aparecieron un criollo llamativo y una joven llamativa del brazo, y ambos subieron". [55]
Las famosas figuras de cera de Madame Tussauds en Londres exhibieron una efigie de Edward Despard, usándolo como uno de los primeros criminales británicos en aparecer en su "Sala Contigua", ahora conocida como la Cámara de los Horrores . [56]
Despard aparece como un personaje en la quinta serie del popular drama televisivo británico Poldark , interpretado por Vincent Regan . [57] El guion está basado en las novelas históricas de Winston Graham .
