El Complejo de Lanzamiento 39 ( LC-39 ) es un sitio de lanzamiento de cohetes en el Centro Espacial John F. Kennedy en la Isla Merritt en Florida , Estados Unidos. El sitio y su conjunto de instalaciones fueron construidos originalmente como el "Puerto Lunar" del programa Apolo [2] y luego modificados para el programa del Transbordador Espacial .
El Complejo de Lanzamiento 39 consta de tres subcomplejos de lanzamiento o "plataformas" ( 39A , 39B y 39C): un edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), una vía de orugas utilizada por los transportadores de orugas para llevar plataformas de lanzamiento móviles entre el VAB y las plataformas, edificios de la Instalación de Procesamiento de Orbitadores , un Centro de Control de Lanzamiento que contiene las salas de disparo, una instalación de noticias famosa por el icónico reloj de cuenta regresiva que se ve en la cobertura televisiva y las fotos, y varios edificios de apoyo logístico y operativo. [3]
SpaceX alquila el complejo de lanzamiento 39A de la NASA y ha modificado la plataforma para soportar los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy . [4] [5] La NASA comenzó a modificar el complejo de lanzamiento 39B en 2007 para acomodar el ahora extinto programa Constellation , y actualmente está preparado para el programa Artemis , [6] [7] que se lanzó por primera vez en noviembre de 2022. [8] Una plataforma que se designaría 39C, que habría sido una copia de las plataformas 39A y 39B, estaba originalmente planeada para Apollo, pero nunca se construyó. Una plataforma más pequeña, también designada 39C, se construyó de enero a junio de 2015, para acomodar vehículos de lanzamiento de pequeña elevación . [9]
Los lanzamientos de la NASA desde las plataformas 39A y 39B han sido supervisados desde el Centro de Control de Lanzamiento (LCC) de la NASA, ubicado a 3 millas (4,8 km) de las plataformas de lanzamiento. LC-39 es uno de los varios sitios de lanzamiento que comparten los servicios de radar y seguimiento del Campo de Pruebas del Este .
La isla Merritt del Norte se desarrolló por primera vez alrededor de 1890 cuando unos pocos graduados adinerados de la Universidad de Harvard compraron 18.000 acres (73 km 2 ) y construyeron una casa club de caoba de tres pisos, casi en el sitio de Pad 39A. [10] Durante la década de 1920, Peter E. Studebaker Jr., hijo del magnate del automóvil , construyó un pequeño casino en De Soto Beach, ocho millas (13 km) al norte del faro de Cañaveral. [11]
En 1948, la Armada transfirió la antigua Estación Aérea Naval de Banana River, ubicada al sur de Cabo Cañaveral , a la Fuerza Aérea para que la usara en las pruebas de los cohetes V-2 alemanes capturados. [12] La ubicación del sitio en la costa este de Florida era ideal para este propósito, ya que los lanzamientos se realizarían sobre el océano, lejos de las áreas pobladas. Este sitio se convirtió en el Campo de Pruebas Conjunto de Largo Alcance en 1949 y pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Patrick en 1950 y Base de la Fuerza Espacial Patrick en 2020. La Fuerza Aérea anexó parte de Cabo Cañaveral, al norte, en 1951, formando el Centro de Pruebas de Misiles de la Fuerza Aérea, la futura Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS). Las pruebas y el desarrollo de misiles y cohetes se llevarían a cabo aquí durante la década de 1950. [13]
Después de la creación de la NASA en 1958, las plataformas de lanzamiento del CCAFS se utilizaron para los lanzamientos civiles tripulados y no tripulados de la NASA, incluidos los del Proyecto Mercury y el Proyecto Gemini . [14]
En 1961, el presidente Kennedy propuso al Congreso el objetivo de llevar un hombre a la Luna para finales de la década. La aprobación del Congreso condujo al lanzamiento del programa Apolo , que requirió una expansión masiva de las operaciones de la NASA, incluida una expansión de las operaciones de lanzamiento desde Cabo Cañaveral hasta la adyacente isla Merritt al norte y al oeste. [15] La NASA comenzó la adquisición de tierras en 1962, tomando el título de 131 millas cuadradas (340 km² ) mediante compra directa y negociando con el estado de Florida por 87 millas cuadradas (230 km²) adicionales . El 1 de julio de 1962, el sitio fue nombrado Centro de Operaciones de Lanzamiento . [16]
La necesidad de un nuevo complejo de lanzamiento se consideró por primera vez en 1961. En ese momento, la plataforma de lanzamiento con el número más alto en CCAFS era el Complejo de Lanzamiento 37. Se había reservado un Complejo de Lanzamiento 38 propuesto para la futura expansión del programa Atlas-Centaur , pero finalmente nunca se construyó. [17] Por lo tanto, el nuevo complejo fue designado Complejo de Lanzamiento 39.
El método para llegar a la Luna aún no se había decidido. Las dos alternativas principales eran el ascenso directo , que lanzaba un único cohete enorme; y el encuentro en órbita terrestre , en el que dos o más lanzamientos de cohetes más pequeños colocarían varias partes de la nave espacial de salida lunar que se ensamblarían en órbita. El primero requeriría un enorme lanzador y plataformas de clase Nova , mientras que el segundo requeriría el lanzamiento de varios cohetes en rápida sucesión. Además, la selección de los cohetes reales todavía estaba en curso; la NASA estaba proponiendo el diseño Nova, mientras que su ex grupo del Ejército recientemente adquirido en Huntsville, Alabama, había propuesto una serie de diseños ligeramente más pequeños conocidos como Saturno. [18]
Esto complicó el diseño del complejo de lanzamiento, ya que tenía que abarcar dos posibilidades y cohetes muy diferentes. En consecuencia, los primeros diseños de 1961 muestran dos conjuntos de plataformas de lanzamiento. La primera era una serie de tres plataformas para Saturn a lo largo de Playalinda Beach , con la más al sur cerca del actual embarcadero de Eddy Creek, y la más al norte alrededor de Klondike Beach. Más al sur había un conjunto similar de tres plataformas para Nova, la más al sur justo al sur de Astronaut Beach House y la del norte aproximadamente en la ubicación de la actual Plataforma A. [18]
La selección final de la órbita lunar y el Saturno V dieron lugar a numerosos cambios. Las plataformas Nova desaparecieron y las tres plataformas Saturno se trasladaron hacia el sur. La más al sur se encontraba ahora en la ubicación actual de la Plataforma A, mientras que la más al norte se encontraba entre Patrol Road, la carretera que limita actualmente con el sitio LC39, y Playlandia Beach Road en el norte. En ese momento, las tres originales se denominaban de norte a sur: Plataforma A a Plataforma C. [19] Las plataformas estaban espaciadas uniformemente a 8.700 pies (2.700 m) de distancia para evitar daños en caso de explosión en una plataforma.
En marzo de 1963, se formalizaron los planes para construir solo dos de las tres plataformas; la más septentrional, la más alejada del VAB, no se construiría, sino que se reservaría para una futura ampliación. Como la plataforma A original ya no se construiría, se cambió el nombre para que fuera de sur a norte, de modo que las dos plataformas que se construirían serían A y B. Si alguna vez se construyera la plataforma 39A original en el extremo norte, ahora se conocería como 39C.
Se tuvieron en cuenta algunas consideraciones para la construcción de C: Crawlerway inicialmente se separa de A hacia B en dirección norte-noroeste y luego gira hacia el norte hacia B una corta distancia al norte en Cochran Cove. Continuar recto hacia el norte-noreste habría llevado a C después de una curva similar hacia el norte. La construcción original de Crawlerway incluía un intercambio entre B y una parte corta de la extensión hacia el norte para C, que permanece intacta a partir de 2022 [actualizar], y el sistema de advertencia de semáforos para Crawlerway tiene luces para la plataforma C.
Los planes aún reservaban espacio para las dos plataformas restantes, ahora conocidas como D y E. La plataforma D se habría construido al oeste de la plataforma C, a cierta distancia tierra adentro a lo largo de Patrol Road. El acceso a D se habría ramificado hacia el oeste desde el camino de acceso en el punto donde el camino de acceso de C giraba hacia el norte. La plataforma E habría continuado la línea de plataformas a lo largo de la costa, al norte de C cerca de Playalinda Beach , cerca de la ubicación original de la plataforma más al sur en el diseño original. No se puede encontrar ningún diagrama del acceso a E. Si se hubieran construido todas, C, D y E habrían formado un triángulo. [20]
Meses antes de un lanzamiento, las tres etapas del vehículo de lanzamiento Saturno V y los componentes de la nave espacial Apolo se llevaban al interior del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) y se ensamblaban, en una de las cuatro bahías, en un vehículo espacial de 363 pies (111 m) de altura en uno de los tres Lanzadores Móviles (ML, por sus siglas en inglés). Cada Lanzador Móvil consistía en una plataforma de lanzamiento de dos pisos, de 161 por 135 pies (49 por 41 m) con cuatro brazos de sujeción y una Torre Umbilical de Lanzamiento (LUT, por sus siglas en inglés) de 446 pies (136 m) coronada por una grúa utilizada para elevar los elementos de la nave espacial a su posición para el ensamblaje. El ML y el vehículo sin combustible juntos pesaban 12.600.000 libras (5.715 t). [21]
La torre umbilical contenía dos ascensores y nueve brazos retráctiles que se extendían hasta el vehículo espacial (para proporcionar acceso a cada una de las tres etapas del cohete y a la nave espacial para las personas, el cableado y la plomería) mientras el vehículo estaba en la plataforma de lanzamiento y se alejaban del vehículo en el lanzamiento. [21] [22] Los técnicos, ingenieros y astronautas usaban el brazo de acceso a la nave espacial más alto para acceder a la cabina de la tripulación. Al final del brazo, la sala blanca proporcionaba un área protegida y controlada ambientalmente para los astronautas y su equipo antes de ingresar a la nave espacial. [23]
Los primeros diagramas del diseño propuesto también incluían el edificio de ensamblaje nuclear, NAB, al noreste del VAB. Estos se utilizarían para preparar los motores de cohetes nucleares que se estaban desarrollando en el marco del programa NERVA , antes de trasladarlos al VAB para su ensamblaje en una pila de cohetes. Este programa se canceló y el NAB no se construyó. [24]
Cuando se completó la integración de la pila, el lanzador móvil se trasladó sobre uno de los dos transportadores de orugas , o instalaciones de transporte de orugas de misiles, de 3 a 4 millas (4,8 a 6,4 km) hasta su plataforma a una velocidad de 1 milla por hora (1,6 km/h). Cada oruga pesaba 6.000.000 libras (2.720 t) y era capaz de mantener el vehículo espacial y su plataforma de lanzamiento nivelados mientras negociaba la pendiente del 5 por ciento hasta la plataforma. En la plataforma, el ML se colocó sobre seis pedestales de acero, más cuatro columnas extensibles adicionales. [21]
Una vez que se colocó el ML en su lugar, el transportador de orugas hizo rodar una Estructura de Servicio Móvil (MSS) de 410 pies (125 m) y 10.490.000 libras (4.760 t) hasta su lugar para proporcionar un mayor acceso a los técnicos para realizar una verificación detallada del vehículo y proporcionar las conexiones umbilicales necesarias a la plataforma. La MSS contenía tres elevadores, dos plataformas autopropulsadas y tres plataformas fijas. Fue retrocedida 6.900 pies (2.100 m) hasta una posición de estacionamiento poco antes del lanzamiento. [21]
Mientras el ML se encontraba sobre sus pedestales de lanzamiento, uno de los dos deflectores de llama se deslizó sobre rieles hasta su lugar debajo de él. Tener dos deflectores permitió que uno se usara mientras el otro se renovaba después de un lanzamiento anterior. Cada deflector medía 39 pies (12 m) de alto por 49 pies (15 m) de ancho por 75 pies (23 m) de largo, y pesaba 1.400.000 libras (635 t). Durante un lanzamiento, desvió la llama de escape del cohete del vehículo de lanzamiento hacia una zanja que medía 43 pies (13 m) de profundidad por 59 pies (18 m) de ancho por 449 pies (137 m) de largo. [21]
El Centro de Control de Lanzamiento (LCC) de cuatro pisos estaba ubicado a 3,5 millas (5,6 km) de la Plataforma A, adyacente al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, por razones de seguridad. El tercer piso tenía cuatro salas de lanzamiento (que se correspondían con las cuatro bahías del VAB), cada una con 470 equipos de control y monitoreo. [ aclaración necesaria ] El segundo piso contenía equipos de telemetría, seguimiento, instrumentación y computación de reducción de datos. El LCC estaba conectado a las Plataformas de Lanzamiento Móvil por un enlace de datos de alta velocidad; y durante el lanzamiento, un sistema de 62 cámaras de televisión de circuito cerrado transmitía a 100 pantallas de monitor en el LCC. [21]
Grandes tanques criogénicos ubicados cerca de las plataformas almacenaban el hidrógeno líquido y el oxígeno líquido (LOX) para la segunda y tercera etapas del Saturno V. La naturaleza altamente explosiva de estos productos químicos requería numerosas medidas de seguridad en el complejo de lanzamiento. Las plataformas estaban ubicadas a 8.730 pies (2.660 m) de distancia una de otra. [21] Antes de que comenzaran las operaciones de llenado de tanques y durante el lanzamiento, el personal no esencial fue excluido del área de peligro.
Cada plataforma tenía un tubo de evacuación de 200 pies (61 m) que iba desde la plataforma del lanzador móvil hasta un búnker resistente a explosiones a 39 pies (12 m) bajo tierra, apodado " Sala de goma" , equipado con suministros de supervivencia para 20 personas durante 24 horas y al que se podía acceder a través de un ascensor de alta velocidad. [25]
Se instaló un sistema de salida de emergencia adicional para permitir el escape rápido de la tripulación o los técnicos de la plataforma en caso de una falla catastrófica inminente del cohete. [26] El sistema incluía siete cestas suspendidas de siete cables deslizantes que se extendían desde la estructura de servicio fija hasta una zona de aterrizaje a 370 metros (1200 pies) al oeste. Cada cesta podía albergar hasta tres personas, que se deslizaban por el cable alcanzando una velocidad de hasta 80 kilómetros por hora (50 mph), y finalmente se detenían suavemente por medio de un sistema de frenado con red de captura y cadena de arrastre que desaceleraba y luego detenía las cestas.
El sistema fue desmantelado en 2012, como se ve en este vídeo.
Las conexiones entre el Centro de Control de Lanzamiento , la Plataforma de Lanzamiento Móvil y el vehículo espacial se realizaban en la Sala de Conexión de la Terminal de la Plataforma (PTCR), que era una serie de salas de dos pisos ubicadas debajo de la plataforma de lanzamiento en el lado oeste de la trinchera de llamas. La "sala" estaba construida de hormigón armado y protegida por hasta 20 pies (6,1 m) de tierra de relleno. [27] [28]
El primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39 se produjo en 1967 con el primer lanzamiento del Saturno V, que transportaba la nave espacial no tripulada Apollo 4. El segundo lanzamiento no tripulado, Apollo 6 , también utilizó la Plataforma 39A. Con la excepción de Apollo 10 , que utilizó la Plataforma 39B (debido a que las pruebas "en marcha" dieron como resultado un período de respuesta de 2 meses), todos los lanzamientos tripulados Apollo-Saturn V, comenzando con Apollo 8 , utilizaron la Plataforma 39A.
En total, se lanzaron trece cohetes Saturno V para la misión Apolo, incluido el lanzamiento sin tripulación de la estación espacial Skylab en 1973. Los lanzadores móviles se modificaron para los cohetes Saturno IB , más cortos , añadiéndoles una plataforma de extensión "milk-stool" al pedestal de lanzamiento, de modo que la etapa superior S-IVB y los brazos oscilantes de la nave espacial Apolo alcanzaran sus objetivos. Estos se utilizaron para tres vuelos tripulados del Skylab y para el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz , ya que las plataformas 34 y 37 del Saturno IB en la estación espacial de Cabo Cañaveral habían sido desmanteladas. [29] [30]
El empuje necesario para que el transbordador espacial pudiera alcanzar la órbita se debía a una combinación de los cohetes propulsores de combustible sólido (SRB) y los motores RS-25 . Los SRB utilizaban combustible sólido, de ahí su nombre. Los motores RS-25 utilizaban una combinación de hidrógeno líquido y oxígeno líquido (LOX) del tanque externo (ET), ya que el transbordador no tenía espacio para los tanques de combustible internos. Los SRB llegaban en segmentos en vagones de ferrocarril desde su planta de fabricación en Utah , el tanque externo llegaba desde su planta de fabricación en Luisiana en barcaza y el transbordador esperaba en la Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF). Los SRB se apilaban primero en el VAB, luego se montaba el tanque externo entre ellos y, a continuación, con la ayuda de una enorme grúa, se bajaba el transbordador y se conectaba al tanque externo.
La carga útil que se instalaría en la plataforma de lanzamiento se transportó de forma independiente en un contenedor de transporte de carga útil y luego se instaló verticalmente en la sala de cambio de carga útil. De lo contrario, las cargas útiles ya se habrían instalado previamente en la instalación de procesamiento del orbitador y se habrían transportado dentro de la bodega de carga del orbitador.
La estructura original de las plataformas fue remodelada para las necesidades del transbordador espacial, comenzando con la plataforma 39A después del último lanzamiento del Saturno V y, en 1977, la plataforma 39B después del Apollo-Soyuz en 1975. El primer uso de la plataforma para el transbordador espacial se produjo en 1979, cuando el Enterprise se utilizó para comprobar las instalaciones antes del primer lanzamiento operativo.
Cada plataforma contenía un sistema de torre de acceso de dos piezas: la Estructura de Servicio Fijo (FSS) y la Estructura de Servicio Rotatorio (RSS). La FSS permitía el acceso al transbordador a través de un brazo retráctil y una "gorra" para capturar el oxígeno disuelto liberado del tanque externo.
Se añadió un sistema de agua de supresión de sonido (SSWS) para proteger al transbordador espacial y su carga útil de los efectos de la intensa presión de las ondas sonoras generadas por sus motores. Un tanque de agua elevado en una torre de 290 pies (88 m) cerca de cada plataforma almacenaba 300.000 galones estadounidenses (1.100.000 litros) de agua, que se liberaba sobre la plataforma de lanzamiento móvil justo antes de la ignición del motor. [31] El agua amortiguaba las intensas ondas sonoras producidas por los motores. Debido al calentamiento del agua, se produjo una gran cantidad de vapor de agua durante el lanzamiento.
El brazo de ventilación de oxígeno gaseoso ubicó una capucha, a menudo llamada "gorra de lana", sobre la parte superior del cono de la nariz del tanque externo (ET) durante el abastecimiento de combustible. [ ¿Cuándo? ] Allí se utilizó nitrógeno gaseoso calentado para eliminar el oxígeno gaseoso extremadamente frío que normalmente se ventilaba desde el tanque externo. Esto impidió la formación de hielo que podría caer y dañar el transbordador. [32]
El brazo de acceso a la línea de ventilación de hidrógeno acopló la placa portadora umbilical de tierra (GUCP) del tanque externo a la línea de ventilación de hidrógeno de la plataforma de lanzamiento. La GUCP proporcionó soporte para la plomería y los cables, llamados umbilicales, que transferían fluidos, gases y señales eléctricas entre dos piezas de equipo. Mientras se cargaba combustible al tanque externo, se ventilaba gas peligroso desde un tanque de hidrógeno interno, a través de la GUCP y fuera de una línea de ventilación a una chimenea de antorcha donde se quemaba a una distancia segura. Los sensores en la GUCP medían el nivel de gas. La GUCP fue rediseñada después de que las fugas crearan matorrales de STS-127 y también se detectaran durante los intentos de lanzar STS-119 y STS-133 . [33] La GUCP se liberó del ET en el lanzamiento y cayó con una cortina de agua rociada sobre ella para protegerla de las llamas.
El complejo de lanzamiento estaba equipado con un sistema de cesta de escape con alambre deslizante para una evacuación rápida. Con la ayuda de miembros del equipo de cierre, la tripulación abandonaría el orbitador y viajaría en una cesta de emergencia hasta el suelo a velocidades que alcanzaban hasta 55 millas por hora (89 km/h). [34] Desde allí, la tripulación se refugió en un búnker.
La estación de bomberos de la plataforma operaba con una flota de cuatro vehículos de extinción de incendios M113A2 modificados , una variante del APC M113. Pintados con un color verde neón, estos vehículos proporcionaban un transporte viable al personal de rescate y a los bomberos en caso de que necesitaran acercarse a la plataforma durante una emergencia de lanzamiento. También podían utilizarse para evacuar de forma segura a los astronautas y a la tripulación de las inmediaciones de la plataforma. Durante los lanzamientos, dos APC tripulados se situarían a menos de una milla de la plataforma de lanzamiento (para mantener a los bomberos preparados), uno no tripulado se situaría en la plataforma (para una capacidad de evacuación adicional) y el cuarto proporcionaría un respaldo en la estación de bomberos. [35] [36]
Durante el lanzamiento del Discovery en la STS-124 el 31 de mayo de 2008, la plataforma de lanzamiento de LC-39A sufrió daños importantes, en particular en la zanja de hormigón utilizada para desviar las llamas del SRB. [37] La investigación posterior determinó que el daño se debía a la carbonatación del epoxi y a la corrosión de los anclajes de acero que mantenían en su lugar los ladrillos refractarios en la zanja. El daño se había visto agravado por el hecho de que el ácido clorhídrico es un subproducto de los gases de escape de los propulsores sólidos del cohete. [38]
Después del lanzamiento del Skylab en 1973, la plataforma 39A fue reconfigurada para el transbordador espacial, y los lanzamientos del transbordador comenzaron con la misión STS-1 en 1981, volada por el transbordador espacial Columbia . [39] Después del Apolo 10, la plataforma 39B se mantuvo como una instalación de lanzamiento de respaldo en caso de la destrucción de la 39A, pero estuvo en servicio activo durante las tres misiones Skylab, el vuelo de prueba Apolo-Soyuz y un vuelo de rescate de contingencia del Skylab que nunca llegó a ser necesario. Después del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz, la 39B fue reconfigurada de manera similar a la 39A; pero debido a modificaciones adicionales (principalmente para permitir que la instalación diera servicio a una etapa superior Centaur-G modificada ), junto con restricciones presupuestarias, no estuvo listo hasta 1986. El primer vuelo del transbordador que lo utilizó fue el STS-51-L , que terminó con el desastre del Challenger , después del cual se lanzó la primera misión de regreso al vuelo, STS-26 , desde 39B.
Al igual que en los primeros 24 vuelos del transbordador, el LC-39A prestó apoyo a los vuelos finales del transbordador, comenzando con el STS-117 en junio de 2007 y terminando con el retiro de la flota de transbordadores en julio de 2011. Antes del acuerdo de arrendamiento de SpaceX, la plataforma permaneció como estaba cuando Atlantis se lanzó en la última misión del transbordador el 8 de julio de 2011, completa con una plataforma de lanzamiento móvil .
Con el retiro del transbordador espacial en 2011, [40] y la cancelación del programa Constellation en 2010, el futuro de las plataformas del complejo de lanzamiento 39 era incierto. A principios de 2011, la NASA inició conversaciones informales sobre el uso de las plataformas y las instalaciones por parte de empresas privadas para realizar misiones para el mercado espacial comercial, [41] que culminaron en un acuerdo de arrendamiento de 20 años con SpaceX para la plataforma 39A. [42]
Las conversaciones para el uso de la plataforma estaban en marcha entre la NASA y Space Florida —la agencia de desarrollo económico del estado de Florida— ya en 2011, pero no se materializó ningún acuerdo en 2012, y la NASA entonces buscó otras opciones para retirar la plataforma del inventario del gobierno federal. [43]
El programa Constellation tenía previsto utilizar el LC-39A para los lanzamientos sin tripulación del Ares V y el LC-39B para los lanzamientos tripulados del Ares I. En preparación para ello, la NASA comenzó a modificar el LC-39B para que fuera compatible con los lanzamientos del Ares I, y se prevé que el 39A se modifique a mediados de la década de 2010 para los lanzamientos del Ares V. Antes del Ares IX, el último lanzamiento del transbordador desde la plataforma 39B fue el lanzamiento nocturno de la misión STS-116 el 9 de diciembre de 2006. Para apoyar la última misión del transbordador al telescopio espacial Hubble, la STS-125, lanzada desde la plataforma 39A en mayo de 2009, el Endeavour se colocó en la plataforma 39B en caso de que fuera necesario para lanzar la misión de rescate STS-400 .
Después de completar la misión STS-125 , la plataforma 39B se convirtió para lanzar el único vuelo de prueba del Programa Constelación Ares IX el 28 de octubre de 2009. [44] Luego se planeó que la plataforma 39B tuviera el FSS y el RSS removidos en preparación para Ares I. Sin embargo, en 2010, el programa Constelación se canceló.
A principios de 2013, la NASA anunció públicamente que permitiría a los proveedores de lanzamiento comercial arrendar el LC-39A, [45] y siguió, en mayo de 2013, con una solicitud formal de propuestas para el uso comercial de la plataforma. [46] Hubo dos ofertas en competencia para el uso comercial del complejo de lanzamiento. [47] SpaceX presentó una oferta para el uso exclusivo del complejo de lanzamiento, mientras que Blue Origin de Jeff Bezos presentó una oferta para el uso compartido no exclusivo del complejo, de modo que la plataforma de lanzamiento manejara múltiples vehículos y los costos pudieran compartirse a largo plazo. Un posible usuario compartido en el plan de Blue Origin era United Launch Alliance . [48] Antes del final del período de licitación, y antes de cualquier anuncio público por parte de la NASA de los resultados del proceso, Blue Origin presentó una protesta ante la Oficina General de Contabilidad de los EE. UU. (GAO) "por lo que dice es un plan de la NASA para otorgar un arrendamiento comercial exclusivo a SpaceX para el uso de la plataforma de lanzamiento del transbordador espacial 39A". [49] La NASA había planeado completar la adjudicación de la licitación y transferir la plataforma para el 1 de octubre de 2013, pero la protesta "retrasará cualquier decisión hasta que la GAO tome una decisión, prevista para mediados de diciembre". [49] El 12 de diciembre de 2013, la GAO rechazó la protesta y se puso del lado de la NASA, que argumentó que la convocatoria no contenía ninguna preferencia sobre el uso de la instalación como multiuso o de un solo uso. "El documento [de la convocatoria] simplemente pide a los licitantes que expliquen sus razones para seleccionar un enfoque en lugar del otro y cómo gestionarían la instalación". [50]
El 14 de abril de 2014, el proveedor de servicios de lanzamiento de propiedad privada SpaceX firmó un contrato de arrendamiento de 20 años para el complejo de lanzamiento 39A (LC-39A). [51] La plataforma se modificó para admitir lanzamientos de los vehículos de lanzamiento Falcon 9 y Falcon Heavy , modificaciones que incluyeron la construcción de una gran Instalación de Integración Horizontal (HIF) similar a la utilizada en las instalaciones arrendadas por SpaceX existentes en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , siendo la integración horizontal marcadamente diferente del proceso de integración vertical utilizado para ensamblar los vehículos Apollo y Space Shuttle de la NASA en el complejo de lanzamiento. Además, se instalaron nuevos sistemas de instrumentación y control, y se agregó una nueva plomería sustancial para una variedad de líquidos y gases de cohetes. [52] [53]
En 2015, SpaceX construyó la Instalación de Integración Horizontal justo fuera del perímetro de la plataforma de lanzamiento existente para albergar tanto los cohetes Falcon 9 como Falcon Heavy, y su hardware y cargas útiles asociadas, durante la preparación para el vuelo. [54] Ambos tipos de vehículos de lanzamiento serán transportados desde el HIF a la plataforma de lanzamiento a bordo de un Transporter Erector (TE) que se desplazará sobre rieles por el antiguo camino de orugas. [43] [54] También en 2015, se construyó el soporte de lanzamiento para el Falcon Heavy en la Plataforma 39A sobre la infraestructura existente. [55] [56] El trabajo tanto en el edificio HIF como en la plataforma se completó sustancialmente a fines de 2015. [57] Se realizó una prueba de lanzamiento del nuevo Transporter Erector en noviembre de 2015. [58]
En febrero de 2016, SpaceX indicó que habían "completado y activado el complejo de lanzamiento 39A", [59] pero que todavía tenían más trabajo por hacer para apoyar los vuelos tripulados. SpaceX originalmente planeó estar listo para lograr el primer lanzamiento en la plataforma 39A, de un Falcon Heavy, ya en 2015, [52] ya que habían tenido arquitectos e ingenieros trabajando en el nuevo diseño y modificaciones desde 2013. [60] [55] A fines de 2014, se fijó una fecha preliminar para un ensayo general húmedo del Falcon Heavy para no antes del 1 de julio de 2015. [43] Debido a una falla en un lanzamiento del Falcon 9 en junio de 2015, SpaceX tuvo que retrasar el lanzamiento del Falcon Heavy para centrarse en la investigación de la falla del Falcon 9 y su regreso al vuelo. [61] A principios de 2016, considerando el ajetreado manifiesto de lanzamiento del Falcon 9, no quedó claro si el Falcon Heavy sería el primer vehículo en lanzarse desde la plataforma 39A, o si una o más misiones del Falcon 9 precederían al lanzamiento del Falcon Heavy. [59] En los meses siguientes, el lanzamiento del Falcon Heavy se retrasó varias veces y finalmente se retrasó hasta febrero de 2018. [62]
En 2018, SpaceX realizó más modificaciones al LC 39A para prepararlo para la misión Dragon 2 de la tripulación. Estas modificaciones incluyeron la instalación de un nuevo brazo de acceso para la tripulación, [63] la renovación del sistema de corredera de salida de emergencia y su elevación hasta el nivel del nuevo brazo. La estructura de servicio fijo del LC 39A también se repintó durante este trabajo.
En 2019, SpaceX comenzó a realizar modificaciones sustanciales en el LC 39A para comenzar a trabajar en la fase 1 de la construcción con el fin de preparar la instalación para lanzar prototipos del gran cohete reutilizable de metalox de 9 m (30 pies) de diámetro, Starship , desde un puesto de lanzamiento, que volaría desde el 39A en trayectorias de vuelo de prueba suborbitales con seis o menos motores Raptor . Sin embargo, estos planes se cancelaron posteriormente.
En 2021, SpaceX comenzó la construcción de una plataforma de lanzamiento orbital para Starship en 39A. [64] A principios de 2023, la nueva plataforma de lanzamiento todavía está en construcción y albergará las operaciones de lanzamiento del cohete Starship completamente apilado . Starship despegará con la potencia de 33 motores Raptor , cada uno de los cuales produce 500 000 lbf de fuerza, o 16 500 000 lbf para todo el vehículo. [65]
El primer lanzamiento de SpaceX desde la plataforma 39A fue el SpaceX CRS-10 el 19 de febrero de 2017, utilizando un vehículo de lanzamiento Falcon 9; fue la décima misión de reabastecimiento de carga de la compañía a la Estación Espacial Internacional, [66] y el primer lanzamiento sin tripulación desde 39A desde Skylab.
Mientras que el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) de Cabo Cañaveral estaba en reconstrucción después de la pérdida del satélite AMOS-6 el 1 de septiembre de 2016, todos los lanzamientos de la costa este de SpaceX fueron desde la Plataforma 39A hasta que SLC-40 volvió a estar operativo en diciembre de 2017. Estos incluyeron el lanzamiento del 1 de mayo de 2017 de NROL -76, la primera misión de SpaceX para la Oficina Nacional de Reconocimiento , con una carga útil clasificada. [67]
El 6 de febrero de 2018, Pad 39A albergó el exitoso despegue del Falcon Heavy en su lanzamiento inaugural , llevando el automóvil Tesla Roadster de Elon Musk al espacio; [68] y el primer vuelo de la nave espacial con clasificación humana Crew Dragon (Dragon 2) tuvo lugar allí el 2 de marzo de 2019.
El segundo vuelo del Falcon Heavy, que transportaba el satélite de comunicaciones Arabsat-6A para Arabsat de Arabia Saudita, se lanzó con éxito el 11 de abril de 2019. El satélite proporcionará servicios de comunicación en banda Ku y banda Ka para Oriente Medio y el norte de África, así como para Sudáfrica. El lanzamiento fue notable porque marcó la primera vez que SpaceX pudo aterrizar con éxito las tres etapas de refuerzo reutilizables , que se renovarán para futuros lanzamientos. [69]
SpaceX Demo-2 , el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Crew Dragon "Endeavour" , con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, se lanzó desde el Complejo 39A el 30 de mayo de 2020 y se acopló al Adaptador de Acoplamiento Presurizado 2 en el módulo Harmony de la ISS el 31 de mayo de 2020. [70] [71]
El 16 de noviembre de 2022, a las 06:47:44 UTC, se lanzó el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) desde el Complejo 39B como parte de la misión Artemisa I. [72] [73]
SpaceX ha lanzado sus vehículos de lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39A y ha construido un nuevo hangar cerca. [47] [42] [74]
SpaceX ensambla sus vehículos de lanzamiento horizontalmente en un hangar cerca de la plataforma y los transporta horizontalmente hasta la plataforma antes de colocar el vehículo en posición vertical para el lanzamiento. [60] Para las misiones militares desde la plataforma 39A, las cargas útiles se integrarán verticalmente, como lo exige el contrato de lanzamiento con la Fuerza Espacial de los EE. UU. [60]
La plataforma 39A se utiliza para albergar lanzamientos de astronautas en la cápsula Crew Dragon en una asociación público-privada con la NASA. En agosto de 2018, el brazo de acceso de la tripulación (CAA) de SpaceX se instaló en un nuevo nivel, que se construyó a la altura necesaria para ingresar a la nave espacial Crew Dragon a bordo de un cohete Falcon 9. [75]
En abril de 2024, Elon Musk anunció que SpaceX tendría una torre de lanzamiento para Starship completada y operativa a mediados de 2025. [76]
Desde el lanzamiento de Artemis I en 2022, el complejo de lanzamiento 39B es utilizado por el cohete Space Launch System de la NASA, un vehículo de lanzamiento derivado del transbordador que se utiliza en el programa Artemis y en las campañas posteriores de la Luna a Marte. La NASA también ha alquilado la plataforma a la empresa aeroespacial Northrop Grumman para que la utilice como sitio de lanzamiento de su vehículo de lanzamiento OmegA derivado del transbordador , para vuelos de lanzamiento espacial de seguridad nacional y lanzamientos comerciales, pero los planes se cancelaron.
El complejo de lanzamiento 39C es una nueva instalación para vehículos de lanzamiento de pequeña capacidad . Fue construido en 2015 dentro del perímetro del complejo de lanzamiento 39B. Debía servir como un sitio multipropósito que permitiera a las empresas probar los vehículos y las capacidades de la clase más pequeña de cohetes, lo que hacía más asequible para las empresas más pequeñas ingresar al mercado de los vuelos espaciales comerciales. Sin embargo, su principal cliente, Rocket Lab, optó por lanzar su cohete Electron desde la isla Wallops . Varias empresas de vehículos de lanzamiento de pequeña capacidad también querían lanzar sus cohetes desde un sitio dedicado en Cabo Cañaveral en lugar de 39C. [77]
La construcción de la plataforma comenzó en enero de 2015 y se completó en junio de 2015. El director del Centro Espacial Kennedy, Robert D. Cabana, y representantes del Programa de Desarrollo y Operaciones de Sistemas Terrestres (GSDO, por sus siglas en inglés) y de las direcciones de Planificación y Desarrollo del Centro (CPD, por sus siglas en inglés) e Ingeniería marcaron la finalización de la nueva plataforma durante una ceremonia de inauguración el 17 de julio de 2015. "Como principal puerto espacial de Estados Unidos, siempre estamos buscando formas nuevas e innovadoras de satisfacer las necesidades de lanzamiento de Estados Unidos, y un área que faltaba era la de las cargas útiles de clase pequeña ", dijo Cabana. [9]
La plataforma de hormigón mide unos 15 m de ancho por 30 m de largo y podría soportar el peso combinado de un vehículo de lanzamiento propulsado por combustible , una carga útil y un soporte de lanzamiento proporcionado por el cliente de hasta 60 000 kg, y una estructura de torre umbilical, líneas de fluido, cables y brazos umbilicales que pesan hasta 21 000 kg. Hay un sistema de servicio de propulsante universal para proporcionar capacidades de abastecimiento de combustible de oxígeno líquido y metano líquido para una variedad de cohetes de clase pequeña. [9]
Con la incorporación del complejo de lanzamiento 39C, KSC ofreció las siguientes funciones de procesamiento y lanzamiento para empresas que trabajan con vehículos de clase pequeña (empuje máximo de hasta 200.000 lbf o 890 kN): [78]
En 2016 se tomó la decisión de no utilizar LC-39C. Dado que el sitio se encontraba dentro del perímetro de LC-39B, el uso de esa plataforma por parte de Artemis haría que LC-39C no estuviera disponible para los usuarios. [79]
Las recomendaciones previas del Plan Maestro del Centro Espacial Kennedy (KSC) —en 1966, 1972 y 1977— indicaban que podría producirse una expansión de la capacidad de lanzamiento vertical del KSC cuando existiera demanda del mercado. El Estudio de Evaluación del Sitio de 2007 recomendó una plataforma de lanzamiento vertical adicional, el Complejo de Lanzamiento 49 (LC-49), que se ubicaría al norte del LC-39B existente.
Como parte del proceso del Estudio de Impacto Ambiental (EIS), este complejo de lanzamiento propuesto se consolidó a partir de dos plataformas (designadas en los planos de 1963 como 39C y 39D) a una que proporcionaría una mayor separación del LC-39B. El área se amplió para dar cabida a una mayor variedad de acimutes de lanzamiento, lo que ayudó a proteger contra posibles problemas de sobrevuelo del LC-39B. Esta instalación de lanzamiento del LC-49 podría dar cabida a vehículos de lanzamiento de tamaño mediano a grande. [80]
El estudio de evaluación del sitio de lanzamiento vertical de 2007 concluyó que también se podría ubicar una plataforma de lanzamiento vertical al sur de 39A y al norte de la plataforma 41 para acomodar vehículos de lanzamiento pequeños y medianos. Designada como Complejo de lanzamiento 48 (LC-48), esta área es la más adecuada para acomodar vehículos de lanzamiento de clase pequeña a mediana, debido a su proximidad a LC-39A y LC-41. Debido a la naturaleza de estas actividades, se especificarán los arcos de cantidad-distancia requeridos, las líneas límite de impacto de riesgo de lanzamiento, otros retranqueos de seguridad y los límites de exposición para operaciones seguras. [80] Los detalles de las plataformas de lanzamiento propuestas se publicaron en el Plan Maestro del Centro Espacial Kennedy en 2012.
El Plan Maestro también señala la propuesta de una nueva plataforma de lanzamiento vertical al noroeste de LC-39B y un área de lanzamiento horizontal al norte de LC-49 y la conversión de la instalación de aterrizaje del transbordador (SLF) y sus áreas de plataforma en una segunda área de lanzamiento horizontal. [81] [80]
Space Florida ha propuesto que el complejo de lanzamiento 48 se desarrolle para su uso por el Phantom Express de Boeing y que se construyan tres plataformas de aterrizaje para sistemas de refuerzo reutilizables, para proporcionar más opciones de aterrizaje para el Falcon 9 y el Falcon Heavy de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin y otros posibles vehículos reutilizables. [82] Las plataformas estarían ubicadas al este del área de lanzamiento horizontal y al norte de LC-39B [83]
En agosto de 2019, SpaceX presentó una evaluación ambiental para el sistema de lanzamiento de Starship en el Centro Espacial Kennedy. [84] Este documento incluía planes para la construcción de estructuras adicionales en LC-39A para respaldar los lanzamientos de Starship, incluida una plataforma dedicada, tanques de metano líquido y una zona de aterrizaje. [85] Estas son independientes de las estructuras existentes que respaldan los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy.
A medida que el programa de transbordadores se acerca a su retiro, los funcionarios del KSC están evaluando si otras instalaciones que respaldaron tres décadas de vuelos de transbordadores pasarán a servir para nuevos vehículos o serán descartadas. El centro está ofreciendo el uso de sus plataformas de lanzamiento, pista, bahías altas del edificio de ensamblaje de vehículos, hangares y salas de lanzamiento a empresas privadas que se espera que desempeñen un papel más importante en las misiones de la NASA y en un creciente mercado espacial comercial.
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