El almirante John Byng (bautizado el 29 de octubre de 1704 - 14 de marzo de 1757) [1] fue un oficial de la Marina Real Británica que fue sometido a un consejo de guerra y ejecutado por un pelotón de fusilamiento. Después de unirse a la marina a la edad de trece años, participó en la batalla de Cabo Passaro en 1718. Durante los siguientes treinta años se ganó una reputación como un oficial naval sólido y recibió el ascenso a vicealmirante en 1747. También sirvió como comodoro-gobernador de la colonia de Terranova en 1742, comandante en jefe de Leith , de 1745 a 1746 y fue miembro del Parlamento desde 1751 hasta su muerte.
Byng no pudo liberar a una guarnición británica sitiada durante la Batalla de Menorca al comienzo de la Guerra de los Siete Años . Había navegado hacia Menorca al frente de una flota de barcos reunida apresuradamente, algunos de los cuales estaban en malas condiciones. En la batalla que siguió con una flota francesa frente a la costa de Menorca, fue derrotado y la flota bajo su mando sufrió daños considerables. Entonces decidió regresar a Gibraltar para reparar sus barcos. A su regreso a Gran Bretaña, Byng fue sometido a un consejo de guerra y declarado culpable de no "hacer todo lo posible" para evitar que Menorca cayera en manos de los franceses . Fue condenado a muerte y, después de que se denegaran las peticiones de clemencia, fue asesinado a tiros por un pelotón de fusilamiento el 14 de marzo de 1757.
John Byng nació en Southill Park, en la parroquia de Southhill en Bedfordshire, Inglaterra, el cuarto hijo del contralmirante Sir George Byng . [2] Su padre había apoyado al rey Guillermo III en su exitoso intento de ser coronado rey de Inglaterra en 1689 y había visto crecer su propia estatura y fortuna.
George Byng era un comandante naval muy hábil, había ganado distinción en una serie de batallas y era muy estimado por los monarcas a los que servía. En 1721, el rey Jorge I lo premió con un vizcondado , siendo nombrado vizconde de Torrington . [3]
John Byng ingresó en la Marina Real Británica en marzo de 1718, [1] a los 13 años, cuando su padre era un almirante bien establecido en la cima de una carrera uniformemente exitosa. Al principio de su carrera, Byng fue asignado a una serie de destinos en el Mediterráneo . En 1723, a los 19 años, fue ascendido a teniente y, a los 23, ascendió a capitán del HMS Gibraltar . Su servicio en el Mediterráneo continuó hasta 1739 sin mucha acción. [4]
En 1742 fue nombrado comodoro gobernador de la colonia británica de Terranova . [4] Fue ascendido a contraalmirante en 1745 y nombrado comandante en jefe de Leith , cargo que ocupó hasta 1746. Byng, estacionado frente a Escocia, frustró el reabastecimiento de las fuerzas del Príncipe Carlos durante la Rebelión jacobita de 1745. El almirante también ayudó al duque de Cumberland en la represión británica después de la batalla de Culloden . Fue ascendido a vicealmirante en 1747 y nombrado comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo . [4] Se desempeñó como miembro del Parlamento por Rochester desde 1751 hasta su muerte. [5]
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En 1754, tras haber adquirido una gran finca en Hertfordshire , Byng encargó la construcción de Wrotham Park , una mansión palladiana (situada en los límites actuales de Potters Bar ). Es dudoso que alguna vez viviera allí. Byng nunca se casó y la casa quedó en manos del hijo mayor de un hermano, un descendiente del cual todavía es su propietario. [6] [7]
La isla de Menorca había sido posesión británica desde 1708, cuando fue capturada durante la Guerra de Sucesión Española . Al acercarse la Guerra de los Siete Años , numerosos diplomáticos británicos con base en el Mediterráneo dieron la alarma de que Menorca estaba amenazada por un ataque naval francés desde Tolón . [8] Desde 1748, la reducción británica de la Marina Real significó que solo tres navíos de línea fueron asignados para proteger los intereses comerciales en el Mediterráneo en 1755. [9] El London Evening Post había informado ya en abril de 1755 que Tolón estaba equipando doce nuevos "buques de guerra". [10] Lord George Anson , jefe del Almirantazgo, optó por centrarse en evitar una invasión francesa, manteniendo los buques de guerra cerca de Gran Bretaña. [11]
Byng recibió órdenes de formar una flota el 11 de marzo de 1756, con solo seis de los diez barcos asignados presentes en Portsmouth, y todos ellos severamente faltos de personal. [12] Las órdenes de Byng fueron múltiples, siendo su primer objetivo la supuesta nueva flota francesa en Toulon, mientras que la guarnición británica de Fort St Philip en Port Mahon era una preocupación secundaria. [13]
A pesar de sus protestas, no le dieron suficiente dinero ni tiempo para preparar la expedición adecuadamente. Su flota se retrasó en Portsmouth durante más de un mes y la Oficina del Almirantazgo le ordenó a Byng que equipara a otros barcos del canal antes de su propia flota. [14] Además, la mitad de los barcos que se le habían asignado estaban en mal estado o habían desaparecido. Cuando el Defiance atracó en Portsmouth, por ejemplo, al buque de guerra le faltaban el mástil de proa y el mástil principal. [15]
El 6 de abril, cuando todavía no contaba con más de 800 hombres, Byng zarpó de Portsmouth utilizando los fusileros del coronel Robert Bertie en lugar de los marineros. Mientras estaba en ruta, el 17 de abril de 1756, la flota francesa de Toulon escoltó a más de 1000 tartanes y barcos de transporte, desembarcando 15 000 tropas bajo el mando del general Richelieu en Ciutadella , en el extremo occidental de Menorca. [16]
Byng llegó a Gibraltar y se enteró del desembarco francés. Sorprendentemente, el general Thomas Fowke , que entonces estaba al mando en Gibraltar, celebró un consejo de guerra y se negó a proporcionar a Byng un regimiento de marines , como había ordenado el Ministerio de Guerra. [17] Además, las instalaciones navales en Gibraltar estaban en ruinas. [18]
Byng escribió una carta al Ministerio del Almirantazgo explicando que la situación era desesperada. Muchos historiadores militares han interpretado ese despacho como que Byng se estaba preparando para el fracaso y que no creía que la guarnición pudiera resistir contra la fuerza francesa. Sin infantes de marina para desembarcar y con solo fusileros para prestar a la guarnición (lo que dejaría a su flota, una vez más, severamente falto de personal), Byng dirigió su flota hacia Menorca para evaluar la situación por sí mismo. [ cita requerida ]
Byng zarpó el 8 de mayo de 1756. El 19 de mayo, la flota de Byng apareció frente a Port Mahon y él intentó establecer comunicaciones con el fuerte. Sin embargo, la escuadra francesa apareció antes de que pudiera establecer una línea de comunicación con ningún oficial del fuerte. [ cita requerida ]
La batalla de Menorca se libró al día siguiente. Byng había alcanzado el punto de observación de la meteorología , que ambas fuerzas habían intentado alcanzar. Sin embargo, las dos flotas no estaban paralelas entre sí. Byng pidió una maniobra de láser, lo que significa que todos sus barcos girarían al unísono y, con el viento a favor, navegarían directamente hacia la proa enemiga primero. Pero el capitán Thomas Andrews del Defiance , el barco líder debido a la aproximación en ángulo, no gobernó directamente hacia el primer barco francés en la línea enemiga, sino que, en cambio, gobernó un curso paralelo. El Portland , el Buckingham , el Lancaster y el Captain siguieron el ejemplo del Defiance . Se necesitaron dos disparos de cañón del buque insignia de Byng, el Ramillies , y unos diez a quince minutos para que el almirante redirigiera el láser. Pero para entonces, el almirante francés había ordenado a sus barcos que arriaran más velas y se alejaran del intento de láser de Byng. Este retraso le costó a Byng el elemento sorpresa, y también permitió a los franceses convertir el resto de la batalla en una "pelea continua", como la llamó más tarde el capitán Augustus Hervey . [19]
Debido al ángulo, la vanguardia fue la que sufrió la peor parte de los daños. El último barco de ese escuadrón, el Intrepid , sufrió graves daños y perdió tres de sus mástiles, incluido el principal. Los tres barcos siguientes, el Revenge , el Princess Louisa y el Trident , no lograron pasar al Intrepid, que ahora estaba escorado , para mantener la santidad de la línea de batalla. En cambio, esos barcos casi chocaron entre sí, y el capitán Frederick Cornwall del Revenge finalmente navegó con su barco entre el Intrepid y el enemigo. [ cita requerida ]
La línea de batalla de Byng estaba rota. Le llevó de veinte a treinta minutos volver a formar la línea y una vez que lo hizo, los franceses izaron toda la vela y se alejaron rápidamente. El capitán Arthur Gardiner, su capitán de bandera , le dijo a Byng que podía izar toda la vela hacia el enemigo, dando así un ejemplo a los tres barcos embotellados sobre qué hacer. Byng se negó, recordando que el almirante Thomas Mathews había sido despedido por hacerlo en la batalla de Toulon en 1744. Después de cuatro a cuatro horas y media, ninguno de los dos bandos había perdido un barco en el enfrentamiento, y las bajas fueron aproximadamente iguales, con 43 marineros británicos muertos y 168 heridos, contra pérdidas francesas de 38 muertos y 175 heridos. [20]
Byng permaneció cerca de Menorca durante cuatro días sin establecer comunicación con el fuerte ni avistar a los franceses. El 24 de mayo, convocó un consejo de guerra propio en el que, por votación unánime, la flota de Byng regresaría a Gibraltar para reparaciones, socorro, marineros y más infantes de marina para la guarnición. [21] La flota llegó a Gibraltar el 19 de junio, donde fue reforzada con cuatro navíos de línea más y una fragata de 50 cañones. Se efectuaron reparaciones en los buques dañados y se cargó agua y provisiones adicionales a bordo. [21] Pero, antes de que su flota pudiera regresar al mar, llegó otro barco desde Inglaterra con más instrucciones, relevando a Byng, Fowke y varios otros de su mando y ordenando el regreso a casa. [ cita requerida ]
A su llegada a Inglaterra, Byng fue puesto bajo custodia. La guarnición resistió el asedio de Fort St Philip hasta el 29 de junio, cuando se vio obligada a capitular. [ cita requerida ]
Las noticias sobre el resultado de la batalla de Menorca eran escasas. El ministerio de Newcastle había sufrido reveses militares en otras partes del Imperio británico: la derrota de George Washington en Fort Necessity , las pérdidas del ejército de Edward Braddock en Pensilvania , el asedio de Fort Oswego y la reanudación de las Guerras Carnáticas en la India con la caída de Calcuta . En el ámbito interno, las condiciones también eran horribles: habían estallado disturbios por la comida, que comenzaron en las Midlands y se extendieron a Gales , al sur, y hasta Glasgow , al norte . [22] Otro fracaso pondría a prueba el control de Newcastle sobre el poder. De hecho, tras la publicación de la batalla, Jorge II se vio inundado de peticiones y direcciones para que se investigara la mala gestión del gobierno de una serie de cuestiones. [23]
Cuando llegaron las noticias de la batalla de Menorca, lo hicieron a través de un diplomático español que portaba un despacho del almirante francés, homólogo de Byng, Roland-Michel Barrin de La Galissonière . Sin ninguna palabra de Byng, ni de ningún otro oficial naval o del ejército asignado a su flota, los ministros decidieron llamar a varios oficiales, incluido Byng. Pasarían otros 20 días antes de que la versión de Byng sobre la batalla llegara a Londres. Para entonces, sin embargo, los ministros habían elegido un curso de acción perjudicial para Byng. [ cita requerida ]
El 26 de junio de 1756, el periódico del gobierno, The London Gazette , publicó una versión editada del informe de Byng, eliminando pasajes y reformulando otros para hacer que el almirante pareciera un cobarde. Las protestas contra Byng comenzaron con quemas de efigies, principalmente en ciudades portuarias de toda Inglaterra y una tan lejana como Boston, Massachusetts.
Newcastle también recibió su cuota de odio. En una carta a Robert Craggs-Nugent , el Primer Ministro escribió:
He tocado un punto delicado... No me parece justo atribuir la pérdida expresamente a Byng, aunque allí será y debe ser atribuida, y sólo allí. [24]
Incluso antes de la batalla, George Bubb Dodington informó a Henry Fox que los ministros ya habían elegido un chivo expiatorio en caso de que los acontecimientos en el Mediterráneo salieran mal parados. [25] Claramente, el gobierno había elegido a Byng para cargar con la culpa por su negligencia en el teatro mediterráneo. [ cita requerida ]
El fracaso percibido de Byng en relevar a la guarnición en Menorca causó indignación pública entre sus compañeros oficiales y el país en general. [26] [27] Byng fue llevado a casa para ser juzgado por un tribunal militar por violar los Artículos de Guerra que habían sido revisados once años antes para ordenar la pena capital para los oficiales que no hicieran todo lo posible contra el enemigo, ya sea en batalla o en persecución. [28]
La revisión se produjo después de un suceso ocurrido en 1745 durante la Guerra de Sucesión de Austria , cuando un joven teniente llamado Baker Phillips fue sometido a juicio militar y fusilado después de que su barco fuera capturado por los franceses. Su capitán no había hecho nada para preparar el buque para la acción y murió casi inmediatamente por una andanada. Al tomar el mando, el inexperto oficial subalterno se vio obligado a entregar el barco cuando ya no pudo ser defendido. [28] El comportamiento negligente del capitán de Phillips fue observado por el tribunal militar posterior y se presentó una recomendación de clemencia, [29] pero la sentencia de Phillips fue aprobada por los jueces de apelación de los lores . [30]
Esta sentencia enfureció a algunos miembros del parlamento, que pensaban que un oficial de mayor rango probablemente se hubiera salvado o hubiera recibido un castigo más leve y que Phillips había sido ejecutado porque había sido un oficial subalterno impotente y, por lo tanto, un chivo expiatorio útil. Los Artículos de Guerra fueron enmendados para convertirse en una ley para todos: la pena de muerte para cualquier oficial de cualquier rango que no hiciera todo lo posible contra el enemigo en batalla o persecución. [28]
El tribunal militar de Byng se reunió el 28 de diciembre de 1756 a bordo del viejo buque de 96 cañones HMS St George , que estaba anclado en el puerto de Portsmouth. El oficial que presidía el tribunal era el almirante Thomas Smith , apoyado por los contralmirantes Francis Holburne , Harry Norris y Thomas Broderick , y un panel de nueve capitanes . [31] El veredicto se dictó cuatro semanas después, el 27 de enero de 1757, en forma de una serie de resoluciones que describían el curso de la expedición de Byng a Menorca y una interpretación de sus acciones.
El tribunal absolvió a Byng de cobardía personal. [27] Sin embargo, sus principales conclusiones fueron que Byng no había logrado mantener unida a su flota mientras se enfrentaba a los franceses; que su buque insignia había abierto fuego a una distancia demasiado grande para tener algún efecto; y que debería haber procedido al socorro inmediato de Menorca en lugar de regresar a Gibraltar. Como consecuencia de estas acciones, el tribunal sostuvo que Byng "no había hecho todo lo posible" para enfrentarse o destruir al enemigo, violando así el Artículo 12 de la Ley de Guerra. [31] [a]
Una vez que el tribunal determinó que Byng "no había hecho todo lo posible", no tenía discreción sobre el castigo en virtud de los Artículos de Guerra. De acuerdo con esos Artículos, el tribunal condenó a Byng a muerte, pero recomendó por unanimidad que los Lores del Almirantazgo pidieran al rey Jorge II que ejerciera su prerrogativa real de clemencia . [1]
Le correspondió al almirante John Forbes , en su función de Lord Comisionado del Almirantazgo , firmar la sentencia de muerte de Byng. Se negó a hacerlo, creyendo que la sentencia era ilegal, y en su lugar adjuntó a la orden un documento que explicaba su negativa. [32] Una copia del documento, que se cree que es el borrador de Forbes, en tres hojas de papel, se encuentra en los archivos de la Sociedad de Genealogistas . [32] Otra copia, firmada "JF 16 de febrero de 1757", se encuentra en la Biblioteca de la Casa del Senado en la Universidad de Londres . [32] También se publicó como un panfleto . [32]
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El Primer Lord del Almirantazgo, Richard Grenville-Temple, recibió una audiencia con Jorge II para pedir clemencia, pero esta le fue denegada en un intercambio de ira. Cuatro miembros de la junta de la corte marcial solicitaron al Parlamento que se les eximiera de su juramento de secreto para hablar en nombre de Byng. La Cámara de los Comunes aprobó una medida que permitía esto, pero los Lores rechazaron la propuesta. [33]
El primer ministro William Pitt el Viejo era consciente de que el Almirantazgo era al menos en parte culpable de la pérdida de Menorca debido a la mala dotación y reparación de la flota. El duque de Newcastle, el político responsable, se había unido al primer ministro en una coalición política incómoda y esto hizo que a Pitt le resultara difícil impugnar el veredicto de la corte marcial con tanta firmeza como hubiera deseado. Sin embargo, solicitó al rey que conmutara la pena de muerte. La apelación fue rechazada; Pitt y el rey eran oponentes políticos, y Pitt había presionado para que George renunciara a su posición hereditaria de elector de Hannover por considerar que entrañaba un conflicto de intereses con las políticas del gobierno en Europa. [33]
La severidad de la pena, combinada con la sospecha de que el Almirantazgo había tratado de protegerse de la ira pública por la derrota arrojando toda la culpa sobre el almirante, provocó una reacción a favor de Byng tanto en la Armada como en el país, que previamente había exigido una retribución. [28] Pitt, entonces líder de la Cámara de los Comunes , le dijo al Rey: "la Cámara de los Comunes, señor, está inclinada a la misericordia", a lo que George respondió: "Me ha enseñado a buscar el sentido de mi pueblo en otro lugar que no sea la Cámara de los Comunes". [34] [35]
El rey no ejerció su prerrogativa de conceder clemencia. Tras el juicio militar y el pronunciamiento de la sentencia, Byng fue detenido a bordo del HMS Monarch en el Solent y, el 14 de marzo de 1757, fue llevado al alcázar para ser ejecutado en presencia de todos los hombres de otros barcos de la flota en botes que rodeaban al Monarch . El almirante se arrodilló sobre un cojín y manifestó su disposición dejando caer su pañuelo, tras lo cual un escuadrón de marines lo mató a tiros. [27]
Está enterrado en el mausoleo Byng de la iglesia All Saints' Church en Southill, Bedfordshire, construido para el entierro de su padre. Murió soltero, por lo que al no haber dejado hijos legó sus propiedades, incluido Wrotham Park, a uno de sus sobrinos más jóvenes, George Byng (c. 1735-1789), [36] el hijo mayor de su hermano siguiente, Robert Byng (1703-1740), gobernador de Barbados , que había muerto 17 años antes de la muerte del almirante. (Su sobrino mayor sobreviviente, George Byng, cuarto vizconde de Torrington , ya había heredado la gran mansión paterna y la finca en Southill Park). En 2018, la finca y la casa, en gran parte sin cambios, [36] siguieron siendo el hogar y la propiedad del descendiente de George Byng (a través de una línea femenina [37] ) Robert Michael Julian Wentworth Byng (nacido en 1962), [36] nieto de Lady Elizabeth Alice Byng (nacida en 1897), brevemente esposa de Michael Lafone, [38] hija mayor y coheredera de Edmund Henry Byng, sexto conde de Strafford (1861-1951). [39]
La ejecución de Byng fue satirizada por Voltaire en su novela Cándido . En Portsmouth, Cándido presencia la ejecución de un oficial por un pelotón de fusilamiento y le dicen que "en este país, es bueno matar a un almirante de vez en cuando para animar a los demás" (Dans ce pays-ci, il est bon de tuer de temps en temps un amiral pour encourager les autres) . [40]
Byng fue el último de su rango en ser ejecutado de esta manera y, 22 años después del evento, los Artículos de Guerra fueron enmendados para permitir "cualquier otro castigo que la naturaleza y el grado del delito merezcan" como alternativa a la pena capital. [27]
En 2007, algunos descendientes de la familia Byng pidieron al gobierno un indulto póstumo, pero el Ministerio de Defensa se negó a hacerlo. [41] Algunos miembros de su familia siguen pidiendo el indulto, junto con un grupo de Southill, en Bedfordshire, donde vivía la familia Byng. [41] [42]
La ejecución de Byng ha sido calificada como "el peor crimen legalista en los anales de la nación". [27] Sin embargo, algunos defienden la política; el historiador naval NAM Rodger cree que puede haber influido en el comportamiento de los oficiales navales posteriores al ayudar a inculcar: [43]
una cultura de determinación agresiva que diferenció a los oficiales británicos de sus contemporáneos extranjeros y que con el tiempo les dio una creciente ascendencia psicológica. Cada vez más a lo largo del siglo, y durante mucho tiempo después, los oficiales británicos se encontraron con oponentes que esperaban ser atacados, y más de la mitad esperaban ser derrotados, de modo que [estos últimos] entraron en acción con una desventaja invisible que ninguna cantidad de coraje personal o fuerza numérica podría compensar por completo.
Estas consideraciones políticas no sirvieron de consuelo a la familia de su víctima. Warren Tute dijo que "lejos de animar a nadie, este asesinato judicial tuvo el efecto contrario". [27] El almirante Byng fue enterrado en la cripta de Byng en la Iglesia de Todos los Santos en Southill, Bedfordshire. [44] Su epitafio expresa allí su punto de vista: [27]
Para perpetua desgracia
de la JUSTICIA PÚBLICA
, el Honorable JOHN BYNG Esqr
Almirante de la Armada,
cayó MÁRTIR por
la PERSECUCIÓN POLÍTICA
el 14 de marzo del año 1757, cuando
la VALENTÍA y la LEALTAD
no fueron garantías suficientes
para la
vida y el honor
de un
OFICIAL NAVAL [45]
La Sra. Saunders-Davies dijo: "El almirante Byng no merecía que le dispararan. Puede que no haya sido un marinero brillante, pero tuvo una carrera intachable y nunca había perdido un barco ni ahogado a un marinero. Los Byng no aceptarán de brazos cruzados la negativa de un indulto. Vamos a llevar esto más lejos".
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