La Batalla de Menorca (20 de mayo de 1756) fue una batalla naval entre las flotas francesa y británica . Fue la primera batalla naval de la Guerra de los Siete Años en el teatro europeo. Poco después de que comenzara la guerra, los escuadrones británicos y franceses se encontraron frente a la isla mediterránea de Menorca . Los franceses ganaron la batalla. La posterior decisión de los británicos de retirarse a Gibraltar dio a Francia una victoria estratégica y condujo directamente a la caída de Menorca .
El fracaso británico a la hora de salvar Menorca provocó el controvertido consejo de guerra y la ejecución del comandante británico, el almirante John Byng , por "no hacer todo lo posible" para aliviar el asedio de la guarnición británica en Menorca. [3]
Los franceses habían estado amenazando la guarnición británica en Menorca, que había quedado bajo control británico durante la Guerra de Sucesión Española en 1708. Gran Bretaña y Francia habían iniciado hostilidades en las colonias del Nuevo Mundo a principios de 1754 (la Guerra Francesa e India). ), y en ese momento el conflicto no iba bien para Gran Bretaña. El gobierno estaba ansioso por proteger su presencia más cerca de casa y le preocupaba que los franceses pudieran incluso estar planeando invadir Gran Bretaña (como había intentado Francia en guerras anteriores apoyando a los pretendientes al trono de los Estuardo durante las Guerras Jacobitas ).
El tan esperado movimiento francés sobre Menorca finalmente hizo que el gobierno británico actuara, aunque tardíamente, y un escuadrón de 10 barcos de línea fue enviado desde Gibraltar para su defensa, bajo el mando de John Byng (entonces vicealmirante, pero rápidamente ascendido a almirante para este propósito). A pesar de tener una considerable información sobre la fuerza de la flota francesa en Toulon que fue designada para la invasión de Menorca, los barcos asignados a Byng estaban todos en mal estado y sin personal suficiente.
Cuando Byng y su flota, que ahora contaba con 13 barcos de línea (habiendo sido reforzados con barcos de la escuadra de Menorca que habían escapado de la isla), llegaron frente a Menorca el 19 de mayo, encontraron la isla ya invadida por tropas francesas, con sólo el guarnición del Castillo de San Felipe en Puerto Mahón resistiendo. Las órdenes de Byng eran relevar a la guarnición, pero un escuadrón francés de 12 barcos de línea y 5 fragatas intervino a medida que avanzaba la tarde. Las dos flotas se posicionaron y la batalla se dispuso a la mañana del día siguiente.
Frente a 12 barcos de línea franceses, Byng formó sus 12 barcos más grandes en una sola línea de batalla y se acercó a la cabeza de la línea francesa en un rumbo paralelo mientras mantenía el barómetro . Luego ordenó a sus barcos que dieran la vuelta y se acercaran a sus homólogos de la flota francesa. Sin embargo, la escasa capacidad de señalización de la época provocó confusión y retraso en el cierre. La furgoneta británica recibió un golpe considerable de sus adversarios franceses, más fuertemente armados, mientras que la retaguardia de la línea, incluido el buque insignia de Byng, no logró acercarse al alcance efectivo de los cañones. Durante la batalla, Byng mostró considerable cautela y una excesiva dependencia de los procedimientos de combate estándar, y varios de sus barcos resultaron gravemente dañados, mientras que los franceses no perdieron ningún barco. Tras un Consejo de Guerra , en el que estuvieron de acuerdo todos los oficiales superiores presentes, se acordó que la flota no tenía ninguna posibilidad de dañar más los barcos franceses ni de relevar a la guarnición. Por tanto, Byng dio órdenes de regresar a Gibraltar.
La batalla difícilmente podría considerarse otra cosa que una victoria francesa a la luz de que Byng no pudo presionar para relevar a la guarnición o perseguir a la flota francesa, cuya inacción resultó en severas críticas. El Almirantazgo, quizás preocupado por desviar la atención de su propia falta de preparación para la desastrosa empresa, lo acusó de violar los Artículos de Guerra al no hacer todo lo posible para cumplir sus órdenes y apoyar a la guarnición; fue sometido a un consejo de guerra , declarado culpable y condenado a muerte y, a pesar de las peticiones de clemencia, ejecutado el 14 de marzo de 1757 a bordo del HMS Monarch en el puerto de Portsmouth.
La ejecución de Byng se menciona en la novela Cándido de Voltaire con la frase Dans ce pays-ci, il est bon de tuer de temps en temps un amiral pour foster les autres : "En este país, se considera prudente matar a un almirante de de vez en cuando para animar a los demás." [4]
A pesar del entusiasmo de William Pitt por recuperar la isla, no se envió una expedición británica para recuperarla durante el resto de la guerra. Finalmente fue devuelto a Gran Bretaña tras el Tratado de París , a cambio de las Indias Occidentales francesas y Belle-Île .
En orden de lugar en la línea de batalla:
39°53′24″N 4°21′00″E / 39.8900°N 4.3500°E / 39.8900; 4.3500
_from_NPG.jpg/1280px-The_Shooting_of_Admiral_Byng'_(John_Byng)_from_NPG.jpg)